– Теперь из этого колодца воду не бери. Ведь в нём уже плавали те, которые оттуда сейчас повылезали, – сказал Пётр и уставился на мерно сопевшее на лавке существо.
Его взгляд остановился на ногах волосатого незнакомца, выглядывавших из-под одеяла.
– Ну, что ты всё ноги его разглядываешь? Я уже давно изучила их. Нет у него копытец! И хвоста нет! Только пальцев у него не пять, а четыре на каждой ножке и ручке. И во всем остальном он нормальный пацанёнок. А рожки – ещё не показатель, что это чёртик! Это гуманоид, а не сказочный персонаж. Я ему уже имя придумала – Котей его назвала. Он незлобивый, тихий, на улицу не выходит, и пока больше молчит, а когда ему плохо, то мяукает, словно котёнок, – рассказала Саломея.
– Продвинутая ты, бабка Саломея – о гуманоидах рассуждаешь.
– Не только тебе модными словечками щеголять! Но я не такая, как все жители Митинки, которые лишь детективы да бытовые сериалы смотрят. Я другие каналы смотрю. Вот спутниковую антенну племянник приладил. Говорят, что людям надо быть постоянно готовыми к контактам первого и второго рода, – сказала Саломея.
– А ведь всё началось с газетной заметки, в которой говорилось, что у нас близ Митинки собираются космодром строить, – вспомнил Пётр. – Я расстроился, когда несколько лет назад в лесу, в нескольких километрах от Митинки, бетонную площадку подготовили и стали возводить всякие сооружения. Хорошо, что средств на продолжение строительства тогда не хватило. Слышал, заморозили строительство космодрома на неопределённый срок.
– Может и вправду с той поры всё это началось, – согласилась Саломея. – Я тогда тоже расстроилась. Если космодром снова начнут строить, лес изведут. Ни грибов, ни ягод не будет, ни рыбалки. А я сама с удочкой люблю на речке утром посидеть. Всю землю и воду тогда потравят.
– Если бы космодром близ Митинки достроили и стали ракеты запускать, глядишь, тогда, может, нас из деревни отселили бы в райцентр. Я бы с радостью в город, подальше от чертовщины, с семьёй переехал, – признался Пётр. – Там, по крайней мере, за водой на колодец не пришлось бы ходить.
Тут в дверь постучали. Пётр вздрогнул.
– Не бойся! Не от того, кто с хвостом пришёл, опасность исходит, а от того, кто мысли плохие держит, – сказала старуха и направилась к входной двери.
За дверью слышались тяжёлые шлёпающие шаги по скрипевшим деревянным ступенькам.
– Это они – те самые водяные и русалки, которые из колодца повылезали. Теперь хвостами по земле шлёпают, – прошептал Пётр, приложив ухо к двери.
– Кто там? – спросила Саломея.
– Открой хозяйка! Мы заблудились и промокли, – прогудел густой баритон за дверью.
– Вроде, как люди разговаривают. Всё равно не открывай, Архиповна! – шепнул Пётр.
– А от чего это вы промокли? – подозрительно спросила Саломея.
– Так ведь дождик идёт на улице, – ответил простуженный баритон.
– Что же вы без плащей бродите?
– Так вышло.
– И много вас?
– Со мной вместе восемь человек.
– Видишь, говорит, что их восемь человек! Значит, люди это, – тихо сказала Саломея.
– Не верь им!– попросил Пётр и, выбивая от страха зубами дробь, сказал:
– Нелюди это. Они пришли по наши души!
– Что-то много вас. Экспедиция, что ли? – громко спросила Саломея незваных гостей
– Точно. Экспедиция, – подтвердил захрипевший голос из-за двери.
– А вы случайно, не из колодца вылезли? – прямо спросила Саломея.
За дверью стало тихо. Только слышно было, как шумит дождь.
– Не знают, что сказать… Нелюди они. Как есть, нелюди! – прошептал Пётр. – Слушай, Саломея! Я догадался – они за твоим больным чёртиком пришли. Это его родичи. Они не остановятся. Вот увидишь, не остановятся! Отдай ты его им, и дело с концом.
– Никому не отдам Котю! – грозно сказала Саломея.
– Хозяйка, впустите нас, а то зуб на зуб не попадает, – взмолился за дверью молодой женский голос.
– Это русалки с колодезными водяными пришли. А русалки очень опасны. Они мужиков заманивают в воду, а потом кровь пьют, – заволновался Пётр.
– А тебе переживать не следует. У тебя и так Надежда кровушку всю давно высосала, – усмехнулась Саломея.
– Так вы откроете? – жалобно спросил женский голос за дверью.
– А как тебя звать? Откуда пришла, милая? – спросила Саломея.
– Меня Катей зовут. Я издалека приехала.
– А документы у тебя есть? – спросила Саломея.
– Нет у нас документов. Вы нам не поверите, если мы правду расскажем, как мы сюда попали, – ответила женщина.
– Отчего же? Верю я тебе. Я теперь во многое верю, – сказала Саломея. – Чувствую, что не со злом вы пришли.
Старуха открыла засов и распахнула дверь. Пётр, не ожидавший такой развязки, схватился за голову и замер, вжавшись в стену.
На пороге стояла молодая женщина с длинными мокрыми волосами. С её одежды стекала вода. Тусклая лампочка, горевшая в сенях, также освещала несколько промокших людей, стоявших возле крыльца.
– Можно войти? – спросила женщина.
– Можно. Заходите. Ноги можете не вытирать, – разрешила хозяйка.
– Мы промокли насквозь, но обувь и одежда у нас чистые, – сказала гостья.
Молодая синеглазая женщина зашла в избу.
– Заходите, люди добрые! – пригласила Саломея толпившихся возле крыльца людей.
– Здравствуйте, бабушка! – прохрипел мужчина.
– Здравствуйте. Кстати, меня зовут Саломея Архиповна. Проходите живее, холод не напускайте в избу, – попросила Саломея.
– А я Максим Петрович Перегудов, – сказал мужчина.
Вслед за ним зашли ещё несколько человек, среди которых оказалась ещё одна молодая женщина. Шлёпая по полу мокрой обувью, гости заходили в избу. Именно такие звуки слышал Петр возле колодца.
– Скидывайте обувку. Да и одежду снимайте. Подсушить её надо. Не хотела я печь топить, да видно придётся, – решила Саломея.
– Можно мне моего кота сюда позвать? Он где-то рядом бродит, – попросил один из вошедших.
– Зови, – согласилась Саломея.
– Кис-кис! Ребус, иди сюда! – позвал кота седовласый мужчина с бородкой.
В избу забежал мокрый кот. Прошмыгнув через комнату, он забился под лавку.
– Этот кот тебя напугал? – спросила Саломея Петра.
– Наверно, этот, – ответил Пётр.
Когда все гости зашли в большую комнату, хозяйка включила зелёный абажур.
– Только на скамью не садитесь и не шумите. А я пока печь затоплю, – предупредила Саломея.
– Давайте я вам дрова сейчас принесу, – вызвался помочь хозяйке широкоплечий синеглазый молодой человек.
– Тебя как звать? – спросила Саломея.
– Олег, – ответил юноша.
– Сходи в сарай. Там возле дальней стены лежат сухие дрова. Налево за угол избы завернёшь, и к сараю по тропке дойдёшь. Свет включи. Выключатель в сарае справа, – сказала старуха.
– А вас как звать, молодые люди? – спросила хозяйка рыжего сероглазого молодого человека и изящную девушку с мокрыми льняными волосами и васильковыми глазами, которые, взявшись за руки, стояли посреди комнаты,
– Светлана и Антон Перепёлкины, – ответил рыжий молодой человек.
– А меня зовут Алексей. А это – Иван Павлович и Альберт Анатольевич, профессор, – представил себя и своих товарищей Белобородов.
Из спальни показалась хозяйская чёрная кошка и, принюхиваясь, осторожно приблизилась к лавке, под которой спрятался Ребус.
– Так это твой кот, профессор? – спросила Саломея, заглядывая под лавку.
– Мой. Ребус его звать, – кивнул Затейников.
– Хороший кот, – сказала Саломея. – Он с моей Муськой подружится.
– А у вас есть еда? – поинтересовался Перегудов.
– Есть. Только вот гостей я не ждала. Ко мне вообще редко, когда больше двух человек заходят в гости, а тут вдруг так много вас объявилось. Я и растерялась. Ладно…Картошку сейчас поставлю варить и лапшу разогрею. Да ещё огурчиками солёными вас угощу. Сейчас ночь, поэтому у нас это будет одновременно и ужин, и завтрак. Всё равно спать уже некогда, – махнула рукой Саломея.
Саломея стала возиться с горшками возле печи, а гости, скинув куртки, уселись на полу возле печки.
– Ну, я пойду, Саломея Архиповна! – кашлянув, сказал Пётр.
– Ты с Надеждой поговори, чтобы она какую-нибудь свою ненужную одежду этим девчатам передала, а то они в рваных куртках и маечках пришли. Особенно на Катюше одёжка изорвана и вроде как подпалилась, – сказала Саломея.
– А как я Надежде объясню, что каким-то девчатам её одежда посреди ночи понадобилась? – растерялся Пётр.
– Вообще-то уже утро скоро наступит. Надежде объяснишь, что люди заблудились и у старой Саломеи заночевали. Понял? – спросила старуха.
– Понял.
– Вот видишь, ты зря боялся, Пётр. Люди под дождь попали, а вовсе не из колодца выбрались, как ты подозревал, – укоризненно произнесла Саломея.
– Ошибаетесь, бабушка, – сказала Катя. – Мы как раз вылезли из колодца.
Пётр вытаращил глаза и медленно стал отходить по стенке к двери. Саломея внимательно посмотрела на Катю.
– Ты не шутишь? – спросила старуха.
– Не шучу, – ответила девушка.
– И как же вы в колодце очутились? – подозрительно спросила Саломея.
– Это долгая история. Мы попали в колодец из подземелья. Мы приплыли по подземной речке, – сказала Катя.
– На чём приплыли? – спросил Пётр.
– Сами приплыли… Не на подводной же лодке! – сказал Антон.
– Вероятно, вам кажется слишком неправдоподобным наше появление из колодца? – спросил Затейников.
– Как сказать… Сначала я и сам подумал, что вы из колодца вылезли, а теперь думаю о другом – интересно, что это вы тут выведываете? А то неподалёку отсюда есть заброшенная бетонная площадка. Там раньше космодром хотели строить. Между прочим, стратегический объект. Может, вы выведать чего хотите? – подозрительно спросил Пётр.
– Нас не интересуют космодромы, – уверил Петра Затейников.
– Значит, документов, подтверждающих ваши личности, как я уже слышал, при вас нет, – хмуро глядя на пришлых людей, сказал Пётр.
– Нет, конечно! Нам пришлось многое испытать в подземелье. Сохранить документы было невозможно, – объяснил Затейников.
– Ладно. Пойду я домой, – в очередной раз сказал Пётр.
– Ты, Петя, Кольке-участковому не рассказывай о моих гостях, в том числе – и о Коте, – тихо предупредила старуха, – а то Николай дров наломает. Как связь с районом восстановится, он сразу же своему начальству доложит. Потом нас с тобой затаскают… В общем, никому ни слова! Только со своей супругой осторожно поговори. Одёжка девчатам нужна. Да попроси Надежду не болтать с подружками об этом.
– Вот же ведь за водой сходил! Теперь столько мороки! – с досадой сказал Пётр.
– Ты, кстати вёдра подбери, да воды домой принеси, – напомнила Саломея.
– Так там эти вот плавали. Вода теперь грязная, – поморщившись, сказал Пётр.
– В колодце вода проточная. Уже очистилась. Можешь спокойно брать, – сказала Саломея.
– Не получится воды набрать. Ведро до воды не достанет. Нужно цепь удлинить, – посоветовал Перегудов.
– Ничего удлинять не надо. Наверняка, воды в колодце уже достаточно. В последнее время по неизвестной причине вода то убывает, то быстро прибывает, – уверила Саломея.
– А я схожу за дровами, – сказал Олег. – А то заслушался я вас…
Пётр вышел на улицу вместе с Олегом. Морозов направился в сарай, а Пётр осторожно приблизился к колодцу, подобрал пустые вёдра и быстрым шагом направился к своему дому. Воду в колодце у околицы он брать не рискнул. Чтобы не злить супругу, Пётр набрал воды в «памперсном» колодце в центре деревни.
Он зашёл в свою избу, оставил вёдра в сенях и заглянул в комнату. Надежда спала на диване. Не дождавшись возвращения мужа, она уснула в халате поверх покрывала.
Пётр прокрался на кухню и стал искать еду, потому что от всего пережитого той ночью сильно проголодался.
– Ты что посудой гремишь? – спросила проснувшаяся и заглянувшая на кухню жена.
– Вот, собираюсь поесть и водочкой согреться. На улице дождь идёт, промёрз я, – объяснил Пётр и, вспомнив просьбу старой Саломеи, спросил:
– Ты дашь что-нибудь из одежды для двух заблудившихся девушек, с которыми я у колодца встретился?
Решив согреться и успокоить расшатавшиеся нервы, он достал с полки бутылку водки, налил полный стакан, но не успел поднести его ко рту.
– Девушки? Водочка?! – недобро глядя на мужа, произнесла Надежда. – Получай – и за девочек, и за водочку! На тебе!
Пётр оглянулся и тут же получил удар сковородой по лбу. Из глаз Петра посыпались искры, и он завалился на спину, выпустив из руки стакан и расплескав водку по полу. Перед тем, как вспыхнули золотистые искры перед его глазами, и Пётр потерял сознание, он успел подумать, что хороший материал использовал какой-то изобретатель для сковороды – алюминий. Чугун был бы намного хуже…
Саломея Архиповна угостила гостей лапшой с курицей и отварной картошкой с солёными огурцами.
– Вижу, проголодались вы, – сокрушённо качая головой, сказала хозяйка.
– Проголодались. К тому же мы соскучились по обычной еде, – сказала Катя.
– Мне вы можете подробно не рассказывать, откуда и куда идёте. Мне это неинтересно. А вот людям как-то надо будет объяснить, каким образом вы появились в деревне. Думаю, Пётр с Надеждой всё же не выдержат и расскажут о вас. О том, что вы из колодца вылезли, говорить не следует, – сказала Саломея.
– Можно сказать, что мы, мол, туристы, заблудились в лесу и к деревне вышли ночью, – предложил Антон.
– Можно и так, – кивнула Саломея и, приглядевшись к Кате и Светлане, сказала:
– Видно, Надежда сюда не придёт ещё долго. А я, старая, только сейчас вспомнила, что в моём доме для вас одёжка есть. Прошлым летом племянник у меня гостил со своей молодой женой. Она оставила майки, блузки, пару джинсов… Лучше я вам, девчонки, дам её одежду. У вас обеих с ней одинаковый рост и фигуры похожие.
– Спасибо, бабушка, – сказала Катя.
– А ваша деревня большая? – полюбопытствовал Антон.
– Большая, – ответила Саломея. – Домов сорок будет.
– Это разве много? – удивилась Светлана.
– Для такой глухомани – много, – сказала Саломея Архиповна.
– До ближайшего города далеко? – спросил Затейников.
– До райцентра – Райска километров сорок будет. Туда наш Митрич часто на велосипеде ездил, пока… – Саломея запнулась и замолчала.
– А что случилось с Митричем? – испуганно спросила Светлана.
– Да не доехал он вчера до города, – нехотя проговорила старуха.
– Неприятность, что ли, какая приключилась? – поинтересовался Перегудов
– На шоссе, по которому он ехал, сначала туман опустился, а потом дорога оборвалась, словно её и не было. А ведь всего пару лет назад от Райска до нашей Митинки отличное шоссе проложили – ровное, с разметкой. Оно прошло через соседнее село Златоустово, – рассказала Саломея Архиповна.
– Заблудился ваш Митрич, что ли? – удивился Перегудов.
– Не заблудился. Митрич и в дремучем лесу никогда бы не заблудился. А как на шоссе можно заблудиться? В том-то и дело, что нет больше никакого шоссе. В пяти километрах от Митинки оно теперь обрывается. Мне об этом участковый по секрету рассказал. Он недавно на мотоцикле по шоссе до заросшего непролазным бурьяном поля доехал и назад повернул. Просил он никому больше в деревне про этот факт пока не рассказывать. Участковый Николай, чудной человек, ко мне, как к ведьме зашёл посоветоваться. Думал, я ему расскажу, что случилось с шоссе. А я ведь не ведьма, чтобы такие загадки отгадывать. Травами людей лечу – это правда. Народная целительница я. Не знаю, отчего меня многие в деревне ведьмой считают.
– Зачем же нам про шоссе рассказали? – удивилась Катя.
– Так вы же не местные. Я Николаю обещала только деревенским жителям об этом не рассказывать, – простодушно сказала хозяйка.
– А кто это у вас на лавке посапывает? Внучок? – поинтересовался Остапов.
– Внучок, – настороженно посмотрев на Остапова, ответила хозяйка.