Глава 1. Вкус жизни придает нам запах смерти?
Под золотистым куполом оранжевой планеты, в ярких лучах восходящего солнца, холодными бликами сверкает черный металлический город. Его высокие здания медленно тают от многоэтажного центра необъятного мегаполиса, что не аккуратно стянут железной паутиной воздушных дорог, надземными переходами и монорельсами электропоездов. Трехмерные трансляции рекламных роликов дополнительной реальности прикрывают толстые стены угловатых небоскребов. Неоновые вывески бесконечно мерцают, круглосуточно заманивая нерасторопных посетителей всех трех уровней огромного города.
В самом сердце металлического мегаполиса располагается величественная башня. Она бьет в золотистый купол планеты пульсирующим столпом света. Его луч лезвием ослепляющей бритвы пробегает по острой грани треугольного шаттла, что неспешно подлетает к одному из небоскребов и садится на выдвижную парковочную площадку.
Пневматические установки с силой выдавливают шипящий воздух. Металлический трап послушно опускается на парковку, раскрывая сгустившуюся тьму транспортного отсека, из которого маленьким, но ярким порезом уверенно вырывается огненный свет. Солнечные лучи карабкаются снизу-вверх по обдуваемой резким ветром черной офицерской форме. Яркий отблеск неоднократно отскакивает от блестящих ножен офицерской сабли. Свет величественной башни освещает холодное и гладко выбритое лицо взрослого человека с короткой военной прической и рубленым наискось шрамом, что неудержимо горит изнутри.
– Капитан Эйдж, – приветствует дружелюбным поклоном невысокий мужчина с темными длинными волосами и спрятанными за черной лентой глазами.
– Страж Блэксворд, – отвечает капитан взаимным поклоном человеку в длинном черном плаще, из-под которого едва видны две рукоятки коротких мечей.
– Надеюсь, ничто не мешало вашему уединению? – учтиво интересуется страж.
– Нет, Арэн, – сообщает капитан. – Благодарю за возможность оставаться наедине со своими мыслями, не злоупотребляя вашей опекой. Я очень ценю ваше понимание.
– Мне лестно это слышать от вас, Джон. Считаете ли вы нужным посвятить меня в свои мысли?
– Возможно позже, – говорит капитан, – а сейчас, проводите меня на встречу с руководством.
– Слушаюсь.
Джон Эйдж выдвигается по металлической площадке в сторону дверей, охраняемых двумя киборгами в военной форме. Арэн Блэксворд дожидается, когда капитан пройдет мимо, и лишь потом следует за ним молчаливой тенью.
Бесконечные коридоры черных небоскребов верхнего уровня города, талантливо расписанные неизвестными художниками вручную, приводят капитана в квадратный зал для конференций. Солнечный свет пробивается через длинные и узкие стекла и сползает по стенам на металлический пол. Большой светящийся куб активирует увеличенное трехмерное изображение трех киборгов в офицерской форме.
– Приветствуем вас, капитан Эйдж, – звучит командный голос темнокожей женщины с распущенными каштановыми волосами и ярко светящим красным светом протезом правого глаза.
– Приветствую вас, капитан Андерсон, – ровно отвечает Джон, вскидывая подбородок параллельно полу, упираясь холодным взглядом в никуда и добавляя, – капитан Дилиан, капитан Вульф.
– Вас вызвали для поручения особого задания, – объясняет капитан Вульф, чья внешность полностью соответствует имени: словно высеченное из камня, острое лицо гладко выбрито, а под аккуратно уложенными черными волосами виднеются хищные голубые глаза, – как вам известно, для того, чтобы человеческий организм принимал инородные тела, нам необходимо использовать специальное средство, именуемое протексом. Это средство распространяется бесплатно, но в ограниченном количестве. Последнее время у военного правительства возникают трудности с обеспечением населения планеты препаратом. На данный момент установлено, что поставки протекса на планету, как и внутреннее изготовление, выполняются согласно необходимому объему и в установленные сроки. Однако, жители планеты испытывают его дефицит. В результате чего одни вынуждены прибегать к использованию примитивных технологий прошлой эры, теряя трудовой потенциал, работу, достаток и статус. Другие – покупают за большие суммы поддельные препараты у третьих лиц, оказываются обманутыми и присоединяются либо к первым, выражая свое недовольство правительством всеми доступными методами, либо к третьим, что расстаются с жизнью вследствие отторжения кибернетических имплантов. Ваша задача, как руководителя разведывательного подразделения арьергарда военного космического флота планеты Сайберия-81, определить проблему и устранить ее. Если будет установлено, что это не следствие ошибки процесса, а результат намеренного саботажа, определите виновных и примените к ним высшую меру.
– Есть.
– Но прежде, я поручаю встретить вам особенного гостя, Высшего Орелиэнуса, – рассказывает капитан Дилиан, растягивая каждый слог и периодически встряхивая головой для укладки своей игривой светловолосой шевелюры. – Он прилетел, чтобы вести переговоры и предложил свои военные машины. Мы настояли на проверке оных, а он, на том, чтоб их проверил сын. Вы пригласите лейтенанта Эйджа. По окончанию дела – с гостем заключите сделку. Машины могут пригодиться на случаи волнений среди наших людей. И отношениям крепким сделки не мешают. Тем более в условиях, где на кону жизнь рода, но не война. Нам договор необходимо заключить.
– Хорошо.
– Можете приступать, – командует капитан Андерсон, и трехмерная трансляция прекращается.
– Какие будут указания, капитан? – интересуется страж.
– Следуйте за мной, – отвечает Джон, неспешно выдвигаясь в путь, пролегающий сквозь расписанные коридоры. – Перед встречей с руководством вы спросили, не считаю ли я нужным посвятить вас в свои мысли, – продолжает он, складывая руки в замок за спиной. – Считаю, – говорит капитан. – Ваша главная задача заключается в том, чтобы оберегать мою жизнь. Но я уже не молод. И есть вещи, от которых меня не сможет защитить даже один из самых сильных стражей нашего времени.
– Что-то случилось, Джон? – спрашивает Арэн.
– Вчера я думал о смерти, – рассказывает капитан, останавливаясь у окна, через которое пробивается яркий свет металлической башни. – Я заплатил высокую цену за то, чтобы научиться чувствовать смерть. Чтобы научиться определять в тяжелом воздухе ее неуловимый запах. Он похож на запах перед дождём. Ты можешь успеть почувствовать его, но спрятаться ты уже не успеешь. Этот запах – предвестник начала конца. И вчера, я почувствовал его снова, – говорит он оборачиваясь на стража, но не обращая внимания на картину позади него, где изображено, как в охваченном огнем помещении молодой человек стоит на коленях и держит на руках пожилого мужчину. – Людям свойственно ценить то, чего у них нет, поэтому жизнь обречена иметь низкую стоимость, – капитан отворачивается от собеседника и следует к выходу, страж задумчиво идет следом. – Даже зная все это, мы уже ничего не сможем изменить… будет дождь.
– И, чувствуя столь сильную угрозу, вы, тем не менее, будете настаивать на уединении, – предполагает страж, выходя на парковочную площадку следом за Джоном.
– Смерть не повод, чтобы сдаваться, – отвечает капитан. – Как я уже сказал, есть вещи, от которых вам меня не защитить.
– Что я могу тогда для вас сделать?
– Вы уже сделали для меня довольно много, Арэн, – признается капитан. – Поэтому я договорился с вашей организацией о том, что по окончании действия нашего контракта, даже в случае досрочного окончания действия контракта, вы сможете сами выбирать свой дальнейший путь.
– Джон…
– У вас будет достаточно средств, чтобы начать новую жизнь, – продолжает капитан, подходя к своему летательному аппарату. – Если решите, сможете беспрепятственно вернуться к своей службе. Но, независимо от вашего выбора, если меня не станет раньше времени, Арэн, спасите всех, кого сможете. Вы понимаете, о чем я?
– Да, Джон. Я сделаю все возможное. Обещаю.
– Хорошо. Нам пора выдвигаться на встречу с Высшим Орелиэнусом. По пути, пригласите лейтенанта Эйджа на полевые испытания. С остальным разберемся на месте.
– Будет сделано, – отвечает Арэн и поднимается с капитаном на борт, скрываясь в темноте транспортного отсека, отрывающегося от парковочной площадки треугольного шаттла.
Блестящее судно неспешно набирает высоту, рассекая острым корпусом встречные потоки холодного воздуха, и устремляется за горизонт. Металлические постройки коряво растягиваются по черной земле, становясь все ниже. Величественная башня гордо отступает, становясь все дальше. Городская местность сменяется каменистыми холмами, словно окаменевшими со временем мозолями оранжевой планеты. Холмы сменяются пожелтевшими степями, по которым, вместо голубых рек, иссохшими трещинами бегут старческие морщины. И только густые тучи без устали следуют за воздушным транспортом, периодически напоминая о себе тяжелыми раскатами грома.
Взлетная-посадочная площадка замаскированного полигона вежливо появляется из-под зыбучих песков и приглашает на огонек. Треугольный шаттл занимает свое место в центре, и парковочная площадка заботливо скрывает его от чужих глаз внутри глубокой шахты.
Массивные двери разъезжаются в стороны, уступая дорогу Джону Эйджу и Арэну Блэксворду. Двое крепко сложенных киборгов в военной форме сопровождают обоих в специальное помещение, где их уже ожидает Высший Орелиэнус: высокая левитирующая капсула из прозрачного материала скрывает бледного и худощавого человека ростом под три метра, с вытянутой назад головой и большими глазами. Он укутан в дорогие и свободные одежды, а видимые участки натянутой кожи абсолютно гладкие и не покрыты волосами. Его окружают четыре боевых робота, тех же габаритов, что и особенный гость, только бледная и гладкая кожа заменена на черный металл, а вытянутые головы выполнены из темного зеркального материала.
– Приветствую вас, Джон, – загадочно говорит Высший Орелиэнус, растягивая слова.
– Приветствую вас, Высший Орелиэнус, – сдержано здоровается капитан, подходя ближе и вставая рядом с собеседником у широкого окна дополнительной реальности, в котором транслируется, как на беззащитную пустыню наваливаются грозовые облака.
– Я, со своей стороны, удовлетворил все требования вашего руководства, – начинает разговор гость. – Будут ли удовлетворены мои?
– Да, – холодно отвечает капитан и поворачивается к одному из киборгов. – Полигон подготовлен? – спрашивает он и, после однозначного кивка солдата, отворачивается к трансляции в окне дополнительной реальности.
– Прекрасно, – заключает гость, видя подлетающий к полигону треугольный шаттл, – тогда можно начинать.
Летательный аппарат зависает в воздухе. Через несколько секунд в сторону небольшого крестообразного здания устремляется темный силуэт молодого человека.
– Подумать только, – говорит гость, увеличивая изображение и рассматривая темный, слетающий с неба силуэт в деталях. – Ни единого изъяна, – с придыханием замечает Высший Орелиэнус. – Он совершенство.
Капитан Эйдж никак не отвечает, лишь держит подбородок параллельно полу и молча смотрит пустым и тяжелым взглядом в сторону экрана, сложив руки в замок за спиной.
– Обнаружен противник, – сообщает система обороны. – Активирую протокол защиты.
Песок вокруг здания словно взрывается. В небо, навстречу силуэту, устремляются восемь сплюснутых дронов округлой формы и черного цвета. Молодой человек ловко уворачивается от столкновений с первыми пятью роботами и едва успевает проскочить в небольшое окошко между тремя последними. Один из дронов следует за ним, пытается повторить маневр, но не справляется с управлением. Он врезается в трех дронов спереди, и все четверо разлетаются вдребезги.
– База атакована, – сообщает кому-то Высший Орелиэнус по громкой связи. – Убейте всех заложников, – приказывает он спокойным человеческим голосом.
– Заложники не обнаружены, задача невыполнима, – звучит после некоторой заминки роботизированный голос.
– Как? – удивляется гость.
Капитан Эйдж ведет себя сдержанно и наблюдает, как молодой человек летит вокруг крестообразного двухъярусного здания с четырехъярусным куполом в центре и уклоняется от лазерных атак врага, что прожигают стены постройки, словно бумагу.
– Отставить! – приказывает гость. – Активируйте Звездный Свет и уничтожьте врага! – командует он и бросает взгляд на капитана, который никак не реагирует и, как будто, даже не дышит. – Не волнуйтесь, Джон, – добавляет он, – огонь ведется не на поражение. Я бы ни за что не подверг такой образец смертельной опасности. Хотя, конечно, лишиться, к примеру, конечностей, он, все же, может вполне, – говорит Высший Орелиэнус используя частые и многозначительные паузы. – Но это, ведь, для него не проблема?
– Не во времена кибернетической эры, – отвечает капитан, не поворачиваясь к оппоненту.
– Точно, – будто неожиданно для себя, вслух вспоминает гость, – и не для представителя вашей расы, – язвительно добавляет он.
Молодой человек взмывает к небу, расправляет руки в стороны, скрещивает ноги, переворачивается через спину и срывается вниз головой. Яркий белый свет вырывается тысячами лазерных лучей из четырехъярусного купола, подсвечивая темный, перевернутый силуэт и уничтожая трех дронов. Молодой человек в падении выхватывает пистолет и добивает последнего дрона, после чего приземляется на крышу левого крыла здания.
Резкий и мощный удар изнутри выворачивает раскаленное решето купола наизнанку, кровля разлетается мелкими осколками горящего металла и остатками трехметровых роботов. Из-под обломков восстает Звездный Свет. Этот крупногабаритный робот имеет схожую конструкцию с моделями меньших размеров и круглый белый шар вместо головы. К конечностям и корпусу подведены длинные толстые провода, а на корпусе видны глубокие вмятины и рыжие ожоги.
Молодой человек несколько секунд осматривает своего противника, а затем, решительно срывается с места и бросается на него.
– Какая отвага, – вздыхает гость. – Какое бесстрашие! – восхищается Высший Орелиэнус. – Интересно, от кого ваш сын унаследовал все эти качества? – надменно улыбаясь, спрашивает он.
Капитан оставляет вопрос без ответа и продолжает безэмоционально наблюдать за трансляцией боевых действий.
Молодой человек резво уклоняется от скованных толстыми проводами атак крупногабаритного робота, отрезая лазерными лезвиями все присоединенные к противнику кабели. Звездный Свет не успевает схватить или прихлопнуть темный силуэт, он меняет тактику и открывает огонь, стараясь поразить врага лазерными лучами. Молодой человек резко и непредсказуемо меняет свою траекторию движения, заблаговременно покидая линию атаки и оставаясь невредимым. Крупногабаритный робот активирует все резервы для выполнения поставленной задачи и бьет из шара тысячами лучей. Темный силуэт на мгновение зависает в воздухе, а затем полностью пропадает из вида. Звездный Свет ведет огонь еще несколько секунд, а затем его начинает потряхивать. Трясти. Его ноги подкашиваются. Большой белый шар тускнеет и гаснет, а робот повержено оседает внутрь разрушенной постройки.
– Отличная работа, – оценивает вслух гость, жадно потирая руки. – Не пришло ли время познакомиться лично? – интересуется он.
– Я так понимаю, вы недостаточно удовлетворены, – говорит капитан.
– Вы все верно понимаете, Джон, – сухо и нетерпеливо отвечает гость.
Капитан молча разворачивается и проходит к центру комнаты. Гость гордо следует за ним. Группы сопровождения занимают места позади Джона Эйджа и Высшего Орелиэнуса.
Из потолка опускается терминал трехмерной видеосвязи. Он проецирует объемное изображение темного силуэта, который появляется на крыше левого крыла здания: темно-синий обтягивающий костюм сжимает молодое спортивное тело, мощный металлический респиратор прячет строгое лицо, бронированные ботинки и перчатки успешно защищают конечности, спину прикрывает реактивный ранец-трансформер, все металлические детали костюма украшены раскаленными ожогами от попаданий лазерных выстрелов.