– Понимаю, никто из вас не ожидал, что окажетесь здесь, – заговорил старик тихим, ломким, словно пересохший тростник голосом, однако слова его в точности доносили до каждого встроенные в стены помещения микрофоны. – Вы думаете, что с вами случилась беда, что вам не повезло. На самом деле это совсем не так. Вы не представляете, какую удачу отыскали. Хотя для того, чтобы познать смысл происшедшего и обрести счастливое спокойствие, вам понадобится некоторое время…
– Я требую встречи с консулом! – раздался яростный крик слева от Марка. – Я – свободный гражданин республики Деветон!
Старый ящер повернул голову к Безбровому, тот мгновенно навел камеру сканера на кричащего и показал старику считывающий экран. Тот прочитал подсказку, кивнул и вновь обратился к аудитории пленников.
– Фин Крамик, свободный гражданин республики Деветон, – зашелестел старческий голос. – Только что вы грубо нарушили правила поведения нашего города. Никому не дозволено прерывать выступление членов магистрата. Тем более, главного смотрителя рудника. На вас налагается наказание в виде исправительных работ в течение дополнительных шести месяцев.
– А сколько тут у вас длится месяц? – крикнули с другой стороны и Безбровый немедленно развернул туда сканер, а потом показал экран старому ящеру.
– Рагнар Николаи, – с явным удовольствием проскрежетал старик. – Я налагаю на вас наказание в виде трех дополнительных месяцев. Есть ли еще желающие нарушить закон?
– Вы все здесь будете наказаны! – заорал Крамик. – Вы сгниете в тюрьме Федерации!
Ближайший охранник, рассекая толпу как воду, шагнул к нему и ткнул разрядником в живот. Крамик жутко охнул, согнался и упал.
– Я повторяю свой вопрос, – невозмутимо произнес старый желтый ящер. – Кто еще собирается нарушить закон Истинного Света?
Ответом было молчание.
– Тогда самое время внимательно меня выслушать, – кивнул старик, отчего складки его желтой кожи затрепетали от подбородка до начала воротничка рубашки. – Все вы оказались здесь потому, что такова ваша судьба, именно она привела вас и изменить ее невозможно. Нужно лишь не ропща следовать начертанным путем.
Старик сделал паузу, словно ожидая новых протестующих возгласов, но на этот раз желающих возразить не нашлось.
– Судьба дала вам счастливую возможность потрудиться во благо города Истинный Свет, которому назначено стать началом нового мира, нового порядка во Вселенной. Труд очистит ваши мысли и души, и тогда настанет час, когда каждый из обращенных получит возможность стать полноправным гражданином города. Искренность и старание будут вознаграждены. Очень скоро вам покажут, где вы будете жить, расскажут, чем предстоит заниматься, и объяснят правила, по которым существует рудник. Слушайте внимательно и запоминайте, потому что проступок, совершенный по неведению, ничем не отличается от умышленного нарушения… А теперь вы можете задавать вопросы. Но не слишком увлекайтесь, потому что времени, потраченного на бесплодные разговоры, уже не вернуть, а его у всех нас не так уж и много.
– У нас здесь дети… – прошелестел женский голос. Это отважилась произнести жена дважды пострадавшего Фина Крамика.
Старик пристально вгляделся.
– Мы уважаем узы брака и ценности семейной жизни, – сказал он. – Ваши дети будут жить в среде сверстников до достижения совершеннолетия. Вам позволено будет регулярно с ними видеться.
Легкий гул пробежал по толпе пленников. «До совершеннолетия» по отношению к двум десятилетним мальчишкам означало, что впереди у них всех долгие годы плена.
– Когда мы сможем вернуться домой? – крикнули откуда-то сзади.
Прежде чем ответить, старик пожевал сухими губами.
– Ваш дом здесь. Теперь и навсегда, – объявил он. – И только от вас зависит, насколько он будет уютен и добр по отношению к вам.
Кажется, теперь закричали все сразу. Вопли гнева, отчаяния, ярости слились в нестройный хор. И тут же к пленникам со всех сторон ринулись охранники. Сейчас они уже не церемонились. Фиолетовые вспышки разрядов слепили глаза, люди валились под ударами электрошокеров. Посреди всеобщей паники Марк счел наилучшим сохранять полную неподвижность, но это его не спасло. Один из разгоряченных бойней охранников сладострастно послал разряд ему в грудь. Марка скрутило в судороге боли. Охранник секунду полюбовался корчащимся телом и поспешил дальше. Расставаясь с сознанием, Марк постарался запомнить его радостную рожу с отвислыми мокрыми губами.
– Возвращайся, старик, – услышал Марк, а потом ощутил мягкое похлопывание по щекам.
– Я не старик, – сказал Марк и открыл глаза.
Склонившаяся над ним физиономия – красная, словно обожженная жестким ультрафиолетом и украшенная седой щетиной, выглядела довольно дружелюбно.
– Рано или поздно ты им здесь станешь. Этого не избежать никому из нас. Я знаю, что ты – Марк. Меня зовут Луис. И если мы не поторопимся, то пропустим ужин.
Марк поднялся и огляделся. Помещение, в котором он находился, предназначалось для ночлега рабочих или рабов – нынешний статус Марка еще нуждался в уточнении. Здесь могло разместиться человек двадцать. Ряд двухъярусных коек вдоль длинной стены, несколько умывальников у выхода и ни одного окна.
– Где мы? – спросил Марк.
– В Рудном городе.
– Что за город?
– Город, вырезанный в скале, – ответил Луис. – Рудник. Здесь мы живем, работаем и умираем. Проще говоря – каторга. Ты слышал о Хрустальных Цветах?
– Я даже однажды видел такой цветок. Их привозят откуда-то из Пограничных миров. Но никто точно не знает, откуда именно.
– Теперь ты узнаешь. Их привозят отсюда, – сказал Луис. – А отыскивают их здесь пленники планеты Клондайк и славного города Истинный Свет. Рабы. Такие, как мы с тобой. Первое время тебе будет тяжело, но ты постепенно привыкнешь, если хочешь жить. В сущности, тут не так уж и плохо. Здесь есть еда, тепло, а иногда даже нам устраивают кое-какие развлечения. За пределами рудника нет даже этого. Откровенно говоря, там вообще ничего нет.
– Где остальные?
– Кого ты имеешь в виду? Те, кто живет здесь, еще не вернулись с работы. Ты увидишь их позже. А новичков, которые прибыли сюда на одном корабле, разместили по другим командам и спальным отсекам. Если ты хочешь быть с ними, можно попытаться найти свободную койку.
– Нет, – мотнул головой Марк. – Мне все равно. Я никого из них не знаю.
Он встал и прислушался к собственным ощущениям. Последствия электрошока исчезали довольно быстро.
– Кто ты, Луис? – спросил он.
– Такой же пленник, как и ты.
– Давно ты здесь?
– Уже шесть лет.
– И ты… смирился?
– А разве у меня есть выбор?
– Выбор есть всегда, – сказал Марк.
– Только не у нас, – покачал головой Луис.
– Неужели никто не пробовал бежать? Разве нет способа выбраться отсюда?
Луис невесело рассмеялся.
– Хотя главный вход формально охраняется, выбраться отсюда можно. И сделать это не особенно трудно: старые выработки подходят вплотную к поверхности, а некоторые даже выходят наружу. Достаточно лишь отыскать нужный лаз и освободить его от обломков. Не самая сложная задача, потому что дальше все намного трудней. От рудника до космодрома и города Истинный Свет, где живут наши хозяева, всего каких-то тридцать километров, любой желающий может попытаться их пройти. Некоторые действительно пытались.
– И что с ними стало?
– Клондайк – очень холодная планета, – вздохнул Луис. – По крайней мере та ее часть, где мы находимся. Наверное, ты и сам успел заметить. Там, наверху, только холод и смерть. Температура воздуха – минус восемьдесят. Иногда немного холоднее. Лета здесь никогда не бывает. Поэтому запоры, решетки, охрана – они просто ни к чему. Никому не под силу проделать этот путь. Я сказал о том, что некоторые пытались бежать. Так вот те из них, кому хватило ума понять свою ошибку в самом начале побега, сумели вернуться. Они были обморожены, но остались жить. Кстати, их даже не наказывали за попытку. А другие – они умерли. Все до одного.
– И за все время никому действительно не удалось бежать? – спросил Марк.
– Это невозможно. Я видел замерзшие трупы беглецов, – сокрушенно покачал головой Луис. – Охранники показывают их нам, оставляя на некоторое время в приемном ангаре.
– Думаю, теперь самое время рассказать о тех, кто все это с нами делает, – предположил Марк.
– О горожанах? Ты удивишься, но мы почти ничего не знаем о жизни города. Нам просто неоткуда и не от кого о ней узнать. Те, кто приезжает забирать Цветы – охранники, – с нами вообще не разговаривают. Напрямую с каторжниками имеет дело лишь один из них – Лодд. Он называет себя смотрителем рудника. Ты видел этого старого ящера, он всегда встречает новые партии пленников. Лодд сообщает лишь то, что считает нужным. И, как правило, врет. Мы можем только строить догадки. Думаю, город Истинный Свет – нечто вроде религиозной общины. А может быть, это просто укрывшаяся здесь шайка бандитов, которых разыскивают во всех мирах.
– Не слишком гостеприимное место для убежища. Они могли бы отыскать планету потеплее.
Соглашаясь, Луис наклонил голову.
– Могли бы. Они даже могли бы просто перебраться в южные широты. Лодд как-то проговорился, в экваториальной зоне жить намного комфортнее. Но Хрустальные Цветы растут именно здесь, в этой самой скале, которая стала для нас тюрьмой. И больше нигде во всей Вселенной. Потому они и ценятся немыслимо дорого. Потому я уверен, что каждый из горожан в состоянии купить себе отдельную планету на свой собственный вкус. Возможно, так они уже и поступили или в конце концов поступят. Совсем не удивительно, что этот морозильник они считают лучшим из миров. Вот только на шахте они работать не хотят.
– Какая досада! – хмыкнул Марк.
– Горожанам это не нравится, – невозмутимо продолжал Луис. – Хрустальные Цветы можно собирать исключительно вручную и очень – очень! – осторожно, потому что они невероятно хрупки. Грубое прикосновение их убивает, поэтому никакие механизмы использовать нельзя. Во всяком случае, подобных механизмов у горожан нет, и они не торопятся их приобрести. Для этой работы годятся только человеческие руки. Пока цветок не стабилизируют пламенем в печи отжига, он может разрушиться даже от легкого щелчка ногтем. Он взрывается, разлетаясь на тысячи осколков. И разрушаясь, убивает тех, кто находится рядом. Вот потому-то наши гостеприимные хозяева поручают эту работу пленникам, число которых все время приходится пополнять. А способ для достижения этой цели они выбрали весьма простой. Их корабли берут в какой-нибудь крупной транспортной компании подряд на чартерные перевозки и некоторое время честно выполняют взятые на себя обязанности. А потом, в один прекрасный момент, корабль исчезает. Он не приходит в пункт назначения – такое, увы, случается на трассах Космоса. Его объявляют погибшим, хотя на самом деле он вместе с пассажирами оказывается на планете, которую ее обитатели назвали Клондайк. К сожалению, для твоих родных и близких ты навсегда пропал без вести, погиб вместе с кораблем. И хотя на самом деле ты еще жив, ни для них, ни для тебя это не имеет принципиальной разницы. Прости, но тебе придется с этим смириться.
Луис внимательно посмотрел на Марка.
– Надеюсь, я не слишком сильно тебя огорчил? – поинтересовался он.
– Нет, не слишком, – ответил Марк, и это было абсолютной правдой. Чувства, которые испытывал сейчас Марк, к огорчению не имели ни малейшего отношения, хотя Луису показывать этого он не собирался и сохранял весьма хмурое выражение лица.
– Слишком уж расстраиваться действительно не стоит, – сказал Луис. – При известной осторожности продержаться можно достаточно долго.
– А если пленники тоже не пожелают работать?
– Тогда они очень скоро умрут с голоду, – немедленно ответил Луис. – Или замерзнут. Пищу, энергию и все остальное мы получаем в обмен на Хрустальные Цветы. Надо сказать, по-своему наши хозяева справедливы и честны.
Луис немного помолчал, затем продолжил.
– Пища и энергия. Здесь отсутствует охрана или надсмотрщики, потому что в них нет никакой необходимости. Но они очень тщательно следят за тем, чтобы установленные правила соблюдались. Жилой и рабочий секторы утыканы видеоточками и прочими электронными шпионами. Кстати, нас с тобой сейчас наверняка кто-то внимательно слушает. Поэтому работать приходится всем. Ну а те, кто не способен понять этого простого условия…
Луис многозначительно поднял брови.
– И зная, что можешь быть услышан, ты не боишься своей откровенности? – поинтересовался Марк.
– То, о чем я тебе рассказываю, ты бы и сам скоро узнал. А что касается Лодда – повторяю, ему совершенно наплевать на то, как мы к нему относимся. Главное, чтобы работа на шахте шла своим чередом и Хрустальные Цветы отправлялись с планеты на аукционы. Если кто-то из нас поступает неправильно, если что-то нарушается и число найденных Цветов становится меньше, мы все ощущаем это почти немедленно. Здесь становится холоднее. Лодду недосуг искать правых и виноватых, он наказывает всех. Мы сами вынуждены очень строго следить за тем, чтобы правила не нарушались.
Серия коротких звонков прервала его на полуслове.
– Это приглашение на ужин, – объяснил Луис. – Нам следует поторопиться, чтобы не остаться голодными.
Марк шел за ним по длинной, слабо освещенной галерее, в стенах которой изредка открывались поперечные ходы.
– Сейчас мы находимся в жилом секторе, – продолжал на ходу объяснения Луис. – Точнее, в его мужской части. Женщины живут отдельно, да и работают тоже. С ними разрешают встречаться раз в две недели. Штольни начинаются двумя ярусами ниже. А здесь расположены спальные казармы, столовая, комнаты семейных свиданий и даже иллюзион, где нам иногда крутят голографические истории. Любой может пользоваться им после окончания работы и в дни отдыха. Повторяю, горожане в определенном отношении заботятся о своих рабах. Не в их интересах, чтобы рабы умирали слишком быстро от голода, отчаяния и тоски. Они погибают по другим причинам. Но не думаю, что в первые месяцы у тебя возникнет желание развлечься.
– Почему?
– Поначалу ты будешь слишком сильно уставать.
– Старик, который встретил нас здесь – этот самый Лодд, – говорил о том, что у каждого из нас есть шанс стать полноправным гражданином, – сказал Марк. – Что это значит?
– А-а, это только традиционное приветствие Лодда, – кивнул Луис. – Лживое и ни к чему не обязывающее. Старый мерзавец с самого начала считает нужным дать рабам некоторую надежду. Считается, что когда пленник находит свой сотый Цветок, то получает пропуск в лучшую жизнь. Он может достаться ему и за некоторые другие заслуги. Не скажу, что это так просто. Поскольку ты неплохо держишься, открою тебе сразу, что на поиски может понадобиться не год и не два. Сейчас ты еще никто, после десятого найденного Цветка тебе будет присвоена категория Соискателя гражданства, после тридцатого ты станешь Кандидатом в граждане, после семидесятого – Действительным Кандидатом. Если раньше тебя не убьет Цветок, или ты не умрешь от старости.
– А ты? – полюбопытствовал Марк. – Какая категория у тебя?
– Я всего лишь Кандидат, – развел руками Луис.
– Кому-нибудь на твоей памяти удавалось пройти весь путь?
– Иногда Лодд объявляет, что кто-то из нас становится полноценным гражданином. Проверить это невозможно – мы больше никогда не встречаем своих товарищей. Лодд говорит, что все они счастливо живут в городе. Может и так, хотя, полагаю, представление о счастье у нас с ним разное. Но я знаю абсолютно точно, что покинуть Клондайк не удастся никому и никогда… Кстати, мы уже пришли. Надеюсь, ты запомнил дорогу?
Он собрался распахнуть дверь, но Марк его мягко задержал.
– Скажи, почему ты меня опекаешь? – спросил он.
– В моей команде на прошлой неделе погибли сразу трое, – ответил Луис. – Просто потому, что у одного из них сдали нервы. Я видел, как ты держался, пока Лодд плел свои небылицы. Твои нервы в полном порядке, и это повышает шансы на долгую счастливую жизнь каждого члена команды.