Баньян встал.
– Никакой ты не император, ты поддонок и мразь, – он встал и сплюнул на пол. – Смерть наших детей на твоей совести, ублюдок.
Впрочем, он не договорил. Седовласый генерал выхватил оружие и выстрелил в грудь Баньяну. Тот оцепенел, а затем посмотрел на свою грудь, которая окрасилась алым пятном. А потом упал на пол.
– Какого черта, ты выстрелил Эпшку, – возмутился император.
– Я не мог слушать, как он оскорбляет Ваше Величество, – развел руками усатый генерал.
Уркас подошел ближе и наклонился, придерживая за голову. А затем аккуратно коснулся его лица, закрывая глаза.
– Похороните его с почестями и салютом, – распорядился Уркас. – Если бы ты, собака, его не застрелил, я взял бы его к себе. Мне нужны такие люди.
Император с сожалением взглянул на труп.
Тем временем, опешившие охранники пришли в себя и потащили меня к выходу.
– Ваше Величество, – крикнул я. – У нас есть еще такой же цилиндр.
– Что? – император вскинул брови.
– Нас было четверо в самолете, двое высадились в городе с еще одним цилиндром. Я все еще предлагаю завершить сделку. Лекарство в обмен на торий.
Император вопросительно посмотрел на седовласого генерала.
– По показаниям радаров они сели в двух милях от городской черты, а потом направились в Дарфу, – откашлявшись, сказал генерал.
– Ты хочешь со мной торговаться? – ухмыльнулся император. – Ладно, ты сдашь своих приятелей и останешься жив. Тебе твоя жизнь устраивает в качестве платы.
– Устраивает, – кивнул я. – Полностью.
– Эпшку, займись этой операцией, – император повернулся, давая понять, что аудиенция закончена.
– Я выделю лучших людей, – кивнул генерал.
***
Я и еще три офицера империи Уркаса направились к нашему самолету. Где-то на другой стороне взлетной полосы хоронили Баньяна. Целый взвод солдат салютовал залпом в сторону берега. Недалеко нависала тень гравитолета. Летающий императорский флагман был столь огромен, что напоминал размерами Дарфу. Только при этом он закрывал полнеба.
– Сядешь сзади, – сказал смуглый мужчина с гладко выбритым лицом и немигающими глазами.
Я кивнул. Двери самолета захлопнулись. Мужчина был хорошим пилотом, потому что, едва усевшись, он тут же очень быстро запорхал пальцами по приборам.
Самолет взлетел. Капли дождя поползли по лобовому стеклу. Обернувшись, я увидел, как тело Баньяна летит вниз.
Самолет летел над океаном. Седые барашки темного моря грустно бросались пеной. Тучи плевались противным дождем. И теплое ощущение тошноты подкатывало к горлу. Я понимал, что возможно выторговал себе всего лишь лишние полчаса жизни.
– Вы поддонки, – мой надломленный голос в наушниках звучал грустно, но выразительно. – Будьте вы прокляты. Мы приехали торговать, а вы решили нас кинуть.
– Слушай, братец, мы делаем свою работу, – отвечал офицер. – Ты был у императора, и он все решил. Вам не повезло. Еще вчера Дарфа была под контролем Шантала. Давай сделаем все быстро, а потом мы тебя отпустим.
– Отпустите?
– Да, когда возьмем твоих людей и торий, – офицер повернулся и сверкнул жемчужными зубами.
– Осади, браток, – военный, сидевший сбоку, легонько ткнул мне дулом автомата в бок. – Давай без бабьих рыданий. Отнесись к смерти по-философски.
Самолет полетел над морем, а потом вдруг начал сбоить. Пропеллер крутанувшись, замер.
– Что происходит? – крикнул офицер. – Что с самолетом?
– Нет контроля, – закричал второй пилот. – База, что происходит.
Самолет все это время забирался в небо. На короткое время он даже оказался в облаках, таких мягких и густых. А затем, двигатель выключился.
– Это ты? Твоих рук дело, отвечай ублюдок, – закричал офицер, обернувшись и наседая на меня с автоматом.
Я испуганно помотал головой.
– Двигатель не работает, – закричал пилот, – Что с этим чертовым самолетом не так. Руль тоже не работает.
Мы падали. Облака остались далеко наверху, а самолет летел прямо в океан. Теперь все в салоне закричали. Офицер, сидевший сбоку от меня, был не пристегнут, а теперь его вдруг расплющило о сиденье. Он выпучил в ужасе глаза. Автомат болтался между ног.
У меня зазвенело в ушах. Я смотрел, не отрываясь за приближающимся за окном океаном.
Мы падали так сильно, что я зажмурился в предвкушении удара.
А потом самолет завелся. Винт начал работать, и еще мгновение спустя самолет начал выравниваться, едва коснувшись воды крылом. Теперь самолет летел над океаном. Вода с шумом ударила в днище. Боковая дверь внезапно открылась, и я прыгнул в океан.
Удар, и я потерял ориентацию в пространстве. Все вдруг оказалось в синих, влажных и черных тонах. Где-то надо мной возник Уркас. Император щегольски, поправлял усики и ухмылялся. Где-то вдали палил залп похоронного отряда. И тело моего друга и соперника неслась навстречу воде. Меня окружала прохладная вода, которая заливала легкие и хотела похоронить меня навсегда. Но это был мой шанс выжить. Я начал грести наверх. А может быть, я греб вниз. Весь мир состоит из воды. Это мысль чуть было не заставила меня открыть рот, наполняя жидкостью легкие. Уже теряя сознание, я вынырнул.
Я увидел, что самолет теперь летел вниз под прямым углом, причем на сумасшедшей скорости. Он вонзился в песок прямо у берега.
Я греб как сумасшедший, хватая пену ртом и наслаждаясь запахом моря и жизни. Когда я доплыл до берега, самолет все еще качался на мелководье. Словно бы океан пытался его убаюкать. Теперь это была разбитая и изувеченная машину. Вся пропитанная морской водой. Я открыл дверь. Тела офицеров желеобразно в неестественных позах качались на волнах. Наклонившись, я извлек флэшку. А затем побежал прочь.
Берег был пустой. Отели с пустыми глазницами, поломанные лежаки, а где-то даже лежали мертвые тела в мундирах Шантала. Я направился в сторону построек. За мной могли отправить погоню.
– Спасибо, – прошептал я своей мокрой руке. – Спасибо Лью. Ты тоже мог погибнуть.
– Кому ты говоришь спасибо, малыш? – раздался голос.
Я испуганно оглянулся. В проеме между прибрежными виллами улыбался рыжеволосый гигант Дор. Он был в сером камуфляже в бронежилете. И смотрел на меня, играя желваками.
***
Со стены падают капли воды. Рядом зияет вход в подземные катакомбы. Я и еще несколько человек в потертых джинсах сидим на раздавленных диванах друг напротив друга. Мои спутники курят и сдавленно молчат. Где-то далеко догорает заря. А внизу город уже давно погрузился в сумерки. Из подвала вышел Дор. Он сжал свой автомат и подошел к нам.
– Нам нужны ополченцы, – он сделал паузу. – Все они получат гражданство Шантала. Вам понятно.
Смуглый мужчина с большими черными глазами, судя по всему, коренной обитатель побережья кивнул и раздавил сигарету о стекло стола.
– Спускайтесь и получите амуницию, – он с шумом выдохнул. А затем уставился на меня.
– Да здорово твой старик меня провел, – Дор покачал головой. – Так ты говоришь, он мертв. Я сам его был готов убить в тот момент. Как я в свои тридцать лет мог на такое купиться?
– Это был его решение сбежать от Шантала, – я пожал плечами.
– Измерь шагами взлетную площадку, – он буквально вскрикнул, а затем уже тише добавил. – Мало того, что надо мной потешался весь диктат, так еще и разжаловали в ротные. Меня …в ротные.
Он почесал голову.
– Работорговцы забрали то, что принадлежит моему горному племени, – я поник головой. – Полтора кило чистого тория. Мы привезли для торговли с Шанталом. Нам нужны лекарства от резинового тифа. У нас болеют дети.
Дор присвистнул. Он подошел к открытой арке, которая несла в помещение запахи моря.
– Они захватили Дарфу вчера днем, – он зашагал по комнате. – Вам чуть-чуть не повезло. Вашим детям стоило заболеть позже. Точнее раньше.
Присев он достал рацию.
– Связь с командованием, – рявкнул он. – Наверх. Срочно.
Из подвала выбежал сержант с веснушками. За спиной у него была спутниковая антенна. Он тут же достал из нагрудного кармана какое-то устройство. Положил его на стол перед Дором и активировал. Устройство оказалось галобуком: у него выросла виртуальная клавиатура и экран. Через некоторое время на экране появилась генерал Жиль. Лоб ее напрягся. Голос, обычно наполненный сексуальными разрядами, в этот раз был предельно спокоен.
– Люди готовы? – спросила она.
– Да, – ответил Дор. – Мы набрали ополченцев. Семьсот человек. Плюс триста моих бойцов. Помощь не помешает. Тем более, что не все выживут.
Жиль кивнула.
– Атаку назначаю на три часа ночи, – она вздохнула, – Если вы сможете отбить Дарфу, то я позабочусь, чтобы вас восстановили в должности.
– Есть плохие новости, – Дор вздохнул. – Профессор погиб.
Жиль замолчала. Губы ее сжались. Щечки заалели.
– Это не понравится совету, – Дор почесал голову.
– Откуда у тебя такая информация?
– Я нашел парня, который путешествовал с профессором, он здесь со мной на берегу, – Дор шумно вздохнул. – И, по-моему, император Уркас его ищет. Отряды шныряют по всему городу.
– Пусть он будет все-время при тебе, – Жиль наклонила вниз голову и прищурила глаза. – Не дай ему сбежать.
– Так точно, – подумав Дор добавил. – Рабовладельцы забрали у него кое-какой товар. Может записать его в ополченцы, чтобы он смог вернуть свое имущество по закону?
– Что за товар?
– Уркас у него забрал торий, который он привез на продажу. В обмен на лекарство для детей, будь они неладны. Не дети конечно, а Уркас.
– Он согласен стать солдатом?
– Да, – сказал я.
– Он согласен.
– Мы поддержим вас огнем, – Жиль потерла виски. – Парень мне нужен живым.
– Ну, это как получится, – усмехнулся Дор. – Конец связи.
***
Группа солдат сидит на берегу в развалинах какого-то отеля. До нас доносится шум прибоя. Я облачен в бронежилет и шлем. Дор сказал, что особая его конструкция защиты отклоняет выстрелы, проходящие по касательной. Поэтому дистанция между бойцами при атаке составляет сто футов. Я сжимаю автомат с разрывными пулями. При нажатии курка он срабатывает не сразу, а начинает закипать, а потом разряжается настоящим смерчем. Карман приятно сдавливает металлический значок солдата.
Вдалеке видна зловещая тень Дарфы. Над ней нависает флагман империи. Гравитолет-авианосец.
Из тьмы появились люди с черным военным ящиком. Они открыли его, и над ним тут же вырос Дор.
– Перед вами пистолет-подъемник, – он вытащил и показал. – Смотреть сюда, показываю один раз, я вам не матушка. Титька если что у меня одна. Цепляется за руку при помощи петли. Далее стреляем по цели, а потом нажимаем сверху и шнур начинает скручиваться. Пистолет одноразовый. Поэтому забравшись на платформу, можно выбросить. Всем понятно?
Солдаты начали подходить и забирать подъемники.
– Они ждут атаки с воздуха, но атака с воды будет сюрпризом, – Дор поморщился. – Кто сбежит, того ждет расстрел на берегу.
Дор взглянул на часы.
– Ждем еще полчаса.
***
Наконец отряд выступает в атаку. Бежит по мокрому песку. Я ощущаю удобство солдатских ботинок. Они очень легкие и крепкие. Отряд ныряет в резиновые лодки. Вода теплая как кровь. Запах моря кружит голову и все вокруг словно замерло. Неужели я решился пойти на войну. Автомат сдавливает мне шею.
Лодки устремились вперед. Теперь назад уже дорог нет. На берегу остался лишь заградительный отряд. Смотрю на тень Дарфы. Я должен ее взять. Щупаю в кармане флэшку.
– Надеюсь, хоть ты выживешь, мой верный друг Лью, – я похолодел. Надо было оставить флэшку на берегу.
Прожектор гуляет по воде, которая почти не плещется. Но до вышки еще далеко. Хватит, чтобы вспомнить всю свою жизнь. Я смотрю на огромную спину солдата передо мной. Интересно, за какие интересы он готов умереть. Я сражаюсь за жизнь детей Пещерного города. А за что он готов умереть? За жрачку в Шантале, зарплату и казенную койку. Контрабас вам в зад! Чтобы я бы пошел на войну за харчи?
Лодка подкралась совсем близко. Я смотрю на Дора, который сидит на носу лодки. Он хмурится, и оглядывается на нас очень редко. И вдруг прожектор освещает одну из впереди идущих лодок. Над темным небом начинает завывать сирена. Автоматные очереди начинали трещать где-то с высоты. На платформе зажглись огоньки. Сначала несколько. Потом все больше и больше. Я пригнулся. Похоже, началось.
Вода вокруг заурчала от попадания выстрелов.
– Не стрелять, – закричал Дор в рацию. – Они нас вычислят, мать вашу, держите ряды.
Сотни моторных лодок, как черные водомерки бесшумно продолжили скользить по воде, а нас расстреливали как в тире. Впереди вырос столб воды. Лодку повело.
Небеса сотряслись от грома. Позади над развалинами города из-под облаков выплыл гравитолет Шантала. И, похоже, он открыл огонь. Небо затрясло от выстрелов. Над нами с оглушительным грохотом пронеслись истребители. Над Дарфой взметнулись языки пламени.