Для Антона теперь все выглядело по-другому. Полутемный зал, тысячи закрытых ниш, в которых сидели люди, еще более темных и замкнутых, и тишина. Мужчина медленно шел меж ровных рядов маленьких кабинок и не мог найти свою: теперь его путь к месту работы не подсвечивался перед глазами. А на кабинках никаких обозначений не было. Власов побродил так некоторое время в одиночестве и развернулся к выходу. Бесполезное брожение по полутемному помещению сейчас ничего не принесло бы. Увидев очередного закончившего работу, он пристроился сзади и вышел следом из отдела.
Сказать, что он был подавлен, лишь покривить душой.
На автомате, часто останавливаясь и следуя за идущими в нужном ему направлении, он через несколько часов пришел наконец к двери своей комнаты, и долго просил, умолял ее открыться, впустить бедного его внутрь, чтобы изолироваться ото всех, от столь черствого и жестокого мира, столь безразличного, что человек без цифрового интерфейса может потеряться в гигантском механизме не хуже соломинки в стоге сена, хотя это сравнение, наверное, чуждо Власову, и откуда он его знал, мужчина не помнил. Он долго и упорно пытался пробиться внутрь комнаты, но двери и датчики остались безучастными. Наконец, Антон сполз на пол, прислонился к холодному композиту двери и уставился в какую-то абстрактную точку на противоположной стене, видимую только Власову.
Голодный, уставший, одинокий и злой, он перебирал варианты в голове. Оставались контроллеры и Первый.
Надо срочно восстановиться в сети! Потребность, которая стала перерастать в настоящую манию. Мысли забегали, походя на рассерженный улей, а руки слегка задрожали. Нервозное состояние возобладало, и Антон встал и заметался по коридорам, перепрыгивая с одной бегущей ленты, на другую, заскакивая в лифты следом за другими и выбираясь так же: кто-нибудь входил или выходил, он тут же прыгал следом, пока дверь не закрылась. Одна беда: он совершенно не знал, где находятся контроллеры. По идее, их приходилось по несколько человек на этаж, но в каком месте искать, Власов не знал, а теперь не мог знать и подавно, отключенный от сети.
Биоин так и бегал бы в панике с этажа на этаж, но тут он заметил знакомый затылок. Дмитрий Онегин, или Пять Тысяч Семьдесят Восьмой. Тот, с кем еще вчера было так хорошо, но которого покинул сам, лишь бросив на прощание безразличное «Пока». Антон знал его внутрисетевой ID, но желания встречаться вновь почему-то не было. А сейчас, увидев знакомый затылок, Власов взволновался не на шутку: хоть кто-то в этом обезличенном мире «свой», знакомый и… такой родной. Правда заключалась в том, что на целый кубический акр, никого роднее для биоина не существовало, и знакомый затылок оказался для Антона путеводным лучом, за которым он готов был следовать, как за притягивающим взгляд драгоценным камнем.
– Дим, – окрикнул Власов скользящего по транспортной ленте метрах в пятнадцати впереди энергика. Они встретились на вечеринке в «Настоящих мужчинах» после обескураживающего и подавляющего разговора с Семеном. Естественно, Антону захотелось компании и тепла, что и произошло позже.
Онегин не обернулся. Биоин нахмурился, но вдруг вспомнил, что мужчина может быть занят виртуалкой или работой, как и все вокруг. Это лишь Антон оказался вне сети, а остальные-то никогда с ней не расставались. Власов ускорил шаг, обгоняя других мужчин, так же занятых. И, дождавшись, когда транспортная лента поравняется с нишей в стене, довольно грубо столкнул Онегина на статичную поверхность, развернул к себе и заглянул в глаза. Пока тот шокировано и нервно стучал пальцами по запястью, отключая цифровой интерфейс, зрачки Дмитрия мерцали. Лишь после отключения проявились настоящие глаза со светло-голубой радужкой. Узнавание приходило медленно, почти одновременно с фокусировкой взгляда.
– Антон? – недоверчиво проговорил энергик, с подозрением осматривая биоина.
– Дим, – заговорил Власов скороговоркой, – включи «приват-режим».
– Что? – Онегин, казалось, все никак не может вникнуть в реальность. – «Приват-режим»?
– Да-да! Включай!
– А что вообще… – нахмурился энергик. – На кой вирт он здесь?
– Ну, Дим, давай! Прошу, просто включи!
– А!.. – Лицо Онегина озарилось внезапной отгадкой. Лицо приняло хитрое выражение, а уголки губ сложились в похабную ухмылку. – Ну ты и шалун.
– Что? – теперь была очередь Антона удивляться и хмуриться. Он все никак не мог понять, куда клонит Онегин. Потом проследил за хитрым взглядом Дмитрия, цепляющимся за проходящих мимо, и до него дошло. – Нет!
– О да! – Теперь Пять Тысяч Семьдесят Восьмой вожделенно смотрел прямо в глаза Власову. – У меня конечно работа, но она подождет. Мне еще никто не предлагал секс в общественном месте! – И постучав пальцами по запястью энергик отключил «приват-режим» и сделал шаг навстречу, явно намереваясь обнять биоина.
– Нет! Нет, Дим! – и вдруг, разозлившись, Власов с неожиданной для себя злостью оттолкнул Онегина. Тот удивленно и испуганно отступил на пару шагов и уставился на Антона, словно видя его первый раз в жизни. Биоин сам испугался вспышки гнева и неуверенно шагнул к энергику, тот вновь отпрянул. – Стой! Прости! Мне нужна твоя помощь!
– Тебе нужна не моя помощь, – возразил Онегин, – отнюдь. Тебе помощь специалистов не помешала бы.
– Прости, – еще раз как-то надломлено и тихо проговорил Власов. – Я не знаю, что делать, не знаю, с кем еще поговорить об этом. И ты единственный, кого могу просить о помощи. Пожалуйста… удели пару минут.
Онегин долго молчал, пытаясь что-то для себя решить, но потом сжалился: столь беспомощно и потрепанно выглядел Антон, а в глазах явно читалась мольба.
– Хорошо, только учти: в случае чего, вызову группу Замены.
– Не надо, – опять попросил Власов. – Я сейчас как раз пытаюсь решить свою проблему… для этого ты мне и нужен, Дим. А кто еще?
– Спрашивай!
– Ты не знаешь, где на твоем этаже работают контроллеры?
– Знаю, конечно! Это центральная управленческая структура. Они на каждом этаже есть, и на твоем тоже.
– Покажешь?
– Ты можешь к своим обратиться.
– Не могу.
– Как это? – вытаращил глаза Онегин. – Тебе достаточно с ними связаться. И они скажут, как их найти.
– Мне к твоим надо… – Ну как Диме объяснить, что биоин не может ни с кем связаться? Ни с контроллерами, ни с КИРОЙ, ни даже с ним – энергиком. Как это сказать человеку, никогда не терявшему связь с сетью? Никогда не остававшемуся одному в темноте внеинформационного пространства, наедине с собой.
– Ты уверен?
– Да! – кивнул Антон. Он точно был в этом уверен, еще одной причиной, по которой ему нужен был Онегин, – открытие дверей, всех, вплоть до дверей контроллеров. А там Власов что-нибудь придумает. Главное сейчас беспрепятственно добраться на минус сто пятьдесят третий этаж, куда пропуск ему обеспечит Дмитрий, а там… Там он попытается найти способ проникнуть к контролерам и поговорить с одним из них.
– Слушай, – заговорил энергик, – «дичь» какая-то. Ты не можешь связаться со своими контроллерами, и тебе надо к моим… Странно все это!
– Дим, пожалуйста, – тихо проговорил Власов, тем не менее, закипая внутри. – Просто отведи меня туда и оставь. И я больше тебя не побеспокою.
– Э-э-э… – протянул вдруг Онегин и ответил: – Нет! Я не собираюсь ввязываться в… в чего бы ты там не вляпался.
Энергик уже было протянул руку к запястью, чтобы отключить «приват-режим», но тут Власов резко подскочил к Онегину, с силой обхватил одной рукой за горло, а другой поднес к глазам испуганного мужчины серебристый диск, который оставил Семен Павлов.
– Знаешь, что это такое? – прошептал Антон на ухо Дмитрию, чтобы не привлекать излишние внимание проходящих мимо.
– Электромагнитный генератор? – испуганно пролепетал энергик. – У нас они используются…
– Что будет, если я включу его рядом с твоей головой, знаешь? – прошипел биоин.
– О… о… отк… – начал заикаться Дмитрий.
– Точно! – злорадно согласился Власов. – О! И я сделаю это, если ты меня не проводишь к своим контролерам. Без шума, без отключения «приват-режима», без лишних рывков и телодвижений. Мы же с тобой друзья, правда?
– Д… д… да…
– Ну вот, видишь? Всего-то делов: проводить меня по моим делам, и спокойно идти по своим. Это ясно?
– Д… д… да…
– Как же сговорчивы обычно люди, когда тоже в чем-то заинтересованы. Правда? Это риторический вопрос! Ты мне контроллера, я тебе свободу! Хорошо? Вот и отлично! А теперь тихонько, не привлекая внимания, как лучшие друзья или верные любовники, пойдем в обнимочку. Заметь, мне быстрее нажать кнопку…
***
Минус сто пятьдесят третий встретил лазерной рекламой бара «Настоящие мужчины». Антон недовольно поморщился: с этого места все началось. И встреча с Семеном Власовым, перевернувшая все с ног на голову, и знакомство с Онегиным, который пусть и невольно, но послужит биоину некоей отмычкой, с чьей помощью у Антона может получиться вернуть все обратно. Жизнь в сети, спокойную работу, и будущую известность. Очень уж не хотелось отдавать собственную жизнь реплике, превращаться в воспоминания, пусть и живущие в другом теле, идентичном до неузнаваемости. Потому как это будет не его жизнь, а жизнь репликанта. И мысли будут другие, и часть воспоминаний опять сотрут, не спросив.
– Куда? – спросил Антон.
Дмитрий махнул головой вправо. Мужчина уже успел немного успокоиться: если Антон не нажал кнопку сразу, то скорее всего уже и не нажмет. Поэтому Онегин заговорил:
– Слушай, Антох…
– Да?
– Ты же понимаешь, что для связи с контроллерами мне придется отключить «приват-режим»?
– И?
– И я могу беспрепятственно и в красках обрисовать ситуацию КИРЕ. Как думаешь, сколько ей понадобится времени, чтобы прислать команду Замены?
– Слушай, – Антон уверенно помахал перед лицом Дмитрия генератором и передразнил: – а сколько мне понадобиться времени, чтобы нажать кнопку, когда я увижу дроидов? Не тупи! Меня заберут, а ты окажешься в моей ситуации.
– Ой, да ладно! – возмутился Онегин. – Мне-то мог бы сказать! Любовник называется! Все равно же не отпустишь, пока не отыщем какого-нибудь контролера…
– Дим, ты меня извини… – Антон почувствовал за собой вину. Хоть у его действий и была уважительная причина, но как он мог так поступать с другими? Но тот, кто видит путеводную звезду, цепляется за нее из последних сил, боясь потерять, торопится, нервничает. Ему нет времени искать другие пути, а вдруг других не окажется? – Но тебе лучше не знать причин э-э-э… моего поведения.
– Это почему?
– Потому что КИРА может расценить твое знание, как опасное. Поэтому просто проводи меня к контроллерам и ступай на работу. Можешь даже рассказать КИРЕ, когда я тебя отпущу, но не раньше – иначе, меня Заменят. Это-то хоть понятно?
– Это понятно, – согласился Онегин. Замена была понятна для любого. Всех когда-нибудь забирали и заменяли, и все этого боялись. Не очень-то хотелось отдавать собственную жизнь кому-то другому, пусть и полностью идентичному. – Но мне любопытно…
– Любопытно ему! – фыркнул Антон, чуть не расхохотавшись в голос. – Поверь, лучше такое любопытство засунуть куда-нибудь поглубже и не вспоминать о нем! Думаешь, я сейчас не жалею, что не занимаюсь своими делами? Что не могу даже связаться со своим контроллером по мучающему меня вопросу? Что не могу просто зайти в свою комнату и закрывшись уйти в какую-нибудь виртуалку с головой? Я не хочу, чтобы все это со мной случалось! Не хочу проникать в какие-то тайны, не хочу знать, что происходит вокруг!
Но биоин врал себе, и все отчетливей понимал это. Может так он хотел успокоить терзающего его червячка сомнения, посеянного Семеном, но с каждым витком мысли сомнения таяли быстрее, чем возникали. Теперь Власов отчетливо осознавал, что та жизнь, которую он и еще несколько поколений его предков вело в городе совсем не та, чем кажется. То спокойное, даже больше – умиротворенное состояние, с которым все они прожили несколько жизней, имели свою цель. А именно: цель не допустить отклонения мыслей от нужного течения. Кому нужного? Но тут как раз понятно: нужного кому-то «сверху». А единственного человека, стоящего выше всех, звали Моисей Гафт. И тот мир, что окружал Антона все время, был иллюзией, виртуальностью, созданной, чтобы заключить разум людей в цепи, направить его в нужное русло, и заставить течь свободно по течению, без возможности свернуть и увидеть то, что не положено видеть.
Сейчас же мысли текли совсем по-другому, освобождённые от призмы электронного устройства, вживленного внутрь с «детства», и то, что Власова тревожило последнее время, вдруг вышло на новый виток размышлений.
– Помнишь, – заговорил биоин, – как Атланту охватила мания преобразования?
– Чего? – не понял Дмитрий. – Нет.
– А я помню. В какой-то миг технология доставки информации в геном стала общедоступной. Разрабатывались таблетки, способные изменить внешность избирательно. И население принялось творить с внешностью невообразимое. – Это воспоминание было не Власова, а еще одной его предыдущей версии, но оно пришло неожиданно и так отчетливо, как будто где-то внутри головы сняли некий ограничитель, наложенный давным-давно. Беззвучно щелкнул выключатель, и информация оказалась доступной Антону. – Кто-то изменял брови, кто-то губы или нос, но были и такие, кто сподобился изменить цвет волос, скажем… на голубой или зеленый. Были и такие, кому понадобилась третья рука или нога, а дополнительные глаза стали обыденностью, как и некоторые… хм… другие части тела. Ты представляешь? Целое поколение, все десять миллионов посвятили себя этой виртуальной индустрии изменения тела. И людям это нравилось, это была одна из ступеней виртуализации, когда еще обычная виртуалка не приобрела свою теперешнюю реалистичность. Народ поголовно коверкал свои гены, изменяя саму суть природы, пока не вмешалась КИРА. Тогда исчезли все геноизменяющие препараты, а население превратилось в наркоманов, коих еще долго трясло от ломки, и еще долго потом система восстанавливала себя за счет заменяющих, чья генная история хранится в банке данных где-то вне Города. И знаешь, Дим, всем тогда казалось, что так правильно: быть измененным и красивым, с четырьмя ногами и шестью глазами, или с другой формой головы, но когда копии пришли на замену предшественников, то ужаснулись, сравнивая свои идеальные тела с тем, во что успели превратиться предки. И испытали настоящий шок: их реальность в корне отличалась от реальности предшественников. Их мир и видение были отличными. Но это люди поняли, когда их поменяли.
– Не понимаю, к чему ты?
– А что если… – биоин на секунду умолк, будто его посетила страшная догадка. – А что если и мы неправильно живем, и чтобы понять это, нам надо измениться, встряхнуться, перевернуть мир с ног на голову?
– Ну нет, – Пять Тысячь Семьдесят Восьмой замотал головой, – по мне наша реальность и так правильная. Ты бы этим не забивал голову, а то заберут тебя. Ты же хочешь вернуть себя?
– Знаешь, теперь я в этом не уверен, – протянул биоин.
Несколько минут мужчины шли молча. Широкий коридор загибался вправо, две транспортных ленты несли людей, остальные шли по специальной разметке, чтобы не сталкиваться. Вокруг расцветали яркими красками прямо на гладких стенах рекламные ролики виртуальных развлечений. Но в какой-то неуловимый момент все они сменились одним изображением. Люди вокруг замерли, повернулись, многие отключили рабочий режим цифрового интерфейса, чтобы не пропустить речи Первого. Ведь если все экраны начинали показывать одну картинку, то непременно будет важное объявление, а его лучше смотреть на большом экране, ведь не так часто Гафт появляется перед зрителями.
Антон с Онегиным тоже остановились. Янтарная цифра «1» плавно вертелась вокруг оси на воне трехмерной модели Города. Атланта в уменьшенном масштабе выглядела здорово. Башня из стекла и бетона с куполообразными мелкими пристройками-почками. Рендер красиво играл на стекле бликами виртуального солнца.
Наступила тишина, люди, затаив дыхание, ждали главного, и что он им поведает. Обычно речи Гафта освещали некие масштабные события, которые происходили редко: в идеально отлаженной системе не должно быть ничего непредвиденного, его и не случалось. Мелкие сбои, периодически возникающие в головах людей, убирались по возможности тайно, с наименьшим охватом лиц, чтобы не раздувать пожар инакомыслия. Остальные громкие события освещал Гафт. Например, замену термоядерного реактора на систему с управляемой черной дырой, или завершение эры свободной генетической модификации, или о том, какой урон для Земли удалось избежать с созданием Великих Городов, в коих повезло им жить. Вообще, с момента создания Атланты подобных сообщений было множество, но не все помнят их, ведь на одного «репликанта» за жизнь приходится всего один-два громких заявления Гафта, а остальные исчезли в стертой памяти, которую редко кто способен восстановить. Лишь Антону было доступна сейчас память о десяти подобных случаях. Власов был уверен, что Онегин помнит только два.