Нехотя распахиваю глаза и поднимаюсь на ноги, по привычке отряхивая руки, хотя здесь в этом необходимости нет – сами понимаете, мир нематериальный.
Передо мной все тот же Петр с длинной седой бородой и огромной связкой ключей. Тот же колючий требовательный взгляд вновь изучающе ощупывает меня.
– Спасибо, что так аккуратно опустили.
– Вы немного зарвались, решили, будто прибыли на прогулку или экскурсию, – усмехнулся в бороду Петр, перебирая в руках ключи. – Пришлось вас поставить на место.
– Странный способ ставить на место, – пробурчал я, опуская глаза. Я ведь действительно представил себе, что это приятная прогулка.
– Вот и я о том же, – кивнул Петр. – Присядем, – предложил он, и первым опустился на траву, оправив на коленях подол длиннополой туники или рясы – кто уж ее там разберет.
– Давайте не будем тянуть кота за… кхм-м, – я осекся, заметив в глазах Петра насмешливые искорки, и быстро уселся напротив на теплый мягкий ворс, совершенно непохожий на привычную травку.
– Вот именно. Не будем тянуть, – кивнул Петр и задумчиво перекинул пару ключей. – Дело в том, Вениамин, что Владыка, как вы его называете, нашел себе новую забаву.
– А я-то тут при чем? Мне что, вечно теперь бегать за ним?
– Не дерзи старшим! – Петр громыхнул связкой ключей, сверкнув при этом глазами, и я испуганно втянул голову в плечи. – Так-то лучше. А теперь слушай внимательно! – Петр грозно свел брови на переносице, незаметно перейдя на «ты».
– Да слушаю я, слушаю, – огрызнулся я, чтобы оставить за собой последнее слово, но Петр пропустил мои слова мимо ушей.
– Этот… Владыка, – поморщился Петр, – создал черного ангела и отправил на Землю склонять людей к разным непотребствам. Мы, конечно, сразу среагировали и направили своего посланника, но он не может в полной мере воспрепятствовать деяниям Владыки.
– А как же безграничное могущество? – съехидничал я. – Ведь Он всемогущ! Взял бы, да и одним взмахом мизинца изгнал это черное бедствие.
– Все правила игры, будь они неладны! – горестно покачал головой Петр. – Он не может нарушать их. Человек свободен в своем выборе и волен поступать так, как считает нужным.
– Ну, знаете! Это уже не свобода, а анархия какая-то.
– Анархия есть неумение управлять собой, сдерживать свои желания и порывы.
– Согласен с вами, но человек несовершенен.
– В том-то и дело. Вот для этого ты нам и понадобился, – согласно кивнул Петр.
– Я? А при чем здесь я? Или вы думаете, я буду носиться по городам и уговаривать людей не поддаваться завлекухам какого-то гота с крылышками?
– Кого? – Петр недоуменно уставился на меня, даже перестав позвякивать ключами. – Ах да, понимаю. Ты все шутишь.
– Да нет, какие уж тут шутки, – поерзал я задом по траве.
– Согласен, теперь уж не до шуток. А носиться тебе никуда не придется. Этот черный ангел обосновался в твоем родном городе, так что, сам понимаешь, ты для нас – идеальная кандидатура.
– Значит, больше никаких дивных миров?
– Слышу в твоих словах иронию. Нет, дивных миров не будет. Хотя… кто его знает, этого… Владыку.
– Предположим, но что в таком случае я должен ?
– Заставить Владыку отозвать свое творение или уничтожить его.
– Владыку? – очумело уставился я на Петра.
– Сдурел? Творение его, разумеется!
– Уф-ф, – вытер я рукой со лба воображаемый пот. – Вы так больше не пугайте.
– И не собирался. Помощь тебе окажет белый ангел.
– А я? Кто я? И какими полномочиями обладаю.
– Самыми что ни на есть полнейшими. В смысле делай что хочешь, но в пределах разумного.
– Я понимаю, что отказываться бесполезно… – начал я и специально оставил фразу незаконченной, в надежде, вдруг Петр изменит свое решение, и я очнусь в объятиях прекрасной Маришки.
– Правильно понимаешь. А Маришки твои подождут.
– Прекратите копаться у меня в голове! – вспыхнул я. – Это мое личное дело, и вас оно совершенно не касается.
– Ты сейчас на взводе от свалившегося на тебя, но потом ты мне только спасибо скажешь.
– Не дождетесь!
– Вот и поглядим, – усмехнулся Петр, поднимаясь с земли. Я поднялся следом. – Кстати, как ты теперь относишься к котам?
– Вы на что намекаете? – я подозрительно покосился на Петра. – Сразу заявляю, что в шкуру этого рыжего мохнатого бегемота я больше не полезу.
– Ну-ну, зачем же так категорично. Это твоя рабочая форма.
– Что?! Вы опять хотите засунуть меня в это… этого… – я не находил слов для выражения всего, что у меня накопилось в душе.
– Владыка не очень жалует котов, – напомнил Петр, поднимая указательный палец.
– А мне по фигу, чего он жалует, а чего нет! Я вот тоже котов терпеть не могу, между прочим.
– Жаль, очень жаль, – развел руками Петр, задумчиво пожевав губами.
– Значит… – обрадовался я, но, как оказалось, преждевременно.
– Но это, как ты понимаешь, не является поводом для увиливания от исполнения долга.
– Нет! Не хочу котом! Только не это!
Схватившись за голову, я понесся прочь от Петра, но тот лишь усмехнулся, щелкнул пальцами и крикнул мне вдогонку:
– Изыди, Кот!
Мир завертелся передо мной, и я вывалился на газон рядом с собственным домом, покатившись клубком и распугивая стаю клевавших невесть что ворон. Вороны, испугано каркая, поднялись в воздух и закружили над газоном. Как я их понимаю. Я бы сам сейчас летел – тьфу-ты! – бежал, подвывая от ужаса, если бы можно было убежать от себя самого…
– У тебя на все про все месяц! – донеслось громоподобное с неба.
Я встал на задние лапы, стряхнул прилипшие к шерсти соринки, сжал когти в кулак и погрозил им небу. Небо осталось безмолвно и совершенно равнодушно к негодованию какого-то кота, продолжая голубеть и изливать на землю потоки жаркого золотистого огня.
– Нет, ну это же надо! Только жизнь налаживаться начала, дела в гору пошли…
Глава 2. Белый ангел
– Ванька, смотри, какой котик! – Аленка, сидевшая на краешке деревянной песочницы, в которой копошился ее брат, ткнула пальцем в направлении молодых лип, недавно высаженных по периметру детской площадки. – Какой большой! Кися, иди сюда, – позвала девочка кота, протягивая к нему пальцы, собранные в щепотку. – Кис-кис!
– Где котик? Где? – завертел головой Ванька, отрываясь от строительства опорных свай из куличиков для будущего моста.
Мальчик бросил пластиковую лопатку и поднялся с колен, отряхивая костюмчик. Кот тем временем вразвалочку подрулил к Аленке и уставился на нее зелеными глазищами.
– Можно, я его поглажу? – спросил Ванька, осторожно протягивая руку.
– Можно, – разрешила Аленка, проводя ладонью по голове кота. Тот прижал уши и потянулся. – Какой красивый, рыженький.
– И жирный! – заявил Ванька, опуская на спину кота ладонь.
– И совсем я нежирный, – возмутился кот, отстраняясь от протянутой к нему руки.
– Что? – опешила Аленка, отдергивая руку и боязливо отодвигаясь в сторонку.
– Я сказал, что я вовсе не жирный, – повторил кот, усаживаясь на пушистый зад и недовольно похлопывая по земле хвостом. – Это у меня комплекция такая.
– Говорящий кот! – воскликнула Аленка, и ее глаза от удивления округлились.
– Говорящий, говорящий, – грубовато подтвердил тот, пошевелив усами. – Где твой отец?
– А-а… он дома, – окончательно растерялась Аленка. – А зачем он тебе… вам? – ей было как-то неудобно обращаться к серьезному говорящему животному на «ты». Тем более что коты – они ведь старше детей, даже в свои два-три года. Это общеизвестный факт – возраст кота нужно умножать на пять. Или на десять?
– Есть хочу, – нагло заявил кот и тут же словил лопаткой промеж ушей.
Хрясь!
– Вот тебе! – выкрикнул Ванька, вновь замахиваясь на кота. – Я тебе покажу, как моего папку есть!
– А-а! – Кот дернулся от неожиданности, прикрывая голову лапами. Шерсть на его хвосте встала дыбом. – Убери его от меня!
– Ванька, прекрати! – прикрикнула на брата девочка и стукнула кулачком по деревянному бортику песочницы.
– А чего он? – надулся мальчик, но лопатку все же опустил.
– Больно? – участливо спросила Аленка у кота.
– А ты себе попробуй, – проворчал кот, боязливо косясь на возвышающегося над ним мальчишку. – Защитник, тоже мне, выискался. Мне с ним поговорить надо.
– С папой? – уточнила Аленка.
– А сказал, что съесть хочет, – Ванька недоверчиво повертел в руках лопатку.
– Но-но! – на всякий случай отодвинулся от него рыжий котяра.
– Ваня, я кому сказала! – прикрикнула на брата Аленка. Тот обиженно отвернулся и, усевшись на песок, продолжил заниматься прерванным строительством.
– Впрочем, на зуб и вправду не мешало бы что-нибудь положить, – кот задумчиво почесал когтями подбородок. – С утра ничего не ел.
– Так вы голодный? Хотите, я молочка вынесу?
– Очень нужно мне твое молочко, – скривил морду кот. – Крикни лучше отца. Нет, постой, – остановил он Аленку, раскрывшую было рот. – Ты что, на весь двор собралась кричать, что кот хочет поговорить с твоими родителями?
– А что такого? – не поняла девочка.
– Вообще-то, я бы хотел остаться инкогнито, так сказать, – кот смущенно покашлял в лапу.
– Кем?
– Чему вас только в школе учат, – тяжко вздохнул кот. – Никому не нужно знать, что я умею говорить.
– Так бы и сказали, – понятливо кивнула Аленка. – А что, разве это тайна?
– Еще какая! – выпучил глаза кот, сверкнув ими. – Ну, иди позови отца. Только потихоньку.
– Может, тогда лучше домой подниметесь? – предложила Аленка.
– А ты сообразительная девочка! – похвалил кот. – Только вот…
– Что?
– Удобно ли? Мамка твоя еще в обморок упадет.
– Почему?
– Да потому что кот говорящий! – потряс лапами кот, теряя терпение. – Как ты думаешь, сколько она видела в жизни говорящих котов?
– Я думаю, пока не одного, – поразмыслив немного, вынуждена была признать Аленка. – Но это неважно. Она у нас добрая.
– Я знаю. И все же…
– Вы знаете мою маму?
– Я всех знаю, – гордо произнес кот. – И маму, и папу, и вас. И даже знаю, что у вас братик скоро будет.
– Ух ты! Откуда вы столько знаете? – восхитилась девочка.
– Ты все равно не поверишь. И потом, у меня очень мало времени.
– Тогда пойдемте, я вас отведу, – с готовностью вскочила Аленка, отряхивая подол платья от песка.
– Вот это другое дело! – кот важно вздернул хвост и первым направился к нужному подъезду. Аленка заторопилась следом за ним.
И тут из-под припаркованной у подъезда «Лады» выбрался упитанный черный кот. Недобро косясь на чужака, он выгнул спину, округлил глаза и раскрыл пасть.
– Ми-я-я-у-у!
– Ш-ш-ш! – зашипел рыжий, отступая назад и чуть приседая.
– Ва-а-а-у-у! – черный замахнулся лапой с выпущенными острыми когтями и надвинулся на непрошеного гостя. Шерсть его зашевелилась, по хвосту прошла судорога.
– Помогите! – рыжий кот с места подпрыгнул на полметра и взгромоздился на руки девочки, покачнувшейся от его веса.
– Вы чего? – охнула та, с трудом удерживая огромного кота на руках, прижимающегося к ней всем своим дрожащим телом.
– Терпеть котов не могу!
– Вы же сам кот!
– Все равно не могу!
– Стыдно! – пожурила она кота. – Такой большой, а испугались этого доходяги. А ну, пошел вон! – притопнула она ногой на черного.
Черный опомнился и полез обратно под машину.
– Слезайте, он ушел.
– Не слезу, – уперся кот. – А вдруг он опять вылезет?
– Не вылезет! Вы тяжелый, как… слон! Уф-ф! – девочка скинула кота на землю.
– И нечего обзываться, – обиделся кот, настороженно косясь на просвет между колесами машины, откуда недобро светились два глаза.
Он подбежал к дверям подъезда и завертелся у закрытой двери, ожидая, когда Аленка откроет ее.
– Да быстрей же, он, кажется, опять вылезает! – поторопил ее кот, прячась за ноги девочки.
– Какой же вы трус! – Аленка сняла с шеи ключи и коснулась синей «пипкой», как она ее называла, электронного замка.
Дверь тихонько «тумкнула», и девочка потянула ее за ручку.
– Проходите, – сказала она, но кот, не дожидаясь приглашения, ужом скользнул в прохладный подъезд, пахнувший на него затхлостью, и устремился по лестнице на второй этаж. – Вы знаете, где мы живем?
– Конечно! – фыркнул кот через плечо, останавливаясь на площадке между этажами и дожидаясь, пока девочка нагонит его. Дверь в подъезд закрылась, бояться было уже нечего, и кот вновь принял важный вид. – Я уже говорил тебе. Только вот у меня все-таки сомнения насчет твоей мамы.
Аленка, проходя мимо, лишь плечами дернула. Кот потрусил за ней, затем начал тяжело взбираться по ступенькам.
– Проходите, – предложила девочка, отпирая дверь ключом и приоткрывая ее.
– Можно? – кот почувствовал неуверенность и все никак не решался переступить порог, топчась у ног девочки.
– Конечно, зачем спрашиваете. Папа, к тебе пришли! – крикнула Аленка в сумрачную тишину коридора.
– Кто там? – донесся голос Ивана из глубины квартиры.
– Лучше сам посмотри, а я побежала – там Ванька один на улице.
– Ну что еще такое? – недовольно проворчал Иван, оторванный от важного занятия – полуденного отдыха с книгой на кровати.
Послышалось тихое шарканье ног, и в коридоре возник темный силуэт. Иван долго разглядывал застывшее на пороге квартиры животное, затем неуверенно приблизился, все еще не веря своим глазам.
– Это… ты?
– Здорово, дружище! – помахал лапой кот, растягивая рот в кислой улыбке и делая наконец шаг в квартиру.
– Не может быть!..
Сидя втроем в небольшой уютной кухоньке, они пили чай с баранками и вареньем. Совсем как тогда, в старом деревянном домишке на окраине деревни. Разве что варенье было не малиновое, а клубничное, и баранки немного подсохшие, с хрустом. Чай, правда, был неплохой, хотя, конечно, не чета «слону». Да и Василисы тогда не было.
Беседа не клеилась.
Кот сидел за столом с кислой мордой, макал баранку в чай, засовывал в пасть и задумчиво почмокивал ей. Иногда он вспоминал о варенье, налитом ему в маленькую вазочку, и тогда неловко подцеплял немного десертной ложечкой, отправляя прямиком в пасть.
Иван молча разглядывал Кота, вертя в руках кружку с чаем и ожидая, когда тот наконец все объяснит.
Василиса исподтишка подозрительно поглядывала на огромное животное, уплетавшее баранки, словно семечки. Баранок было не жаль, а вот необычность происходящего настораживала. Ей еще ни разу в жизни не приходилось видеть, чтобы коты так себя вели, да еще и разговаривали.
– Так что же все-таки произошло? – не дождавшись, когда Кота пробьет на откровения, спросил Иван, отодвигая от себя чашку и закидывая ногу на ногу.
– То и произошло, – проворчал Кот, промокнув хвостом губы. – Все по новой, как видишь… Слушай, кончай на меня пялиться! – нахмурил он бровки с белыми пятнышками, поворачивая голову к Василисе. – Ну, Кот я, Кот! Говорящий, большой, как слон! Что ж теперь, дырку во мне глазами провертеть?
Василиса зашлась кашлем, подавившись бубликом, и внезапно покраснела то ли от смущения, то ли от кашля. Иван легонько похлопал жену по спине.
– Спасибо, – поблагодарила та, приходя в себя, и опять уставилась на Кота своими голубыми глазищами.
– Чего? – напряженно спросил тот.
– Я бы на тебя посмотрела, как бы ты себя вел, объявись в твоей квартире говорящий котяра, – серьезно произнесла она.
Кот только неловко плечами повел и опять макнул баранку в чай.
– Значит, вся эта история?.. – Василиса повернулась к мужу.
– Чистейшая правда! – кивнул тот.
– Все-все? – было хорошо заметно, что Василисе трудно в это поверить. Растерянность блуждала по ее лицу, отражаясь на нем то едва уловимым движением ресниц, то подергиванием уголков губ.
– От начала и до конца, – ответил за Ивана Кот и подмигнул тому. – Ты ей все рассказал?