– Нам что, надо будет туда лезть? – с ужасом спросила Велька, заглядывая в зияющую чернотой дыру. Ей тут же вспомнилось, как совсем недавно они плутали по подземелью жадного лепрекона Шамуса в поисках выхода из мрачного лабиринта. И Велька была совершенно не готова вновь повторить подобную, малоприятную прогулку.
– Я лучше по воздуху прогуляюсь, – быстро сказала она. – Очень хорошая погода. Свежо и солнечно, – с наигранным восторгом добавила Велька.
– Лето, не бойся, первым засосет Ромку, – утешил девочку Краблик, извлекая из люка обыкновенный шлем. – Ударопрочный и железоотталкивающий, – гордо заявил он, постучав по шлему кулаком.
– Незаменимая вещь для тех, кто собирается путешествовать в скоростной подземке, – добавил Тень, с интересом заглядывая в глубины колодца.
– А что значит «засосет»? – слегка бледнея, уточнила Велька, все больше склоняясь к варианту пешей прогулки по улице.
– Ничего страшного, – уверил друзей Краблик, передавая Ромке шлем. – Одевай и спускайся вниз. Через несколько секунд окажешься у ворот Обители Мудрецов. А мы с Тенем быстренько долетим туда на ветролете. Леточка, иди смело за Ромкой и ничего не бойся.
После этих ободряющих слов Ромке ничего не оставалось делать, как натянуть на голову чуть великоватый шлем и начать спуск.
– А шлем-то зачем? – только и успел спросить он, прежде чем попал в мощнейшую струю воздуха, подхватившую его, словно пушинку, и повлекшую в неизвестном направлении.
– По-ото-о-м узна-а-а-е-е-шь, – донесся до Ромки слабый голос Краблика.
Несколько секунд мальчик ничего не ощущал кроме страшного свиста в ушах. Скольжение в воздушном потоке напоминало катание на американских горках в темную, непроглядную ночь. Постепенно Ромка стал различать неровные стены туннеля, мелькавшие справа и слева от него. Помимо шума в ушах, неприятность доставляли слезы, появившиеся на глазах от резкого ветра, и жутковатое чувство нехватки воздуха. Закрыв глаза и прижав ладони к ушам, Ромка летел в неизвестность, от всей души надеясь на скорое завершение своего подземного путешествия.
Перелет закончился весьма неожиданно. Ромка вдруг ощутил, как его голова соприкоснулась с каким-то твердым предметом, и через секунду он вылетел на поверхность, рухнув в мягкий сугроб, куда следом за ним шлепнулась отчаянно кричащая Велька.
– Не ушиблись? – услышал Ромка заботливый голос Краблика и с трудом различил смутные очертания склоненной над ним мохнатой мордочки друга.
– Я же говорил, что они выживут, – гордо сказал Краблик, обращаясь к Тени, протиравшему лицо Вельки горсткой снега.
– А что, у вас были сомнения на этот счет? – гневно поинтересовалась Велька, отталкивая руку Тени.
– Да это все Тень. Пессимист, – охотно пояснил Краблик. – Все причитал: куда ты их засунул? Куда ты их засунул? Этой веткой давно не пользуются, еще потеряются… А где тут можно затеряться? Ветка-то одноходовая, здесь и перескакивать-то по воздушным линиям не надо. Лети себе и получай удовольствие.
– Ну, допустим, удовольствие здесь получить трудно, – подал голос Ромка, снимая погнутый шлем и легонько покачивая головой. – Если бы не шлем, мне бы самому была крышка.
Ромка с некоторым трудом поднялся на ноги и, отряхнув с себя снег, помог встать своей разгневанной сестре.
– Так он для того и нужен, чтобы выскочить из воздушной струи в нужном месте, – пояснил довольный Краблик. – Ты открываешь крышку люка не головой, а шлемом. Техника безопасности – великая вещь, – важно пояснил он, направляясь к замку Мудрецов. – Зато вы не замерзли, – удовлетворенно закончил канюк, поглядывая на бордовые от пережитых эмоций лица ребят.
Мудрецы обитали в белокаменном замке, выстроенном в лучших традициях классической сказочной архитектуры. Но ребята помнили, что этот вид обманчив. На самом деле за средневековым фасадом скрывались такие достижения цивилизации как эскалатор, лифт, центральное отопление, камеры слежения и еще бог знает какие плоды науки и магии.
– Не волнуйтесь, ребята, Аргус оповещен о вашем приходе, – успокоил Краблик, с некоторым трудом преодолевая высокие ступеньки, ведущие к массивной деревянной двери, напоминающей арочные ворота.
Предупреждение было весьма своевременным. Велька и Ромка до сих пор вздрагивали, вспоминая свое знакомство с трогательным, криволапым щеночком, произошедшее во время их первого визита в Обитель Мудрецов. Тогда, не обнаружив знакомого запаха и не увидев косточки, означающей разрешение войти, милая псина на глазах у изумленных ребят преобразилась в огромного разъяренного черного льва. Если бы не своевременное вмешательство Сардониса – Главы Ведомства по регистрации и выдаче пропусков (тогдашнего проводника друзей), путешествие по Абрадару могло и не состояться.
Огромный зеркальный холл, куда попали друзья, войдя в двери замка, встретил их тишиной и безлюдьем. В начищенном до блеска паркете отражался потолок, украшенный росписью на темы мифологических сюжетов. Безмолвие нарушал лишь тихий скрип эскалатора, медленно поднимающегося на второй этаж. Ожидая прихода грозного стража – Аргуса, ребята старались держаться подальше от кадок, стоящих по обе стороны двери, в которых возвышались деревья с пушистой кроной. Неискушенный посетитель мог удивиться редкому серебристо-голубому цвету их листвы, но Ромка и Велька знали, что плавно раскачивающиеся листочки есть не что иное, как кровожадные мотыльки, питающиеся человеческой кровью.
Аргус не заставил себя долго ждать и, припадая на одну лапу, быстро подбежал к визитерам. Выглядел он по-прежнему очаровательно. Его шелковистая курчавая шерстка блестела в ярких лучах утреннего солнца, а карие глаза смотрели открыто и доверчиво. Но в памяти Вельки и Ромки были еще свежи воспоминания об их последней встрече, и ребята не поддались на милые уловки двуликого охранника.
На этот раз процесс опознавания прошел быстро и безболезненно. Поочередно обнюхав ботинки Ромки, Краблика, Вельки и Тени, Аргус гостеприимно махнул хвостом и затрусил обратно в свое убежище под эскалатором.
– Уф-ф, обошлось, – облегченно вздохнул Ромка, становясь на первую ступеньку движущейся лестницы. – А то я немного нервничал.
– Ты не нервничал, а трясся как осиновый лист, – не замедлила уколоть брата Велька. – Боялся, что Аргус отдаст нас на растерзание этим летучим кровопийцам?
– Леточка, да что ты такое говоришь? Ведь уже сто тысячелетий…, – начал Краблик.
– Помню, помню «не было несанкционированного проникновения в замок». У вас на Перекрестке обитают только порядочные, законопослушные граждане.
– Ну, да, – растерянно подтвердил Краблик. – Так и есть.
– Тогда зачем же нас опять сюда позвали? – лукаво осведомилась Велька. – Что-то мне подсказывает, что не на чашку утреннего чая мы сюда приглашены.
– Пойдем, проницательная ты наша, – усмехнулся Ромка. – Сейчас мы все узнаем.
И друзья поспешили вслед за Крабликом, торопливо шагавшим впереди их маленького отряда.
– Спальни и личные покои Мудрецов расположены на верхних этажах Обители, – решив обогатить брата с сестрой полезной информацией, произнес Краблик. – Здесь находятся конференц-зал и комнаты для приема посетителей.
– И зачем старичкам такие площади? – изумилась непочтительная Велька. – Что они делают в этих хоромах? Ведь их всего пятеро.
– Ох, Вио, за сто тысяч лет ты б разгадала сей секрет, – звучно продекламировал Тень.
– Он имеет в виду, что прожить сто тысяч лет даже в таких хоромах задача достаточно трудная, если не сказать – утомительная, – немедленно перевел Краблик.
– Ну, Тень, ты даешь, – хохотнул Ромка. – Это тебя в твоем Институте научили так выражаться?
– Вот именно, выражаться! – не удержался Краблик. – Я с ним скоро с ума сойду. У него и раньше с головой плохо было, а теперь и вовсе беда. Да он кроме как стихами вообще никак не разговаривает, надоел до смерти своими одами. Рифмоплет!
– Кто не постиг сию науку, погряз в невежестве и скуке, – немного подумав, выдал Тень.
– Это кто тут в скуке погряз? – внезапно останавливаясь, взвизгнул Краблик. – Ты это на меня намекаешь? Выучили на свою голову! Разрешили остаться в телесной оболочке! Да ты сам – невежа!
– Правда глаза колет, – выпалил Тень, предусмотрительно прячась за Ромку.
– Тише, Краблик, Тень. Если я правильно помню – мы уже на месте, – примирительно произнес Ромка, прерывая назревавшую ссору громким стуком в знакомую дверь.
Велька быстро стащила с себя ветровку. Негоже было появляться перед Мудрецами в верхней одежде, а ничего похожего на гардероб ей по пути так и не встретилось.
ГЛАВА 4. Личная просьба Зевса
– Войдите, – услышали ребята негромкий голос и, воспользовавшись приглашением, перешагнули порог конференц-зала. Тень и Краблик остались стоять за дверью, справедливо полагая, что предстоящий разговор не предназначен для их ушей.
Именно в этом помещении собирались Мудрецы, когда надо было решить важные вопросы или искать выход из трудной ситуации. Сама обстановка зала настраивала на серьезный лад. Этот эффект достигался за счет массивных угловых колонн, темно-зеленого шелка, которым были затянуты стены, и круглого стола, стоящего в центре зала. Мягкий свет, льющийся с потолка, падал на лица сидящих за столом людей, в которых ребята узнали Сардониса – Главу Ведомства по регистрации и выдаче пропусков, и Гардина – Ответственного за безопасность на Перекрестке. И тот, и другой не пользовались любовью у брата и сестры, и их присутствие в Обители было для Вельки с Ромкой неприятным сюрпризом.
Обязанности Сардониса заключались в проверке цели поездки и выдачи путешественникам всех необходимых инструкций и снаряжения для прохода в другие миры. Гардин выяснял благонадежность прибывающих на Перекресток людей и занимался поимкой криминальных элементов, рассчитывающих избежать наказания, отсидевшись на Перекрестке или укрывшись от правосудия в другом мире.
Несмотря на то, что Перекресток изначально задумывался как перевалочная база для ученых и исследователей, на нем частенько задерживались люди, далекие от науки. Как правило, они были не в ладах с законом и намеревались проникнуть в другой мир с целью наживы и личного обогащения.
На пути этих лже-ученых плечом к плечу вставали Гардин и Сардонис, живо выдворяя их с Перекрестка. Несмотря на то, что эти два господина делали одно дело, ребята еще во время предыдущего посещения Перекрестка заметили, что между ними нет взаимопонимания и доверия. В отношениях Гардина и Сардониса сквозило скрытое соперничество, причины которого так и остались для ребят неизвестными.
– Здравствуйте, – одновременно произнесли внезапно оробевшие брат и сестра, неуверенно оглядывая присутствующих. На секунду у Вельки зародилось сомнение в том, что их действительно здесь ждут, так неприветливо выглядели Гардин и Сардонис.
Однако Сардонис сделал над собой усилие и удостоил брата и сестру слабым кивком головы. В его внешности не произошло разительных изменений за то короткое время, что ребята отсутствовали на Перекрестке. Темные глаза смотрели по-прежнему строго, четко очерченные губы не были расположены к улыбке, а брови заняли на высоком лбу привычную, нахмуренную позицию. И лишь длинные черные вьющиеся волосы немного оживляли суровый облик этого серьезного господина.
В отличие от своего коллеги, Гардин одарил гостей слабой улыбкой, из-за отсутствия практики получившейся несколько кривоватой. Должность Гардина наложила отпечаток на его внешность, придав взгляду цепкость и подозрительность. Облик Ответственного за безопасность на Перекрестке никогда не внушал ребятам доверия. Мало того, было время, когда они всерьез рассматривали версию о его сотрудничестве с Черными Карликами.
– Проходите, ребята! – произнес Гардин, указывая рукой на свободные стулья. – Присаживайтесь, кто куда хочет.
От внимания Вельки и Ромки не укрылось, что, несмотря на выказанные признаки гостеприимства, прозрачные, водянистые глаза Гардина смотрели на них как обычно – холодно и равнодушно.
Не на такой прием рассчитывали ребята. Почему-то Велька с Ромкой были уверены, что их ждет какой-то праздник, что-то вроде запоздалого чествования героев. И хотя они ни за что не признались бы в своих мыслях друг другу, в душе они этого не только страстно желали, но и считали такое мероприятие вполне заслуженным. Ведь как ни крути, а именно они спасли все пять миров от разрушения. И это давало им право питать надежды на нечто большее, чем тот скромный вегетарианский обед, которым потчевали их Мудрецы после триумфального возвращения из Абрадара.
За дверью, ведущей в конференц-зал, Ромка надеялся увидеть радостные лица Мудрецов, приветствующих своих гостей, ордена на шелковых лентах, оркестр, играющий торжественные марши. И, несмотря на то, что он находился на Перекрестке миров – месте самом по себе замечательном, Ромка все же ощутил слабый укол разочарования.
Но тут стремительно отворилась дверь, и в зал вошел Зевс – Мудрец, представляющий на Перекрестке родной мир брата и сестры – Лаверию. В прошлое посещение Перекрестка Ромке и Вельке удалось подружиться с этим жизнерадостным, бодрым старичком, полным юношеского задора и оптимизма. Ребята догадывались, что Зевс не так прост, как кажется на первый взгляд, но они, как и многие другие, попали под обаяние его открытого, лучистого взгляда и лукавой улыбки.
– Приветствую вас, мои дорогие друзья! – сердечно произнес Зевс, протягивая руки Ромке и Вельке, так и не успевших присесть на стулья. – К сожалению, по причине плохого самочувствия мои коллеги не смогут к нам присоединиться, – продолжал он. – Но они передавали вам свои самые наилучшие пожелания.
Гардин и Сардонис мгновенно вскочили со своих мест, приветствуя Мудреца, облаченного в темно-сиреневую мантию. Правда, мантия сидела на нем несколько свободно, напоминая скорее объемный балахон. Похоже, с тех пор, как ребята видели его последний раз, Зевс изрядно похудел. Раньше он отличался плотным телосложением и очень гордился своей внушительной осанкой. «Видимо, вегетарианская диета Мудрецов все же принесла свои плоды», – с улыбкой подумала Велька.
– Как добрались? Удачно? – поинтересовался Мудрец, садясь напротив ребят.
– Спасибо, хорошо, – за двоих ответила Велька.
– Как у вас дела? Как учеба в церковно-приходской школе? – сыпал вопросами Зевс.
– Какой школе? – недоуменно переглянулись ребята. – Мы в гимназии учимся.
– Я о таких школах в книжках читал, – вспомнил Ромка. – Но у нас в городе их нет.
– Давно я в родной мир не заглядывал, – удрученно покачал головой Зевс. – Надо бы обновить свои знания.
– А вы как поживаете? – решил проявить ответную вежливость Ромка.
Велька терпеливо ждала, пока закончится этот обмен любезностями. Ведь ясно же, что Зевс пригласил их не для того, чтобы поинтересоваться успеваемостью в школе.
Сардонис расслабленно откинулся на спинку стула, мрачно уткнувшись взглядом в столешницу, а Гардин, напротив, с большим интересом прислушивался к диалогу между мальчиком и Мудрецом, и его бледное лицо выражало внимание и сосредоточенность.
– Я вот для чего вас позвал, – после нескольких секунд паузы, внезапно произнес Зевс.
«Наконец-то мы добрались до сути!» – радостно подумала Велька, вся превратившаяся в одно большое ухо.
– Вы нам очень нужны, – проникновенно начал Зевс.
– Опять миры спасать? – тихонько пробормотал Ромка, надеясь, что его никто не услышит.
– В самую точку! – подтвердил Зевс, тяжелым вздохом выдавая свою озабоченность.
При этом маска напускной веселости спала с его лица, и ребята заметили, что Зевс сильно изменился за то время, что они не виделись. Румянец на его щеках увял, глаза утратили озорной блеск, а в уголках глаз прибавилось много новых морщин. И вообще, он выглядел расстроенным и постаревшим (если можно так сказать о человеке, чей возраст равнялся нескольким тясячелетиям). Видно было, что Мудреца терзает какая-то проблема, лишившая его покоя и душевного равновесия.