– Ладно, повеселились – и хватит, – сказал Мия.
Сделав эффектный иммельман, она резко сбросила скорость, переключив двигатели на обратную тягу, и мягко посадила глайдер прямо напротив главного входа во дворец.
Над высокими двустворчатыми дверьми в воздухе парила голографическая надпись: «С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ, МИЯ!!!». Надпись сверкала и переливалась всеми цветами радуги. Рядом застыли роботы-репортеры. Они уже засняли кульбиты в небе и приземление принцессы-именинницы, а когда Мия, легким жестом отбросив волосы за спину, спрыгнула на мраморные плиты дорожки, защелкали камерами. Видео и снимки сразу же шли в прямой эфир новостных сайтов и видеогазет Ориона и всей Галактики.
Мия представила броские заголовки: «Наследница престола Ориона лихачит в небе над дворцом!», «В день своего рождения принцесса Мия едва не убилась!», или, еще хлеще: «Юная принцесса хотела таранить родительский дворец!».
– Ну и пусть, – прошептала девушка и двинулась к распахнутым дверям, из которых ей навстречу уже спешили родители и Маша. Волосы киберняни полыхали, как маленький пожар.
– Ну разве так можно! – воскликнула мама и всплеснула руками. – А если бы ты не справилась с управлением?!
– Я очень огорчен, – нахмурился император. – До этого момента мне казалось, что у меня взрослая, умная дочь…
– Это было непозволительно! – укоризненно покачала головой киберняня.
– Папа, мама, Маша… – Мия растерялась. – Ну, простите меня, пожалуйста! Я… У меня просто настроение из-за этой стажировки испортилось… И Ричард…
– Сюрприз! – прозвучал над ухом принцессы знакомый голос, и теплые руки закрыли ей глаза. – Угадай, кто?
– Рич! – взвизгнула Мия, повернулась и заколотила кулачками по груди принца. – Почему не предупредил!? Я уже думала, что…
– Что я пропущу день рождения любимой девушки? – засмеялся Ричард, обнимая Мию. – Хорошего же ты обо мне мнения! А не предупредил потому, что сам не знал, когда смогу вырваться. Но вот – смог!
– Это так здорово, что смог! Пошли, пошли скорее! – Мия потянула принца за собой к дверям.
– Так, а нам ты больше ничего не хочешь сказать? – вступил в разговор император.
– Папа, ну я же попросила прощения! – воскликнула Мия. – Я больше никогда-никогда так не буду делать!
– Милый, – мама взяла императора за руку. – Ну сегодня же день рождения… Прости ее. Тем более что у нас тоже есть сюрприз!
– Еще один сюрприз? – от удивления Мия остановилась. – А какой?
– Да я вот уже думаю – стоит ли делать ей такой подарок? – император задумчиво посмотрел на жену.
– Ну па-а-а… – протянула Мия, заглядывая отцу в глаза и улыбаясь. – Ну, пожалуйста-а…
– Не знаю, не знаю, – покачал головой император. – Пилот корабля-разведчика должен быть образцом дисциплины и выдержки, а ты…
– Пилот? – ахнула Мия. – Я – пилот? Папа, ты лучший!
– Ну, пока не просто пилот, а пилот-стажер, разумеется, – улыбнулся император. – Но, в общем и целом можешь радоваться – на время стажировки ты включена в состав экипажа разведывательного корабля «Ермак».
– Ура-а!! – Мия запрыгала на одной ножке, как маленькая. – Рич, ты слышал!
– Я тебе больше скажу, – улыбнулся принц. – Мой «Антарекс» и твой «Ермак» входят в состав разведывательно-поисковой экспедиции «Галактической Стражи» в сектор Пифии. Так что мы…
– Мы будем вместе, – довольно прошептала Мия. – Ну, почти вместе…
Глава третья
До старта экспедиции оставалось два дня, которые были отведены на подготовку экипажей. Мия по много часов просиживала в мнемотеке, где с помощью специальных мнемошлемов информация с электронных носителей загружалась прямо в мозг человека. Процедура эта была не из приятных – от нее болела голова и жутко чесались уши, но Мия мужественно терпела, понимая, что информация будет необходима ей во время стажировки.
А вот Ричард был лишен «радостей» мнемообучения – его срочно вызвали на Персей для перепрошивки медицинского симбионта, и вернулся принц только перед самым стартом экспедиции. Мия встретила его на орбитальной станции «Полярис», к которой были пристыкованы «Антарекс» и «Ермак».
Станция, похожая на колесо от велосипеда с осью длиной больше чем в километр, вращалась вокруг Ориона и была настоящим городом на орбите. Здесь имелись жилые ярусы, научные лаборатории и мастерские, зоны отдыха и самая большая во всем секторе Ориона ремонтная база для космических кораблей. Перемещение между ярусами станции осуществлялось с помощью пневмолифтов – специальных труб, по которым шел мощный поток воздуха.
Ричард прибыл на «Полярис» через нуль-транспортировочный узел, расположенный на среднем ярусе.
– Привет! – еще издали заметив высокую фигуру принца, облаченного в темно-синий комбинезон «Галактических Стражей», Мия устремилась ему навстречу. – Как там дела, как твой симбионт?
– Слава звездам, все хорошо, – Ричард выглядел чуть уставшим, но довольным. – Эти многомудрые диагностические комплексы опять что-то накрутили с наноботами, но зато теперь я здоровее всех на свете, хоть в Черную дыру ныряй. А как ты?
– У меня голова идет кругом от всех этих звезд, планет и их особенностей. До вылета всего пять часов, а мне кажется, что я ничего не знаю о секторе Пифии, – пожаловалась принцу Мия.
– Бедненькая моя девочка, совсем заучилась, – засюсюкал, как с маленькой, Ричард. – Давай я тебя обниму, пожалею…
– Да ну тебя! – отмахнулась Мия. – Я серьезно, а ты дурака валяешь…
– Если серьезно, – сменил тон Ричард, – то я-то вообще ничего не знаю об этой Пифии. И, честно говоря, был уверен, что ты мне поможешь и расскажешь, хотя бы вкратце, что там и как.
Мия улыбнулась.
– Хорошо! Полетели в астроклуб, там есть голографический проектор, с ним будет проще.
Молодые люди спрыгнули с края платформы в трубу пневмолифта и воздушный поток понес их на верхний ярус станции, где и располагался астроклуб.
Мия всегда знала, что наша Галактика Млечный Путь похожа на исполинский вращающийся диск, состоящий из миллиардов звезд. Если быть совсем точной, то из почти двух сотен миллиардов звезд. Это было невообразимо много, так много, что человек за всю свою жизнь не смог бы сосчитать эти звезды, и только специальные компьютеры сумели составить Большой Звездный Атлас, которым пользовались сейчас все пилоты космических кораблей. Но Млечный Путь был далеко не единственной Галактикой во Вселенной. Люди знали о пятидесяти миллиардах галактик, и многие из них были еще больше, чем наша.
Конечно, чтобы перемещаться на такие огромные расстояния, нужны были особые технологии. Кристаллы Жизни, подаренные человечеству Звездными Странниками, позволяли открывать Порталы на другие планеты, но только если там уже был размещен аналогичные устройства. В тот момент, когда Ледяная Королева и ее союзники напали на Землю, в Институте Физических Проблем Вселенной как раз было закончено создание опытного образца дриллера, или, как его называли между собой ученые, «дырокола». Этот прибор позволял перемещаться в космосе из точки А в точку Б путем «прокалывания» пространства особым излучением. Именно с помощью дриллера Ричард, майор Гагарин и Филипп попали на Одинокую планету.
Теперь, по прошествии времени, созданные на основе дриллера аппараты стояли на всех крупных космических кораблях, позволяя им перемещаться на огромные расстояния. Дальние звездные системы сразу стали ближе, на Земле заговорили о масштабной экспедиции в соседние галактики, например, в галактику-спутник Млечного Пути Малое Магелланово Облако, но пока нужно было до конца изучить свою – на объемных звездных картах нашей галактики оставалось еще немало белых пятен.
Одним таких пятен был сектор Пифии, скопление звезд, удаленное от Ориона, Персея, Земли и других обитаемых миров на сотни и сотни световых лет. Долгие годы человечеству не было никакого дела до этой галактической провинции, но в последнее время в секторе Пифии пропало несколько кораблей, проложивших свой путь во Внешние сектора через этот участок пространства.
Тогда Императорский совет Ориона и Персея принял решение отправить в сектор Пифии специальную экспедицию «Галактических Стражей» для поиска пропавших кораблей и разведки ситуации.
Глава четвертая
– В секторе Пифии, – водя рукой по интерактивной голографической карте, объясняла Мия, – находится около ста звезд. У многих из них есть планетные системы. Самая большая звезда в секторе – Пифия, он и получил свое название из-за нее. Это голубой гигант, его яркость в десять тысяч раз больше, чем у земного Солнца, и он, точнее, она, в сто раз больше в диаметре.
Ричард, внимательно рассматривающий объемное изображение пылающего голубого шара, спросил:
– А планеты у Пифии есть?
– Да, есть, – Мия укрупнила изображение так, что Пифия стала размером с футбольный мяч, и Ричард увидел вокруг нее с десяток крохотных, не больше рисового зернышка, шариков. – Но по данным, полученным еще от Звездных Странников, эти планеты не обитаемы. Собственно, Пифия и есть главная цель экспедиции. Наши корабли, прибыв в звездную систему, будут идти параллельными курсами, обследуя участки звездной системы один за другим. Предполагается, что будет проведен большой объем исследовательских работ…
– Ну, это скучно, – поморщился Ричард. – Мы будем водить корабли по заранее проложенным маршрутам, а ученые – отправлять на планеты свои зонды и роботов-анализаторов.
– Еще не факт, – улыбнулась Мия, – что мы вообще будем что-то водить.
– Ну, дорогая, не знаю, как ты, а лично я уже договорился с Ангвором Насом, нашим капитаном, что проведу за пультом управления «Антарекса» не меньше ста часов, – гордо заявил Ричард.
– Милый, – в тон ему сказала Мия, – сидеть за пультом еще не значит управлять. Ваш кэп просто включит киберпилота, а ты будешь сидеть и улыбаться, вот как сейчас.
– Знаешь, что… – возмущенно начал Ричард, но его прервал хрустальный перезвон встроенного в форменный комбинезон «Галактических Стражей» интеркома.
– Пилот-стажер Блэк, вы должны немедленно явиться на корабль для подготовки к старту. У вас пятнадцать минут. Неявка в срок будет означать автоматическое отчисление из состава экипажа.
– Извини, моя принцесса, пора! – Ричард резко поменял тему. Он улыбнулся и обнял Мию. – Надеюсь, нам удастся во время экспедиции хотя бы держать связь.
– Я тоже надеюсь, – вздохнула девушка. – Рич, ты извини меня… Я… Я была неправа.
– Это ты меня извини, милая, – Ричард улыбнулся и поцеловал принцессу.
– А тебя-то за что?
– Ну… – Ричард закатил глаза, на губах появилась лукавая улыбка. – Говорят же – «если женщина неправа, мужчина должен извиниться», ха-ха!
– Ах ты… – Мия притворно замахнулась на любимого. – Ну и юморок у вас, Ваше Высочество.
– Извините, Ваше Высочество, другого нет, – шутовско раскланялся Ричард. Потом он взял руки Мии в свои, поднес к губам и уже серьезно сказал:
– Ну… пока?
– Пока. Я буду скучать.
– Я уже скучаю, – Ричард отпустил Мию, попятился и спиной вперед прыгнул в пневмолифт. Он взмахнул рукой – и исчез в воздушном потоке.
Мия смахнула набежавшую слезу, выключила голографический проектор, и тут зазвенел ее интерком – стажеру-пилоту Стоун тоже предписывалось немедленно прибыть на борт разведывательно-спасательного корабля «Ермак» для подготовки к взлету.
Глава пятая
Капитан Дортмунд Гресс, седой представительный мужчина с пышными усами, передал по внутренней связи:
– Экипажу занять свои места, приготовиться к пространственному прыжку.
Мия села в противоперегрузочное кресло, активировала гибкий монитор на потолке и отрапортовала:
– Пилот-стажер Стоун к переходу готова!
«Ермак» отстыковался от шлюза орбитальной станции «Полярис», подработал маршевыми двигателями, поднявшись на три сотни километров, и окутался голубым сиянием – это заработал «дырокол» корабля. Мгновение спустя «Ермак» исчез в яркой вспышке, чтобы через буквально несколько секунд материализоваться в окрестностях сектора Пифии.
Когда невероятно огромный голубой шар звезды, окруженный косматыми протуберанцами, возник на мониторе, Мия невольно зажмурилась – настолько сильным был ее свет.
– Экипажу приступить к выполнению своих обязанностей согласно штатному расписанию! – скомандовал Гресс. – Пилоту-стажеру Стоун прибыть на капитанский мостик.
– Принято, – Мия покинула кресло и, чувствуя, как учащенно бьется от волнения сердце, поспешила по переходам корабля в головной отсек.
«Ермак» был кораблем двойного назначения. Он имел специальное оборудование для проведения спасательных операций в открытом космосе и бортовое вооружение уровня корвета, что делало его опасным противником для пиратских кораблей. Сдвоенные импульсные пушки, атомные торпеды и лазерные излучатели позволяли «Ермаку» выдержать бой даже с небольшим крейсером.
На капитанском мостике царил полумрак, подсвеченный многочисленными экранами пульта управления. Гресс кивнул Араине, указал на пустое кресло-ложемент второго пилота и улыбнулся в усы.
– Душа моя, прошу. Я видел ваш табель и не сомневаюсь, что ваши отличные оценки по пилотированию вполне заслужены, но!.. – капитан разгладил усы и закончил фразу: – Хочу сразу расставить все точки над «i»: у меня и других членов экипажа не будет времени на то, чтобы учить вас пилотировать корабль.
Мия несколько секунд молчала, переваривая услышанное, потом сжала кулачки и твердо сказала:
– Но я должна…
– Что и кто должен на борту «Ермака» – решаю я! – отрезал Гресс. – Я понимаю, что вы привыкли к особому отношению в силу вашего высокого происхождения и положения, но на корабле всем и всеми командует капитан. Точка.
Это было несправедливо – Мия никогда в жизни не пользовалась тем, что она – принцесса, наследница престола Ориона.
– И что… что же мне делать? – дрожащим от обиды голоском спросила девушка.
– Не мешать. Не путаться под ногами. Смотреть. Запоминать. Тогда, возможно, из вас и выйдет толк, – отрезал Гресс. – А сейчас – покиньте мостик, нам пора выходить на связь с «Антарексом» и приступать к выполнению плана по разведке.
Едва не рыдая, Мия грустно брела по коридору в свою каюту.
Она вспоминала разговор с Ричардом, его уверенность в том, что он будет пилотировать корабль, и свои сомнения по этому поводу. Получалось, что Мия, в отличие от Ричарда, на самом деле никому не нужна, она лишняя на борту «Ермака»!
Мимо нее проходили люди – пробежал техник, следом за ним локаторщик, потом торопливо прошагал высокий, смуглый, похожий на журавля профессор Хон Амари, руководитель научной части экспедиции. Все они на ходу здоровались и спешили дальше, явно чем-то озабоченные. Погруженная в свои мысли, Мия не сразу поняла – что-то произошло.
Она поспешила в кают-компанию, где уже собрались все свободные от вахты члены экипажа. Они по большому инфомонитору следили за небольшой точкой, находящейся прямо по курсу «Ермака» и негромко переговаривались. Мия прислушалась.
– Объект достаточно большой, – сказал спасатель Дементьев. – И судя по показателям детекторов, искусственного происхождения.