«Впрочем, – после долгих раздумий разум взял своё, – сейчас необходимо оставить мысли о поиске сослуживцев. Нужно выполнить задачу». Истребитель капитана медленно направился вглубь сектора. Через некоторое время капитан серьезно насторожился: радар не показал ни одного корабля терраформеров (хотя Атлантис кишел ими не хуже Арпендиума). Тишина начала действовать на нервы. В голове то и дело мелькали сумасбродные теории по типу «Может, это приборы неисправны, и я нахожусь в гуще сражения?». Лишь ленивое вращение планеты вносило хоть какую-то динамику в застывший пейзаж системы.
В таком затишье писк радара прозвучал так громко, словно это просвистела мимо уха пуля. Капитан встрепенулся и быстрым движением развернул карту сектора.
«Вот они, родимые!» – прореагировал разум на появившиеся красные значки. Но вслед за ними появились и другие, белого цвета – они были совсем близко к красным.
В списке наименования объектов появилось множество надписей: «Неизвестный объект».
«Пришельцы из Ветарреса!»
О неких «пришельцах», пришедших в пограничные системы незадолго до вторжения терраформеров, капитан знал немного. Отчасти поэтому, а также из-за своего статуса разведчика, ему стало любопытно. Он направил корабль в сторону вражеского флота, который ещё скрывался в пылевом тумане.
Картина, представившаяся ему, чуть он приблизился к терраформерам, оказалась крайне любопытной: капитану впервые удалось рассмотреть крупные корабли инопланетян на видимом глазу расстоянии. Несмотря на то, что суда пришельцев визуально состояли из такого же блестящего металла, как и терраформеры, выглядели они более элегантно и гладко.
В отличие от принятой как и в Союзе Алых Республик, так и у терраформеров модульной конструкции кораблей корпус инопланетных крейсеров был цельным и в общих чертах представлял из себя «брусок», длинный и в меру узкий; к верхней палубе он сужался в некое подобие рукоятки меча, которая в свою очередь сужалась к переду, наполняясь смотровыми окнами (очевидно, командной рубки). Вообще, по всему борту корабля тут и там мелькали полоски многочисленных иллюминаторов. Было похоже, что на судне вполне комфортно поместился экипаж из нескольких тысяч существ. В нижней части корабля находилась большая выемка: вероятно, он вполне мог перевозить огромные станционные контейнеры. Или парочку корветов.
И конечно, множество элементов бронезащиты, шпили-антенны дальней связи… Концепция расположения элементов показалась командиру ужасно знакомой.
По всем бортам крейсеров работали крупные орудийные башни, плотно поливая огнём эсминцы терраформеров. Несмотря на это (а также на небольшой численный перевес), безумные, кровожадные машины продвигались всё глубже и глубже, разделяя доселе единую формацию флота инопланетян. Бой сопровождался резкими, но тут же потухающими вспышками разных размеров – это боевые машины превращали неприятелей в груду чёрных обломков. Капитан повернул истребитель, заметя резкое движение по правой стороне: средний по размерам корабль инопланетян тщетно пытался оторваться от перехватчика терраформеров, который бодро «стучал» по его корпусу ярко-желтыми снарядами, настолько быстрыми, что они практически не были видны человеческому глазу.
«Нет, никто больше не умрёт сегодня!» – полное решимости сознание заставило Андрея вдавить в пол ручку акселератора. Истребитель ловко шмыгнул на хвост терраформеру, сделал «бочку» и открыл огонь по ярко-голубым соплам его двигателя, пытаясь прожечь корпус. Ещё не восстановившиеся, видимо, после атаки инопланетянина щиты быстро просели, и вражеский корабль, не успев добить свою жертву, сделал хищный выпад в сторону корабля командира и заспешил к флагманам. Перехватчик пришельца, пролетев ещё несколько победных десятков метров, завис и резко потух. Андрей чуть приблизился к застывшему судну, чтобы получше его рассмотреть.
Истребитель инопланетянина был сконструирован не особо сложно: корпус с большим смотровым окном к переду (как у древних самолётов), два тонких металлических крыла, переходящие в параллельные корпусу штуки, напоминающие большие ракеты почти во всю длину корпуса (капитан предположил, что это – маневровые двигатели). В целом, сам истребитель был чем-то похож на наконечник трезубца, у которого средний зубец был чуть больше в размере и на четверть длиннее соседних. Из-под каждого крыла торчали по две небольшие пушки; одну из них буквально разорвало, превратив её дуло в обугленные обломки. Еле виднелся круглый засаленный логотип, в центре которого была различима планета с небольшим спутником позади. Крошечный маячок над кабиной пилота трижды вспыхнул ярко-красным свечением. От неожиданности капитана будто бы слегка ударило током.
«Сигнал SOS? Пилот истребителя – человек?»
Недолго думая, капитан нажал кнопку катапультирования. Шлюз над головой открылся, и за сдерживающей воздух плёнкой потускнел звёздный пейзаж – щиты истребителя своевременно отключились, дабы не изжарить собой владельца. Андрей вышел в открытый космос и, стараясь излишне не двигать ногами и руками, направился в сторону инопланетного корабля. Небольшое расстояние в двести метров он преодолел менее чем за пару минут и принялся искать на корпусе люк или грузовой шлюз. Запас кислорода, рассчитанный на два с половиной часа, за время поисков истратился почти наполовину. Небольшой люк на днище перехватчика был наглухо заперт. Капитан достал плазменный резак и приготовился к вскрытию. Как только он поднёс инструмент к корпусу корабля, люк неожиданно начал двигаться, беспощадно оттолкнув командира и жадно полоснув себя резаком, оставляя на обшивке полосу расплавленного металла. Андрей шмыгнул в кабину перехватчика. Он огляделся, и ему сразу стала понятна причина отправки чрезвычайного сигнала.
Салон перехватчика по сравнению с тесной кабиной «Ангарда» казался просто хоромами. По размерам он ничуть не уступал небольшой однокомнатной квартире. В дальнем конце большой комнаты находилась сама кабина со смотровым окном и панелью управления; стены были усеяны встроенными ящиками и шкафами, на каждом из которых была табличка с иероглифами. Ближе к хвостовой части корабля комната сужалась в две двери: одна, очевидно, вела в грузовой отсек, другая – в каюту. Панель управления кораблём была практически уничтожена: одна её часть была буквально вывернута наизнанку, и внутри зияющей дыры в конвульсиях бились провода; вторая же медленно плавилась от вытекшей откуда-то из глубин истребителя плазмы. Не исключено, что вскоре она доберётся до топливных шлангов, и их уничтожение приведёт к детонации реактора.
Посреди кабины, на полу, лежал без сознания среднего роста человек в скафандре; в руке он крепко сжимал небольшой пульт, напичканный кнопками. Следы на металлическом полу вели к раскрытым дверям в стене, в которых сверкал запасной костюм.
Человек начал чуть шевелиться, поднял голову и взглянул на Андрея. Глухой возглас на непонятном языке и протянутая к капитану рука не оставила тому сомнений. Он схватил чужеземца за руки и потащил к шлюзу; тот не сопротивлялся. Добравшись до своего истребителя, Андрей аккуратно положил того на кресло второго пилота и торопливо защёлкал тумблерами: недобитый терраформер мог прилететь обратно с немалым подкреплением.
Его основная задача больше не имела приоритета.
Небольшой истребитель типа «Ангард», сверкнув на прощание огненной кавалькадой из сопел двигателя, заспешил обратно. За его бортом терраформеры беспощадно «догрызали» вторгнувшихся в Атлантис инопланетян, расправляясь с остатками их отступающего флота.
Глава 2
«Вызвали наш отряд, значит, в штаб, и говорят: «Вы будете осуществлять подрывную деятельность на Анакреоне». А я и недоумеваю, мол, что за бред, Анакреон же наш. Начальник лишь усмехнулся».
– Из рассказа одного из ветеранов событий 2908 года
Грузный толстячок ввалился в открытые двери лекционного зала и, пыхтя, уселся на свободное кресло. Стоящий на сцене человек – седой остроносый мужчина в погонах – посмотрел на него сочувственным взглядом.
– А, вот и товарищ Секреторидес почтил нас своим присутствием, – с насмешкой прогундел он. – Кто-то ещё должен подойти?
Зал, наполненный депутатами и военачальниками, загудел.
– Отлично. Итак, объявляю четвертую чрезвычайную сессию командования Союза открытой. Повестка дня – недавняя находка капитана разведывательной группы «Хрома». Подробнее нам расскажет генерал Территес.
На сцену, пыхтя и озираясь в сторону сидящих в зале людей, вышел человек в возрасте – этакий сурикат политической арены, что обычно редко появляются на публике, но при этом участвуют в таких схемах, которые даже самый голословный оратор избегал бы. Человек поправил микрофон, настойчиво постучал по кафедре длинными ногтями, завлекая публику отвратительными звуками, еще раз пробежал хитрыми глазками по залу и, кашлянув так, что со стороны это послышалось подобием китовьего свиста, начал говорить.
– Восемь суток назад группа «Хрома» в составе четырех бойцов отправилась в Атлантис, – раскатился по залу громкий бас военного. – Командование Легиона дало задание: найти и получить находящиеся в архивах столицы планеты чертежи конструкторского бюро. В ходе выполнения операции трое из четырёх пилотов группы пропало без вести. В штаб вернулся остался только их командир – капитан Легиона второго ранга Андрей Туманов. Он стал свидетелем сражения флота кораблей инопланетян (согласно описанию капитана, корабли относятся ко второму типу согласно нашей классификации) с армадой терраформеров. В ходе битвы ему удалось перехватить одного из них. Как оказалось, пришельцы второго типа – это люди.
Генерал тяжело вздохнул и вытер пот со лба, выдерживая небольшую паузу. Зал засуетился. Начались перешептывания, которые тут же стихли, как только генерал-полковник продолжил.
– Мы вскрыли чёрный ящик истребителя капитана в поисках дополнительной информации, и получили доказательства его слов. Мы также провели биологический анализ инопланетянина и обнаружили его генетическое несоответствие с имеющимися у нас образцами нашего генотипа. Другими словами, биологически это землянин – но он не является нашим прямым родственником. Вскоре он очнулся, и выяснилось, что он абсолютно не понимает эртанского и использует сильно изменённый тип древнего языка. К счастью, наши инженеры смогли сконструировать переводчик на базе старых чертежей, который бы смог переводить речь пришельца. Этот человек назвал себя выходцем Арганна. Единственное имеющееся у нас соответствие – это служивший более восьмисот лет назад в земном флоте адмирал Натан Р. Ганн. Нам неизвестна его судьба, однако теперь мы можем предположить, что или он подверг себя криогенной заморозке, и сейчас жив, или эти люди являются его непосредственными потомками. Так как в существование Земли арганнец не верит, то мы склоняемся ко второму варианту. Он также рассказал нам про некое Содружество Планет, наполненное инопланетными расами. Больше никаких ценных сведений мы от него не получили.
Однако, сегодня мы собрали вас не только для прослушивания данной информации. Несомненно, существование инопланетных форм жизни в некартографированных системах к югу от Ветарреса доказано. Командование Легиона также считает, что, если в этом Содружестве Планет находятся такие же люди, как и мы, то мы вполне можем внедрить туда наших агентов.
Недавний прорыв союзной блокады на Анакреоне терраформерами свидетельствует о их быстрой эволюции и адаптации к условиям ведения войны с нами. В свою очередь, технологии пришельцев позволяют им как минимум транспортировать станции между системами на специальных для этого кораблях.
Также агенты подготовят нас к неизбежному контакту с инопланетянами, снабжая нас информацией насчёт их обычаев, структуры общества… Добровольцы среди профессиональных пилотов уже есть.
Решение в ваших руках: голосуйте «за» или «против». Подсчёт голосов будет произведен через четыре минуты.
Генерал Территес откашлялся и жадно выпил стоящий на кафедре стакан воды. Люди в зале, неохотно переговариваясь между собой, жали на кнопки. Вскоре на большом проекторе позади сцены появились результаты голосования:
ГОЛОСОВАНИЕ ОТ 2918.03.09, 44-33 СОЛНЦА
ЗА НАЧАЛО АГЕНТУРНОЙ ОПЕРАЦИИ
«ЗА» – 76%
«ПРОТИВ» – 24%
ПОДСЧЁТ ОКОНЧЕН
– Одобрено, – сказал остроносый мужчина и поправил круглые очки на лбу. Генерал-полковник самодовольно улыбнулся. Зал разразился аплодисментами.
Началась новая историческая эпоха.
Глава 3
«Суть проекта «Легион» – защита интересов Федерации Эртана. Мы сотрём в пыль любые повстанческие организации, которые посягнут на целостность аппарата управления».
– Вертир Анагриоль, 2908 год
Удары солдатских сапог по металлическому полу звучным эхом раскатывались по широкому коридору космической станции. Пискнул динамик системы оповещения по громкой связи.
– Внимание старшему пилоту Крузенштерну, старшему пилоту Бланке, младшему пилоту Теолину: немедленно пройдите в ангарный отсек четыре. Повторяю: старшему пилоту…
Один из солдат, ловко протиснувшись через идущий колонной караул, подбежал к одной из дверей и принялся отчаянно в неё барабанить.
– Крузенштерн, идём немедленно! – завопил он, размахивая руками. С той стороны двери заскрипел замок, и из каюты показался сам Крузенштерн, одетый в помятую офицерскую форму.
– Ну, чего тебе?
– Не слышал, что сказали? Быстро, ноги в руки – и вперёд! – прокричал солдат.
– И ты поднял из-за этого столько шума? – издевательски улыбнулся Крузенштерн. Он получил желаемый эффект: Бланка, покраснев от ярости, уж было попытался сказать что-нибудь в ответ, но не смог придумать фразу более обидную и, злобно топнув ногой, быстрым шагом пошёл в сторону ангаров. Крузенштерн посмотрел ему вслед. Прямолинейность и вспыльчивость напарника порой доходила до абсурда. Но, как говорится, «ключ без замка – концовка плоха», а «ключом» в компании пилотов был именно Бланка. Затянув мундир потуже, офицер отправился его догонять, тут же растворившись в медленно текущем потоке людей.
Ангарный отсек номер четыре располагался не очень-то и далеко от кают офицерского состава военной базы, но попасть туда было задачей необычной: за углом одного из коридоров находилась техническая дверь, которая скрывала небольшой лабиринт, получившийся совмещением коридоров вентиляции и коммуникации; помня, где и куда следует повернуть, можно было попасть в относительно небольшой ангар с пятью-шестью истребителями. Такое расположение было своеобразным эхом гражданской войны: в случае захвата станции противником её руководство имело шанс уйти. Крузенштерн ловко прошмыгнул между выпирающими тут и там вентиляционными вытяжками. Ему уже не в первый раз «назначали встречу» в фантомном ангаре. Несколько пилотов стояли чуть поодаль от тяжелого истребителя «Ворон», закрывая головами гордый лозунг «Алым пилотам – лучшие корабли!». В руках у каждого зиял небольшой лист с красным уголком. Крузенштерн невольно поёжился: приказы высшего командования предполагали собой выдачу таких миссий, на которые ни один человек в здравом уме не согласился бы.
Из-за угла к пилоту вышел человек. Увидев Романа, он быстрым шагом засеменил в его сторону.
– Старший пилот Роман Крузенштерн? – откашлявшись, хриплым басом спросил он.
– Так точно! Здравия желаю! – отдал честь Крузенштерн.
– Здравия желаю, старший пилот! Полковник службы обороны Алегран Интертар. Вот, – он протянул Роману такую же, как и у других пилотов, бумагу. – Вас всех вызывают в командный пункт Легиона. Вылетаем немедленно. Транспорт уже подготовлен.
Алегран махнул рукой на темноту в дальнем углу ангара.
– Полковник Интертар, разрешите включить освещение ангара? – сразу же задал вопрос любопытный офицер. Получив от полковника разрешение, он отправил запрос в командную рубку и в сопровождении нескольких также заинтересованных в рассмотрении транспорта пилотов заспешил в его сторону. Вскоре свет зажегся, и солдат окинул хищный взор прожекторов нового корабля. Над ними пестрела огнями командная рубка, слева от которой, на небольшом крыле, чернела турель.