Я оторвался от мыслей и сам того не осознавая, кивнул.
– Только, чур, не перебивать. Скамья здесь удачно расположена. А то нам бы пришлось, свесив ноги, сидеть на краю крыши. – Джанна поудобнее расположилась на скамье и вопросительно посмотрела на меня.
– Все удобства здесь предусмотрены. – Я вытащил еще одну пироженку из бумажного пакета. – Это мне, как слушателю. А ты начинай свой рассказ. Буду нем, как рыба с пирожком во рту.
С этими словами, я застыл и полностью обратился в слух. Джанна же, посмотрела на звёзды, улыбнулась и начала рассказ про город Мираж:
Во времена Третьего крестового похода, когда король Ричард Львиное Сердце, собрав огромное войско, готовился двинуться на войну за Святую землю. К его великому воинству присоединился один рыцарь. Ему было около тридцати лет, он был из бедной семьи и имел при себе только старые ржавые латы, меч, щит и коня, которого выиграл когда-то на турнире. Из всего перечисленного имущества рыцаря, ценным был именно конь. Он не раз спасал жизнь хозяину в боях и был белым, как только выпавший ноябрьский снег.
Рыцарь, чьё имя забрало забвение, последовал бы ради славы и подвигов даже в адское пламя. Ростом он был высоким и в силе превосходил многих воинов знатного и незнатного происхождения. Друзей у него не было, если, конечно, не считать рядовых солдат, которые скорее боялись его, нежели уважали. А так, рыцарь всегда был один, ни с кем не разговаривал и всё своё свободное время, в угрюмом молчании, точил свой меч из холодной стали.
Когда пришло время отплытия на Святую землю, из портов Европы отчалили сотни кораблей. Корабли несли в себе: припасы, оружие, окованных сталью людей и коней. Первую половину путешествия, ветер и погода благоприятствовали походу. И воины на кораблях, празднуя столь удачное начало путешествия, пили эль и вино. Радуясь теплому бризу Средиземного моря, они слушали музыку ветра и корабельных снастей и так же, пели сами, сотрясая воздух грубыми, гортанными голосами. Но погода всегда была изменчивым спутником мореходов. И настал день, когда на корабли обрушился ужасный шторм.
Шторм был небывалой мощи. Моряки, не раз пересекавшие Средиземное море, испугано говорили, что в жизни не видели столь чудовищного урагана. Воины же, которые только недавно кричали, что Бог благословил их поход на неверных и идолопоклонников, начали шептаться, что их славное путешествие проклято, опять-таки, самим же Богом. Силой шторма, корабли разметало по безбрежному, встающему, как дикий скакун на дыбы, морю. Молнии самых невообразимых цветов сверкали, освещая хаос из воды, ветра, дерева и сорванных парусов. Гром гремел так, что впору было раз сто оглохнуть. Ветер, морская вода и не стихающий ни на секунду ливень, дружно разбрасывали в стороны корабли, играя жизнями, затаившихся в страхе за деревянными корпусами людей.
Рыцарь, плывший на одном из кораблей, не мог просто отсиживаться в душном, пропахшем страхом и потом трюме. Сняв с себя доспехи, он вышел на палубу, чтобы собственными глазами узреть разбушевавшуюся стихию. Солёная вода окатила его сразу же, как он выбрался наружу, и он чуть было не улетел за борт, подхваченный ветром и сорванным сильным потоком воздуха, мокрым парусом. От участи утопленника, его спасла сильная качка и случайно подвернувшийся моток веревки. Рыцарь, под действием бокового крена корабля, с грохотом повалился на мокрую палубу и, зацепившись ногой об запутавшийся клубок, сорвал с себя хлопающую парусину, которая тут же улетела в кромешный мрак бури, забрав с собой жизнь другого человека – одного из моряков, решившего, что сможет удержать парус, не смотря на сильный ветер. Тяжело дыша и ухватившись за один из канатов, рыцарь кое-как поднялся. Но удержаться на ногах было не так-то легко. Вода лилась с него ручьями, палуба под ногами ходила ходуном, треск дерева и шум бури пытались оглушить, а молнии ярким блеском ослепить. Рыцарь, протирая глаза рукой, огляделся. Посмотрев на право, он увидел, как ярко-белая молния напополам расколола плывущий по соседству корабль. От увиденного он вздрогнул. Смерть кружила вокруг него и корабля. Она почти дышала ему в спину, пыталась обнять костлявыми руками. Рядом бегали люди, но, то одного, то другого, волны моря безжалостно забирали в свое лоно. Рыцарь крепче ухватился за канат и, раскачиваясь из стороны в сторону, попытался оценить ситуацию. Он наглотался воды, и во рту у него всё болело от вкуса соли и крови.
Тьма, вспышки молнии, не перестающий шум ветра, и морские валы, с минуту на минуту должны были унести его жизнь в небытие, и надежды на спасение не было. Дрожа от холода и страха, рыцарь закрыл глаза и никогда прежде не признававший Бога, начал взывать к нему и молиться. Он молил Бога, чтобы тот сохранил ему жизнь и помог добраться до суши. Клялся, что никогда не поднимет меч ради зла. Клялся, что всегда будет творить только добро. Молитва, начатая мыслью, перешла в шепот, шепот обещал перерасти в крик. Но в какой-то момент, рыцарь вдруг повернул голову в сторону чудовищно-гигантской волны и онемел от ужаса. Он увидел образовавшуюся из пены и воды большую армию. Воины Морского Бога шли на него и корабль. У каждого воина было копье на длинном древке, а кони под ними были из морской пены. На древках копии полоскались знамена. Рыцарь от страха отпустил канат и невольно встал на колени. Но чуда не произошло. Ещё мгновение, ещё один короткий миг и на корабль обрушились тонны воды. Под её натиском, судно легко перевернулось и всё живое, что было на нём, пошло ко дну.
Рыцарь, оказавшись под водой, приложил последнее усилие, чтобы выжить, всплыть наверх. Но силы внезапно покинули его. И он, последний раз сделав вдох, с горечью ощутил вкус морской воды, наполняющей рот и легкие. «Мои молитвы не дошли до Него», – печально подумал он и, поддавшись тьме и отчаянию, пошел ко дну.
Сон. Корабли отплывали, уходили в открытое море. На высоких мачтах белели паруса, а на их верхушках развевались разноцветные знамена. Рыцари и простые воины, сверкая на утреннем солнце латами, кольчугами и оружием, спешили занять лучшие из кораблей. «Да прольётся кровь идолопоклонников, да прольётся кровь изменников Бога!» – кричали они, грозно сотрясая щитами и вскидывая верх копья и пики. Утреннее солнце окрасило наконечники их оружий в кроваво-красный цвет. Так, как будто они только что пришли с кровавого боя. Небо на востоке, красное, с ещё более красным солнцем, приветствовало воинов Бога и защитников веры сына его Иисуса Христа. Приветствовало воинов и море, белыми пенами барашек омывающее берег. И только чайки и прочие морские птицы издавали печальные крики. И их крики, как будто предупреждали, что кроме смерти и забвения, воины на Святой земле ничего не найдут.
Крики птиц и тут преследовали рыцаря. Его молитвы были услышаны. Несмотря на чудовищный шторм, он остался жив и невредим. Только одно, он не знал где находиться. Высоко в небе кружили морские птицы. Это они своими криками разбудили его. Одиноко брел он по берегу бескрайнего моря, утопая ногами в мокрый и покрытый солью и водорослями песок. Некогда каштановые волосы рыцаря поседели. У него начала расти борода. Рыцаря мучила жажда, а солнце так палило, будто хотела изжарить его до костей. Он пробовал несколько раз испить морскую воду, но от этого ему стало только хуже. Он только выблевал свой утренний завтрак, состоящий из двух мелких сырых рыбёшек. И после того как его вырвало, кроме жажды, его начал снедать и голод.
Солнце поднималось всё выше и выше. А кругом не было никого, ни души, только песчаный берег, за которым вздымались белые барханы, неведомой рыцарю пустыни и море, над которым так нещадно и жестоко на него смотрело солнце. В какой-то момент, отчаяние охватило несчастного воина. «Лучше бы я погиб в пучине моря! – Крикнул он, обращаясь к небу. – Зачем? О! Господи! Сохранил ты мне жизнь!»
Прошел день, за ним ещё два и рыцарь, наконец, добрел до остова корабля, выброшенного волнами моря на берег. Вокруг корабля, а точнее от того, что от него осталось, лежали трупы, иссохшие и полусгнившие. Вокруг трупов кружили морские птицы и мелкие крабы. Обитатели берега устроили себе пир и дрались за каждый кусочек протухшего мяса. Рыцарю стало плохо. Неужели и он станет пищей для падальщиков? Обессиленный, он кое-как добрался до проломленного корпуса корабля. Надо было его внимательно осмотреть. Может что-нибудь полезное найдется? И действительно, внутри него рыцарь нашел меч, секиру, немножко проржавевшую кольчугу, латы и щит. Ненужный хлам, пригодный только в битве. Отчаявшись найти воду или хотя бы мех с вином, он вышел из корабля и тут увидел на ближайшем бархане белоснежного коня. Рыцарь протер глаза, он не верил своим глазам. Бог и на этот раз не оставил его. Это был его конь, его верный боевой товарищ. Рыцарь улыбнулся, а затем с тревогой подумал: «Не схожу ли я с ума?»
Но это было не помешательство. Конь тоже узнал хозяина и громко заржав, прискакал к нему. Рыцарь был крайне удивлен. Да. Это был точно он. И что странно. Ни шторм, ни пустыня, ни палящая жара не причинили коню вреда. Он был невредим и полон сил. Усмехнувшись, рыцарь кое-как погрузил на спину коня найденное оружие и доспехи и с превеликим трудом взобрался на него сам. И как только он оказался верхом, конь пустился галопом через пустыню и шум, издаваемый волнами и морскими птицами, через несколько секунд остался далеко позади. Полдня конь нес своего всадника по белому, как снег песку и за всё это время, пейзаж вокруг не спешил меняться. Огромные барханы песка и синее небо – вот и всё, что окружало рыцаря и его коня.
Жажда, которую испытывал рыцарь, усилилась и начала мучить его ещё сильнее. Он три дня ничего не пил и это сильно давило на него. Пища-то хоть у него была. Когда он бродил возле моря, то периодически находил выброшенную волнами рыбу или моллюсков. Он съедал их сырыми и поэтому голод не сильно донимал его. Но пища – это не вода и им жажду не утолишь. «Так, куда же ты несешь меня мой конь? К воде или к моей погибели?»
Рыцарь уже терял сознание, когда вдали показался оазис. Туда и нес его конь. Оазис был маленьким, всего двенадцать деревьев – экзотических финиковых пальм. Рыцаря это очень удивило, он слышал много чудес о далеких краях, но, когда всё видишь своими глазами, то всё кажется ещё более чудным и диким. Посреди оазиса было озерцо. Конь остановился возле него, и рыцарь, скорее упав, нежели спешившись, подполз к нему и начал жадно пить. Вода была теплой, но всё же, это была вода. Горькая, с мелкими песчинками, она освежала, утоляла жажду и наполняла новыми силами уставшее и изможденное тело рыцаря. Рядом с рыцарем встал его конь и тоже стал пить. Рыцарь, набрав в ладони воду, омыл ею свое обветренное лицо и шею и, наблюдая, как пьет конь, громко рассмеялся. Жизнь осталась при нём. К нему вернулся его друг, его боевой конь и у него были кое-какие доспехи и оружие. Когда солнце почти склонилось к закату, и его нижний край коснулся горизонта, рыцарь подложил под голову щит и лег спать. Конь же подошел к ближайшей пальме и начал подбирать с песка созревшие плоды финиковой пальмы.
Снова рыцарю снилось, что он в порту, где король Ричард Львиное Сердце, собрав своих воинов, держит перед ними речь. Его слова обещают вечную славу и несметные богатства стран Востока. «Идемте со мной, и мы покорим эти земли! Идемте со мной, и вы станете лордами и будете править дикими варварами! Идемте со мной, и после смерти, врата Рая откроются перед вами, и ваши души будут вечно пировать в чертогах Всемогущего Вседержителя, Отца нашего – Господа Бога! Именем всех правоверных! Идемте со мной, и мы научим язычников, что Бог у нас один!» Голос короля разносится над стальным лесом, в котором, как деревья под порывами ветра, колышутся длинные копья и пики. «Мы пойдем за тобой! Веди нас! Веди нас за собой! Веди нас на Святую Землю, король!» Рыцари и простые воины кричат и стучат мечами и копьями о щиты. Шум их распугивает птиц и они, подняв крик, взмывают в небо. Шум настолько громкий, что волн, разбивающихся о скалы становиться не слышно. И что удивительно! Металлический шум слышен и в пустыне.
Столь яркий и реалистичный сон разбудил рыцаря, вырвал его из плена мира грез. Но шум, действительно, был. Рыцарь нахмурившись, прислушался.
Где-то совсем рядом, недалеко, происходила битва, и звук бьющегося металла о металл, громким эхом разносился над оазисом. Недолго думая, рыцарь быстро одел кольчугу и шлем без забрала. На остальное у него бы попросту не хватило времени. Латы он оставил под пальмами. Секира была тяжела и поэтому, рыцарь взял с собой только меч и щит. Конь, готовый к бою, уже бил копытом в песок. Ему тоже, как и рыцарю, не терпелось принять участие в битве. Рыцаря огорчило, что на коне нет седла, да и прочего боевого снаряжения. Всё, как некстати, поглотило море. Но конь был умным и в бою никогда не подводил своего всадника. Рыцарь быстро вскочил на него. Выпитая вода и экзотические плоды пальм подкрепили его тело и боевой дух. Силы были восстановлены. И рыцарь верхом на коне, как никогда, чувствовал себя бодрым и готовым к любой битве. Крепко держа меч, он слегка склонился к шее коня и тот, быстро преодолев первый бархан, затем второй, вывел рыцаря к каравану, где вовсю кипела битва.
Караван был большим, в нем было где-то около пятисот верблюдов и вдвое больше лошадей и ослов. На караван напали пустынные разбойники. Их было примерно человек триста, когда в караване людей было раза в три или четыре больше. И разбойники напали на них! Отчаянные головорезы! На что они надеялись? Рыцарь с секунду осматривал стычку охраны каравана с разбойниками с вершины бархана и тут понял, почему разбойники такие смелые. Охрана каравана состояла, от силы, из двухсот человек, остальные же, судя по внешнему виду, были рабами, не способными постоять за себя и сражаться.
Рыцарь недолго думал и бросился помогать охране каравана. Разбойники кричали ему что-то на непонятном языке. Один из них метнул копьё в его сторону. Рыцарь пригнулся, и копье пролетело мимо. Поправив шлем, он улыбнулся и ещё сильнее сжал в руке меч. Солнце палило нещадно, и песок обещал быть окрашенным кровью уже через несколько секунд. Конь быстрым галопом врезался в самую гущу битвы и рыцарь с боевым кличем кинулся на первого разбойника. Да. Он был в своей стихии. Ему не надо было даже смотреть, кто на него нападает, откуда на него летит стрела или дротик. В прошлом его очень хорошо обучили искусству ведения боя, даже очень хорошо. С первого взмаха своего меча, он готов был сеять вокруг себя смерть и ужас.
Врезавшись в толпу разбойников, сидящих на лошадях и из доспехов имевших лишь вареную кожу, он отрубил первому, налетевшему на него всаднику руку. Второй разбойник прикрылся щитом, но это его не спасло. Щит был сделан из кожи, натянутой на деревянный обод, и хорошо отточенная сталь рыцаря разрубила его пополам, так же, вспоров разбойнику живот. Рыцарь с гневом в глазах, будто сама смерть, разил врагов на право и на лево. И не прошло и десяти минут, как разбойники дрогнули и начали отступать. Охрана каравана, до появления рыцаря терпевшая поражение, приободрилась, и начали наседать на оставшихся разбойников. Вокруг рыцаря и его коня уже собралась порядочная куча из трупов и стонущих, умирающих разбойников. И неудивительно, что спустя пять минут, бой был окончен.
Тяжело дыша, рыцарь спешился и снял шлем. Волосы липли к лицу. Он весь был покрыт потом и кровью своих жертв. Осторожно переступая через трупы, он оглядел поле боя. Кровь красными пятнами обрызгала белый песок и во всём этом, рыцарю виделась чудовищная красота, одновременно отталкивающая и притягивающая взор.
Охрана каравана не обращала внимания на своего спасителя. Воины полностью погрузились в осмотр и обыск тел павших, отделяли своих от тел разбойников. На небе уже кружили стервятники. Рыцарь, наблюдая за ними, нахмурился. Скорее всего, конь привез его к оазису, расположенному рядом с торговым трактом и такие бои, как сегодня, были здесь не редкостью. К рыцарю подъехал всадник на черном, как воронье крыло коне. Он явно был командующим охраны каравана. На всаднике были черные доспехи, высокие сапоги, а вокруг остроконечного шлема, был намотан черный материал, конец которого, закрывал часть лица всадника, оставляя открытыми только черные, уставшие, старческие глаза. Всадник, стянув кожаную перчатку с металлическими клепками, не спеша открыл лицо, загоревшее и с коротко отстриженной белой бородой. Рыцарь, щурясь от солнца, посмотрел прямо в лицо старику, на всякий случай, держа меч наготове. Он знал. Нужно было быть на чеку, от незнакомцев можно было спокойно получить ножом в горло. Тем более, он был здесь чужаком. Старик, не слезая с лошади, внимательно осмотрел рыцаря и затем, обратился к нему на непонятном языке, на который рыцарь только и смог ответить: