–Но, Хогард, прошла всего неделя,– я посмотрел на белые шрамы на плече. -В моем мире за пол года меня не смогли бы поднять на ноги. А волосы? Ты посмотри как они отросли.
–Не забывай что живая вода – живая,– великан мягко улыбнулся, чего я совсем не ожидал, и похлопал по плечу. -А теперь одевайся.
Я растерянно взял у него рубашку, чисто машинально благодарно кивнув.
–Отвернись. Может когда я был без сознания, я и не мог смущаться. А сейчас – мне стыдно. Отвернись!
Я начал натягивать рубашку, и вдруг, к своему ужасы, увидел что она по воротнику и рукавам расшита кружевами. Отшвырнув ее на кровать, я стал рыться в горе разноцветной одежды, падая духом. Все сорочки были на один манер, кружева на шее и рукавах. Возможно это было и модно в этом мире, но я не собирался выряжаться в бантики и кружева как какая-то девица.
–А поприличней ничего нет?– я скептически рассматривал две сорочки, и все больше падал духом. Это был кошмар!
–Это наряд наследника барона. Вполне приличного качества и фасон …
–Да плевать,– я снова начал рыться в одежде, потихоньку впадая в панику. Короткие штаны. Кажется такие называются бриджами, и их уже лет сто никто из мужчин не носит. Точно средневековье! Бриджи по колено так же были украшены тонким кружевом, а камзол, кажется так назывался раньше пиджак, кричал от обилия бантов. -Я не буду это одевать! Лучше останусь в полотенце!
–Это глупо.
–Глупо походить на девчонку!– я с остервенением потянул на бриджах кружево, желая вырвать его по самый корень. С трудом, но все же мне это удалось.
Хогард с минуту смотрел на то, как я борюсь со всем этим безобразием, и протянул мне нож.
Я несколько секунд рассматривал оружие в руке великана, напрочь позабыв обо всем на свете. Скромная простая рукоять, отполированная временем, только подчеркивала идеально заточенное лезвие из серебристой стали. Я мог бы поклясться, что лучшего ножа в жизни не видал. И дело было не в том, что он внушал доверие и надежность. Дело было в том, что я интуитивно почувствовал что лучшего ножа просто не может быть.
–Джейк,– Хогард недовольно смотрел на меня, и я вздрогнув, быстро срезал все кружева и бантики с выбранной мной одежды, и уже через три минуты смотрел на себя в зеркало. Темно синий костюм и кристально белая сорочка теперь совсем не походили на наряд клоуна. Классически строго и вполне прилично. А небольшие серебряные пряжки на туфлях (а я был готов голову дать на отсечение, что это именно серебро), словно отдавали должное всему великолепию вокруг меня.
–Ну, я готов.
Чисто машинально отбросив со лба выбившуюся прядь волос, я вдруг улыбнулся.
–А теперь на кого я похож?
–На сына борона, которому не светит наследство,– ехидно съязвил Хогард, но судя по тому, что он не прокомментировал мою выходку, и не морщился, глядя на меня сверху вниз, все было не так уж и плохо.
Что ж, посмотрим что будет дальше, но я отметил для себя то, что это маленькое приключение начинает мне нравиться.
–И еще, Хогард,– я воздел глаза к потолку, и изобразив на лице самое невинное выражение, на которое только был способен, попросил. -Раз уж мне придется встретиться с королем и принцессой, и с королевой, то объясни мне, пожалуйста, как я должен к ним обращаться. Я должен поклониться? Как низко? А как к нему обращаться?
–К королю и королеве только «Ваше Величество» и низкий поклон,– Хогард продемонстрировал поклон и я кивнул.– К леди Маришь можешь обратиться «Ваше высочество».
Я закивал головой так, что в ней зашумело.
–Понял. Спасибо.
Уже не сомневаясь в себе, я последовал за телохранителем, с интересом рассматривая попадающихся людей. Все без исключения слуги были просто огромного роста, и от этого я все больше чувствовал себя здесь чужим.
–Хогард,– я в очередной раз открыл рот, когда мимо меня прошли трое солдат в сверкающих доспехах. Черт, да я их обмундирование даже поднять не смогу. Не говоря о том, что одев, утону в нем. -Здесь все такие высокие?
–Здесь – да.
Случайно я встретился взглядом с одним из солдат, и мог бы поклясться, что увидел в нем удивление. Чему он так поразился? Моему росту? Или моей просто шикарной физиономии? Или может я все же совершил ошибку, подкорректировав одежду?
–Н-да,– я отвел глаза от солдат и осмотрелся. Мы прошли уже с десяток комнат, на которые я просто не обращал внимания, но мог бы поклясться, что если мне придется возвращаться обратно одному, точно не заблужусь.
–На службу во дворец набирают только высоких солдат и слуг,– утешил меня Хогард, заметив мою растерянность.
–Я всегда думал, что выбирая более мелких подчиненных, сам как бы становишься важнее и выше всех.
–Глупости,– Хогард рассмеялся. -Королю нет надобности доказывать свою власть, а такие солдаты,– он указал на удаляющихся людей. -Куда как эффективней в бою, чем карлики, вроде тебя…
–Что?– я ошарашено открыл рот, признав что уже не в силах бороться с яростью. -Я карлик? Да если хочешь знать, я с семи лет ходил на дзюдо, и могу отделать тебя не хуже чем боксерскую грушу!
Я увернулся от руки Хогарда, желающей схватить меня, и уперев ногу в его ступню, просто помог руке продолжить движение. Слегка подправил покачнувшуюся фигуру подножкой, я увернулся от второй руки, и Хогард с оглушительным грохотом рухнул на пол. Однако я его недооценил. Думая что с телохранителя хватит, я успел лишь пикнуть, когда великан быстро сгруппировался, перевернулся и вскочив на ноги, сбил меня с ног неизвестным мне до этого приемом. Сбил жестко и не щадя, отбросив в сторону на пару метров.
Не успел я еще справиться с шумом в голове и сбившимся дыханием, как почувствовал холодок на шее. Хогард, взлохмаченный и усмехающийся, стоял надо мной и прижимал кончик лезвия своего страшного меча к моему горлу. Я испуганно сглотнул вставший в горле комок.
–Ты убит,– констатировал он, и с шелестом убрал меч в ножны.
Конечно, ему было весело! А вот мне, в отличие от него, совсем не понравилось лежать на полу и не дышать.
–Это было не честно!– я принял протянутую мне руку, и поправил одежду. И лишь потом увидел что двое стражей возле двери еле сдерживаются от смеха. Я сделал вид что не заметил этого.
–А убийство редко бывает честным.
Опешив от последней фразы, я уже не чувствовал себя таким смелым, и пристыжено замолчал. Мимоходом коснулся шеи рукой, убеждаясь что она цела.
–Знаешь, Хогард, не хотел бы я быть твоим врагом.
Телохранитель усмехнулся и кивнул стражам. Тут же перед нами открыли двери, и я, с самым глупым видом на который только был способен, разинув рот, вошел в зал для приемов.
Я никогда еще не видел столько драгоценностей в живую. Все здесь было украшено золотом и нефритом. Даже плитки на полу были из чистого белого мрамора, спаянных золотыми полосками.
–Закрой рот,– тихо прошептал мне Хогард, и подтолкнул в спину.
Вздрогнув от обидного толчка, я только сейчас заметил в что за большим столом у камина, утонув в мягком кресле, сидят трое людей. Если даже я не сразу заметил что они были просто не прилично роскошно одеты, то не заметить корону на голове мужчины, и тоненьких диадем на головах дам, я просто не мог.
Черт, за что мне все это?
Стараясь не обращать внимания на дрожь в ногах, я пошел к их величествам. Так, сделать поклон, поблагодарить за спасение, и спросить как вернуться домой. А потом? Ну, в первую очередь, было бы не плохо, поесть. Потом – выйти на улицу, и посмотреть этот колодец. И убедиться, что я не единственный карлик.
Я чуть не отступил назад, когда вся троица поднялась и шагнула ко мне.
–Ваше величество,– промямлил я, отвешивая поклон. И буквально почувствовал, как Хогард одобрительно кивнул. Меня едва не выбесило что он остался стоять в пяти шагах позади меня, и судя по всему, не собирался подходить ближе.
Я встретился глазами с королевой, с интересом рассматривающей меня, и смутившись, шагнул к ней. А дальше сделал наверно самый необдуманный поступок, на который только мог быть способен. Поклонившись, я перехватил ее ладошку, которой она пыталась остановить меня, и поцеловал кончики пальцев. Прямо как в фильмах про мушкетеров, галантно и почтительно.
Видимо, здесь было не принято так выражать почтение монархам. Королева смущенно покраснела и прижала ладонь к груди.
А я уже смотрел на Маришь. Боже, какая же она красивая! Светло русые волосы уложены в несложную, но элегантную прическу. А лазурные глаза светились неподдельным счастьем?
–Ваше высочество, -я поклонился, и усмехнувшись протянутой ручке, поцеловал ее.
–Я рада что ты поправился,– тихо произнесла она, и коснулась моей щеки. Как и в прошлый раз, ее ладонь была теплой и мягкой.
Мое внимание привлекла реакция короля на прикосновение Маришь. Он словно расслабился.
–Джейкоб,– он окинул взглядом меня с ног до головы, немного поморщился от вида шрамов на моей щеке. -Как твое самочувствие?
–Спасибо, ваше величество. Никогда прежде я не чувствовал себя так хорошо, как сейчас.
Они все улыбнулись, и вдруг заговорила королева. Ее голос, негромкий, спокойный, заставлял прислушаться.
–Джейкоб, у вас в стране принято так приветствовать?– она посмотрела на свою ладошку. И я покраснел.
–Было принято, ваше величество.
–И что это значит?
–Этим жестом я как бы говорю «Моя Леди, я у ваших ног».
Я снова поклонился дамам, и пропустил мимо ушей смешок короля.
–Очаровательное приветствие,– королева подмигнула своему супругу, и тот, к моему полному смущению, обняв ее за талию, стал покрывать поцелуями ее ручки. Я увидел только как взметнулась охапка кружев и бриллиантов.
–О, дорогой, прекрати. Здесь же ребенок!
Вот тут я смутился так, что покраснели не только лицо, но и шея. Я отвел глаза, и замер, наткнувшись на заинтересованный взгляд Маришь.
–Простите, я думаю что наш гость доказал, что он не ребенок. К тому же,– Маришь взяла меня за руку, и машинально погладила когда-то разбитые пальцы. -Не стоит забывать, что это именно мы пригласили его. Джейкоб, как ты смотришь на то, чтобы пообедать за королевским столом?
От растерянности я просто открыл рот.
–Благодарю, ваше высочество,– все же я взял себя в руки. Или точнее Маришь, взяв меня под руку, повела за королевской четой в другой зал. По правде сказать, мне было совсем неловко идти рядом с принцессой, на пол головы возвышающейся надо мной. Радовало лишь то, что она не видит моего «красивого» лица.
Сидеть за столом, рядом с Маришь, чувствовать на себе взгляды не только правящей семьи, но и десятка слуг за спиной – было верхом моего терпения. В этот момент я был благодарен маме, научившей меня как правильно вести себя в ресторане, как правильно держать нож с вилкой.
За эти пол часа, что я честно пытался поесть, меня раз десять вводили в краску какими-то довольно странными вопросами. Во-первых, мне не сразу поверили что мне на самом деле четырнадцать лет. К концу дискуссии на эту тему я сам уже начал сомневаться в своем возрасте, и мне то казалось что я старше, лет так на десять, то чувствовал себя глупым ребенком.
Во-вторых, мое нежелание носить кружева, истинно аристократическая черта этого мира, была им не понятна. Ну не мог же я заявить королю, одетого в те самые кружева, что это прерогатива женщин подчеркивать свою красоту. Пришлось наговорить столько глупостей про моду моего родного края, что любой дизайнер наверное умер бы на месте от разрыва сердца.
И в-третьих, желание короля, узнать о моей стране. Он категорично избегал слова «мир», косясь на слуг, и это меня убивало больше всего. Зачем заговаривать на такую щепетильную тему, если не хочешь что бы кто-то знал о моем ином происхождении?
–Прошу прощения, ваше величество, я думаю что смогу много рассказать о том месте, от куда я пришел. Но в более спокойном месте.
Я кивнул слуге, положившему мне на тарелку большой кусок мяса, и с блаженством отдал должное мастерству шеф повара. Да, как бы мне не хотелось это признавать, но мама никогда не готовила так вкусно. Порой к нам на стол с ее рук ложились такие яства, на которые даже собаки не хотели смотреть, и мы всеми правдами и неправдами делали вид что нам нравится. Сейчас же, жуя сочное, в меру прожаренное мясо, сдобренное приправами, я был готов застонать от удовольствия.
Правда, я сразу отодвинул от себя подальше бокал с вином. Что бы ни пили аристократы в этом мире, но я, в свои четырнадцать, не собирался становиться хроническим алкоголиком. И по большей части в этом моем решении сыграл роль мой дедушка, любивший прилагаться к бутылке, а потом позорно ползающий по полу и считавший себя то черепахой, то выброшенной на песок рыбой. Его так и увезли в клинику для душевнобольных, в очередном приступе черепахаползания.
–Милорду подать другое вино?– слуга склонился рядом со мной в поклоне, и уже был готов начать перечислять названия вин, когда я его остановил.
–Нет, спасибо. Но если возможно, то не могли бы вы принести какой-нибудь напиток, не содержащий алкоголь? Чай, компот, сок. Хоть что-нибудь. Я буду благодарен даже обычному молоку.
–Милорд?!– слуга отшатнулся от меня так, словно я вылил ему на голову ковшик с ледяной водой.
Я с надеждой посмотрел на Маришь, и та как-то неуверенно кивнула слуге.
–Принеси холодного молока. И сок росс,– она перевела взгляд на отца. -Я думаю, что Джейкобу пока на самом деле не стоит злоупотреблять вином. После того что он пережил, он, возможно, еще не совсем оправился.
Я согласно закивал головой, и так невинно захлопал глазами, что королева чуть не подавилась от смеха.
–Нет, вы это видели? Это самый необычный ребенок, которого я видел за всю свою жизнь!
Я опустил глаза, стараясь спрятать улыбку. Эта троица, совсем разная, но такая веселая, все больше мне нравилась. Король, разодетый в кружева, по возрасту разве что чуть старше моего отца, был жизнерадостен, и его было просто невозможно не полюбить. Королева же, чуть более строгая, но в то же время мягкая, словно сочетала в себе всю справедливость мира и понимание всего окружающего, была идеальной матерью для любого ребенка. А вот Маришь… Маришь сочетала в себе все мечты мужчины, даже столь юного как я. Она была красива, сексуальна, и в то же время, я ловил в ее взгляде нотки какого-то материнского беспокойства. Порой мне казалось что она смотрит на меня как на вполне взрослого мужчину, и понимает меня, а порой, когда она ласково касалась моей щеки или руки, мне хотелось стать маленьким ребенком, позволить ей ворковать надо мной. Это резкое противоречие чувств к ней, смущало, но я тут же признавался себе, что у меня нет перспектив ни в первом, ни во втором варианте. Я не был ее ребенком. И просто не мог быть ее…
Бррр, вот я зарапортовался, так зарапортовался!
Никогда не сходил с ума по взрослым женщинам, а теперь буквально грежу ею наяву. Нет, определенно у меня что-то не в порядке с головой.
Передо мной поставили большой прозрачный бокал с напитком светло розового цвета, и я тут же почувствовал аромат свежей клубники и арбуза. На вкус же, напиток напомнил букета роз и малины. Такое нежное сочетание вкуса и запаха, не слишком сладкое послевкусие, и желание выпить еще и еще.
–Будь с ним осторожен,– Маришь коснулась моей руки, сжимавшей почти опустевший бокал. -Сок росс позволяет расслабиться и забыться, и если его выпить слишком много, то заболит голова.
–Я никогда не пил ничего подобного,– я на самом деле расслабился и откинувшись на спинку стула, прикрыл глаза. Мне показалось что я начал проваливаться в сон, когда голос короля выдернул меня из полусонного состояния.
–Маришь, не надо было предлагать его мальчику.
–Джейк был слишком напряжен, папа. Его напугало все это великолепие и то, что он сидит за столом с королем,– Маришь забрала из моих ослабевших пальцев бокал и я недовольно посмотрел на нее. -Прости, малыш, надо было предупредить тебя заранее.
–Это не вино,– констатировал я, сонно зевнув.
–Нет, не вино,– Маришь коснулась меня ласковым взглядом, и я насторожился. Что со мной происходит? После этого напитка весь мир стал таким мелочным и… Так, меня чем-то напоили! Но зачем? Что именно они хотят узнать от меня? – А теперь, Джейкоб, постарайся сосредоточиться и не расплываться.