– Это не крокодил, но, тем не менее, судя по зубам, перед нами опасный хищник. К тому же, он в два раза крупнее взрослого крокодила, – определил Игорь Ильич.
– Нам не поздоровится, если эта тварь может передвигаться по суше. Давайте быстрее сматываться отсюда, – предложил Антон.
Зелёное чудище выбралось из воды и на своих четырёх коротких мощных лапах, шлёпая по земле плоским широким хвостом, неспешно направилось к Белобородову, стоявшему ближе всех к речке.
Алексей взглянул в жестокие маленькие красные глаза хищника и, словно окаменев, застыл на месте. Неожиданно у животного подкосились лапы, и оно упало, уронив на землю массивную голову. К Алексею подбежали Артемьев, Антон и Аня, а Ильичёв направился к лежавшему без признаков жизни хищнику.
– Осторожно! Он мог не подохнуть, а только притвориться. Игорь Ильич, не приближайтесь к этой твари! – предупредил Антон.
Однако Ильичёв, несмотря на предупреждение, бесстрашно подошёл к туше.
– Вот это монстр! – воскликнул Игорь Ильич, осматривая животное. – Это удивительное существо одновременно похоже и на крокодила, и на бегемота. Непонятно, почему он мгновенно сдох? Не мог же Алексей убить тварь своим взглядом, хотя я заметил, как он пристально смотрел на монстра, вместо того, чтобы дать дёру.
– Скорее, это он меня загипнотизировал. Я не мог сдвинуться с места, когда взглянул ему в глаза, – сказал Белобородов.
– Наверно, речной хищник не выдержал длительного пребывания на воздухе и задохнулся, – предположил Антон.
– Ерунда. Здесь что-то не так, – проговорил Ильичёв, внимательно осматривая тушу хищника, а потом сообщил:
– Животное убито. В его правый глаз вонзилась тонкая стрела. Я её не сразу заметил. Кто же в него стрелял? Судя по всему, стрелу выпустили с этого берега. Интересно, кто мог это сделать?
– Я только сейчас заметил, как в густой кроне раскидистого дерева, которое растёт у самого берега, кто-то промелькнул. Смотрите: ветви ещё колыхаются! – воскликнул Антон.
– Скорее всего, здесь есть люди. И они по отношению к нам настроены дружелюбно, – улыбнулась Анна. – Это они спасли Алексея. Как я мечтаю выйти к жилью и отдохнуть!
– То, что животное кем-то убито, ещё не означает, что аборигены радушно встретят нас в своём поселении. А тот факт, что здесь есть разумные существа, меня не столько радует, сколько настораживает… Что ж, надо идти дальше, – сказал Артемьев и направился в чащу.
Его спутники последовали за ним. Вскоре деревья расступились. И путники оказались перед крутым склоном горы, вершина которой скрывалась в серых облаках. Люди стали подниматься по каменистому склону, отмахиваясь от налетевших неизвестно откуда крупных оводов.
Поднявшись довольно высоко, Артемьев объявил привал. Присев на большие валуны, уставшие люди стали рассматривать расстилавшуюся внизу зелёную равнину, изрезанную голубыми лентами рек. Местами среди изумрудной зелени блестели зеркала озёр.
– Как красиво! – восторженно произнесла Анна.
– Огромная равнина окружена горами, вершины которых скрыты за облаками. Большая часть равнины поросла джунглями, а вдалеке находится пустынная область. Похоже, это гигантский котлован. И вершина горы, на которую мы совершаем восхождение, тоже укрыта плотным серым туманом, – отметил Игорь Ильич.
– Возможно, это потухший вулкан и сейчас мы находимся на внутреннем склоне кратера, – предположил Антон.
– Это подтверждает мою версию, что мы очутились в оазисе, расположенном в жерле потухшего вулкана на Камчатке, – сказал Белобородов.
– Нет, – покачал головой Артемьев. – Такую большую территорию на Камчатке уже давно обнаружили бы с воздуха.
– Мы поднялись довольно высоко, но вершин гор всё не видно из-за облаков. Возможно, большую часть времени этот огромный котлован укрыт облаками, – предположил Алексей. – И здесь есть свои достопримечательности. Видите вдалеке гору с четырьмя пиками, расположенными на её ровной, словно срезанной, вершине?
– Эта необычная гора похожа на старинный замок с возвышающимися над крепостной стеной четырьмя коническими башнями, – сказала Анна. – А вы заметили, что над равниной клубятся туманы разных цветов? Перед горой с четырьмя вершинами, над джунглями поднимаются зеленоватые испарения. Немного дальше, в стороне от той горы, виднеется синяя дымка. Неподалёку от того места стелется жёлтый туман. А там, где за джунглями начинается пустыня – в воздухе дрожит красное марево.
– А перед далёким горным хребтом я вижу низкое чёрное облачко, – добавил Белобородов.
– Над джунглями заполыхали молнии. На небе вновь появились чёрные грозовые тучи. Они находятся намного ниже серого небосвода, но выше того маленького чёрного облачка. Надо искать укрытие. Находиться во время грозы на открытом месте опасно, – забеспокоился Артемьев.
– К тому же не хотелось бы снова промокнуть. Ведь одежда на нас успела высохнуть, – сказала Аня.
Издалека донеслись глухие раскаты грома. Путники встали и направились вверх по склону. На этот раз впереди шёл Белобородов. Он смотрел вверх, ища укрытие среди груды крупных камней, и при этом не глядел под ноги. Он не заметил расщелину и провалился в неё. К счастью, провал оказался неглубоким, и Алексей приземлился на что-то мягкое.
– Ты жив? – крикнул Артемьев.
– Я в порядке! – отозвался Белобородов.
– Как тебя угораздило провалиться в такую узкую щель? – удивился Артемьев.
– Она не такая уж и узкая. Вы тоже пролезете. Павел Петрович, забирайтесь сюда. Не бойтесь ушибиться. Похоже, кто-то здесь насыпал ворох сена. Вкусно пахнет, словно в деревне на сеновале. Хотя сено немного влажное. Вообще-то, здесь большая пещера, в которую через расщелину проникает слабый свет. Где-то рядом журчит вода. Я сейчас отыщу ручеёк, а то пить хочется, – сказал Белобородов.
– Попробую и я пролезть, – сказал Артемьев и, кряхтя, протиснулся в расщелину и плюхнулся на сено.
За ним проникли в пещеру Антон, Анна и Ильичёв.
– Идите сюда! – послышался голос Алексея. – Здесь прохладная вода.
Путники подошли к ручью и утолили жажду.
– Вода вкусная! – отметил Артемьев. – Напоминает нарзан.
– Кажется, мы нашли укрытие, – привыкая к сумеречному свету, произнёс Игорь Ильич. – А вы видите в глубине пещеры огоньки?
– Действительно, там что-то светится, – подтвердил Артемьев. – Но я не собираюсь сейчас исследовать пещеру. Я очень устал и мне хочется спать.
Павел Петрович прилёг на ворох мягкого сена, чуть в стороне от расщелины, чтобы на него не попадала дождевая вода. Его спутники улеглись рядом с ним.
Над гигантским котлованом грохотал гром. Через расщелину сеял мелкий дождь, и проникали сполохи от ярких молний. В пещере люди чувствовали себя уютно и в полной безопасности. Один за другим они провалились в сон.
Безмятежно спавшие люди не расслышали негромкие голоса и шаркающие крадущиеся шаги. К ним кто-то приближался…
Глава 3. В гостях у ирголов
Алексей проснулся и приподнял голову. Он лежал посреди просторной пещеры на каменном ложе, на которое были постелены мягкие тёплые шкуры. Алексей не мог понять, что с ним происходит. Он с удивлением осмотрелся. Пещера была освещена пламенем закреплённых на стенах факелов. Неподалёку от него на таких же каменных лежанках спали его спутники. Неподалёку горел костёр, отбрасывая неровные блики на стены и свод пещеры. Вокруг костра расположились странные создания с длинными ушами, похожими на заячьи. Одетые в белые меховые куртки существа вели между собой неспешный разговор. Алексей напряг слух, но не смог определить язык, на котором общались подземные жители.
Белобородов резко встал со своего ложа. Тут же от костра к нему подбежали три длинноухих существа. Алексей стало не по себе, когда он увидел перед собой обезьяньи рожицы этих странных малорослых созданий. Даже вместе со своими длинными ушами аборигены едва доходили ему до груди. Они были одеты в короткие белые меховые куртки и кожаные штаны грубого покроя. У одного длинноухого коротышки голова была покрыта седыми волосами, а у двух других были тёмные волосы. Аборигены уставились на человека своими большими красными глазами с узкими вертикальными зрачками.
– Наконец-то ты проснулся, пришелец, – проговорил седой местный житель, выступивший вперёд.
– Так вы говорите на нашем языке! – обрадовался Алексей.
– Мы привыкли. У нас многие говорят на вашем языке. Сейчас русских везде можно встретить, – сказал разговорившийся обезьяноподобный тип с заячьими ушами и непропорционально длинными руками. – Хотя, порой не только твои соотечественники попадают в наши края.
– Вы кто? – прохрипел Алексей.
– Мы ирголы. Я вождь ирголов, – ответил седой абориген и пошевелил ушами.
Алексей отметил, что один из длинноухих коротышек, стоявший рядом с русскоговорящим ирголом, сжимал в четырёхпалых руках короткое копьё с острым каменным наконечником.
– Где мы? – поинтересовался Алексей.
– В нашей пещере. Здесь живёт мой народ, – ответил седой иргол.
– А где находится ваша пещера? – продолжал допытываться Алексей.
– В горах, – сообщил вождь.
– Это понятно. А где находятся горы – в Азии или, может быть, в Африке?
Ирголы недоумённо пожали плечами и смешно сморщили широкие носы.
– Здесь нет Азии и Африки. Тут Одезион, – ответил длинноухий вождь низкорослого племени.
– Невероятно! Неужели у меня начались галлюцинации? – тихо проговорил Алексей и замотал головой.
– Всё это происходит на самом деле, Алексей, – послышался голос Игоря Ильича, который проснулся и присел на шкуру, разложенную на каменном ложе. – Я давно не сплю. Я слышал ваш разговор. Мне уже довелось наблюдать странный туман на Камчатке, и в нём я заметил странных созданий. Тогда я подумал, что мне померещилось, но теперь я понял, что видел реальных существ. В том тумане такие же длинноухие существа сражались на берегу реки с прямоходящими рептилиями. У длинноухих коротышек были в руках луки, копья и, как ни удивительно – автоматы, а у рептилий – ружья.
– Игорь Ильич, сейчас же замолчите! – взмолился Алексей, – а не то я сойду с ума. О чём вы говорите?! Какие могут быть рептилии с ружьями?
– Сейчас, когда я вижу этих ушастиков, я догадался, что в том тумане проявилась картины иного мира. Теперь я убедился, что такой мир реально существует, – сказал Игорь Ильич.
– Где вы видели рептов? – заволновался вождь ирголов.
– Значит, вы называете прямоходящих рептилий рептами? Любопытно, – проговорил Ильичёв. – А видел я рептов далеко отсюда, на Камчатке, в густом тумане. Вы с ними сражаетесь?
– Да. Обычно мы воюем с рептами, когда они приходят к нашим пещерам, – сказал вождь и прижал уши к спине. – Мы никогда не нападаем на них первыми. Им нужна еда, а их пища – живые существа, в том числе и мы – ирголы, и вы – люди.
В этот момент раздался пронзительный женский крик, отразившийся от сводов и стен пещеры. Алексей, Игорь Ильич, вождь ирголов и два длинноухих коротышки, стоявшие рядом с ним, вздрогнули. Сидевшие возле костра ирголы заверещали. Перепёлкин скатился со своего ложа и, сильно ударившись об острые камни, взвыл. Артемьёв проснулся, вскочил с ложа и столкнулся с успевшим подняться на ноги Антоном. Оба страшно закричали, не понимая спросонья, что происходит.
Когда шум стих, послышался голос виновницы переполоха.
– Кто это? – указывая на ирголов рукой, с дрожью в голосе прошептала сидевшая на лежанке Аня.
– Это местные жители, – спокойно сказал Алексей. – Не бойся. Они не желают нам зла.
– Ты в этом уверен? – успокаиваясь, спросила Аня.
– Нас захватили в плен длинноухие мартышки! Отсюда есть выход? – нервно спросил Антон
– Успокойся! Эти уважаемые жители подземелья нам сейчас всё объяснят, – сказал Алексей и поинтересовался у вождя:
– Как тебя зовут, вождь славного народа ирголов?
– Атхей, – ответил вождь и представил стоявших рядом с ним двух спутников:
– По правую руку от меня стоит мой сын Линх, по левую – мой верный друг и телохранитель Ирон. Он немой, но хорошо слышит. Лучше его никто не владеет луком. Кстати, именно он убил хищного арзрона и спас тебя, человек, возле речки.
– Каким образом мы оказались на каменных ложах в глубине пещеры? Ведь мы уснули возле входа на ворохе сена, – удивился Белобородов.
– Вы надышались испарений, вызывающих сон. Такие испарения иногда исходят из недр. Они не имеют запаха. Мы, ирголы, к пещерному воздуху уже привыкли, а вас быстро сморил сон. Начался дождь, и на некоторых из вас стала попадать дождевая вода, проникавшая в пещеру через расщелину. Кроме того, спать возле самого входа в пещеру опасно – могут напасть репты. Вот мы и решили перенести вас подальше от входа. Кстати, это было не так легко сделать – ведь вы тяжёлые, – рассказал Атхей.
– Расскажи о рептах, – попросил Артемьев.
– Репты не похожи ни на нас, ирголов, ни на людей. Они живут одним днём. Репты ничем не брезгают и пожирают даже разумных существ. Мы заботимся о своих стариках и лечим больных, а репты бросают своих немощных сородичей умирать в джунглях, а то и поедают своих слабых соплеменников. Рептов много, и им не хватает пищи. Они уже перебили всех арзронов вблизи своих стойбищ, – рассказал Атхей.
– Скажи, мы не на Земле? – поинтересовался Артемьев.
– Многие пришельцы задают этот вопрос. Но ответить я на него не могу. Я не знаю, что такое Земля, – развёл руками Атхей.
– Значит, здесь много пришельцев? – расспрашивал Артемьев.
– В последнее время в Одезионе стало появляться много людей. На равнине пришельцы возвели несколько поселений. Только жить в них небезопасно. Репты не дают никому покоя. Порой ирголы и люди, поселившиеся на равнине, попадают им в лапы. Правда, вооружённых людей репты боятся и стараются обходить стороной. У многих ваших сородичей есть страшное оружие. Люди в посёлках пользуются также луками и копьями. У них большие луки и тяжёлые копья. Обитатели посёлков, обнесённых высоким частоколом, вынуждены постоянно отбиваться от хищников и рептов. А в пещерах люди жить не любят, да и нам, ирголам, здесь самим мало места, – поведал Атхей.
– А как вы научились так хорошо разговаривать на нашем языке? – поинтересовался Артемьев.
– Это не так сложно. Мы, ирголы, умеем приспосабливаться к изменчивому миру. К тому же ваш язык очень похож на наш, – пояснил Атхей.
Тем временем все ирголы отошли от костра и окружили людей. Длинноухие существа негромко переговаривались между собой, обсуждая пришельцев, а люди с изумлением рассматривали странных разумных существ.
– Игорь Ильич, где мы? Откуда взялись эти длинноухие носителями разума? Это мутанты? Что за чепуху мелет их вождь? – тихо спросил потрясённый Антон.
– Я не знаю, куда мы с вами попали и не могу объяснить, что это за существа, – прошептал Игорь Ильич.
– По крайней мере, здесь можно жить, – сказал Артемьев.
– Тут людям жить нелегко, – сказал Атхей. – У нас недавно поселились люди – трое мужчин. Они заболели и умерли. Вам, людям, долго в пещерах оставаться нельзя. Для вас здесь неподходящий воздух.
– Что это были за люди? – поинтересовался Артемьев.
– Они были воинами. У нас осталось их оружие. Линх, принеси его сюда, – попросил сына вождь ирголов.
Молодой иргол скрылся в темноте, а затем вернулся, держа в руках автомат.
– Из таких штуковин люди убили несколько рептов, когда те их преследовали, – рассказал Атхей и добавил:
– Видно, в вашем мире тоже не всё ладно, если у вас тоже есть оружие.
Ирон приволок из темноты ещё два автомата.
– Жаль, что они нам ни к чему. В автоматах нет рожков, – сказал Артемьев.
Линх достал из своей мохнатой куртки рожок и присоединил его к автомату. Атхей и Ирон тоже взяли в руки автоматы.
– Пойдёмте с нами, – пригласил Атхей. – Вы увидите наш город. Репты в наш город вряд ли сунутся. Они плохо ориентируются в пещерных лабиринтах и не могут долго жить без света, впрочем, как и вы – люди.
– Да, без солнечных лучей у меня скоро начнётся депрессия, – вздохнула Аня.
– Что такое – солнечные лучи? – удивлённо спросил Атхей. – Вы, люди, всё время говорите какими-то загадками.