Майк Стоун сидел за столом и с недоумением смотрел на экран. Там высветилось письмо от правительства планеты Новый Дом. Он не поддерживал связь и не интересовался этой планетой уже очень давно, хоть и имел к ней непосредственное отношение.
На него нахлынули воспоминания. Майк вспоминал, как купил эту планету, еще на деньги своих Учителей. Небольшая по размеру, но с массивным железным ядром, так что сила тяжести была близка к единице. Небольшой переизбыток кислорода, ураганные ветра, холод на юге, и пустыня на севере единственного континента. Все это он приводил в порядок. Это был его испытательный полигон, где он пробовал свои силы. Там же зародилась его корпорация – «Климат инжиниринг». Он вспоминал, как заселял планету первыми поселенцами, обустраивал, сражался с местной фауной и любил… Девушку звали Сидни. Она была шатенкой небольшого роста с выразительными глазами. Он влюбился и провел на этой планете больше времени, чем планировал. У них были дети. Семей в привычном виде много лет не существовало. Люди сходились, некоторое время жили вместе, расходились. Детей забирало государство, было принято считать, что для полноценного развития ребенка, он должен проживать вместе со своими сверстниками. Родители навещали своих детей, иногда брали с собой, чтобы вместе провести время. Так было почти на всех планетах, кроме уж совсем изолированных или таких, как эта, где только начиналось освоение, и таких школ просто еще не было. Время летит быстро и после того, как он принял новое задание, потом еще и еще, он все реже вспоминал о своих близких на этой планете. Впрочем, как и о родных на других планетах.
Он подумал, почему выбрали именно его контору. Она находится в другой части галактики и не находится в топе. Его услугами пользуются проверенные клиенты, знающие о специфике работы Майка. Проведя часть своей жизни в обучении на планете Ящеров, он приобрел качества не свойственные представителям его вида. Всего три гуманоида прошли начальное обучение. И теперь он занимался предоставлением специфических услуг.
Майк открыл письмо. «Уважаемый Джон Тёрт» начиналось оно. Значит пока они раздумывали и писали, он успел сменить личность. Здесь теперь он Алекс. Чтобы скрыть свою продолжительность жизни, ему приходилось менять имена и внешность. Следующим именем будет Декстер. Андроид с таким именем иногда появляется в обществе, создает впечатление, что у Алекса есть сын десяти лет. Придет время, и Алекс умрет, а его место займет Декстер.
Майк вернулся к письму. В нем писалось об огромном уважении к нему, рассыпались в благодарностях за прошлые подвиги его «предка». Суть сводилась к приглашению посетить планету и предлагалась работа. Но конкретно, о чем шла речь не упоминалось, только какие-то туманные намеки на проблемы. Деньги предлагались небольшие, взывая к его чувству ответственности за планету, основателем которой был его «предок». Деньги его уже давно не интересовали. На оплату одного его заказа можно было безбедно жить всю жизнь, а выполненных заказов у него было уже много. Давно куплен огромный остров на курортной планете, подобран персонал, нередко обязанный ему жизнью, приобретен корабль для межзвездных прыжков и доли в разных предприятиях на многих планетах. Ответственность за планету Новый Дом он тоже не чувствовал. Они не первая планета, которая пытается решить свои проблемы с его помощью, мотивируя тем, что его «предки» создавали там колонии.
– Дом, чем занят Али? – спросил Майк.
– Али следит за работами в саду, – ответил приятный женский голос.
Голос он выбрал женский, а вот имя для дома так и не смог придумать. Временно звал «дом», да так и останется наверно навсегда.
– Вызови его ко мне.
– Хорошо.
Али был с одной из пустынных планет. Называлась она Искалда. Однажды он спас его, вытащив из плена в одной из бесконечных войн на его планете. Ему было за сорок и его вид внушал уважение. Лысая голова была увенчана шрамами, пересекавшими и лицо, и череп. При росте сто восемьдесят сантиметров, он выглядел квадратным и неповоротливым. Это было обманчивым впечатлением. В рукопашном бою он был грациозен, как и подобает мастеру боевого искусства джанг. Али стал его управляющим и правой рукой во многих делах.
– Вызывали, босс? – Али неслышно появился в дверях.
– Да, Али. Заходи. Что с кораблем? – Майк повернулся в кресле к вошедшему.
– Корабль будет готов завтра к полудню. Пришлось дозаказывать некоторые запчасти.
– Что-нибудь серьезное?
– Нет, расходники. Как насчет спортзала? – Али потянулся и хрустнул кулаками.
Вот уже много лет Али учил Майка искусству джанг. Это не было борьбой в классическом понимании. В комплекс джанг входили помимо борьбы, владение всеми видами оружия, врачевание, умение входить в транс, геометрия и другие вещи, вроде бы не связанные напрямую с защитой и нападением. Все приемы Али сначала объяснял на бумаге. Куда приложить усилие, чтобы был максимальный рычаг воздействия или куда потечет кровь, если нажать в определенную точку на теле. Джанг постоянно дополнялся сведениями об анатомии и свойствах других существ, с которыми сталкивался народ Али. Всю жизнь на его планете шла война и джанг развился в высокоэффективную систему убийства ближнего своего.
– Хорошо, – ответил Майк.
В спортзале после минут сорока так называемой разминки, которая состояла из все более ускоряющихся упражнений, они перешли к спаррингу. В какой-то момент Майк утратил концентрацию и пропустил захват, из которого уже не смог выбраться. Задыхаясь и теряя сознание, он ткнул пальцами под подбородок Али. Короткий электрический разряд и тело Али свело спазмом, а потом расслабилось. Майк вывернулся из захвата.
– Опять ваши штучки, босс, – Али распрямился на татами и потер шею, в том месте, куда пришелся удар.
– Ты же сам учил использовать все средства под рукой, чтобы выжить, – усмехнулся Майк.
– Да я, вроде не собирался вас убивать. Причем тут выжить? Надо было сдаться, чтобы в удобное время нанести удар. Я учил так.
– Не очень-то это порядочно, не считаешь?
– Нет. Для достижения цели все средства хороши, даже унижение поражением.
– Ладно, извини. На сегодня закончим, мне надо наконец-то разобраться с почтой. Кстати, что с нашими бойцами?
– В основном распущены по домам. А что, намечается какое-то новое дело?
– Не знаю. Какое-то нехорошее предчувствие.
– Я усилю охрану, – Али нахмурил брови, – ваше предчувствие редко подводило вас.
– Не в этом дело. Какое-то беспокойство. Впрочем, делай, что считаешь нужным.
После душа Майк вернулся в кабинет и занял свое место за столом. На экране светились отметки о важных непрочитанных письмах по закрытому каналу. Он вздохнул и решительно придвинул кресло к столу. Сначала он ответил на коммерческие сообщения. Принял ряд решений и попросил своих финансистов быть более самостоятельными, поменьше беспокоить его. Потом просмотрел письма с предложениями работы. Ни одно его не заинтересовало. С финансовой стороны его не интересовали заказы, он выбирал интересные, скорее для души. Ничего такого здесь не было. Наконец он открыл сообщение с планеты Ящеров.
«Жду твоего посещения».
Больше ничего. Ни подписи, ни даты. Майк побарабанил пальцами по столу. Написал, конечно, его Учитель. Для существ, которые могли в любой момент оказаться там, где они хотят побывать, это было непривычно. Значит, произошло что-то настолько важное, что Учитель не хочет разговаривать нигде, кроме как на своей планете.
Его раса была очень древней, может лизарды были одни из первых во вселенной. Лизардами их звали во всех мирах, кроме их собственного. Их самоназвание так никто и не узнал. За миллиарды лет они сменили ни одну планету. Солнца гасли, а они просто перемещались на другую. Переделывали планету под себя и спокойно жили до следующего перемещения. За время, что они существовали, лизарды развились в почти совершенных существ. Некоторые считали их богами. Сами они не подтверждали, но и не отрицали таких теорий. Вообще их контакты с остальным миром были сведены почти к нулю. Во всяком случае так думали за пределами их планеты. В их мире не было видимых механизмов, каких-либо предприятий, ферм, городов. Вообще не было ничего, что отличало цивилизацию от примитивного общества. Но Майк знал, что на самом деле их мир и был вершиной развития.
На планету Ящеров он попал ребенком. Подпространственные прыжки еще не были изобретены. В те времена корабли перемещались со скоростью близкой к скорости света. И все равно человеческой жизни не хватило бы для перемещений по вселенной. Чтобы добраться до новой планеты людей погружали в анабиоз. Корабль, везший переселенцев с Земли, попал в метеоритный поток… Толком он не знал, что произошло. Очнулся Майк уже на планете Ящеров. Потом Син, его учитель, рассказал, что забрал его и еще двоих детей из спасательной капсулы. Все трое уже впали в кому, остальные в капсуле были мертвы. Все юность и молодость он провел на планете Ящеров в обучении их искусству.
Майк решительно встал и вышел из дома. Пройдя через сад, он подошел к пляжу, на котором стоял дом Али. Отсюда искалдец следил за управлением всем островом. Хотя основной его задачей была охрана, как-то так получилось, что со временем он взял на себя функции управляющего. Постучав, Майк вошел в дом.
– Али? – Майк позвал и прошел в кабинет.
Али сидел за массивным столом и отмечал на голограмме острова какие-то места. После его отметок над столом появлялись перекрывающиеся сектора.
– Минуту, – пробормотал Али.
Майк встал за его спиной и внимательно осмотрел голограмму.
– Всего двойное перекрытие? – спросил он.
– Думаю пока достаточно. Ведь никаких обоснованных подозрений у нас нет?
– Пока нет. Подготовь к утру корабль.
– Куда летим? – Али оживился. Было видно, что он будет рад куда-то отправиться.
Майк посмотрел на него. «Искалдцу надоела размеренная жизнь, ему хочется куда-то лететь, действовать, чтобы произошло хоть что-нибудь».
– Я лечу один. Но на всякий случай собери команду.
– Для каких целей?
– Пока не знаю. Мне надо, чтобы тут находились наши постоянные служащие и были готовы в любой момент к отлету. – Майк похлопал Али по плечу и вышел.
***
Майк смотрел на экране, как приближается планета Ящеров. Сам подпространственный прыжок не занимал время совсем. Время нужно было только для выхода в космос и посадку. Да и этим занимался корабельный компьютер, поэтому Майку ничего не оставалось, как сидеть перед экраном и вспоминать их последний разговор.
– Ты теряешь концентрацию. – Син возвышался над ним.
– Я все чаще думаю о другом, – медленно произнес Майк.
– Я заметил. Ветер не той температуры, вода на полсекунды меняет направление, сдвиг почвы не на той глубине. Что с тобой происходит?
– Хочу вернуться к людям, – решительно сказал Майк.
– Ты не научился еще очень многому. Управлять силами планеты – это только самое начало.
– Я понимаю. Но может это просто не мое? Мне не хватает чего-то. Не знаю, как выразить. – Майк покачал головой.
– Ты не пленник. Мы не держим тебя, можешь уйти, когда захочешь. Может будет лучше, что ты что-то изучишь со своим видом. Но я буду ждать тебя для продолжения обучения. Надеюсь ты вернешься…
Корабль вошел в атмосферу планеты. Майк наблюдал за знакомыми очертаниями материков и океанов. Снижение проходило без всяких неожиданностей, которые, как он знал нередки на этой планете. Ему рассказывали, что раньше несколько раз пиратские эскадры пытались захватить планету. Но ни разу не смогли даже приземлиться, не говоря уже об оккупации. Их двигатели сами выходили на режим торможения задолго до подлета к планете Ящеров, потом эскадра уходила в подпространство. И вынырнуть из него могла, где угодно: в неизвестной части вселенной или в пустоте Эридана, где определить свое местонахождение было очень затруднительно. А могла и в густонаселенной системе, где с ними поступали так, как и поступают с пиратами. Майк был уверен, что несмотря на то, что не было запросов и какого-то таможенного контроля, его корабль был осмотрен, признан безопасным, а его самого узнали и уже ждут. Корабль опустился на единственный космодром на планете. Сами лизарды им не пользовались, но иногда принимали делегации с других планет. Майк вышел из корабля и прошел в ангар с мобилями. Мобили были разных форм и размеров. Создавались они под представителей разный видов живых существ, которые прибывали сюда. Он выбрал машины, более-менее подходящие для человека. Сел в одну из них, вывел карту на экран, ткнул пальцем в точку на слиянии двух рек и откинулся на спинку, которая приняла форму его тела. Мобил тронулся и набрал скорость. Майк с грустью смотрел на такой знакомый пейзаж. В этой сине-зеленой обстановке прошла его юность. Мобил двигался невысоко над землей, время от времени взлетая, чтобы перелететь реку или густой перелесок. Наконец он остановился у небольшого домика с двумя окошками и террасой. Его старый дом. Майк вошел и осмотрелся. Все было так же, как и при его отъезде. Комната с кроватью, столом и парой табуреток, да небольшая кухня, вот и все его богатство на этой планете. Он вышел и пошел по заросшей тропинке к большому куполу, возвышавшемуся над деревьями с сине-зеленой листвой. Навстречу ему вышел Син. Чем-то он походил на саламандру ростом под два метра. Из-под балахона были видны только пальцы рук с перепонками и гладкая голова с щелями вместо носа. В вытянутой пасти не было и намека на зубы. В общем у того, кто назвал лизардов ящерами, было слабое представление о самих ящерах.
Майк ускорил шаг, и подойдя порывисто обнял своего учителя. Лицо лизарда сморщилось. Он похлопал человека по спине и произнес:
– Я рад тебя видеть. Никогда не думал, что буду скучать по какому-то инопланетянину.
– Мне не хватало вас, учитель.
– Ты решил продолжить обучение?
– Пока нет.
– Тогда не называй меня учителем. Вдруг кто-то услышит и решит проверить твои знания. Мне будет стыдно. Входи в дом, будем обедать.
Пообедав, они расположились в комнате отдыха. Син поставил кувшин с коричневым напитком, напоминающим чай на стол и разлил его по пиалам. Поговорили о новостях, повспоминали годы обучения Майка, помолчали. Наконец Син проговорил:
– Майк, я вызвал тебя, чтобы сообщить, что вокруг тебя, что-то происходит.
Человек молча ждал продолжения. Лизард налил в пиалы еще напитка, подождал вопроса и не дождавшись, продолжил:
– Прилетали люди на боевом корабле. Желали встретиться с кем-то, кто знает тебя. Я заинтересовался и встретился с ними здесь. Вопросы задавали о тебе разные. Как я понял больше всего интересовало их где ты и чем занимаешься.
– Что вы им сообщили?
– Ничего. Сказал, что с тех пор, как ты покинул планету, о тебе ничего неизвестно. А когда ты улетел, тоже не помню, очень давно. Они поблагодарили и попросили, если я появлюсь связаться с ними. Оставили адрес, которого не существует. Это показалось мне странным, поэтому я проследил куда отправился их корабль. Так вот, они улетели на планету Новый дом. Насколько я знаю, она принадлежит тебе?
– Вы следите за моими похождениями в большом мире?
– Краем глаза, – Сим скорчил гримасу, которая должна была обозначать улыбку.
– Да, Новый дом принадлежит мне. Я не продал ее, потому что это моя первая работа, ностальгия что-ли. Да и людей, живущих там, немного защитил. Я гражданин Земли. А Федерация Земных планет очень ревностно относится к своей собственности и собственности своих граждан. В общем это защитный механизм против всяких аннексий и захватов другими союзами. Сейчас я уже, по-моему, ни в каких официальных документах даже не фигурирую. На День основания меня вспоминают, может есть абзац в их учебниках. Вот и все.
– Я хочу показать тебе, что там происходит. Сейчас. Ты готов?
Майк вспомнил какой ужас его охватил при первом выходе из тела. Казалось, что он умер и никогда не сможет вернуться обратно. Тогда сознание учителя мягко поддерживало, обволакивало его, и он успокаивался. Сейчас его «я» спокойно покидало тело, это была его работа. Но выйти в космос он не решался до сих пор, сказывалось не законченное обучение. Майк кивнул:
– Готов.
Майк уселся поудобнее и стал входить в транс. Когда его сознание вышло из тела, «я» учителя подхватило его и устремилось вверх. Это не было мгновенное перемещение. Хотя ничего не указывало на движение, какие-то доли секунды прошли. Он видел серую стену со всех сторон, потом остановка и перед ними возникла вся галактика. Учитель чуть отдалил ее, повернул, и они опять ринулись вниз. Это было похоже на то, как Майк выбирает место назначение для своего мобиля. Он уменьшал голограмму планеты, поворачивал ее, увеличивал и отмечал место, куда хочет попасть. Примерно так же происходило и здесь.