Сначала люди бежали, затем перешли на быстрый шаг, а потом побрели по лесу. Вскоре они услышали журчание воды, и вышли на поляну, по которой протекал ручей с чистой водой. Путники устроили привал на берегу ручья.
– Я заметил, что птицы стали клевать тушу огромной крысы. Как же много мерзких птиц слетелось на падаль! С ними мы не справились бы, – проворчал Олег.
– Значит, серых птиц интересуют не только цветы, но и падаль. Профессор, выходит, серые птицы всеядны? – поинтересовался Антон.
– Неужели эта гора мяса теперь достанется этим противным птицам? – обиженно спросила Катя.
– Что поделать? Возможно, мы ещё вернёмся, когда птицы наедятся и улетят, – сказал Олег.
– Будем надеяться, что во время своей трапезы птицы не станут много гадить, – сказал Остапов.
– Всё-таки нам лучше держаться как можно дальше от стаи, а утолить голод мы сможем консервами, – предложил Затейников.
– Вот и я с тушёнкой вам пригодился, а ты, Олег, издевался надо мной, – растянул рот в кривой улыбке Остапов.
– Признаюсь, что был не прав. Я искренне благодарен вам, Иван Павлович, за доставленную сюда тушёнку, – сказал Олег и, достав нож, вскрыл им три банки.
Почуявший запах тушёнки Ребус подбежал к профессору, который угостил своего питомца. Земляне запили еду прохладной вкусной водой из ручья.
– Здесь можно жить, – сказал Антон.
– А я не желаю оставаться в этом кошмарном мире. С меня довольно приключений, – заявила Светлана.
– Нам надо попасть в северное полушарие. Возможно, райсмины нам помогут вернуться на Землю. Надеюсь, они отнесутся к нам хорошо, когда мы расскажем правду о нашей битве с райсгринами на Земле и о нашем знакомстве с Инерлоем и Этлионом, – предположил Белобородов.
– Значит, нам следует переправиться через широкую реку, которая на карте называется Гэнгом, – сказал Антон.
– Ну, что ж, стаю местных ворон мы обеспечили едой, – констатировал Затейников. – Птицы нам долго не помешают. Теперь можно отправляться в путь.
Алексей раскрыл карту. Вместе с ним стали изучать карту Затейников и Олег.
– Сейчас мы с вами находимся примерно здесь, – ткнул пальцем в участок карты Белобородов. – Надо выйти к Гэнгу в этом месте, где обозначен, по всей видимости, мост.
– Наверняка мост находится под охраной, так как расположен на границе. Перейти по мосту незаметно вряд ли удастся, – сказал Затейников.
– Сначала надо вернуться к реке. Посмотрите, посреди Гэнга, неподалёку от предполагаемого моста, обозначены несколько островов. В этом месте мы вполне можем переправиться через реку вплавь – от острова к острову, – предложил Олег.
– Но в какую сторону идти? – спросила Светлана.
– Уже близится вечер, и оба местных светила склоняются к западу. А нам надо идти на север, – сказал Алексей и рукой указал направление пути.
Затейников взял Ребуса на руки. Остапов закинул за спину мешок и люди направились в чащу. Идти было тяжело – часто приходилось перелезать через поваленные деревья.
– Лес здесь не чистят, – с неудовольствием отметил пыхтевший Остапов.
– Видно, здесь нет лесников. Лес здесь расчищают гигантские грызуны, которые, прогуливаясь, прокладывают просеки, – сказал Алексей.
Впереди показался просвет.
– Мы вышли к реке! – обрадовалась Катя.
– Нет. Это всего лишь поляна, – сказал Олег.
Взорам путников отрылась просторная поляна, заросшая высокими цветами с толстыми коричневыми стеблями. Растения, напоминавшие подсолнухи, стояли с распустившимися цветками, у которых была тёмная сердцевина и жёлтые, фиолетовые, розовые, синие или алые лепестки. Отцветшие растения стояли с голыми стеблями и были похожи на воткнутые в почву палки. Лишь на нескольких стеблях на слабом ветерке раскачивались коробочки с семенами.
– Изумительно! – воскликнул Затейников. – Как здесь много нетронутых птицами цветов! Дайте мне нож!
– Оставьте его себе, Альберт Анатольевич, – сказал Олег и передал профессору нож.
Затейников выпустил кота погулять, взял нож, приблизился сухому стеблю, срезал коробочку и вскрыл её. Внутри оказалось маленькое животное, размером с ладонь, похожее на маленького поросёнка в панцире. Визжа и хрюкая, маленькое существо соскочило в траву и, прошмыгнув между ног ошеломлённого Затейникова, метнулось в лес. Изумлённый профессор некоторое время смотрел на заросли, в которых скрылось странное животное, а потом изумлённо проговорил:
– Вы видели этого миниатюрного поросёнка в панцире?
– Наверно, это животное вы успели спасти, прежде чем его переварило чудовищное растение, – предположил Белобородов.
– Профессор, как вы думаете, это был карликовый кабан или маленькая хрюкающая черепашка? – спросила Светлана.
– Я не знаю. что это за животное… А ведь я здорово испугался, когда малыш завизжал и захрюкал, – признался Затейников. – Как он резво побежал! Не похоже, что его только что переваривало растение. Панцирь удивительного существа был сухим, а, значит, едкий сок его не разъедал.
– Жаль, что нам не удалось попробовать местной свинины, – расстроился Олег.
– Да что там есть? Ведь он был всего лишь с ладонь, – сказал Алексей.
– Что ж, панцирному кабанчику повезло. Он удрал не только от хищного растения, но и от меня, – огорчённо сказал Затейников.
– Может, осторожно открыть другие коробочки? – предложил Антон.
Альберт Анатольевич срезал ещё одну семенную коробочку и осторожно раскрыл её. Присмотревшись, он с удивлением увидел в центре цветоложа странный коричневый нарост.
– Жаль, у меня нет очков! – вздохнул Затейников и обратился к друзьям:
– Посмотрите, что это за образование? Оно не больше ногтя.
Друзья окружили профессора и стали внимательно рассматривать странную фигурку.
– Этот нарост похож на очень маленького поросёнка. Между прочим, он пахнет хреном, – принюхавшись, сказал Олег.
– Интересно, каким образом это хищное растение заманивает, убивает и затем переваривает маленьких животных? – задумался Затейников.
– Возможно, растение для приманки и убийства мелких животных пользуется запахами, которые им нравятся, но вызывают, к примеру, удушье. А затем через основание коробочки растение высасывает соки несчастной жертвы, – предположил Алексей.
– Надо будет разобраться, – сказал Затейников и потрогал остриём ножа основание коробочки, зацепив удивительную фигурку, которая упала в траву.
– Альберт Анатольевич, вы сковырнули странный нарост! – сказала Катя и, встав на колени, стала искать диковинку в траве.
Однако отыскать срезанное профессором образование ей не удалось.
– Я уже вскрыл основание коробочки, – сообщил Затейников и, высыпав семена себе на ладонь, попросил Белобородова:
– Посмотри, Алексей. Я плохо вижу.
– Странно. Мелкие семена имеют форму панцирного поросёнка, – определил Алексей.
– Потом внимательно их рассмотрим, – решил профессор и ссыпал семена в карман куртки.
– Давайте вскроем коробочки у остальных растений, – предложил Олег.
– Лучше сделаем это позже, – сказал Антон. – Слышите гул? Похоже, райсгрины начали патрулирование границы на своих летательных аппаратах. Надо укрыться в лесу.
– Вы не видели, куда подевался Ребус? – заволновался Затейников.
– Что вы за кота переживаете? Ваш Ребус – сообразительный кот. Он не пропадёт, – успокоил профессора Алексей
Едва люди скрылись в лесу, как над поляной пронеслись шесть дельталётов с серебристыми крыльями.
– Пограничники-райсгрины совершают облёт, – сказал Антон, который наблюдал за полётом дельталётов, укрывшись в кустах на краю поляны. – На открытые места нам лучше не выходить.
– Обойдём поляну и последуем дальше по чаще. Только давайте не ныть и не стонать! – призвал спутников Белобородов.
– А можно ныть и стонать, но при этом нести тушёнку? – поинтересовался Остапов.
– Для вас, Иван Павлович, можно сделать исключение, поскольку вы выполняете общественно-полезное дело. Также можно сделать исключение и для Светланы. Без её причитаний будет скучно, – сказал Белобородов.
– Что с тобой происходит, Света? Ведь ты же раньше была такой весёлой! – удивился Антон.
– Я не собиралась отправляться на этот треклятый Райстронг. Я хотела остаться на Земле. Я мечтала жить с тобой в уютном доме под синим небом. А здесь мы чужие… Меня угнетают чужие светила, зелёные и жёлтые небеса, ужасные громадные животные, гадящие едким помётом птицы и рогатые пограничники на дельталётах! – возмущалась Светлана.
– Мне тоже здесь многое не нравится. Но нам всем придётся привыкать к жизни на Райстронге, – сказал Затейников и взял на руки Ребуса, который выбежал из высокой травы.
Путники обошли поляну и углубились в чащу. Белобородов и Затейников шли впереди. Через некоторое время небо закрыли облака.
– Стало пасмурно. Теперь светила не видны. Как думаете, профессор, мы идём правильном направлении? – спросил Алексей.
– Надеюсь, – без энтузиазма отозвался профессор.
– Я начинаю подозревать, что мы вообще забредём неизвестно куда.
– Тогда тому, кто помоложе, следует забраться на высокое дерево и осмотреть окрестности, – предложил Затейников. – Возможно, оттуда можно увидеть реку.
– Одно из таких высоких деревьев – перед нами, – сказал Алексей, остановившись перед деревом с белой кроной.
Среди белых листьев на ветвях высокого дерева синели едва заметные снизу синие цветы. По белому стволу из трещин в коре выступал белёсый густой сок. Под деревом лежали несколько длинных зелёных и коричневых плодов.
– Олег, мы знаем, что ты ловко лазаешь по деревьям. Будь добр, разведай местность, заберись на это дерево! – попросил Затейников.
– Ладно, попробую, – согласился Олег.
Олег передал лазерную винтовку Кате и стал подниматься по стволу, цепляясь за глубокие трещины в коре и опираясь на прочные наросты, похожие на крупные грибы-трутовики.
– Как ты? – крикнул Олегу Алексей, когда тот поднялся на десяток метров.
– Всё хорошо! – отозвался Олег. – Главное, чтобы меня не заметили пилоты дельталётов. Вдалеке слышится гул моторов.
Олег поднялся до кроны дерева и скрылся в переплетениях сучьев среди белой листвы.
Вскоре он стал спускаться. Когда верхолаз сел на траву, его обступили друзья.
– Я горжусь тобой, Олежек! – воскликнула Катя и поцеловала мужа в щёку.
Затейников и Белобородов похлопали его по плечу.
– Ты – герой! – воскликнул Антон.
– Олег, на привале я выделю тебе две банки тушёнки, – пообещал Остапов.
– Рассказывай, что видел? – поинтересовался Затейников.
– Я поразился, насколько красива крона этого дерева – среди белой листвы много синих цветов, которые отсюда почти незаметны. На ветвях висят длинные зелёные плоды. Кстати, эти плоды довольно увесистые, и под этим деревом долго находиться не следует – можно получить сильный удар по голове местным кабачком… К сожалению, я не увидел реки. Неподалёку отсюда лес заканчивается, и начинаются прямоугольные поля, огороженные заборами. Некоторые поля имеют зеленовато-серый цвет. Вероятно, на них растёт трава. А иные участки засажены цветами. Сверху видно множество розовых, фиолетовых, синих, алых и жёлтых полей. Они очень красиво смотрятся с высоты. Среди разноцветных ярких полей видны тёмно-коричневые пятна. Возможно, это либо распаханные участки, либо делянки с засохшими хищными коричневыми растениями, – рассказал Олег.
– Видимо, это распаханные участки. Зачем местным жителям выращивать хищные растения? – сказал Антон, прервав рассказа Олега.
– Ты прав, скорее всего, коричневые поля – это пашни. Однако самое интересное я увидел на других полях, которые напоминали загоны для скота. На тех полях паслись различные животные. Их было несколько видов. Сверху мне показалось, что животные мне знакомы. Некоторые из них напоминали того бронированного поросёнка, который выскочил из сухой коробочки коричневого растения и удрал от профессора. Только в загонах эти животные во много раз крупнее того малыша.
– А местных жителей, например, пастухов, ты видел? – поинтересовался Антон.
– Не видел. Но вдалеке я заметил небольшое поселение, окружённое каменной стеной, – сообщил Олег.
Белобородов развернул карту и стал её рассматривать.
– Обширные поля находятся за лесом. Река осталась в стороне. Мы заблудились. Теперь, чтобы выйти к Гэнгу возле моста, нам следует снова пересечь лес, – сказал Алексей.
– Давайте сначала посмотрим на поля и загоны, – предложил Затейников.
– Конечно, надо обязательно сходить к загонам, – поддержал профессора Олег. – Ведь там можно будет подстрелить какую-нибудь скотину.
Профессор удивлённо посмотрел на него.
– Я имею в виду крупное животное, пасущееся в загоне. Мы его сразим лучом и съедим свежее мясо. Ведь тушёнка скоро закончится, – сказал Олег.
– Это будет одновременно убийством и воровством, – покачал головой Алексей.
– Слишком уж ты правильный. Так ведь можно и с голоду умереть, – недовольно сказал Морозов.
– Можно перейти на вегетарианскую пищу, – предложила Катя.
– Это опасно. Ведь мы не знаем свойств местных растений и можем отравиться какой-нибудь травкой или корешком, – возразил Олег.
– Тушёнка – вот истинное средство спасения! – заявил Остапов.
– Так ведь тушёнки всего несколько банок осталось, – сказал Олег.
– Я слышу похрюкивание, – прислушавшись, сказал Затейников. – Похоже, загоны близко. Идёмте туда.
Люди направились в путь, ориентируясь на повизгивание, доносившееся из-за деревьев.
На опушке леса путники остановились и из-за ветвей кустарника стали наблюдать за происходящим на участке, огороженным невысоким дощатым зелёным забором. В загоне паслись коричневые животные, похожие на свиней.
– Наверно, взрослые панцирные свиньи не столь прыткие, как их детёныши, – сказал Затейников, вспомнив про миниатюрного поросёнка, который стремглав убежал от него в заросли.
– Никогда не видела пасущихся панцирных свиней, – проговорила изумлённая Светлана.
– Взгляните: детёныши панцирных свиней пасутся в соседнем загоне, – сказал Антон.
За соседним забором, повизгивая, резвились маленькие панцирные поросята.
– Пожалуй, я сражу лучом одного поросёнка, а потом перемахну через забор и принесу добычу в лес, – решил Олег
– Только надо чаще посматривать на небо, в котором могут показаться летательные аппараты райсгринов, – напомнила Катя.
– Вы заметили, что животные стали громче хрюкать и недоброжелательно поглядывают в нашу сторону? – отметил Антон. – Видно, почуяли нас.
– Вы тут занимайтесь панцирными кабанами, а я погляжу на поле с отцветшими растениями, – сказал Затейников, поглаживая Ребуса, уютно устроившегося у него на руках.
– Я провожу вас, профессор. Одному здесь ходить не следует, – решил Алексей.
– А потом мы сходим к полям, на которых растут фиолетовые и жёлтые цветы, ладно? – спросила Светлана.
– Ладно, сходим, – ответил Олег.
Затейников и Алексей проследовали краем леса к огороженному забором участку поля с коричневыми отцветшими и высохшими высокими растениями. За этим участком виднелись поля с цветущими растениями, а ещё дальше располагались загоны с различными животными.
– Посмотрите, профессор, какие крупные животные нагуливают вес в дальних загонах! Кстати, некоторые из них похожи на гигантских крыс, – отметил Белобородов.
– Я должен подробно исследовать хищные растения, – решил Затейников. – Олег с высокого дерева увидел не пашни, а делянки с отцветшими хищными растениями. Ты не находишь, что это довольно странное занятие аборигенов – выращивать хищные растения?
– Возможно, они их выращивают, чтобы доставать из бутонов и семенных коробочек растений мелких детёнышей, попавших в западню. Затем местные жители готовят из них деликатесные блюда. Ведь на Земле в ресторанах подают маленьких молочных поросят с хреном и со сметаной. Кстати, эти растения пахнут хреном, – принюхавшись, сказал Алексей.
– Неужели эти цветы ловят маленьких животных, которые сами запрыгивают через забор на это поле? Разве может детёнышей так привлекать запах хрена? Что-то здесь не сходится, – задумался Затейников.