Кормили Григория и Никодима супом с мясом лягушек, которые жили не на болотах и не возле прудов и речек, а лазали по деревьям. Однажды налетели страшные крылатые существа, у которых были почти человеческие лица. Эти существа хватали когтями и уносили в небо и подневольных мохнатых карликов, и их безволосых охранников, и пзарей. Не повезло и Никодиму. Одна крылатая тварь отгрызла ему голову, а тело унесла в небо. Охранникам удалось подстрелить лишь нескольких крылатых чудищ.
Григорий прожил в том мире долгие годы. Работа была нелёгкая, но не намного тяжелее обычного крестьянского труда. И, всё же, в конце лета, вместе с несколькими мохнатыми карликами – кыхами, он решил сбежать с лесоповала. Кыхи рассказали Григорию, что далеко на севере есть поселения свободных кыхов-кочевников. Туда и направился Григорий вместе с пятью сбежавшими кыхами. Однако дойти они успели лишь до ближайшего болота. В первую же ночь на них напала стая бесшёрстных лесных зверей с длинными мордами, которые высасывают из жертв кровь. Те звери умертвили трёх кыхов. Видя, как лесные звери терзают кыхов, Григорий дико закричал. Хищники не подступили к нему. Григорий орал всю ночь и, в отличие от кыхов, кричал очень громко. Тем он и спасся, а с ним выжили два кыха, прижавшиеся к нему. Жуткие звери ушли. Однако по следам беглецов шли лысые карлики – хыки с пзарями. Наутро одного кыха пзари загрызли на глазах у Григория. Вместе с оставшимся в живых кыхом, Григорий по кочкам забрался вглубь болота. Хыки стали палить по ним из ружей, однако попасть в беглецов с большого расстояния так и не смогли. Только хыки ушли с опушки в лес, как над болотом показалась чёрная стая жутких крылатых чудовищ, которых местные жители называли гарглами. Кых отчаянно закричал. Заорал во всё горло и Григорий. Но если кабрачоксы могли испугаться криков, то гарглы не обращали внимания на вопли жертв. Приблизившийся гаргл схватил кыха когтями и понёс его над болотом. Другой огромный хищник распростёр над человеком огромные чёрные крылья. Григорий, прыгая по кочкам, побежал по болоту. Когда гаргл уже собирался ухватить Григория когтями, тот провалился в трясину. Гаргл пролетел над ним, не успев схватить жертву. Однако гаргл развернулся и стал приближаться к тонущему в трясине человеку. Григорий уже не мог сопротивляться, поскольку по плечи погрузился в топь.И вдруг всё вокруг озарилось сиреневым сиянием, и Григорий почувствовал, что не тонет в трясине, а стоит на твёрдом месте. Болота вокруг не было. Гаргл исчез. Над головой Григория светило золотистое солнце и шелестели листья ольхи. В насквозь промокшей одежде, пропахшей затхлым болотным запахом, он стоял на дне оврага…
Дальнейшая судьба Григория Зайцева, жителя деревни Грибовка, запись о рождении которого сделана в церковной книге села Волкова двенадцатого сентября одна тысяча восемьсот сорокового года, неизвестна.
– Хорошо бы попить водички, – закончив рассказ, сказал Михаил Всеволодович.
– Я могу сбегать в палатку за минералкой, – с готовностью сказал Коля.
– Там у них лесоповалы! – воскликнула в ужасе Тамара Петровна. – Каково там моему Алёше!
– Вы зря заранее паникуете, – хладнокровно произнёс Михаил Всеволодович. – Сейчас условия там могли измениться. Посмотрите, как всё на Земле быстро меняется.
– Это верно, меняется… Только не всегда в лучшую сторону, – вздохнула мать Алёши.
– А вы будете дальше рассказывать про Ольховый овраг? – заинтересованно спросил Коля.
– Нет, – ответил старик. – Мне удалось разыскать в архивах только эти истории, связанные с Ольховым оврагом.
– Жаль, – вздохнул Коля и пообещал: – Ну, я пошёл за минералкой.
Коля направился к ларьку, стоявшему возле угла дома, а Тамара Петровна в очередной раз всхлипнула.
– Успокойтесь! – сказал Михаил Всеволодович. – История Ольхового оврага и удивительного мира не закончена. О том, что случилось в том мире после событий, которые произошли с Григорием Зайцевым, поведает очередной странник, отправившийся в тот мир.
– И этот странник – мой Алёша? – спросила Тамара Петровна.
– Да. Он обязательно вернётся. Ведь кто-то должен нам рассказать продолжение истории Ольхового оврага, – уверенно сказал Михаил Всеволодович.
– Что ж, Михаил Всеволодович, пойдёмте к нам домой. Я вам обещала показать клок шерсти… Или волос, – вставая со скамейки, сказала Тамара Петровна.
Глава 3. Первый день на Симелии
Алексей забрёл вглубь леса, в котором царила тишина. Он долго брёл по густому лесу, пробираясь через заросли кустарника. Он уже хотел присесть на пень и отдохнуть, но вовремя заметил, что на пне выступила свежая смола, и пошёл дальше. Вскоре впереди показался просвет.
Алексей вышел на лесосеку, на которой среди пней лежали собранные в кучи зелёные сосновые ветви. Поваленных деревьев нигде не было. Видимо, спиленные сосны уже вывезли из леса. Алексей прислушался, однако ни стука топоров, ни шума падающих деревьев, ни криков лесорубов не было слышно. Он снова углубился в лес, спустился в низину, где росли невысокие кустики, усыпанные синими ягодами, напоминавшими крупную голубику. Алексей проголодался и не смог удержаться, чтобы не отведать этих ягод. По вкусу ягоды были похожи на малину. Подросток приставил к сосне ружьё и принялся собирать ягоды, не обращая внимания на то, что неподалёку, при полном безветрии, в зарослях высокого густого кустарнике заколыхались ветви.
И тут из кустов выскочил коротышка, одетый в зелёную безрукавку, распахнутую на груди. Его руки, грудь и голова, кроме лица, были покрыты густыми чёрными волосами. От неожиданности Алексей опешил, и ловкий красноглазый коротышка схватил ружьё и направил его на подростка.
– Ты кых? – спросил Алексей.
– Кых, – ответил волосатый коротышка.
– Опусти ружьё! – потребовал Алексей.
– Не кричи так громко, – попросил кых.
– Почему? – удивился Алексей. – В этом лесу, чтобы кабрачоксов отогнать, наоборот, надо громко кричать.
– Кабрачоксов поблизости нет, – сказал кых.
– Ты в этом уверен?
– Конечно. Сейчас светло. Днём кабрачоксы не так агрессивны. Зато сейчас криком можно привлечь хыков.
– С ними мне не хотелось бы снова встретиться. Между прочим, я с детства боялся хыков
– Правильно, что боялся, – кивнул кых.
– Я боялся их увидеть у себя дома, под столом, а довелось встретиться с ними здесь.
– Ну и как? Понял, что хыков надо бояться?
– Да. Неприятные типы.
– Хыки – омерзительные существа, – согласился кых.
Алексей удивлённо взглянул на кыха.
– Понимаю. Я тоже кажусь тебе уродливым. Но твой вид мне тоже неприятен, – сообщил кых.
– Это не повод, чтобы меня застрелить.
– Не повод, – согласился кых и опустил ружьё.
– Признаюсь, твоя густая шерсть тебя не красит. Да и лицо у тебя некрасивое, – честно сказал Алексей.
– У меня не шерсть, а волосы. Ты тоже страшноват с виду. Кстати, ты кто такой? Откуда взялся? – подозрительно рассматривая Алексея, спросил кых.
– Я – человек. Сам не могу понять, как здесь очутился.
– Там, откуда ты пришёл, есть имена? – спросил кых.
– Конечно, есть. Меня зовут Алексей, – представился подросток.
– А меня зовут Айгорап.
– Вас, мохнатых, как я понял, хыки не терпят.
– Если бы просто не терпели! Они нас используют, как работников низшей категории. Мы валим лес, строим дороги и возводим дома, в войсках служим рядовыми. Правда, хыки тоже служат, но командирами. Они из штабов или, в крайнем случае, из окопов, не вылезают. Все тяжёлые работы мы выполняем, а хыки руководят нами или служат изловенцами.
– Вы рабы у хыков? – спросил Алексей.
– Какой ты смелый! – с восхищением сказал Айгорап.
– С чего ты взял? – удивился Алексей.
– У нас слово «раб» запрещено. И многие другие слова тоже запрещены.
– А как вы относитесь к своим хыкам? – поинтересовался кых.
– Но у нас нет хыков, – ответил Алексей. – Скажи, ты откуда здесь взялся?
– Я бежал со своим другом Михарапом, когда нас переводили с одной лесосеки на другую, – сказал кых и нервно оглянулся. – Остальных кыхов уже после нашего побега перебросили на другой участок, а Михарап куда-то пропал. То ли гарглы его сожрали, то ли хыки схватили.
Алексей задумался.
– О чём думаешь? – поинтересовался Айгорап.
– Вспоминаю, где я уже слышал это имя. А ещё я размышляю, почему ты боишься даже слово лишнее произнести, если никого, кроме меня, рядом нет?
– А чтобы не привыкать. Один раз запрещённое слово произнесёшь, второй раз, а там и привыкнешь. Ляпнешь потом такое слово при хыках и всё, – вздохнул Айгорап.
– И что тогда с тобой сделают? Снова на лесоповал направят?
– Думаю, хыки намного хуже поступят, – тяжело вздохнул кых. – Скорее всего, запишут меня в задолженцы и отправят на фронт.
– В солдаты, что ли, могут забрать? – спросил Алексей и улыбнулся.
Кых почесал свою лохматую грудь и спросил:
– Почему ты улыбаешься?
– Представил, сколько с тебя волос придётся сбривать. У нас, когда на службу полицию забирают, голову наголо стригут. Раньше юношей в армию забирали, а когда на Земле все государства объединились в Глобальный Союз, юношей на службу в полицию берут, – пояснил Алексей.
– Да ты что?! – воскликнул хык. – Ножницами волосы стригут?
В глазах Айгорапа застыл ужас.
– Машинкой стригут. Но только голову, – добавил Алексей.
– А грудь, спину, руки и ноги не стригут?
– Не стригут, – поспешил уверить кыха Алексей. – У нас на теле мало волос.
– Значит, вы, как хыки, безволосые? – поморщился Айгорап. – А на голове у вас всё-таки волосы есть.
Алексей расстегнул рубашку на груди и обнажил грудь с пробивающимся светлым пушком.
– Ну, это ещё терпимо. У тебя хоть немного волосы на теле растут. Ты не совсем на мерзкого хыка похож… Но ведь стричь длинные волосы ужасно противно! – бормотал кых. – Особенно неприятно, когда стригут тупыми ножницами. У нас есть такой вид наказания, применяемый к кыхам. Это ужасно!
– Да не состригают нам волосы со всего тела, а только с головы.
– Я вам сочувствую. Лишение волос – это унизительная и жестокая процедура.
– Но ведь после стрижки кых становится похожим на хыка. А хыки, как я понял, относятся к элите общества, – заметил Алексей. – Так почему бы вам не стать похожими на хыков?
– А ты когда-нибудь видел бритого кыха? Когда волосы через несколько дней начинает отрастать, тело покрывается чёрными колючками.
– Это любопытно.
– Это ужасно некрасиво и неприятно! – воскликнул кых.
– Хватит обсуждать проблему стрижки. Лучше расскажи об участи задолженцев, – поинтересовался Алексей.
– Мы, юные кыхи, должны исполнять свой долг, отслужив пять лет в качестве рядовых воинов. Пока кых не исполнил свой долг, он является задолженцем. У нашей страны много врагов. Нам приходится воевать сразу на нескольких фронтах.
– А в других странах, с которыми вы воюете, происходит то же самое? – поинтересовался Алексей.
– Во всех странах на Симелии есть свои задолженцы. Изловенцы повсюду отлавливают юных кыхов.
– Почему вы избегаете службы? А как же защита рубежей вашей страны? – удивился Алексей. – Вы, кыхи, поступаете непатриотично.
– Самые большие патриоты – хыки. Возможно, именно потому они и считают себя таковыми, что не их кишки наматывают на гусеницы танки гризелийцев и не они замерзают и голодают в окопах на территории Этсолии.
– Но зачем вам нужны чужие территории? – спросил Алексей. – Неужели вам, то есть, извини, хыкам это так нужно?
– Таким способом они отвлекают нас, кыхов, от размышлений о нашей незавидной участи. Впрочем, большинству хыков надоела война, но остановиться они уже не могут.
– Но почему вы не можете остановить хыков?
– У них оружие и сила, – вздохнув, сказал Айгорап.
Алексей присел на старый пень. Айгорап сел напротив него на траву и положил ружьё себе на колени.
– Войны ведутся постоянно. Военные конфликты то затихают, то снова возобновляются. Конечно, для войн нужен какой-нибудь повод. Но повод всегда найдётся, – рассказал кых.
– Скажи, Айгорап, а с другими странами вы только воюете? Есть у вашей страны дружеские вам державы?
– Дружественных государств нет, но с некоторыми странами ведётся торговля. Только и с торговлей не всё хорошо. К примеру с Криунелией мы не воюем, но лес, который мы сплавляем за границу, криунелийцы, мягко говоря, изымают. Мы, кыхи Развейарии, валим лес и сплавляем брёвна по рекам, протекающим по территории Криуналии, в Тёмное море. А оттуда на баржах брёвна доставляются в дальние страны. Так вот, в Криунелии местные хыки заставляют своих кыхов половину сплавляемых брёвен вытаскивать из воды…
– Понятно. На Симелии нет мира и спокойствия. А вот у нас на Земле войны раньше велись в основном из-за полезных ископаемых или религиозных разногласий, – сказал Алексей.
– Что ты называешь полезными ископаемыми?
– Это – нефть, газ, уголь, железные и медные руды, золото, алмазы, – перечислил Алексей.
– Из всего перечисленного тобой важнее всего руды. Из нефти у нас производится только керосин.
– А бензин у вас есть?
– Нет. Я впервые слышу это слово.
– У вас нет автомобилей и самолётов?
– Нет.
– А железные дороги у вас есть?
– Что это такое?
– Долго объяснять… А на чём вы ездите?
– На крошадях, верхом, и в бричках. На телегах перевозят грузы. По морю на паруснике можно добраться до далёких островов.
– Значит, с транспортом у вас проблемы. Но это даже хорошо. С воздуха нас с тобой не заметят. Ведь самолётов и вертолётов у вас тут нет, – сказал Алексей.
– Нас могут выследить с воздуха. У хыков есть воздушные шары. Но в лесу изловецам нас будет трудно найти.
– А ведь мы даже можем прострелить воздушный шар из ружья.
– Стрелять не надо. Нам нельзя себя выдавать. Если ты решил скрываться от хыков, то надо вести себя тихо.
– Айгорап, у вас здесь многое называется иначе, чем у нас. Как, к примеру, у вас женщин называют – кыхечки, кыхки, кыхюнишки или кыхини?
Айгорап подозрительно посмотрел на него и настороженно спросил:
– Ты нашими женщинами интересуешься?
– Я просто интересуюсь, как их у вас называют.
– Так и называют. Женщины – это женщины, а мужчины – это мужчины. У нас женщин порой называют кыхянками или хыкянками.
– А тут заключаются смешанные браки?
– Нет. Хыки нас презирают. Старики рассказывают, что в прежние времена смешанные браки заключались, но детей в таких семьях не было.
– А религия у вас такая же, как у хыков? Вы так же, как и хыки, поклоняетесь светилу – Орилле?
– Конечно. Если мы не будем поклоняться Орилле, нас казнят! Нас могут отдать на растерзание кабрачоксам или гарглам, – воскликнул Айгорап.
– А людей с Земли здесь можно найти?
– Я слышал, что на Симелии, в разных местах иногда появляются люди. Но я впервые встретился с землянином. Честно говоря, у тебя ужасная внешность, – признался Айгорап.
– А если бы тебя на Земле люди увидели, то решили бы, что ты бес.
– Ничего себе! – удивился кых. – А у нас старики бесами называют таких, как ты, пришелец.
– С ума можно сойти! Угораздило же меня заглянуть под стол! – проговорил Алексей.
– Значит, ты не можешь объяснить, каким образом здесь очутился?
– В своей комнате я поднял скатерть и заглянул под стол. Увидел там страшное существо. Я испугался и заметался по квартире, а потом оказался посреди болота, где меня схватили хыки. Они решили направить меня служить, но мне удалось сбежать.
– Тебя схватили изловенцы. Правильно сделал, что удрал от них. Неизвестно что хуже – сразу попасть в пасть гаргла или быть рабом у хыков.
– Так ты не догадываешься, где может быть твой товарищ, с которым ты сбежал с лесоповала?
– Хотел бы я знать! – вздохнул кых.
– Я предполагаю, где он сейчас может находиться, – сказал Алексей.