– Я должен вернуться к своим.
– Зачем?
Мужчина посмотрел на меня как на душевно больную.
– Ты просила о перемирии, не могу же я убедить совет старейшин прямо отсюда.
Сил прирекаться у меня уже не осталось, поэтому молча покивала головой.
– Хочешь, чтобы мы ждали тебя здесь?
– Нет. – Рой поднял свое грозное оружие. – Возвращайтесь в Город Ветров, я вас догоню.
Он еще мгновение постоял, словно раздумывая сказать или нет, но, так и не решившись, молча зашагал к воротам. Я проводила взглядом его закутанную в плащ спину до тех пор, пока она не скрылась в предрассветных сумерках. Кажется, я добилась того, чего хотела, даже больше, он сам идет со мной, почему же у меня нет чувства удовлетворения, почему нет радости. Задавая эти вопросы, мне не хотелось сознаваться самой себе в том, что в самом потаенном уголке своей души я наивно надеялась на какое-то немыслимое чудо. Что все разрешится само собой, стоит лишь нам увидеть друг друга, что мы сможем, отбросив свои амбиции и обиды, искренне открыться друг другу, довериться и понять. Сможем говорить друг другу то, что боимся высказать даже себе, и это поможет, сделает все простым и понятным. Сделает будущее светлым и безоблачным, да и вообще все разом перемениться.
В этот момент мое романтическое разочарование было грубо нарушено вульгарным хихиканьем Варга.
Сколько знаю вас людей, столько удивляюсь, как же вы любите приукрасить и усложнить простые желания, а надо быть всего лишь честной с самой собой. Ты же прекрасно понимаешь, у вас с ним нет будущего.
И не дав мне вставить ни словечка, принялся давить дальше.
Ты хочешь вернуться в свой мир? Хочешь!
Он с тобой пойдет туда? Нет!
Ты с ним останешься жить в джунглях? Тоже нет!
Вот все вопросы и все ответы. Выбрось из головы всякую чушь про любовь и смотри на него как на прошлое. Милое, романтическое, но прошлое. Как на школьную любовь к примеру.
А это? – Тыкаю себя пальцем в живот. – Тоже прошлое? Непохоже.
Демон раздраженно прошелестел в моей голове.
С ребенком ведь уже все решили, зачем возвращаться. Отдашь ему сына, он будет счастлив, а ты свободна.
Эта циничная простота демона настолько коробит меня, что хочется завыть от отчаяния. Во мне сидит бездушная тварь. Бездушная и жестокая.
– Я столько лет мечтала о ребенке. – Говорю вслух, но тихо и спокойно с какой-то внутренней ледяной яростью. – А ты использовал мою мечту только, чтобы заманить меня туда, куда тебе надо. Нет у тебя права меня учить, потому что никогда дьявольскому отродью не понять нас людей. Наши мечты, наши желания это не только наша слабость, но и наша сила. Пусть я наивная дура и мечтаю о несбыточном. Пусть я даже словами не могу выразить, чего же я собственно хочу, но эта розовая картинка живет в моем сознании, заставляет меня брыкаться, шевелить лапками и лезть наверх. Эта картинка и есть жажда жизни, не будь ее, давно бы уже сложила ручки и бросила все к чертям, потому что ни за какие реальные пряники тащить такой груз, человека не заставишь. Да зачем я тебе все это говорю, все равно не поймешь ничего, тварь ты бездушная.
Не пойму и не хочу понимать.
Мне показалось или в голосе Варга прозвучала обиженная нотка.
От этого человеческого дерьма, у меня уши вянут. Вранье, вранье и еще раз вранье! Вы меркантильные, жадные люди, готовые продать все, что угодно за кусочек желтого металла, за славу или за власть. Вот и вся ваша сущность, а остальное просто красивые слова, чтобы гниль прикрыть.
Спорить с ним совершенно не хочется, да и бессмысленно это. Да мы такие, как-то уживается в нас гниль и самоотверженность, жадность и бескорыстность, эгоизм и жертвенное человеколюбие. Чего в нас больше сказать невозможно, но жить и бороться заставляют нас наши мечты. Наивные цветные мечты, где мы счастливы и живем в счастливом, радужном мире.
– Ваше Величество, завтрак готов.
Голос Веронеи вывел меня из ступора. Уже совсем рассвело, и хотя раскаленный диск еще не поднялся над вершинами гор, но его жаркое дыхание уже сдуло остатки ночной прохлады. Моя подруга стоит как ни в чем ни бывало, словно и не было страшной ночи. На лице радостная улыбка, на плечах прежняя броня.
Непостижимо, – поднимаюсь и киваю в ответ, – первым делом она нацепила свои железяки, вся в синяках, не дотронуться, но будет мучиться в железе.
Подхожу к костру. Вея помешивает в котле мутное варево. Выглядит отвратительно, но я уже сутки ничего не ела, поэтому не до капризов.
– Что это? – Тыкаю пальцем в булькающую бурду.
Веронея пожимает плечами.
– Сама не пойму, покидала туда все, что осталось. Посмотрим, что получится.
– Тоже вариант. – Присаживаюсь у края пламени.
Вея снимает котел и ставит его на осколок плиты. Задорно улыбаясь, она протягивает две деревянные ложки.
– Попробуем.
Вытаскиваю одну и пододвигаюсь поближе.
– Пожалуй, рискну. – Зачерпнув похлебки, дую на парящую жидкость.
На вкус варево оказалось намного лучше, чем на вид, и мы наперегонки заработали ложками. Некоторое время хлебаем молча, лишь сопя и причмокивая. Наконец, Вея отлипает от котла и, утерев губы тыльной стороной ладони, вздыхает.
– Жаль, хлеба нет.
– Ничего, – я все еще черпаю как заведенная, – и так хорошо справляемся.
В посудине осталось уже меньше половины, первый голод утолен, и моя рука сбавила обороты. Веронея же остановилась совсем и, прислушиваясь, отбросила ложку. Еще пара мгновений и она вскакивает, хватаясь за оружие. Теперь и я услышала звуки шагов за стеной, где-то совсем близко.
Мы обе замерев, уставились на ворота. Сердце ухнуло как тревожный колокол. На залитые солнцем плиты медленно наползает черная тень, над моим ухом звякнул вытаскиваемый клинок. Продолжаю сидеть, зажав ложку, мой взгляд прикован к входу в храм.
– Позволят ли, отважные дамы, присоединиться двум усталым спутникам к их трапезе?
Моя голова резко разворачивается на голос. В проеме противоположной стены стоит хорошо знакомая фигура с жутким шрамом вместо лица. Облегченный вздох вырывается у нас обеих одновременно.
– Позволят, если вы перестанете их пугать. – Стараюсь, чтобы мои слова прозвучали ровно и не подвели натянутые до предела нервы.
Ристан, легко прыгая по камням, начал спускаться, а из проема ворот вышел Эстегон.
– Лишняя предосторожность никогда не бывает лишней. – Гранд широко улыбнулся. – Да простится мне этот невинный каламбур.
Он осмотрел храмовый двор, останавливаясь взглядом на каждом из валяющихся трупов.
– И кто же у нас здесь так порезвился?
Не отвечая, поднимаюсь и обнимаю по очереди обоих.
– Рада, что вы оба вернулись целыми и невредимыми.
Ристан, немного смутившись от проявленных мною чувств, отводит глаза и пытается прикрыться иронией.
– Вижу, вы как обычно в центре событий.
Обнимаю его еще раз, ничего не могу поделать, я ужасно рада видеть эту жуткую морду. Даже мое знание кому этот человек реально служит не в состоянии ничего изменить, только когда он рядом ощущаю себя по-настоящему спокойно и уверенно.
В ответ на мою эмоциональность Счастливчик застывает ледяным столбом, чувствую, как от неловкости напряглись мышцы и повисли в воздухе, не знающие как себя вести руки. Мой ангел хранитель не привык к «телячьим нежностям», а от меня тем более. Отпускаю его и, улыбаясь, поворачиваюсь к Эстегону.
– Вы же знаете, находить приключения на свою задницу – мой врожденный талант.
Эсти еще раз обводит взглядом побоище.
– Что есть, то есть, в этом тебе не откажешь.
Веронея молча наблюдавшая за встречей, наконец, подала голос.
– Так что, есть- то будете, в котле еще осталось.
– Конечно. – Мужчины разом глянули на заплывшее синяком лицо Веи. Ристан едва заметно покачал головой.
– Сейчас, только лошадей расседлаем.
Они завели во двор лошадей и, привязав их, уселись к костру. Эстегон, работая ложкой, втянул носом воздух и поморщился.
– Ну и вонища же здесь, надо убираться отсюда как можно скорее.
Ристан согласно кивнул и, перестав есть, посмотрел на меня.
– Надо понимать, вождь уже побывал здесь, его работа? – Он кивнул в сторону трупов истмари.
– Его. – Подтверждаю очевидное и понимаю, что их больше интересует не это, а то где он сейчас, поэтому чуть помедлив, добавляю.
– Уже ушел.
Вижу по их лицам, что ответила на невысказанный вопрос, но осталось что-то еще. Они оба выжидательно смотрят на меня, и я знаю, чего они ждут. Как быть с моим обещанием, что они будут присутствовать при встрече, как быть с моим обещанием посвятить их в конечную цель задуманного мной плана? После тяжелейшего ночного разговора с Роем сейчас мне меньше всего хочется начинать все по новой. Я эмоционально вымотана до предела, но по их виду совершенно очевидно – они не отстанут.
– Он был здесь. – Начинаю медленно, давая себе возможность собраться. – Мы поговорили, и он согласился на перемирие.
Ристан удовлетворенно кивнул, словно другого варианта он и не рассматривал. Эстегон же наоборот весь подобрался.
– Что же такое ты ему пообещала, что он настолько размяк?
Лицо гранда заострилось, и в глазах зажглись холодные злые огоньки. Поймав на себе этот требовательный взгляд, ощущаю острое чувство сожаления за ту минутную слабость, тогда на берегу озера. Одна лишь фраза, но она выдала Эсти с головой, он ничего не забыл. Вон как напрягся, мысль, что между мной и Роем что-то было этой ночью, тут же привела его в бешенство. Он никогда не забудет, как брал меня на мокром песке, как я стонала от экстаза в его руках. Варга был прав, я редкостная дура, ведь он не смирится с тем, что такого больше не повторится, и это обещает превратиться в большую проблему. Ладно, не время думать о будущих проблемах, надо сейчас показать ему, что такой тон в общении со мной неприемлем.
Мои губы сжимаются в тонкую нить.
– Не важно, что я пообещала, – говорю жестко и безапелляционно, – главное, он согласился.
Обвожу их взглядом. Мой ледяной тон слегка охладил Эстегона, и он, взяв себя в руки, нацепил на лицо равнодушно-обиженную маску. Ристан же продолжил сидеть с видом – меня, мол, ваши игры не касаются, давайте, наконец, о главном. О главном, так о главном. Эмоциональный всплеск привел меня в форму, и я почувствовала себя готовой к разговору. Присаживаюсь рядом с ними и начинаю говорить с видом человека абсолютно уверенного в каждом своем слове.
– Итак! Теперь, когда необходимое перемирие получено, можно перейти к тому, ради чего я все это затеяла.
Глава 10. Нечаянная встреча
Второй день пути подходит к концу, солнце уже скрылось за кронами деревьев и в лесу сразу же стало сумрачно. Четыре лошади идут вереницей по лесной тропе. Первым едет Ристан, следом шагает моя кобылка, затем Веронея и Эстегон замыкают наш маленький караван. Мы возвращаемся, минуя главные дороги и брошенные деревни, уж слишком много вооруженных людей и истмари бродит вокруг в поисках поживы.
Пригнувшись к гриве, пропускаю над головой, выросшую перед глазами ветку. Действую на автомате, даже самой удивительно, насколько наловчилась.
Да уж ловкачка, – улыбаюсь, подтрунивая над собой и вспоминаю то утро в храме, отрывки своего рассказа и слова моих спутников. Ристан только молча кивал, соглашаясь с каждым моим словом, ну это и понятно, его миссия помочь Варгу восстановить свое прежнее положение. А вот реакция Эстегона удивила. Я думала, он не поверит, будет долго и выматывающе переспрашивать, требовать доказательств, а оказалось, нет. Он как-то сразу заинтересовался, обозвал портал капищем и начал выспрашивать. Что это за место, куда через него можно попасть, какие еще у него еще есть возможности. Тут я ему ничем помочь не могла, но и это его не особо расстроило. Он вообще стал выглядеть по-другому, обиженное выражение лица пропало, и проступили черты, которых я раньше не замечала. Повеяло чем-то властным и жестким, помню, я еще подумала – проснулся настоящий гранд.
Счастливчик задал лишь один вопрос, как высоко в горах находится это место, но я могла указать только направление – в горы, а там Варга подскажет. Оказалось для Эсти горы такое же белое пятно, как и для меня, он лишь легкомысленно махнул рукой – не иголка, найдем. Ристан же отстраненно, глядя куда-то в пустоту, пробормотал, – высоко в горы даже варгииты не рискуют подниматься.
Эстегон не обратил на эту фразу внимания, а вот я сразу насторожилась, – что же там такого страшного? Счастливчик помялся немного, но затем выдал что-то типа – слишком много там всякой нечистой силы. И все, больше вытянуть из него ничего не удалось. Я уже знаю, если он уперся, то хоть голову ему разбей, все равно бесполезно.
Лес довольно густой, и тропинка петляет змейкой вокруг вековых деревьев. Подступающий вечер все больше вступает в свои права. Начинаю дремать, покачиваясь в седле. Ристан, словно почувствовав это, поворачивается и произносит вполголоса.
– Скоро будет удобная поляна с ручьем, там и заночуем.
Киваю в ответ, и направление моих мыслей вдруг кардинально меняется. До Города Ветров осталась одна ночевка и полдня пути, а Роя до сих пор нет. С ходу начинаю заводиться. Ну, вот где он бродит? Он вообще добрался до своих, а может быть, совет старейшин его не поддержал и перемирия не будет? Чем больше об этом думаю, тем сильнее себя накручиваю. Злюсь на него, хотя умом понимаю – он не виноват, видимо возникли обстоятельства. Но это ничего не меняет. Я уже вся на нервах.
Неожиданно Лиса останавливается, и я, пребывая где-то далеко в своих мыслях, чуть не вывалилась из седла.
– Ты что, мать твою! – Естественно перекладываю всю вину на безответное животное.
Лиса, проигнорировав мои вопли, потянулась за кустом акации, открывая мне напряженную спину Ристана и его поднятую вверх руку.
– Что там? – Мгновенно реагирую на сигнал опасности.
Счастливчик, выждав мгновение, коротко бросает.
– Впереди чужие.
Я тут же замолкаю, дальше пусть он сам решает, в таких делах лучше него только господь бог.
Ристан мягко скатился с лошади и беззвучно исчез в зарослях, а жеребец Веронеи, потеснив недовольную Лису, вышел вперед. В руке моей защитницы блеснул обнаженный клинок.
Неужели опять. – Холодком обожгла тревожная мысль. Не то, чтобы я испугалась, нет. С таким конвоем как у меня, сам черт не брат, скорее жутко, не хотелось новой резни, крови и прочего дерьма, от которого меня уже тошнит.
Счастливчик вернулся довольно быстро. По его виду, как всегда, ничего не поймешь. Он молча проходит мимо Веронеи и, дождавшись, когда я нагнусь, шепчет.
– Там ваш истмари и не один.
– Рой? – Зачем-то переспрашиваю, хотя и так понятно. – Так чего ты шепчешься?
– Говорю же вам, он не один, с ним еще как минимум два десятка бойцов. – Ристан дает мне время осмыслить.
Рой привел своих. Зачем? – Вопрос бесполезен, если на него невозможно ответить. Да какого черта тут голову ломать, сейчас пойду и спрошу у него самого, что он творит. Мы так не договаривались.
Трогаю пятками Лису и говорю уже громко для всех.
– Поехали, разберемся на месте.
Проезжая мимо Веи, касаюсь ее плеча.
– Убери меч, Рой мне зла не причинит.
Минут через пять выезжаем на открытое пространство, деревья, словно специально расступились, давая место для семейства огромных валунов, неизвестно каким ветром сюда занесенных. Несколько гранитных гигантов собрались в самом центре поляны и еще с десяток камней поменьше, как шкодливые щенята разбрелись по разным углам. Прозрачный ручеек журчит из-под самой высокой глыбы, в общем, идиллическая картина, если не считать два десятка мрачных типов, вскочивших при нашем появлении.
Так, а где же мой? – Ищу глазами Роя и нахожу его безмятежно сидящим у костра. Ерунда какая-то! Недоумевая, рассматриваю всю эту кампанию.
Среди здоровенных верзил выделяются почтенный старец, высокий, седой как лунь с длинной белой бородой. Он рассматривает меня, не таясь, пронизывающим, въедливым взглядом. И все это молча в какой-то гнетущей тишине.