– Возможно. Вы не боитесь серебра?
– А чего его бояться? Практичный металл. Не ржавеет, борется с инфекциями, если верить биологам. Так что вы решили?
– Мне хотелось бы подумать. Так сразу сложно решить, знаете ли. Такой выбор.
– Ну-ну, – король оценивающе посмотрел на Ивана. – Дело ваше, конечно, но я не рекомендую вам слишком уж затягивать с решением.
– Угрожаете?
– Ну что вы! Жизнь неприкосновенна, и она исключительно в ваших руках, – туманно пояснил король с каким-то неясным намеком.
Принесли кофе – большой сверкающий кофейник на подносе и две чашки. Гора пирожных перекочевала поближе к Ивану. Король сам разлил кофе по чашкам, придерживая пальцем крышечку кофейника, и обед сразу стал каким-то совсем домашним.
Беседа зашла в тупик. Иван с королем пили маленькими глоточками натуральный кофе с эклерами, и каждый думал о своем.
– Я знаю, о чем вы сейчас думаете, – заметил король, ставя пустую чашку на стол и наливая себе еще немного кофе.
– Не сомневаюсь в этом.
– Вы ошибаетесь, молодой человек. Я не читаю мысли. По крайней мере, сейчас. У вас все написано на лице.
– И что же там написано?
– Вам хотелось бы, чтобы все это оказалось сном, и вы проснулись дома в своей постели.
– Возможно, – у Ивана действительно промелькнула подобная мысль. Неужели его лицо так похоже на раскрытую книгу души, или этот дьявол все же мысли читает?
– Могу устроить.
– Вы серьезно?
– Шутник из меня, знаете ли, не очень. Но я готов отправить вас обратно хоть сию минуту.
– С чего бы это?
– Только не воображайте, будто я боюсь вас. Вы не герой, и святости в вас на ломаный грош.
– Тогда почему?
– Хочу, чтобы вы уяснили простую вещь: я никому ничего специально не навязываю. Хотите разнообразить жизнь – пожалуйста! Отправить домой баиньки – ваше дело. Я не враг роду человеческому. В конце концов, вы там, у себя давно пользуетесь моими благами, и никого это не возмущает.
– Чем именно, если не секрет?
– Да всем! Весь ваш прогресс и все ваши страсти – дело моих рук. Деньги, машины, телевидение, смартфоны, демократия, депутаты, банкиры – не от бога же все это, согласитесь. Пользы от них ни на грош – одни проблемы. А человек, при всем при этом, остается придатком, подобным, простите, дворовой псине, ежедневно борющейся за кусок хлеба, чтобы не околеть с голоду и не быть выкинутой из собственной конуры.
– Какая-то мрачная картина у вас выходит.
– А разве не так? Весь прогресс заключается в том, что кто-то находит очередной повод обобрать ближнего своего, набить себе карманы, не чураясь самых отвратительных и грязных методов.
– И вы явно гордитесь тем, что потворствуете этому?
– Потворствуете этому вы. А я – за свободу воли. Я никого ни к чему не принуждаю, но и не ограничиваю. Я даю только то, что у меня просят. Но я вижу в вас сомнения.
– Есть немножко, – не без колебаний ответил Иван. – Вы хотите доказать мне, будто пытаетесь осчастливить человечество?
– Счастье человеческое – это не по моей части. Хотя, потакая людским желаниям, я делаю их счастливыми. Другое дело, что из этого получается в конце концов.
– Фальшивое какое-то счастье, вы не находите? Можно еще кофе? – Иван протянул чашку, и король наполнил ее. – Отличный вкус!
– Вот видите, а вы говорите – фальшивое! Да и отравить вас не дал сегодня. Домой согласился отправить. А вы меня во врага номер один записали.
– Благодарю, достаточно, – Иван поднял свою чашку, вальяжно развалился на стуле, закинув ногу на ногу, и отхлебнул чуть остывший кофе. – Вы же прекрасно знаете, что я не соглашусь отправиться домой, и только поэтому предложили мне обратный билет.
– Каюсь, есть такой грех, – засмеялся король. – А вы не глупый человек, Иван Игоревич. С вами приятно иметь дело. Значит, вы решительно настроены бороться со мной?
– С чего это вы взяли? – Иван внутренне напрягся, стараясь ничем не выказать своего волнения.
– Полно вам. Боритесь на здоровье! Только пустое все это.
– В каком смысле, пустое?
– В прямом. С чем вы собираетесь бороться конкретно? Со мной? Так я здесь не больше, чем управляющий. Слежу за всем, что происходит, держу события в колее, перевожу стрелки, так сказать. С этим миром? Так он не мое порождение, а людей, которые его населяют, их скрытые желания, верования и устремления. И духовности сюда нет пути, поскольку в душах этих людей нет для нее места.
– Вы хотите сказать, что борьба бессмысленна?
– Я сказал все, что хотел. А решать вам, молодой человек… Знаете, а мне в голову пришла замечательная мысль! Давайте я сделаю вас борцом со злом!
– Нет уж, увольте, – Иван откровенно поежился. – Лучше я пока останусь самим собой, присмотрюсь, подумаю.
– Хорошо же вас Кот натаскал, – улыбнулся король. – Ну да ладно. Думайте, решайте, сколько вашей душе угодно, – он поднялся из-за стола, давая понять, что обед закончен.
Ивану не оставалось ничего другого, как последовать его примеру.
– Знаете, могу предложить вам понаблюдать за некоторыми персонажами. Чтобы у вас была пища для размышлений.
– По-моему, это несколько неэтично, Ваше Величество.
– А этично, предположим, наблюдать за проходящими под вашим окном людьми? Условности, мой друг, везде условности. Пройдемте в мой кабинет, – король сцепил руки за спиной и вышел из обеденной залы. – И называйте уж меня моим настоящим именем. Я не величество и, тем более, не ваше.
Лакеи тут же принялись убирать посуду со стола.
– Лучше я буду называть вас Владыкой, а то у вас слишком много имен, а так хоть какая-то определенность.
– Дело ваше, – безразлично пожал плечами Владыка.
Они прошли полутемным коридором, спустились куда-то по крутой лестнице и остановились у небольшой деревянной двери. Король толкнул рукой дверь, и в глаза хлынул яркий дневной свет.
Иван невольно зажмурился, затем чуть приоткрыл глаза. За дверью раскинулся тот самый яблоневый сад с беседкой и фонтаном, на который выходило окно его комнаты.
Владыка уже скрылся за ближайшими деревьями, и замешкавшемуся Ивану пришлось нагонять его. Дорожка, выложенная красным кирпичом, затейливо вилась меж деревьев. В ее изгибах Иван не видел никакого смысла, разве что прогуляться, подышать свежим воздухом. А так спокойно можно было пройти напрямик. Но видимо, хозяин замка был иного мнения на сей счет.
– Куда мы идем? – спросил Иван, следуя за Владыкой и оглядывая кажущийся бесконечным сад.
– В мой рабочий кабинет. Вы будете первым его посетителем.
– С чего такая милость?
– Вы мне симпатичны, Иван Игоревич.
– Кх-м, веский довод, – пробормотал тот.
За деревьями показался фонтан. Его чаша была выполнена в виде огромной створки раковины гребешка. В центре нее возвышалась скульптура Венеры, воссозданной в камне со знаменитой картины Боттичелли – хрупкая девушка стыдливо прикрывалась волосами. Вокруг нее вздымались десятки водяных струй, вырывающихся из ртов диковинных рыб. Струи дробились и сверкали в лучах солнца, окатывая полированное тело Венеры мириадами брызг.
У фонтана под яблоней в шезлонге возлежала крутобедрая загорелая дама лет тридцати с небольшой грудью. Из одежды на ней был лишь фиговый листок. Дама, вперив задумчивый взгляд в небо, смачно хрумкала яблоком. Над ее головой с толстой ветки свисал огромный питон, слегка покачиваясь и наблюдая стеклянными пуговками глаз за дамой.
– Кто это? – тихо спросил Иван.
– Разве не узнаете? Ева, а вон там – Адам, – Владыка указал пальцем на фонтан, и Иван наконец заметил барахтающегося в воде мужчину. Его персональный фиговый листок лежал на бортике фонтана.
– Настоящие?! – восхищенно воскликнул Иван.
– Нет, конечно. Эти двое выбрали их роли.
– Понимаю.
– На редкость вредная женщина.
Они остановились за деревьями, наблюдая за Евой.
Дама тем временем дохрумкала яблоко, изящным движением руки отбросила огрызок и сладко потянулась.
«Интересно, на чем держится листок?» – подумал Иван, наблюдая за женщиной.
Питон тем временем изогнулся, его голова скрылась в кроне яблони, затем вновь опустилась. В его пасти оказалось зажато яблоко, которое он услужливо протянул женщине.
– Не хочу, – та отпихнула рукой голову удава. – Банан хочу.
– Да где ж-ш-ш я теб-х-хе его возь-с-с-му-у, – озадаченно прошипел питон. – Еш-шь яблок-хо-о.
– Не хочу яблоко, – захныкала дама. – Они из меня уже скоро полезут.
– Склоч-ш-шная ж-же-енщ-щина! – Питон выплюнул яблоко и полез вверх, где обиженно примостил голову на суке.
– Хочу банан! – женщина села и топнула босой ножкой.
Поднялось небольшое облачко пыли.
– В чем проблема, дорогая Ева? – Владыка вышел из-за деревьев.
– О, мой повелитель! – Ева вскочила и бросилась на шею владельцу замка, чмокнув его в щеку. Мужчина в фонтане никак не отреагировал на происходящее, продолжая плескаться. – Эта противная змея не хочет давать мне банан!
– Непорядок, – с серьезным лицом заявил Владыка. – Я незамедлительно займусь решением этого вопроса.
Он щелкнул пальцами, и яблоня, встряхнувшись, преобразилась в высокую пальму с гроздьями бананов на верхушке. Тяжелый питон не удержался на широком листе и грузно шмякнулся на землю.
Дама радостно заскакала на месте, восторженно хлопая в ладоши.
Фиговый листок держался на ней как влитой.
– Из-с-сдевательс-с-ство, – вздохнул питон и начал взбираться на пальму, заворачиваясь вокруг ее ствола кольцами.
– Благодарю, мой повелитель! – дама присела в неловком реверансе, вернулась в шезлонг и принялась наблюдать за питоном, как тот тяжело вздымает свое грузное тело на высоту.
– Идемте, молодой человек. Не будем им мешать. – Владыка вернулся на тропинку и пошел дальше, заложив руки за спину.
Иван устремился за ним, все время оборачиваясь к фонтану.
Питон наконец дополз до грозди, оторвал банан и направился в обратный путь. И в этот момент из-за деревьев выскочила еще одна особа женского пола, худая, длинноногая и с массивной грудью. На этой не было даже фигового листа.
Она вцепилась в пальму и, хихикая, принялась трясти ее. Питон испуганно сжался, выронив из пасти банан. Перезрелый фрукт, спикировав, больно ударил Еву по лбу и треснул, размазавшись по ее лицу. Женщина перестала трясти пальму и, гогоча, помчалась прочь, мелькая загорелым задом меж деревьев. Ева вскочила с «належенного» места, сорвала с лица банановую кожуру и, злобно сверкая глазами, погрозила ей убегающей женщине.
Питон, вытягивая тело, потянулся за следующим бананом.
Ивану стало жалко бедное животное.
– Кто это была? – спросил он.
– Лилит, – ответил Владыка, не оборачиваясь, словно все видел спиной. – Первый блин, так сказать.
– Ваш?
– Его, – Владыка ткнул пальцем в небо.
Они прошли мимо ротонды, у которой сходились несколько тропинок, и свернули вправо. Впереди Иван разглядел мужчину, сидящего под одной из яблонь. Мужчина был одет в длинные серые панталоны, зауженные книзу, и коут4. На шее – легкий шелковый шарф. Голову покрывал чуть сбившийся набок парик. Мужчина что-то чиркал в блокноте, пристроив его на коленке согнутой ноги.
– А это кто? – поинтересовался Иван. – Подождите, я попытаюсь догадаться.
Владыка остановился, выжидающе глядя на своего гостя.
– Судя по всему, это сэр Исаак Ньютон, которого скоро огреет по голове яблоком. Или уже огрело?
– Вы угадали, – кивнул Владыка. – Но с яблоком все произошло несколько иначе. Ньютон открыл свой знаменитый закон всемирного тяготения, всего лишь увидев падающее яблоко. Остальное – красивая сказка.
Мимо пронеслась жизнерадостная Лилит, тряхнула рукой яблоню. Одно из налитых яблок, закачавших, сорвалось и садануло по макушке сидевшего под ним «Ньютона». Тот снял парик, задумчиво почесал взопревшую макушку и, воскликнув «Эврика!», застрочил карандашом еще быстрее.
– Вот вам и сказка, – подытожил Иван.
– Это историческое недоразумение. А, в принципе, какая разница, увидел или почувствовал. Идемте же, – нетерпеливо позвал Владыка, направляясь к видневшейся неподалеку высокой каменной стене с дверью.
– А кто у вас здесь еще живет?
– В саду больше никого. В замке – принцесса в башне. Дожидается своего принца. Не хотите занять его место?
– Покорнейше благодарю, но меня не особо притягивают покрытые пылью, заплесневелые принцессы.
– Все шутите? – хмыкнул Владыка, останавливаясь у двери и берясь за ручку.
– Приходится. У вас тут без юмора никак.
– Возможно. Входите, прошу вас, – Владыка потянул за ручку, и дверь распахнулась. Внутри зажглась лампочка, выхватывая из темноты узкий короткий коридор. В конце него имелась еще одна дверь, металлическая, с сенсорной панелью.
– Ого, а у вас здесь и электричество имеется! И замок кодовый!
– Сенсорный, – поправил его Владыка. – Срабатывает на отпечаток ладони. Интересно, хотя мне по большому счету он ни к чему.
– Понимаю. – Они прошли коридором до двери. Владыка дотронулся до панели, и дверь с тихим шипением ушла в стену. За ней открылась пустая просторная комната со столом и креслом возле него. – Входите же, Иван Игоревич.
– Да-да, – он прошел вперед и огляделся. – И это ваш рабочий кабинет? Вернее, центр управления?
– Именно.
– А где же аппаратура?
– Вы меня явно с кем-то путаете. Я ведь не шарлатан какой, а Владыка Подземного Мира, как-никак! И мне все эти человеческие игрушки ни к чему.
– А что же вы тогда хотели мне показать?
– Как вы, люди все-таки нетерпеливы, – Владыка подошел к столу, уселся в удобное кресло и сложил перед собой руки. – Кого бы нам посмотреть?.. Ну, например…
Иван приблизился к креслу и стал рядом, попытавшись засунуть руки в несуществующие карманы. Из этого вновь ничего не вышло.
Владыка произвел руками какие-то пассы (Иван решил, что они больше нужны для произведения нужного эффекта, нежели для дела), стена перед ним как бы растворилась, посветлела, и в ней распахнулся объем – картинка с живым сельским пейзажем. Поле, широкое, все в цветах. Вдали виднеется жиденькая березовая рощица, за ней – речушка. На холме на переднем плане – доходного вида мужчина в кольчуге и островерхом шлеме. Мужичонка восседал на коне с какой-то кривой палкой в руках и мечом на боку. А перед ним – войско татарское, волнуется, позвякивает оружием.
– Кто это? – отчего-то шепотом спросил Иван.
– Это Илья Муромец, – пояснил Владыка, опираясь правым локтем на подлокотник кресла и подпирая пальцами нижнюю челюсть.
– Кто?! – не поверил Иван.
– Не похож?
– Вы знаете, как-то не очень.
Мужичонка не тянул даже на среднего качка, не то что на былинного богатыря. Ни ростом, ни статью. И конь – так, средней паршивости. Ребра тяжело вздымаются, тощие ноги едва держат. А дубина, срубленная в ближайшем леске, судя по всему, должна изображать копье.
– А так? – Владыка щелкнул пальцами.
Объем сдвинулся влево. Рядом с ним протаял еще один. То же поле, то же татарское воинство, вот только на переднем плане натуральный Илья Муромец на могучем скакуне с огроменным копьем наперевес.
– Так его видят все, кроме вас. И меня, разумеется.
– Не совсем понимаю, – честно признался Иван.
– Что ж тут непонятного! Так этот мужчина – кстати, ваш предшественник, седьмой – выглядит на самом деле. Он пожелал роль богатыря и получил ее. Теперь для всех он выглядит настоящим богатырем.
– Выглядит? А с силенкой как?
– А вот сейчас, мне кажется, все станет ясно и без слов.
«Илья» ткнул пятками коня. Тот вперевалочку направился вперед, спускаясь с невысокого пригорка. Из татарского войска выехал богатырь на гнедом коне, опустил внушительное копье и ринулся навстречу «Илье». «Богатырский» конь ускорился, устремившись навстречу врагу.
Иван затаил дыхание.
На левой картине все выглядело крайне комично: щуплый мужичонка на доходной лошади несся на хорошо вооруженного богатыря, угрожая тому корявой палкой. На правой же богатырь с тяжелым копьем на изготовку летел, словно ветер, навстречу ворогу.