– Разве мы с вами раньше встречались? – удивился Перегудов.
– Не узнали? Это не удивительно. Ведь я уже начал седеть, хотя прошло всего три года после наших приключений на Камчатке.
– Так это ты, Алексей! Ты так поправился, что я тебя сразу не узнал! – вскочив со стула, воскликнул Перегудов.
– Это всё от нервов, Максим Петрович. Давай не будем мешать хозяину кабинета и выйдем в коридор, – предложил Белобородов.
Старые знакомые вышли из кабинета следователя и уселись в кресла.
– Помнишь, Максим Петрович, что случилось три года назад на Камчатке? Я до сих пор не могу понять, куда пропадали люди, попадая в туман? И до сих пор не могу вспомнить, что с нами случилось, когда мы оказались в том густом тумане? Ведь мы отсутствовали несколько дней и ничего не могли вспомнить, что мы делали всё это время, – задумался Белобородов.
– Для меня это тоже остаётся загадкой, – кивнул Перегудов. – Хорошо, что тогда всё прекратилось само собой.
– А как тебя забросила судьба в Москву, Максим?
– Мне в наследство досталась квартира.
– Это хорошо. А семья как?
– Я развёлся. Дети живут с матерью в другом городе. А ты как поживаешь?
– Мы с Анной поженились, у нас родился сын. Ты помнишь Анну?
– Смутно. Ведь мы тогда пробыли всего несколько часов в вертолёте, когда попали в туман. Хотя мне часто снятся странные сновидения. Я как сторожем устроился, так и вижу удивительные сны каждую ночь и на работе, и дома. Фантастика снится.
– Ты, офицер, а работаешь сторожем?!
– А что я мог найти в столице без связей? – развёл руками Перегудов. – Но сторожем я уже не работаю. Завтра напишу заявление об уходе.
– У тебя тоже прибавилось седых волос.
– Да, и я уже не брюнет, – вздохнул Перегудов.
– Тяжёлой выдалась прошедшая ночь?
– Тяжёлой… Только странно всё как-то получилось. Пятеро грабителей вроде бы как сами друг друга перебили по неосторожности и по причине невыдержанности характера.
– Меня в этом деле удивили два обстоятельства. Первое – это то, что все преступники друг друга убили, а второе – тот факт, что на складе мой родственник работает – троюродный брат Олег Морозов. Он недавно приехал из Петербурга и живёт на съёмной квартире. Ты ведь его в ту ночь сменил на складе?
– Он всего две недели охранником работает. Нормальный мужик. Правда, бывает, порой ершится.
– Так и жизнь у нас такая, ершистая.
– А почему твой родственник на этом складе работает? Места себе не может найти получше? Вроде, молодой он ещё.
– Он ко мне приехал в гости из Питера. Как он мне рассказал, у него там не сложилась личная жизнь. Решил в столице поработать. Тоже нигде устроиться долго не мог, вот и пошёл дежурить на этот злополучный склад. Ну, ладно. Это всё лирика. Главное, что бандиты поубивали друг друга, а ты жив остался, Максим Петрович!
– Так если бы мне оружие выдали, я бы сам с грабителями расправился! – потряс кулаком Перегудов.
– Не кипятись, лучше скажи, тебе ничего подозрительным не показалось, кроме того, что они перебили друг друга?
– Это было самое странное и непонятное… Впрочем, я там подобрал вот эту деревянную безделушку, – сказал Перегудов, доставая из кармана деревянную фигурку.
– Эта поделка явно не шедевр народного умельца, – заметил Белобородов.
– Эта штуковина лежала среди брёвен, которые завезли на склад из Бразилии.
– Это та самая дорогостоящая древесина, которую грабители собирались вывезти со склада?
– Да. Знаешь, я стал подозревать, что эта фигурка необычная. Кто на неё руку поднимет или ногу, тот сам погибнет и его приятели тоже к праотцам отправятся, – сказал с серьёзным видом Перегудов.
– Как это – «ногу поднимет»? – не понял Белобородов.
– Ту фигурку бандиты ногами шпыняли. Проявили к ней неуважение. Вещица эта, похоже, спасла меня в ту ночь. Теперь буду её носить с собой в качестве талисмана. Ведь пользуются же подобными талисманами дикари, живущие в Африке или в Южной Америке.
– Возможно, всё это просто совпадение.
– А часто случаются такие совпадения, когда грабители друг друга убивают во время налёта?
– Надо посмотреть статистику.
– Посмотри. Не уверен, что отыщешь что-нибудь подобное.
– Максим, оставь мне свой телефон. Я с тобой свяжусь. Может, мне удастся устроить тебя на гражданскую должность в нашем управлении, – сказал Белобородов.
– Было бы хорошо. Я хотел спросить, где сейчас все твои друзья, с которыми ты ездил в командировку на Камчатку?
– Анна ходит на службу. Устроилась в паспортный стол. С малышом по будням возится моя мама. Гена хоть и спокойный пацан, но требует к себе внимания. А Перепёлкин после стажировки в Москве вернулся служить в Петербург.
– А где старший вашей группы? Забыл, как его звали. У него тогда с сердцем неважно было.
– Артемьев умер на Камчатке. Сердце у него, в самом деле, было больное.
– Где его похоронили?
– В Москве, на Николо-Архангельском кладбище. Этой осенью я побывал на его скромной могиле.
– Чем больше человек добра людям делает, тем меньше он на виду и при жизни, и после смерти. Хороший, видно, был мужик.
– Его все уважали. Мне без него теперь тяжело. Ну, что ж, Максим, давай, зайдём к лейтенанту. Пусть он тебе пропуск выпишет, – предложил Белобородов.
Белобородов проводил Перегудова сначала в кабинет лейтенанта, а затем до проходной и, попрощавшись с ним, вернулся в кабинет следователя, где стал подробно изучать материалы о происшествие на складе.
Алексею не давало покоя это странное дело с гибелью пяти грабителей, которых смерть нашла почти на ровном месте…
Следствие ничего не выявило. Никаких зацепок, указывающих на заказчиков ограбления склада, отыскать так и не удалось. Главарь грабителей и был, видимо, главным заказчиком и организатором преступления.
Глава 3
На следующее утро Перегудова разбудил телефонный звонок.
– Здравствуйте, товарищ майор! – раздался бодрый молодой голос в трубке.
– Добрый день! – отозвался Перегудов.
– Не узнали, Максим Петрович?
– Пока нет.
– Я рядовой Сергей Каратаев.
– Теперь узнал. Как поживаешь?
– Неплохо. После армии вернулся домой, восстановился в политехническом университете. Теперь уже окончил его, устроился на работу в научно-исследовательский институт. Помните, товарищ майор, я вас приглашал к себе в Санкт-Петербург?
– Помню.
– Я вам благодарен за то, что вы ко мне и другим ребятам во время службы относились по-человечески.
– Да я ж на вас кричал, а иногда и ругался.
– Так это за дело! А сколько раз вы заступались перед сержантами за нас. Так приедете ко мне в гости? Мои родители будут вам рады. Я им о вас часто рассказывал.
– Как же ты меня разыскал?
– В части мне сообщили, что вы в Москву переехали после службы. А в Москве вас с помощью телефонного справочника нашёл. У меня друзья в Москве живут. Они отыскали несколько человек с фамилией Перегудов. Дозвонился до пятерых – неудачно, а потом на вас вышел. Вы приезжайте в гости. Я вам все достопримечательности северной столицы покажу. В пригороды съездим – в Петергоф, в Царское Село, в Павловск.
– Спасибо. Знаешь, а ведь приеду я к тебе! Получу последнюю зарплату и приеду. Я ушёл в отставку, а с работы уволился. Начинаю новую жизнь.
– Тогда у меня к вам есть отличное предложение. Приглашаю посмотреть не только Петербург, но и Америку. У меня дядя живёт в пригороде Хьюстона. Он учёный. Уехал в Штаты ещё на заре перестройки.
– Предал Родину, значит? – угрюмо спросил Перегудов.
– Да никого он не предавал! Просто в те времена здесь ему было нечем кормить семью. В его исследовательском институте зарплату по восемь месяцев не выдавали.
– Так и у нас в части такое бывало, однако никто на Аляску не сбежал!
– Не надо плохо думать о людях, Максим Петрович! В общем, расходы я беру на себя. То есть мой дядя возьмёт расходы на себя. Эта «акула империализма» организует нам отдых в лучшем виде! Он сказал, что я могу с подругой или с друзьями к нему приехать. У них с женой огромный дом.
– Съездил бы тогда со своей подружкой.
– Она сейчас учится, ей некогда. Так что на пару недель слетаем с вами в Штаты. Съездим на морскую рыбалку. Между прочим, мой дядя однажды поймал огромную меч-рыбу.
– Ладно, – согласился Перегудов. – Согласен. А то когда я ещё выберусь за рубеж? Только сначала посмотрим Петербург. Всю жизнь мечтал. Я на поезде приеду.
– Вот и хорошо! Берите билет и сообщите мне номер поезда и дату. Я вас встречу.
– Спасибо, Серёжа. А то совсем тоскливо мне стало в последнее время.
Перегудов попрощался с Каратаевым и положил трубку.
На следующий день Максим Петрович приобрёл билет на поезд до Петербурга, а затем поехал в центральный офис фирмы, которой принадлежал склад. Там он оформил увольнение.
Домой он возвращался в переполненном автобусе. На остановке, на которой выходило много пассажиров, Перегудов почувствовал, как в карман его куртки проникла чья-то ловкая рука. Он резко оглянулся. Парень лет двадцати в зелёной куртке, расталкивая пассажиров, выскочил из автобуса.
– Стой! – закричал Перегудов, протискиваясь к выходу.
Парень завернул за автобус и побежал через дорогу. Перегудов бросился за ним. Завизжали тормоза, и послышался крик. Парень отлетел на несколько метров и покатился по асфальту.
– Убили! – послышался истошный женский вопль.
Из серебристой легковушки выскочил водитель и закричал:
– Откуда взялся этот придурок?!
Перегудов подбежал к парню. Тот лежал ничком и не шевелился. Возле его правой руки лежал бумажник Перегудова.
Перегудов подобрал свой бумажник. Неподалёку в коричневом снежно-солевом крошеве возле тротуара он увидел деревянную фигурку чёрной кошки, которая недавно лежала у него в кармане. Несчастный воришка вытащил из кармана Перегудова вместе с бумажником и его талисман. Максим Петрович поднял возвратившуюся к нему вещицу, отряхнул её от грязи и вместе с бумажником убрал в карман.
Возле тела воришки засуетился человек, назвавшийся врачом, который вскоре объявил:
– Он мёртв.
– Разойтись всем, кроме свидетелей! – выходя из подъехавшего белого патрульного автомобиля, крикнул полицейский.
Перегудов решил не давать в очередной раз свидетельские показания и незаметно скрылся за спинами толпившихся на тротуаре зевак. Подъехала машина «Скорой помощи», из которой вышла бригада врачей, которые подошли к погибшему воришке.
Максим Петрович направился к продуктовому магазину, расположенному рядом с автобусной остановкой.
Перегудов задумался. Раньше он не верил в мистику, но теперь начал подозревать, что миром правят не столько законы физики и правительства разных стран, сколько нечто иное, неподвластное человеческому разуму.
В магазине он бесцельно бродил возле полок с продуктами. Потом Максим Петрович вспомнил, что надо купить продукты и взял батон белого хлеба и две банки бычков в томате. Отстояв очередь в кассу, Перегудов вышел на улицу и бросил взгляд на проезжую часть улицы. Врачи сработали оперативно. Тело погибшего молодого человека уже увезли. Водитель, сбивший пешехода, сидел в служебной машине и давал показания инспектору.
Перегудов побрёл в полузабытьи домой. Возле двери своей квартиры он увидел облезлого серого кота. Максим Петрович отодвинул кота ногой и прошёл в квартиру. Дома он не спеша разделся и прошёл на кухню. Выложив из пакета на стол консервы и хлеб, Перегудов сел на табурет. Он снова вспомнил о фигурке чёрной кошки, лежавшей в кармане его куртки. Эта вещица стала его оберегом. Талисман карал всех, кто нёс зло Перегудову, и карал чрезвычайно жестоко…
Максим Петрович вытащил из кармана талисман и поставил его на стол. Глядя на деревянную фигурку кошки, Максим Петрович вдруг вспомнил про грязного серого кота, который остался за дверью. Он вскрыл одну консервную банку, положил несколько бычков себе на тарелку, а банку с оставшимися мелкими кусочками рыбы вынес на лестничную площадку. Кот понюхал банку, но есть не стал и равнодушно улёгся на коврик возле соседской двери.
– Не хочешь есть – значит не голодный! – сделал вывод Перегудов.
Максим Петрович вернулся на кухню и включил телевизор. Передавали новости. Диктор сообщил, что в городе отмечены случаи отравления людей рыбными консервами. Несколько человек оказались в реанимации. Услышав, что отравление произошло в результате употребления бычков в томате, Перегудов насторожился. Диктор сообщил дату изготовления и производителя некачественных консервов. Максим Петрович с изумлением обнаружил, что эти данные совпадают с надписью на крышке консервной банки, и вздрогнул.
«А ведь я рассматривал талисман, когда вспомнил про бездомного кота. Неужели именно талисман натолкнул меня на мысль сначала предложить консервы серому коту? Если бы я сразу стал есть консервы, мог бы отравиться», – рассуждал Перегудов.
Вторую банку с бычками он выбросил в мусорный бак. Затем Максим Петрович зашёл в магазин и рассказал заведующему об услышанном сообщении о консервах.
По дороге домой он размышлял, каким непостижимым образом странная находка среди брёвен, привезённых из Южной Америки, стала его талисманом. Странная поделка неведомого мастера оберегала его от серьёзных неприятностей. Теперь он решил, что ни за что не расстанется с чудесным оберегом.
Глава 4
Каратаев встретил прибывшего в Петербург Перегудова на Московском вокзале.
Перед Максимом Петровичем стоял широкоплечий высокий молодой человек с живыми карими глазами. Короткая стрижка и крутые скулы придавали Каратаеву мужественный вид. Одет Сергей был в тёплую синюю куртку.
– Тебя не узнать! – сказал Перегудов, обнимая молодого человека, который был на полголовы выше его.
– А вы почти не изменились, майор.
– Всего три года прошло.
– Поедем к нам. Мои родители давно вас ждут. Давайте ваши вещи и пройдёмте к стоянке. Я там оставил машину, – сказал Каратаев и взял чемодан Перегудова.
– Куда мы едем? – поинтересовался Перегудов.
– На Васильевский остров. Я живу на Наличной улице, у Гавани, – рассказывал по дороге Сергей. – С завтрашнего дня начинаем экскурсии по Петербургу. А сегодня нас ждёт обед. К отцу приехал в гости профессор-этнограф с супругой.
– Так я буду вас стеснять!
– Нисколько не стесните, Максим Петрович. Да, вспомнил! Порадую вас: билеты я уже взял на тридцать первое марта. Самолёт летит до Хьюстона. Так что, через семь дней нас ждёт увлекательное путешествие.
Автомобиль остановился возле серой многоэтажки. Перегудов с Сергеем поднялись на лифте на одиннадцатый этаж.
В квартире их встретили родители Сергея.
– Павел Петрович, – представился высокий статный хозяин квартиры, одетый в серый костюм.
– А меня зовут Алевтина Александровна, – протянула руку пятидесятилетняя крашеная полная блондинка.
– Максим Петрович Перегудов, – сказал отставной майор и пожал руку хозяину, а затем и его жене.
– Нам Сергей много рассказывал о вас. Мы вам так благодарны, так благодарны! – восклицала Алевтина Александровна.
– Мне с вашим Сергеем и со всеми остальными ребятами было легко служить, – сказал Перегудов.
– Повесьте куртки на вешалку и проходите в гостиную, – предложил хозяин.
В просторной комнате на диване сидел седовласый зеленоглазый худощавый мужчина средних лет в очках, с клиновидной бородкой. На нём был тёмно-синий костюм. Рядом с ним расположилась темноволосая женщина с красивыми карими глазами, одетая в чёрное платье.
– Супруги Затейниковы – Альберт Анатольевич – учёный-этнограф и его супруга – Татьяна Ивановна, – представил профессора и его жену хозяин. – Профессор недавно вернулся из Южной Америки, где в составе экспедиции изучал жизнь индейских племён.
– Майор в отставке Максим Петрович Перегудов, мой бывший командир, – представил Сергей вошедшего с ним гостя.
– Очень приятно. Вы где служили, Максим Петрович? – поинтересовался Затейников.