– Оторви же её от меня! – взмолился Игумнов, безуспешно пытаясь оторвать от шеи голову змеи.
Перегудов вытащил из-за пояса нож, раздвинул змеиные челюсти, и отбросил голову змейки в сторону. Из раны на шее Игумнова хлынула кровь. Он лёг на землю. Олег достал из аптечки бинт и перевязал ему рану. Побледневший Валерий закрыл глаза и тяжело задышал.
– Ему надо отдохнуть, – решил Алексей. – Пусть отлежится.
– Ты думаешь, отдыха будет достаточно, чтобы Валера поправился? Вдруг змея была ядовитая? – спросил Перегудов.
– Будем надеяться, что всё обойдётся, – сказал Алексей.
– Откуда взялась эта змейка? – глядя по сторонам, спросил Морозов. – Кустов и деревьев рядом с Валерой не было. Как она могла впиться ему в шею?
Постепенно дыхание Игумнова стало ровным, и он открыл глаза.
– Почему мы не остановились? – спросил Валерий и рассеянно посмотрел по сторонам.
– Тебя укусила маленькая фиолетовая змейка, – пояснил Перегудов.
В это время трава рядом с ними громко зашуршала. Перегудов поворошил палкой высокие стебли травы, но змеи не заметил.
– Ты видел, как на тебя напала змея? Откуда она взялась? – спросил Перегудов.
– Она словно из воздуха появилась, – с трудом шевеля губами, проговорил Игумнов.
Тут отчаянно закричала Катя. Со стороны могло показаться, будто она отбила рукой летевшую в неё фиолетовую стрелу. Через несколько мгновений из травы снова вылетела ярко-фиолетовая стрела, которую Олег ударом палки сбил на землю. Из травы послышалось шипение. Олег подбежал к свернувшейся в колечко фиолетовой змейке и стал бить её палкой. Змейка распрямлялась и снова сворачивалась колечком и, наконец, замерла.
– Это точно такая же змейка, которая недавно укусила Валеру, – определил Ильичёв.
– Она тебя не укусила? – с тревогой спросил Олег.
– Не успела, – ответила испуганная девушка.
– Таких змей, которые бы так высоко прыгали, я не видывал. Словно пружина в них спрятана, – сказал потрясённый Перегудов. – Эти бестии так и норовят ужалить человека в голову.
– Надо отметить, что змеиный укус в голову очень опасен. Яд, быстро всасываясь в кровь, воздействует на головной и спинной мозг и быстро убивает жертву, – сказал Ильичёв.
Перехватив напряжённый взгляд Игумнова, Игорь Ильич поспешил добавить:
– Но в твоём случае, Валера, это не так. Яд, который вначале подействовал на тебя, твой организм смог перебороть. Теперь ты обладаешь иммунитетом, по крайней мере, к яду этих фиолетовых змей.
Игумнов был бледен, лицо его приобрело зеленовато-серый цвет, руки дрожали. Он сглотнул слюну и проговорил, с трудом ворочая языком:
– Мне уже лучше, но меня, почему-то, трясёт.
Ильичёв потрогал его лоб ладонью, и тут же отдёрнул руку.
– Ты очень холодный! – воскликнул Игорь Ильич.
– Верно. Мне холодно, – пожаловался Игумнов.
– Может, ещё отдохнёшь?
– Нет. Я уже достаточно отдохнул. Но у меня кровь стынет в жилах. Скажите честно, Игорь Ильич: мне недолго осталось? – сдавленным голосом спросил Игумнов.
– Я не врач, – проговорил Ильичёв, с изумлением и ужасом глядя на бледнеющее лицо Игумнова, на лбу которого выступила обильная испарина.
– Что же мы остановились? – недовольно проговорил Перегудов, решительно направившийся дальше.
– Максим Петрович, подождите! – попросил Ильичёв.
Перегудов нехотя остановился. Игорь Ильич подошёл к нему и зашептал:
– С Игумновым творится неладное. Укус змеи на него подействовал довольно странно. У него резко снижается температура тела.
– Валера, что с тобой? – спросил Морозов.
– Не знаю. Я чувствую себя, словно из меня уходит жизнь, – с трудом выдавил из себя слова Игумнов.
Катя осторожно прикоснулась к щеке Игумнова и отдёрнула руку.
– Валера, да ты словно из морозильника выбрался! – воскликнула потрясённая девушка.
Тем временем Белобородов увлёкся поимкой ещё одной маленькой фиолетовой змейки. Змейка совершала высокие прыжки, увёртывалась от палки, которой Алексей пытался её прикончить. Вёрткой рептилии удалось скрыться в густой траве.
– Алексей, будь осторожнее с этими фиолетовыми бестиями, – предупредил Морозов. – Смотри, что случилось с Валерой!
Игумнов лежал с закрытыми глазами. Белобородов склонился над ним и, попытался нащупать пульс.
– Он ледяной! И пульс не прощупывается, – сообщил Алексей.
Однако спустя несколько минут Игумнов пошевелился и приоткрыл глаза. Все с жалостью посмотрели на него.
– Да что вы смотрите на меня, будто я уже умер? – ворчливо произнёс Игумнов.
– Не обижайся, Валера. Как бы тебе сказать… Ты сейчас очень холодный, – сказал Белобородов.
– Это наверно от укуса той проклятой змеи. Что-то мне не по себе, – произнёс Игумнов.
Перегудов с ножом в руках направился к укушенному.
– Что ты собрался делать? – с недоверием спросил Валерий.
– Хочу кое-что проверить, – уклончиво сказал Перегудов и, взяв его руку, кончиком ножа сделал надрез на безымянном пальце. Выступившая кровь была тёмно-зелёная.
– Что это? – растерянно проговорил несчастный, подняв палец, с которого стекала кровь.
– Цвет крови странный, – проговорил Ильичёв. – У тебя теперь зелёная холодная кровь.
Игумнов испуганно посмотрел на товарищей, ища у них поддержки.
– Хорошо бы исследовать твою кровь. Да только где здесь найдёшь медицинскую лабораторию? – сказал Игорь Ильич.
– Судя по вашим постным лицам, мои дела плохи, – прохрипел Игумнов.
– Вообще-то, дела неважные у всех нас. Ведь в траве скрываются другие змеи, – заметил Перегудов.
– Так что же со мной происходит?! Кто-нибудь может мне объяснить? – спросил Игумнов.
– Вероятно, в твоей крови происходят изменения. Спасаясь от действия яда фиолетовой змеи, твой организм пытается перестроиться. У тебя резко снизилась температура тела. Тебе надо перетерпеть неприятные ощущения, и ты выздоровеешь, – сказал Игорь Ильич.
– Не переживай, Валера! Ведь живут же растения при температуре ниже нуля градусов. Хвойные деревья вообще не сбрасывают свои иглы. Так всю зиму и стоят тёмно-зелёные, – невпопад сказал Белобородов.
– А мне-то что до хвойных деревьев? Я же не растение! Как мне теперь жить? – застонал Валерий.
– Сейчас надо отыскать людей или выбираться с этого треклятого острова. На материке тебе помогут врачи. Ты слышишь меня, Валера? – спросил Алексей.
– Слышу, – замогильным голосом отозвался Валерий.
– Пойдём! Ты можешь идти? – спросил Алексей и, взяв Игумнова за руку, помог ему подняться.
– Я могу идти сам, – сказал Игумнов.
Белобородов направился вперёд. За ним последовал Ильичёв. Третьей шла Катя, за ней Олег. Игумнов брёл с винтовкой за спиной. Теперь Перегудов замыкал шествие, с тревогой поглядывая на Игумнова.
– А ведь неспроста у Валеры кровь приобрела тёмно-зелёный цвет, – тихо сказал Белобородов, обернувшись к Ильичёву.
– У меня есть подозрение, что у Валеры в его холодной крови сейчас происходит разложение гемоглобина, – предположил Ильичёв. – Уж слишком подозрителен тёмно-зелёный цвет крови, которая выступила из его пальца. Похожая кровь и у бирюзовых змей. Тут, похоже, происходят мутации со змеями. И не только с ними.
– Уж не хлорофилл ли образовался в крови Валеры под воздействием змеиного яда? – тихо спросил Белобородов.
– Это безумная гипотеза! Однако кто знает… Трудно сказать, что за змеи здесь обитают, и каковы свойства их яда? – развёл руками Ильичёв.
– Мне показалось, что у Валеры изменился цвет глаз, – присоединилась к разговору Катя.
– Ты права. Кстати, радужная оболочка его карих глаз приобрела зелёный оттенок, а белки теперь испещрены сетью зелёных прожилок, – согласился Олег.
– О чём вы шепчетесь? – с подозрением спросил Игумнов.
– Да так… Ни о чём, – поспешил ответить Олег.
– Ладно, рассказывайте, что со мной ещё не так. Я уже ко всему готов, – попросил Игумнов.
Его товарищи остановились и переглянулись.
– Что же теперь скрывать, Валера, – после недолгого молчания произнёс Ильичёв. – Есть у нас невероятные подозрения насчёт тебя. Возможно, в твоём организме происходит серьёзные изменения из-за укуса фиолетовой змейки. Изменился состав твоей крови. Возможно, гемоглобин распадается. При этом вследствие определённых реакций происходит охлаждение организма.
– Хорошо, что мне это стали объяснять. Мистики, значит, тут нет. Только как же я без гемоглобина буду жить, к тому же будучи холодным, словно мертвец? – устало произнёс Игумнов. – От меня ведь люди станут шарахаться!
– Каждый человек может оказаться в твоём положении, – сказал Ильичёв.
– Но ведь, если существует яд, вызывающий подобное явление, значит, должно быть и противоядие. Верно? – с надеждой спросил Игумнов.
– Надо будет поймать пару фиолетовых змеек и передать их учёным для опытов, – предложил Белобородов.
– У меня вопрос: кто будет ловить этих тварей? – спросил Олег.
– Что-нибудь придумаем, – сказал Белобородов. – А пока, чтобы и нас тоже не ужалила фиолетовая змея, надо быть предельно осторожными.
– Не думаю, что укус других видов змей на этом острове менее опасен для человека, – заметил Ильичёв.
– И, всё же, необычное явление пугает порой даже больше, чем реальная угроза жизни и здоровью, исходящая от известного людям животного. Например, акулы, возможно, опаснее этих фиолетовых змеек, но они давно известны человечеству и существует множество способов, как избежать исходящей от этих тварей опасности, – сказал Белобородов. – Самый надёжный способ – это жить, как можно дальше, от мест их обитания. А сейчас нам надо быстрее выйти к избушке или хотя бы найти убежище от змей.
– Выведите же меня скорее к людям! – умоляющим голосом попросил друзей Игумнов. – Должны же быть на этом чёртовом острове люди!
Глава 2. Хлорофилл в жилах
Путники прошли несколько километров, но так никого и не встретили. Они решили сделать привал и сели на землю в тени серебристо-зелёной ивы, увитой лианой с мелкими красными плодами, у которой были зелёные листья с красными прожилками.
– Я так устала! – пожаловалась Катя.
– Это дело поправимое, – сказал Олег. – Сил у тебя сейчас точно прибавится. Эта лиана – лимонник. Плоды его обладают тонизирующими свойствами. Только у обычного лимонника нет красных прожилок на листиках, как у этого растения.
Олег сорвал горсть ягод и протянул их жене.
– А вас не настораживает, что на листьях этого лимонника красные прожилки? – спросил Ильичёв. – Я бы на твоём месте, Катя, не ел эти ягоды.
Катя с любопытством рассматривала плоды, лежавшие на ладони. Олег взял одну ягоду и раздавил её. Из ягоды брызнул красный сок. Олег понюхал раздавленную ягоду, попробовал её и сообщил:
– Она солоноватая на вкус.
– Хочешь сказать, что она солоноватая, как кровь? – догадался Ильичёв.
Олег кивнул, подозрительно рассматривая раздавленную ягоду.
– Плоды лимонника называют ягодами нескольких вкусов. Они не только солоноватые, но немного кислят и горчат. Однако это ещё ни о чём не говорит, – сказал Ильичёв и, сорвав лист, растёр его пальцами.
– А хлорофилл ли в этих листьях? – в задумчивости проговорил Ильичёв, глядя на красный сок, выделившийся из листа.
– Неужели змеиный яд приводит к уничтожению гемоглобина в крови животных, а растения на этом острове, наоборот, содержит в своих клетках не хлорофилл, а гемоглобин? – предположил Белобородов.
– Неужели на этом дьявольском острове растения и животные поменялись местами? – изумился Перегудов.
– Это следует проверить, – сказал Ильичёв. – Возможно, здесь растёт вид лимонника, в листьях которого присутствует особый пигмент. Определить это можно лишь в лабораторных условиях. Однако любая гипотеза имеет право на жизнь.
Катя вздохнула и высыпала ягоды на землю.
После короткого отдыха люди пошли дальше. Несколько раз путники натыкались на кладки змеиных яиц, которые Перегудов с яростью давил ногами. Другие животные и птицы им так и не повстречались. Без птичьего гомона, при полном безветрии, окружающий пейзаж казался похожим на театральные декорации.
Путники добрались до холма, поросшего пожухлой травой, и поднялись на его вершину, с которой их взорам открылся чудесный пейзаж. За холмами, разбросанными по изрезанной ручьями зелёной долине, начинался пологий подъём на возвышенность, поросшую густым лесом. Среди деревьев с зелёными кронами на опушке выделялись деревья с алой листвой.
– Какая красота! Отсюда не хочется уходить, – восторженно произнесла Катя.
– Я бы тоже остался. Здесь хоть нет змей, ну а если и появятся, их не трудно обнаружить – трава тут невысокая, – отметил Олег
– Надо искать людей. Валере плохо, – напомнил Перегудов.
Все посмотрели на Игумнова. Перегудов достал нож с отточенным лезвием и снова подошёл к нему.
– Ты снова решил посмотреть мою кровь? – спросил Валерий.
– Да. Давай руку, – потребовал Перегудов.
Игумнов нехотя протянул руку Максиму Петровичу, который слегка надрезал ему подушечку мизинца. Выступившая кровь имела зелёный цвет, только она стала менее тёмной, чем была совсем недавно.
– Вот тебе раз! Моя кровь не краснеет, – выдавил из себя несчастный Игумнов.
– Ты болеешь. Температура у тебя стала выше, хотя ты ещё холодный, а кровь у тебя зелёная, – сказал Перегудов.
– Что же, я теперь вроде, как не человек? У меня теперь холодная зелёная кровь? – в отчаянии спросил Валерий. – Скорее доставьте меня к врачам!
Не ответив Валерию, Перегудов двинулся дальше. За ним последовали остальные. Игумнов шёл последним, время от времени, рассматривая зелёную кровь, выступившую из надреза на пальце.
– А может, мне это всё просто показалось? Может, я сплю? – с надеждой спросил Игумнов.
– Постарайся ни о чём не думать. Лучше смотри под ноги, а не то тебя снова укусит змея, – предупредил Белобородов.
Путь им преградил ручей с прозрачной водой, по каменистому дну которого ползали личинки ручейника, похожие на обломанные сухие веточки. Путники припали губами к чистой прохладной воде. На пути им встретились ещё три ручья, которые путники перешли вброд. Затем они вступили в лес.
– Вроде сейчас не осень, а столько красных листьев, – в очередной раз удивилась Катя.
– И при этом ни одного жёлтого листика на деревьях, – заметил Олег.
Перегудов подошёл к одной из берёз с красными листьями, вытащил из-за пояса нож и ударил им в ствол берёзы. Из-под лезвия вытекла красноватая жидкость.
– Вроде бы движение сока уже должно закончиться. Не весна ведь. И сок красный! – поморщившись, сказал Перегудов.
– Может, не надо идти к избе? Скорее всего, она заброшена. Будь в ней люди, они вышли бы на берег, услышав шум двигателя, когда мы проплывали мимо на катере. Тут не видно тропинок. Скорее всего, людей на этом острове нет. Если на соседнем острове змей меньше, то там могут быть местные жители. Давайте доберёмся до пролива между островами. Посмотрим, можно ли попасть на Северный Змеиный остров, – предложил Белобородов.
– А я считаю, что надо добраться до избушки и там отдохнуть, – заупрямилась Катя. – Там может быть рация или телефон.
– У тебя богатая фантазия, Катенька, – улыбнувшись, сказал Олег. – Откуда в заброшенной избушке телефон?
Катя пожала плечами.
– В избе нас могут поджидать не люди, а змеи, – сказал Олег.
– Но куда же тогда идти? – растерялась Катя.
– Да идите, куда хотите! Только приведите меня скорее к врачам! – взмолился Игумнов.
Путники углубились в чащу. Трава в лесу была низкой, и идти стало легче. Сквозь ажурные зелёные и красные кроны деревьев пробивались лучи солнца, клонившегося к закату.
– Тише! – остановился и приложил палец к губам Белобородов – Слышите? Птицы поют.
– Значит, не все птичьи гнёзда разорены змеями, – сделал вывод Морозов.
– А ведь где-то в той стороне должен быть пролив между островами, – сказал Ильичёв.