– Мы с тобой пойдём в край Белой смерти и вместе снимем это заклятье.
ГЛАВА 3
– Нет! – Громко произнесли одновременно два голоса, находящиеся в разных концах комнаты. Я обернулась к двери, в проёме стояла разъярённая Гура и сверлила меня злобным взглядом.
Ну что ж, мой муж и моя сестра не хотят, чтобы я отправилась спасать мир, значит, тем более придётся это сделать, хотя бы им назло. Правда, я не ожидала такой слаженности от этих двоих.
Я посмотрела на Арона, тот ошалело переводил взгляд с меня на Гуру. Он ведь тогда не поверил мне и думал, что моя сестра-близнец умерла или вообще являлась лишь плодом моего воображения, к тому же и меня пытался убедить. А она стоит тут живая и настоящая, ресничками, магически удлинёнными, машет.
И только сейчас я поняла: перепутать нас могли лишь те, кто не знал близко. Зря сестрица собиралась выдать себя за меня, Арон сразу бы заметил подмену.
Да, мы – близнецы, мы схожи лицом и фигурой, но и только. Манера одеваться, волосы, сама подача себя – всё кричало о том, что перед вами находятся два совершенно разных человека.
Я, в отличие от сестры, никогда не стремилась подчеркнуть свою женственность, всегда предпочитала удобную, неброскую одежду, волосы заплетала в косу или стягивала в хвост. Косметикой не пользовалась вовсе, делая исключения разве что для официальных приёмов Ковена. Я не любила лгать и притворяться, хотя мне и приходилось это делать.
Гура же предпочитала яркие цвета и провокационные фасоны, она умела сделать акцент на своих достоинствах и оттенить недостатки. Когда сестра входила в помещение, все взгляды, причём и мужские, и женские, устремлялись к ней. Её длинные блестящие волосы нежным шёлком струились по спине, завершая образ совершенной богини, прекрасной и обольстительной.
Но я почти никогда не могла понять, о чём она думает и что чувствует. Мне казалось, что сестра с самого детства носила маску, за которой прятала себя настоящую, ту Гуру, которую я могла бы полюбить…
– Тебе здесь не место! Уходи! – Я первой нарушила воцарившееся в комнате молчание, опутанное паутиной взглядов.
– Это тебе здесь не место! – Прошипела она в ответ. – И не тебе решать, кто составит компанию оборотню!
Мне очень не хотелось устраивать семейные разборки при Ароне, ведь этот спор характеризовал меня совсем не с лучшей стороны, но эту наглую выскочку уже давно нужно было поставить на место.
– Ковен уже утвердил мою кандидатуру. – Я была уверена в этом, поскольку Беген говорил о том, что это я отправлюсь с оборотнем, как о чём-то давно решённом.
– Ковен утвердил вовсе не тебя, а ведьму крови. Так что пойти может любая из нас. – Гура так разошлась, что я несколько опешила. Я не могла понять этой соревновательной установки. Почему ей настолько важно самой отправиться в этой опасное путешествие – чтобы получить повышение по службе или чтобы обойти меня?
– И вообще, – сестрица так коварно улыбнулась, что я поняла – она придумала какую-то каверзу, которая мне наверняка очень не понравится, – пусть оборотень сам выбирает, с кем из нас он хочет пойти.
Я была не просто удивлена, я была поражена её хитроумной изобретательностью. Переведя ошарашенный взгляд на Арона, я увидела, что он всерьёз рассматривает её предложение.
– Ну же, оборотень, – подбросила она ещё веток в костёр, – подумай сам: разве можешь ты доверять той, что уже обманывала тебя?
– А ты, значит, не обманешь? – Усмехнулся Арон.
– Меня ты не знаешь, – парировала она, – поэтому вероятность делится пополам – либо обману, либо нет. А в её случае – наверняка.
Я чувствовала себя будто в кошмарном сне: моя насквозь лживая сестра убеждала Арона в своей искренности, и он, кажется, был готов ей поверить.
Я несколько раз отрывала рот, чтобы смести её пустые слова шквалом убедительных аргументов, но снова закрывала, так и не найдя, что возразить. По сути, она ведь была права… Заметив хитрый прищур мужчины, я поняла, что он наслаждается ситуацией. А я-то считала, что он уже взрослый для этих игр. Неужели он хочет сделать мне больно таким способом? Неужели он мстит мне? Но ведь это значит, что… у меня есть шанс вернуть наши отношения? Вернуть его доверие и любовь? Или я преувеличиваю, выдавая желаемое за действительное? «Преувеличиваешь», – ответил голос разума, но я его не послушала.
– Вот что, девочки, – оборотень хитро улыбался, наслаждаясь своей задумкой, и чуть ли не потирал руки в предвкушении. – Думаю, это будет неплохим развлечением, поэтому в такой долгий и унылый путь мы отправимся втроём.
– Нет! – Прозвенел одинокий отчаянный голос. На этот раз мой.
Они оба посмотрели на меня с торжеством.
– Да, – злорадно пропела сестрица.
– Если не хочешь идти с нами, можешь остаться здесь, – равнодушным голосом сказал Арон.
ГЛАВА 4
Может быть, я зря не пошла жаловаться Бегену на самоуправство сестры. Точнее, я не дошла до него, услышав из-за двери Мастера голос Гуры, я струсила, побоялась показаться смешной со своими детскими симпатиями и антипатиями. Поэтому просто вернулась к себе.
На следующий день нас с Гурой вызвали к старшим магам Ковена, где уже поджидал Беген и несколько представителей руководства, все как на подбор худые, с длинными седыми бородами и узловатыми пальцами. Они оценивающе разглядывали нас с Гурой и похоже, что использовали мысленное общение для оценки нашей профессиональной пригодности в столь ответственной экспедиции.
Нам разъяснили, что жизнь оборотня имеет первостепенное значение, поэтому необходимо сохранить её во что бы то ни стало, правда, только на пути туда. Ведь без его участия невозможно создать Защитницу. Насчёт обратной дороги (на этом месте маг, разъяснявший нам инструкции, запнулся и переглянулся с Мастером, тот слегка кивнул и снова опустил взгляд) особых распоряжений не поступило. Мы могли отпустить Арона на все четыре стороны или обойтись с ним на своё усмотрение. При этих словах Гура хищно улыбнулась, и мне стало не по себе.
Выехали мы через три дня, ранним утром. Нам выдали обычных лошадей, потому что магические кони слишком остро реагировали на присутствие оборотня. Впрочем, меня эта замена не слишком расстроила. Пусть так мы медленнее доберёмся до южных провинций, захваченных Белой смертью, зато можно спокойно сидеть в седле, не переживая каждую минуту за здоровье Арона, сброшенного и покусанного магическими конями.
Гораздо больше меня волновало, что моя сестра и мой муж нашли общий язык. И предоставив мне возглавлять наш небольшой отряд, они ехали позади, держась рядом и о чём-то беседуя. Вот о чём может оборотень разговаривать с ведьмой крови, которая по умолчанию является его смертельным врагом?! Я не знаю, было ли то, что меня снедало, ревностью или завистью, но чувствовала я себя препаршиво. И в голову даже закралась упадническая мысль – повернуть назад…
Чем ближе к югу, тем более становилось заметно наступление весны. На деревьях набухали почки, готовые вот-вот раскрыться навстречу солнцу и новой жизни. Молодая травка начинала пробиваться сквозь влажную прогретую землю. Поэтому крестьяне из расположенных вдоль дороги деревень вышли в поля, чтобы успеть распахать и засеять пашню.
Но ни мирная сельская жизнь, ни погожий солнечный денёк не радовали меня, снедаемую ревностью. Всё же я была вынуждена признать наличие у себя этого чувства.
Я заставляла себя следить за огибающей небольшое озерцо дорогой, но против воли и здравого смысла прислушивалась к обрывкам негромких фраз, к тому же заглушаемых топотом лошадиных копыт по утрамбованной земле.
Мои мрачные мысли внезапно прервал звонкий смех Гуры, я вздрогнула от неожиданности и сдавила коленями бока своей каурой кобылы, в ответ она прибавила ходу.
– Дара, ты куда?! – Донёсся до меня голос Арона. – Мы решили сделать привал у этого живописного озера.
Я обернулась, их лошади стояли рядом, почти соприкасаясь боками. В то время как Арон вопросительно смотрел на меня, ожидая согласия (вежливый какой, гад!), Гура с романтическим видом любовалась окрестностями. Здесь действительно было красиво, в другое время и в другом настроении я бы и сама предложила сделать остановку, возможно, даже остаться на ночь. Воспоминание об одной из наших ночей внезапной вспышкой осветило моё сознание. Арон тёмным взглядом смотрит на меня, касается губами, прежде чем войти в меня, и ловит ртом мой стон. Я крепче стиснула зубы и помотала головой, прогоняя наваждение, но всё равно чувствуя, как между ног стало мокро, и тёплая волна желания начала подниматься от живота к груди. Я испуганно взглянула на оборотня, надеясь, что он ничего не заметил и не почувствовал. Но тщетно. По понимающей ухмылке мужчины стало очевидно, он прекрасно знал, о чём я только что думала. Я вспыхнула и отвернулась, скрывая пылающие щёки.
– Хорошо, давайте устроим привал, – голос был хриплым, то ли от волнения, то ли от накатившего желания. Нужно немедленно совладать с собой, я не могу позволить этому оборотню каждый раз насмехаться над моими чувствами.
Удобная полянка на берегу озера нашлась почти сразу. Я привязала свою лошадь к ветке ближайшего дерева, повесила торбу с овсом и, бросив своим спутникам, что отправляюсь добыть нам какую-нибудь живность к обеду, скрылась в лесу. Я отошла на достаточное расстояние, чтобы меня не было слышно из лагеря, и зарычала, уткнувшись лбом в шершавую кору дерева. Эмоции захлёстывали меня, не давая вдохнуть полной грудью, мешая сосредоточиться и решить, как справиться с этой ситуацией. Как справиться с собой?
Внезапно меня обхватили сильные руки и прижали к твёрдому телу, взбухшее естество упиралось мне в ягодицы, горячее дыхание щекотало шею. Одна рука сильно, почти до боли сжала грудь, вторая – спустилась вниз по животу, лаская его своими прикосновениями, пробралась в штаны, пальцы скользнули по набухшим складочкам и ворвались во влажную, зовущую плоть. Я не смогла сдержать стон, подаваясь навстречу этим пальцам, дарившим такие долгожданные прикосновения. И вдруг они исчезли, оставив меня с гнетущим ощущением пустоты.
– Ну хоть твоё тело не лгало, – прошептал мне на ухо Арон, прежде чем раствориться в чаще леса. Мне пришлось обхватить руками ствол дерева, чтобы устоять на ногах.
Это что сейчас было? Зачем он так со мной поступает? Сердце бешено колотилось, я заставляла себя глубоко дышать и пыталась собрать разбегающиеся мысли. Никак не получалось сосредоточиться, я всё время возвращалась к контрастному ощущению между удовольствием от действий его пальцев и чувством мгновенной потери, когда Арон ушёл…
Зачем он со мной так?!
Я обессиленно спустилась по стволу и села на землю, прижавшись спиной к дереву. Я понимала, что в чём-то виновата перед ним. Да, я пошла на это дурацкое задание, я согласилась украсть секреты оборотней, но ведь конкретно Арону я никогда не лгала. Я действительно ничего не знала о себе прошлой, и мои чувства к оборотню были самыми настоящими. И он об этом знает! Так зачем же мучает меня?! И себя тоже…
Я вспомнила то безумно эротическое ощущение твёрдого члена, прижимавшегося к моим ягодицам, и меня вновь пронзила вспышка желания. Нет, так не пойдёт! Мне необходимо успокоиться и отвлечься. А лучший из доступных сейчас способов – это охота. Убью парочку невинных зверушек, и станет легче. Главное – не столкнуться в лесу с оборотнем…
Спустя час или полтора я, совершенно успокоившаяся, с тремя заячьими тушками вышла к поляне, на которой у приятно потрескивающего костра сидела моя сестра. Одновременно со мной, но с противоположной стороны, из чащи вышел Арон, тащивший за ногу молодого кабанчика.
– Вы, что, весь лес решили притащить сюда? – Встретила нас Гура и тут же принялась рассматривать наши хмурые лица, делая какие-то свои выводы.
Оборотень, напротив, на меня старался не смотреть. А я всё же украдкой бросала на него взгляды, стараясь отыскать следы раскаяния в его движениях и мимике. Но напрасно.
– Предлагаю приготовить зайцев, а кабана оставить на потом. – Гура решила проявить свои хозяйственные способности и протянула мне руку. Я отдала ей зайцев и села поближе к огню, наблюдая за танцем оранжевых язычков пламени.
Ещё только первый день нашего путешествия, а я уже готова повернуть назад, придушив перед этим самого дорогого мне человека. Нужно научиться справляться с собой, я ведь понимала, что Арон обижается на меня и не бросится ко мне в объятия, как только мы отъедем от Карины. Ему необходимо время, а мне – терпение.
Гура с уже освежеванными зайцами вернулась слишком быстро и прервала мои невесёлые размышления. Я наблюдала, как она быстро и умело нарезает зайчатину и натирает куски солью с травами. Только сейчас мне пришло в голову, что я совершенно не знаю свою сестру.
– Сделай, чтоб углей было побольше, – велела она мне, а сама скрылась в лесу.
Меня в первое мгновение покоробил её приказной тон, но я взяла себя в руки и успокоилась, напомнив себе о только что принятом решении проявлять терпение. Я набросала толстых веток в костёр, слегка ускорив горение. К тому моменту, как сестрица вернулась на поляну, пламя уже почти сошло на нет. Она принесла три длинных острых ветки, на которых белели следы свежесрезанных сучков, и принялась нанизывать на них зайчатину. Уже скоро над углями вслед за шипением начал поднимался аппетитный дымок.
Я почувствовала внимательный взгляд и подняла глаза, Арон стоял, прислонившись к дереву, и задумчиво наблюдал за нами. Выражение его лица я разгадать не смогла.
Гура отлично готовила, пусть моё отношение к ней это изменить и не могло, но и не признать её кулинарный талант было бы ребячеством с моей стороны.
– Ты очень вкусно готовишь, – отметила я, откусив очередной кусочек сочной, ароматной зайчатины. – Странно, эти тушки показались мне весьма тощими, а мясо совсем не жёсткое, даже наоборот.
– Немного бытовой магии, кстати, моё собственное заклинание, – пояснила она почему-то Арону, при этом улыбнувшись так, что мне захотелось проткнуть её чем-нибудь. Я посмотрела на ветку в моих руках, но вспомнила о терпении и просто откусила ещё кусочек.
– Действительно очень вкусно, – подхватил Арон, – у тебя получается намного лучше, чем у Дары.
– Почему ты называешь её Дарой? – Полюбопытствовала сестра, сменив тему, вызвавшую у меня ещё один укол ревности.
Тут мы с оборотнем переглянулись, одновременно опустив глаза.
– Когда мы познакомились, она не помнила, как её зовут, – скучным голосом пояснил Арон.
– Ух ты! Как интересно! – Назойливая сестрица не собиралась отступать. – А как вы познакомились?
– Арон спас мне жизнь, – к счастью, я успела опередить ответ оборотня, мне было очень важно ответить первой, чтобы он всё же понял, как я ценю то, что он для меня тогда сделал.
– Не думаю, что твои коллеги позволили бы тебе умереть…
– Именно это они и собирались сделать, – перебила я.
– Да брось… – Он осёкся, встретив мой прямой взгляд. Взгляд, в который я постаралась вложить всё, что мучило меня это время, все мои мысли, мои чувства к нему, то, что имело для меня сейчас первостепенное значение. Не знаю, сумел ли Арон прочесть моё невербальное послание, но он долго смотрел на меня в ответ, прежде чем отвести глаза.
ГЛАВА 5
После остановки у озера мы почти не разговаривали между собой, ехали гуськом, каждый погруженный в свои мысли. Я пыталась проанализировать своё новое мировосприятие, которое существенно изменилось после того, как Арон подобрал меня, истекающую кровью, в лесу. Теперь, даже вспомнив себя прежнюю, у меня уже не получалось быть лишь Охотницей Гулой, потому что Дара, её чувства и её отношение ко многим вещам прочно пустили корни в моей душе. Даже на свою сестру я сегодня взглянула будто другими глазами. А ведь я очень хорошо помню день, когда начала ненавидеть её, тот день, когда погибли наши родители…
В этот раз нам не нужно было скрываться, поэтому путешествовала наша троица с гораздо большим комфортом, чем мы с оборотнем не так давно. На материальное обеспечение экспедиции Ковен не поскупился, поэтому мы сейчас могли позволить себе выбирать, в какой гостинице остановиться на ночь, и в каком трактире перекусить, исходя исключительно из того, нравился нам внешний вид заведения или нет. Удивительно, но в своём решении мы втроём были практически всегда единодушны.
Кабанчика, добытого оборотнем, нам приготовили в первом же трактире, куда мы завернули по моему предложению. Заведение было аккуратным, с новым забором. Во дворе, где мы слезли с лошадей, нас встретили учтивые работники в светлой одежде. Гура просто указала изящным пальчиком с магическим радужным маникюром, и два рослых, плечистых помощника повара унесли наш будущий ужин на кухню.
С толстым трактирщиком расплачивалась я, поскольку Ковен определил меня старшей группы, и именно мне выдали тяжёлый мешочек с материальными благами. Стойка, за которой стоял хозяин заведения, и на которую я собралась уже положить серебряную монету, была чистой и ещё чуть влажной, будто только недавно её тщательно скребли жёсткой щёткой. Мгновение подумав, я наощупь вытащила из мешка золотую монету и положила на светлое дерево.