Пройдя немного, он услышал голоса: взволнованный женский и насмешливо-грубый мужской. Велерад осторожно выглянул из-за деревьев. Он увидел поляну, на которой, боком к нему, стоял мужчина с ружьём: судя по всему, это был охотник. Он грубо сжимал молодую женщину. Та вырывалась, а мужчина издевательски похохатывал.
Внезапно с другой стороны поляны раздался звонкий детский голосок:
– Отпусти Марьяну, урод! – и к охотнику, ничуть не таясь, подбежала светловолосая девчушка лет шести в заношенном платьице. Ухватив его за руку, держащую ружьё, она повторила:
– Отпусти Марьяну, урод, а не то хуже тебе будет!
Охотник расхохотался:
– Ещё одна защитница! Ай, молодца, малявка! Погоди маленько, придёт и твоя очередь…
Велерад даже дыхание затаил, но не от испуга – от удивления: да это же альвийское дитя! Вон и ярко-синяя аура над её головой, и агник рядом вьётся…
Но, если эта женщина – её мать, тогда кто же отец? Он должен быть альвом… Однако все альвы уже привели своих детей, вот только дитя Аники неизвестно где…
И всё же главное – это наше, альвийское дитя!
Велерад направился к стоящим.
– Отпусти женщину, – прозвучал ровный спокойный голос.
«Дядя Вася из ВДВ» мгновенно переметнулся и вскинул ружьё на говорившего.
– Стой там, дед!
– Стою.
Мужчина, которого дедом можно было назвать с большой натяжкой, действительно остановился и стоял спокойно, не делая никаких движений. Хотя виски его длинных волос и серебрились сединой, но фигура была стройной, на зависть обрюзгшему «дяде Васе из ВДВ», полюблявшему пивко и другие крепкие напитки.
Охотник ждал, и Велерад ждал – ситуация была патовой.
«Что за дед нарисовался? Родственничек, не иначе… Эх, была бы девка одна… Впрочем, этот дед – не защитник. Может, завалить его, а потом покувыркаться с бабёнкой всласть, вон какая она порывистая, невмоготу прямо…» Палец охотника чуть сильнее лёг на курок…
«Дед» был странно спокоен, словно это не его жизнь зависела от малейшего усилия указательного пальца правой руки бывшего десантника.
Внезапно из дула ружья выплыло яркое белое облачко и, сформировавшись в потрескивающий шар, приблизилось вплотную к лицу «дяди Васи». «Шаровая молния!» – понял тот и замер, только глазами водил за зловещим огненным шаром.
Велерад спокойно приблизился к ним. Ничуть не боясь ни шаровой молнии, ни бывшего десантника, он легко высвободил из его хватки Марьяну. Огненный шар никак не отреагировал на это. Однако от малейшего движения охотника он угрожающе затрещал, и тот снова замер.
Взяв за руку Дану, Марьяна проследовала за незнакомцем через поляну в сторону леса. Странно повёл себя сеттер: всегда отважный, на этот раз он не проявил никакого желания защитить своего хозяина! Наоборот – завилял хвостом и, дружески повизгивая, помчался за чужаками!
А вот шаровая молния осталась и, более того, явно стерегла охотника!
«Дядя Вася» от злости скрипнул зубами. Ну, дед, молись… И ты, Тарзан, сукин сын… Сейчас, сейчас, пусть только этот чёртов шар улетит подальше… Но шаровая молния, повинуясь каким-то своим законам, продолжала зловеще качаться перед лицом охотника, и ему не оставалось ничего другого, как ждать.
Они успели пройти до конца поляны, когда сзади раздался оглушительный треск. Марьяна даже невольно присела, зажав руками уши. Оглянувшись, они увидели охотника, лежавшего на земле без движения.
– Шаровая молния взорвалась! – воскликнула женщина и бросилась на помощь к своему недавнему мучителю.
– Эй!.. – она легонько похлопала его по щекам, – вы живы?..
– Сейчас очнётся, – раздался над ней ровный голос незнакомца, – а вот стрелять из этого ружья он уже не будет.
Велерад склонился и поднял с травы то, что ранее составляло предмет гордости охотника – новенькое ружьё. Правда, теперь его дуло было оплавлено, а приклад почернел и дымился.
Марьяна заметила ещё что-то в траве, и потянулась за ним: это оказался небольшой чёрный камень почти правильной округлой формы – он был ещё тёплым… Да ведь это же «горная слеза» – камень, рождённый молнией! – поняла Марьяна. Именно о нём ей рассказывала когда-то бабушка:
«Такой камень рождает молния, а в руки он достаётся только тем, у кого есть большая сила. Это дар небес. У деда моего был такой камень, потому дед мог грозу и вызвать, и остановить. С ним он, бывало, идёт на высокую гору, и там просит у неё, горы, дождя или солнца…»
Марьяна выпрямилась, продолжая рассматривать камень, и в этот момент мужчина сильно, но бережно, взял её правую руку и повернул предплечьем вверх. Рисунком трилистника вверх. За эти годы рисунок поблек, но всё равно был виден. Марьяна старалась скрывать его от чужих глаз и ненужных расспросов.
Она взглянула на странного незнакомца. Глаза в глаза… И внезапно перед ней снова возникла та картина: зелёная лужайка, женщина, держащая в руках маленький серебряный поднос с двумя кубками, Юра… Его взгляд, полный любовной страсти, адресованный женщине, стоящей перед Марьяной…
«Опять твоя отрава».
«Что ты, мой мальчик, ты же знаешь, мы никому не причиняем зла…»
Взгляд Юры, заметившего Марьяну. Зелёная жидкость плеснулась на зелёный мох.
«Кого ты там увидел?»
«Ты?» – изумлённо спросила Мелинда и коснулась руки Марьяны.
И следующий эпизод: в Семёновке, возле отделения милиции, Юрий, держа Марьяну за руку, обращается к ней:
« Послушай, Марьяна… Мне нужно кое-что тебе рассказать. Ты обязательно дождись меня, ладно?»
«Непременно нужно вернуть короткоживущего в этот Мир, где его всё ещё помнят и любят…»
Не отрывая свой взгляд от глаз Марьяны, Велерад склонился к её руке, легонько подул на рисунок трилистника и провёл по нему ладонью. Затем опустил руку женщины, молча повернулся и направился в лес.
Марьяна стояла в каком-то оцепенении, пока незнакомец не скрылся из виду. И только после этого она бросилась за ним, даже не задумываясь – зачем. Но тот бесследно исчез в негустом лесочке, словно растворился в воздухе. Марьяна взволнованно всматривалась во все стороны, а потом, спохватившись, подумала: а чего это я..? Кто он мне? Да и пусть идёт своей дорогой, что мне до незнакомого мужчины?.. Даночка же, наверняка, убежала домой. Куда же ещё?..
Она вернулась на поляну. Лежащий охотник застонал, пошевелился, сел и что-то забормотал, глядя на изувеченное ружьё. Говорить с ним Марьяне не было ни желания, ни сил. Получил по заслугам…
Раздался мерный топот копыт, и из-за деревьев показался Орлик. Он подошёл в хозяйке и ткнулся мордой в её плечо. Хватит на сегодня впечатлений, подумала Марьяна. Ухватившись за гриву коня, она легко вскочила в седло. При этом её взгляд упал на своё правое предплечье. Марьяна обомлела: рисунок трилистника исчез, вроде бы его никогда и не было!
Дана, не дожидаясь очередной взбучки от Марьяны, улизнула ещё раньше – к Луйку. Наверное, тот заждался её. Сеттер обогнал девочку и уверенно побежал по тропинке впереди, словно зная – куда. Вдруг пёс, а с ним и Дана, остановились: впереди на тропинке, откуда ни возьмись, очутился незнакомец – тот самый, который спас Марьяну. Обогнув сеттера, он подошёл к Дане, присел возле неё на корточки и приветливо спросил:
– Как тебя зовут, дитя, и кто твои родители?
От незнакомца веяло теплом, как от старого дуба возле усадьбы. Значит – добрый.
– Дана, – ответила девочка. – Родителей нет, меня Гриць из детдома взял. Марьяна – моя подружка. А ещё – вот, мой дружок агник. Видишь его?
И она протянула ладонь, в которой мерцал цветными переливами агник.
– Вижу.
– А больше его никто не видит, – огорчённо проговорила Дана. – Но у меня есть друг Луйку, так вот он – тоже видит…
– Луйку – твой друг?.. – поднял брови Велерад.
– Да. Он живёт в другом лесу, не в этом. Он обещал, что попросит у королевы разрешения, чтобы привести меня на бал. Он сшил для меня красивое платье.
Велерад выпрямился.
– Милое дитя, я сам приведу тебя на бал – в настоящий королевский дворец.
– А я знаю. Я часто вижу этот дворец. Только мне никто не верит.
– Я верю. Но тебе придётся немного подождать: мне нужно ещё кое-что выяснить. Возвращайся пока домой.
– Но меня ждёт Луйку!
– Я объясню ему, почему ты не пришла.
– А ты кто?
– Я Велерад – Первый Рыцарь королевы.
– Ладно, Велерад, я подожду. Только пусть во дворце моим Рыцарем будет Луйку!
– Договорились, – Велерад поднялся. – А пока возвращайся домой.
Он дождался, когда девочка скроется за поворотом, а затем отправился дальше. Если его догадка верна, значит, Дана – это и есть дитя Аники!
Глава 3
В то время как Велерад правдами и неправдами выяснял тайну рождения Даны, неизвестно зачем тщательно охраняемую чиновниками, в Мире альвов шли последние приготовления к Ритуалу Великого Перехода.
Это был итог, завершение жизни тех альвов, которые достигли такой степени Сияния, при которой их собственные тела перестали отбрасывать тень. Всю свою долгую жизнь альвы занимались ремёслами и искусством, при этом постоянно генерируя чистую энергию Света. Теперь же, когда их тела стали светлыми и лёгкими, а души – сияющими, альвы с радостью ожидали предстоящего им Великого Перехода.
Распрощавшись навсегда со всеми своими близкими и друзьями, Сияющие уже почти перестали принадлежать этому Миру.
Наконец наступил их день!
Сегодня они оделись в свои самые красивые наряды, сшитые искусными мастерами. Из украшений на альвийках были только жемчуга светлых оттенков, мужчины же украсили свои туалеты разнообразными изделиями из серебра. Лица всех были веселы и радостны.
Кто поодиночке, кто вдвоём – сегодня все они смело пришли в Священную Рощу, туда, куда за всю свою долгую жизнь заходили лишь дважды: в детстве, когда учились создавать Омут Времени, и Юными, когда собирались с Миссией в Мир людей. Сейчас, глядя на спокойные воды Священного Озера, они вспоминали те далёкие незабываемые дни…
Мелинда подошла последней – она ожидала Первого Рыцаря, но тот отчего-то запаздывал. Медлить больше нельзя – Солнце вступало в нужную фазу.
Королева осмотрела присутствующих. Да, как и было много раз, здесь присутствовал двадцать один альв.
– О мои Великие учителя и наставники, – негромко произнесла королева, и лица всех обратились к ней, – приветствую вас! Сегодня наш путь лежит мимо этого Озера. Идёмте же, – и она направилась дальше, в чащу. Следом за королевой по тропинке потянулись вереницей все Сияющие.
В Священной Роще стояла тишина, нарушаемая лишь их лёгкими шагами.
Вскоре деревья расступились, открыв округлую поляну, и альвы остановились, с интересом разглядывая её.
Поляна была совершенно лишена растительности, её покров представлял собой плотный рыжий грунт. И на этом голом грунте резким контрастом выделялись две зелёные округлые лужайки. Обе они густо поросли травой и цветами. Та, что находилась справа, была весёлая и солнечная. Она словно призывала путников расположиться и отдохнуть здесь, среди благоухания цветов и разнотравья.
На второй же, той, что была левее, прямо в траве виднелась выложенная спираль из небольших округлых камней чёрного цвета, и в самом её центре тоже лежал большой плоский чёрный камень.
Мелинда свернула направо, прошла по рыжей земле на зелёную лужайку и изящно присела на мягкую траву. Сияющие альвы последовали её примеру, но их взоры время от времени обращались к другой лужайке, точнее – к загадочной каменной спирали на ней.
Королева с любовью смотрела на своих подданных – бывших её наставников и учителей. Вон сидят Альфред и Айна – это была её первая семья после Перехода из Мира людей. Вот Джолан, научившая любить и понимать всё разнообразие зелёного мира. А вот Фулоп – сам обожая лошадей, он прививал то же Мелинде. Акос и Озскар научили любить и понимать зверей и птиц, а Рианна – врачевать их. Вместе с Ксиллой Мелинда училась слушать мелодию ветра и водопада, играть на различных музыкальных инструментах… Да разве возможно перечислить всё то добро, любовь и умение, которое все они внесли в её душу и сердце?..
– Мелинда, дитя, – обратился к ней Файрель, бывший кузнец, искусству которого не было равных, – расскажи, что ждёт нас там, за чертой жизни, – и он кивнул в сторону загадочной каменной спирали.
– Да, да, – подхватили остальные, – Мелинда, поведай нам о том, что тебе известно. Ведь мы знаем о своём будущем даже меньше, чем короткоживущие – о своём. Почему так?
Обращаясь к ней с расспросами, сейчас они напоминали детей – нетерпеливых и любознательных. Но Мелинда, будучи королевой Мира Альвов, знала не намного больше.
– Увы, друзья мои, я знаю лишь то, что лица альвов, совершающих Великий Переход, светятся радостью. Что же касается Перехода короткоживущих людей – я слышала, Великий Властитель Света дарует им новые воплощения в их Мире как награду за лишения в этой. Их мудрецы утверждают, что в новой жизни вера и добродетель будут вознаграждены, злодеи же понесут наказание.
– Правильно! – раздались голоса.
– А мы живём иначе, – продолжала королева, – любим и бережём всё живое на земле. Поэтому наша жизнь такая долгая. И после Перехода, я уверена, вы будете так же заботиться о нашей Земле, ведь мы все – её дети.
– А ещё говорят, что души короткоживущих улетают ввысь, – в раздумье произнесла Рианна. – Так мне рассказывал Садат – отец моего ребёнка. Может, это неправда? Он был поэтом.
– Это всё, что мне известно, – закончила разговор Мелинда.
Некоторое время все молчали. Затем королева поднялась и торжественно произнесла:
– Пора, мои друзья.
Следуя ей, Сияющие поднялись и теперь стояли возле неё молчаливой группой.
– Когда вы ступите на этот Путь, – Мелинда указала на Священную Спираль, – камни откроют вам свою огненную душу. А их Сила поможет вам совершить Великий Переход.
– Это как Омут Времени? – спросил кто-то.
– И да, и нет. Омут Времени создаётся из Лет – частичек Времени, Это обычный Переход как в нужное место, так и обратно, в то место, мелодия которого вам знакома. А Великий Переход совершается через Вихрь Огня и Света. И обратной дороги нет. Не спрашивайте меня больше ни о чём, – добавила она после паузы, – я рассказала всё, что мне было известно. Давайте же обнимемся, друзья мои.
Альвы крепко обнялись, став на какое-то мгновение единым целым.
– Пора, – произнесла королева, – и да поможет нам Великий Властитель Света!
Она отступила, давая им дорогу, и замерла в стороне.
Энр первым ступил на узкую, шириной в ступню ноги, тропу. За ним последовали остальные, и вот уже в Священной Спирали разместились все – ровно двадцать один альв, как и было во все времена. Остановившись, они, как один, повернули головы и в последний раз взглянули на королеву Мелинду и на покидаемый ими Мир, которому они уже не принадлежали.
Мелинда воздела руки к небу и теперь стояла напряжённая, подобно натянутой струне.
– О Великий Властитель Света, – взволнованным голосом заговорила она, – да свершится предначертанное тобой! Яви Свет камней Священной Спирали!
Первое время ничего не происходило.
– Смотрите!.. – прошептал кто-то. – Камни раскаляются!..
Действительно, камни словно бы разгорались внутренним огнём, медленно меняя свой цвет с чёрного на багряный, но жара от них не было!.. А затем из них стали вырываться и разрастаться не обжигающие языки пламени…
Королева, стоя в стороне, смотрела, как огненные вихри окутывали фигуры Светлых альвов. В мелькавших просветах виднелись изумлённо-радостные лица уходящих. Так было всегда, и всё-таки каждый раз ей было очень грустно расставаться с близкими!..
– О Великий Властитель Света, – продолжила она, – да свершится предначертанное тобой! Яви Силу камней Священной Спирали!
И тут же из камней, словно снопы искр из костра, стали вылетать мириады крошечных световых шариков. Они взлетели выше багряных языков и заплясали вокруг Священной Спирали, словно полчища мошек над болотом, скрыв навсегда от этого Мира уходящих из него альвов.