Может, попросить у него глоток коньяка? Нет, теперь вряд ли поймет правильно.
– Дурак! Завтра ты будешь молить меня, чтобы я пропустил к изоморфу.
Тим истерически засмеялся.
– Вы это мне говорите? Вижу, что хорошо изучили материалы по изоморфам, генерал-майор. А знаете, откуда они нарисовались в ваших файлах. Думаете, долбаная аналитика Центрального компьютера? Знали бы, не вызывали меня.
Тим прижал руку к глазам. Образ Ирта под веками вызывал одновременно ужас и сладкое желание принадлежать без остатка, стать удобрением. Ларский пристально смотрел и молчал. И хорошо. Следователь получил все, что ему было нужно, дальше разберется сам.
– Все верно, я захочу к этой твари. Но не так быстро. Пару дней смогу продержаться… Зубами за стенку. А потом пути назад не будет. И у меня еще три года на Дальних Пределах.
Тим помолчал и тихо добавил:
– Я переживал и более страшную ломку.
Следователь комитета межпланетных расследований Никита Сергеевич Ларский просматривал досье капитана второго ранга Тима Граува и матерился сквозь зубы. То, что произошло в камере предварительного заключения, было невероятным и совершенно неожиданным, и главное никак не следовало из той информации, доступ к которой имел Никита для проведения следствия и работы со свидетелем.
Плантиморф, совокупляющийся с человеком. Исходя из особенностей видового развития и размножения этой расы, ничем иным, как совокуплением, это нельзя было назвать. Но это для дела значило только одно – Ирт не мог убить инсектоида. Во всяком случае, таким способом. Проникнув внутрь ростками. Мог только силой в непосредственной драке, но таракана так не возьмешь, да и убили его, не просто оторвав голову.
Когда бешеная планетка Орфорт, удаляясь от своего светила, входила в Пояс холода, изоморфы переходили на социальный тип развития и заводили себе партнеров. Хотя данные об этом были самые общие, ученые космобиологи называли таких партнеров симбиотами. За их совокуплением – своеобразным регулярным прорастанием друг в друга и взаимным опылением следовал процесс постепенной трансформации. Особи этого союза, подбирая оптимальную генетическую комбинацию, становились совершенно одинаковыми. На клеточном уровне, а не просто меняли форму в зависимости от того, что испытывали. Как это изначально свойственно всем изоморфам. Дальше пары как-то размножались или срастались в одно существо. Но это вопрос темный, не исследованный.
Важно другое.
Если после первичного совокупления один изоморф не уничтожал другого, они становились постоянными партнерами. Причем, что забавно, – никаких сторонних связей. И пока не пройдет цикл генетической рекомбинации и размножения, плантиморф просто не способен прорасти в другую особь. Хорошо, у людей не так. Ирт и убивать таким способом не может. Никого не порвет в клочки, если только не собственного симбиота. И тогда освободится от этой связи.
Капитан второго ранга Тим Граув стал симбиотом Ирта с планеты Орфорт. Вот только человек под плантиморфа измениться не может. Лишь получит зависимость от его спор, как от наркотиков. И Ирт не в состоянии стать человеком. Будет биться об своего человеческого партнера, как об стену. Хотя кто их разберет…
Мысли вернулись к словам обезумевшего от боли капитана. Он намекнул, что о свойствах плантиморфов узнали не без его участия… И о симбиотической связи с человеком тоже? Действительно, Ларскому не попадались вереницы людей-симбиотов с Орфорта. Никита хмыкнул, думая о столь больной зависимости. Молодому капитану не позавидуешь. Почесав кончик носа, Никита вернулся к досье.
Граув блестяще окончил Военно-воздушное училище. Амбициозный, увлеченный и талантливый, он за два года летной практики наработал впечатляющую проектную историю и приобрел навыки аса в полетах на истребителях. Военно-космическую академию миновал на сверхскорости и в двадцать семь лет уже командовал первоклассным крейсером исследовательской флотилии. Потом одиночный, наперекор прямым приказам прыжок в космос, бесследно исчезнувший корабль и поиски, поиски… Капсулу со спасшимся командиром крейсера нашли спустя почти год. Остальная команда погибла.
Естественно, Тим Граув был полностью разжалован, лишен прав профессионального развития в качестве флотского офицера. Прошел реабилитационный курс. И вот тут начинались проблемы для следователя Никиты Ларского.
Дело в том, что по земным законам служба психологической реабилитации имела право, защищая интересы человека, полностью засекретить данные о лечении. Если по заключению специального военного эксперта по внутренним и межпланетным делам, прикрепленного к медицинскому ведомству, информация о травме пациента никак не могла влиять на безопасность Земли, ее невозможно получить даже высшим офицерам контрразведки. Вертись как хочешь.
Поэтому сведения об особенностях связи человека и изоморфа существовали, а вот их источник оказался закрыт даже от Ларского. До сегодняшнего дня. А Граув вместо рассказа о своем пребывании на Орфорте предпочел наглядное доказательство, как бы ужасно оно не выглядело. Значит, в гостях у Флаа было еще хуже.
Интересно, почему ему позволили вернуться к полетам? Пусть на примитивном корыте службы снабжения и в самом тихом, самом медвежьем углу Дальних Пределов. В нижнем из допустимых для командования кораблем ранге. Но все же позволили.
И теперь Тим Граув, честно исполнив роль свидетеля защиты, приведя неопровержимое доказательство невиновности изоморфа, надеется уползти на свою далекую станцию. Если пройдет предполетную проверку, что сомнительно. Перетерпит ломку и забудет обо всем. Сумеет ли?
Остается вопрос: кто и зачем убил инсектоида – представителя союзнической расы, которая была самой сокрушительной ударной силой альянса сил Федерации в военных конфликтах?
Перекрестки
Авиетка летела над городом. С невыносимой резкостью под прозрачным куполом мелькали картины Манилы. Слишком четкие, слишком детальные. Время от времени Тим переводил взгляд на стойку управления, которой был совершенно не нужен, и закрывал глаза. Голова лопалась от количества лезущих прямиком в измученный мозг прожилок матовых стен каюты, прозрачных пылинок в воздухе, выпирающих отовсюду внутренностей авиетки.
Этот хаос мог превратиться во что-то целое только невозможным, мучительным напряжением воли. Но сил не хватало. Мир распадался на бессвязные фрагменты. И Тим почти сходил с ума. Результат отравления спорами изоморфа. Нужно просто закрыть глаза и переждать. Эта волна безумного послевкусия Ирта в крови должна схлынуть еще до того, как он доберется до корабля. Там будет другое. Там он остро ощутит, как бессмысленно его существование без Хозяина.
Древний, а возможно античный прозаик что-то говорил о жестоких способах выдавливания из себя раба. Надо бы найти и почитать. Но вряд ли это поможет.
Не с Иртом. Нужно было остаться в его клетке. Вместе улететь на Орфорт. И жизнь бы стала простой и понятной.
Когда около двух лет назад на курсе реабилитации Тим пытался объяснить психологу периодически охватывающее его желание служить Ирту Флаа, быть поглощенным, переработанным, растерзанным, – его не понимали. И непонимание психолога, молодой очень внимательной женщины с чуть раскосыми черными глазами, было окрашено тревогой, почти страхом. Она пыталась разобраться, приводила неловкие сравнения его потребности с желанием служить на флоте, отдать жизнь за человечество, если понадобится. Погибнуть за Землю. Но это было другое.
В его глупых мечтах о подвигах и дальних полетах жила уверенность в себе, в том, что он может сделать что-то важное для всех – землян, марсиан, гуманоидных рас. А на Орфорте он ощутил, насколько ничтожен и совершенно бесполезен. Когда Хозяин проникал в него, приходила острая жажда полной зависимости и подчинения как единственного смысла существования для такого никчемного существа. А еще было изматывающее желание ярких вспышек боли, калейдоскопа цвета и форм. Все это он получал от Ирта. И это наполняло жизнь.
После того как Тим попытался объяснить своему психологу, что счастье – это когда много боли, женщина с встревоженным темным взглядом исчезла, и вместо нее появился совсем другой специалист. Со знаками воинских различий, медленными движениями и постоянно полуприкрытыми глазами. Словно от желания спать. Новый психолог разваливался на диване напротив и лениво спрашивал: «Так… расскажите мне, что же интересного вы знаете о боли, молодой человек?». Спустя десяток таких познавательных бесед, Тиму стало лучше. Или кровь очистилась от Иртоцветения. Но свинья найдет грязь, а Чага – Хозяина. И никакие процедуры, психологи, Дальние пределы и доводы разума не помеха.
Граув словно со стороны услышал собственное горловое бульканье.
Как же я выгляжу, если так смеюсь?
Возвращение из прокуратуры капитана Граува после изощренных пыток в белоснежных застенках законности и коньяка. Зря не залил в желудок стакан-другой, когда предлагали. Набрался бы смелости выложить все язвительному генералу про свои подвиги на Орфорте, а не проперся бы к Ирту, как побитая собачонка. Лизать его блестящие туфли.
Не открывая глаз, Тим снова рассмеялся. Звук больше напоминал отчаянные попытки вдохнуть воздух пробитыми легкими.
Я просто трусливая псина. Сэм беспокоился обо мне, а я все просрал.
Тим стиснул интерком на запястье, чувствуя, как поверх боли, рвущей его изнутри, распространяется жар стыда. Он был слишком взвинчен и, приняв роковое решение, забыл отключить Сэма от связи, от получения данных о Грауве.
Кэмпбелл меня убьет! И правильно.
Авиетка развернулась и чуть накренилась, заходя на посадку. Тим разлепил веки. Мир вокруг: изгибы шероховатых светло-серых поверхностей, дробящиеся до мелких насекомых голограммы – все назойливо лезло в мозг.
По легкому хлопку Тим понял, что сработали челночные фиксаторы и с трудом поднялся из кресла. Оно невесомо развернулось, пропуская капитана. На спине было мокро. От выступившей крови или пота? Надо было позволить себя вычистить, не переться сюда в таком виде. Прямиком в руки негодующего Сэма. Попытавшись сделать шаг к боковому створу, Тим споткнулся и упал.
Я не встану. Почему рядом нет Ирта? Я не смогу обойтись без него.
Паника капитана для системы управления стала приказом. Невидимые ячейки корпуса челнока под телом Тима перестроились, раздвинулись, и оно соскользнуло в образовавшийся сток прямо под брюхом авиетки.
Правильно, не можешь выйти, я тебя выплюну. После того, что я устроил, даже машина со мной не церемонится.
– Граув! Ты… ты!
Сэм всплыл рядом почти сразу, видимо, уже ждал его появления в парковочном шлюзе. Кэмпбелл открывал и закрывал рот и от возмущения не мог подобрать слов. Все в докторе пыхтело, раздувалось, а в синих глазах горел праведный гнев.
Тиму стало смешно и страшно одновременно.
– Сэм…, – проблеял он.
Друг с гневом ткнул ему пальцем в грудь. Тим зашипел от дернувшей тело боли.
– Ты пошел к нему, Граув! – обличительно провозгласил он. – Мне сказал, что не пойдешь, а сам пошел.
Слова прозвучали с таким обвинительным пафосом, словно Кэмпбелл самостоятельно раскрыл страшный заговор, а не просто получил на интерком все данные о повреждениях капитана.
– Я… – Тим мучительно пытался сообразить что-нибудь оправдательное. – Я сейчас встану.
– Не смей даже шелохнуться, – железным голосом отрезал Сэм, и через мгновение Граув почувствовал под спиной упругость воздушной подушки.
Его тело поплыло вглубь корабля, а корабельный врач грозно вышагивал рядом. В голове стоял гул, почти избавляющий от чувства вины.
– После того, что ты сделал, я тебя знать не желаю, Граув!
– Но ты меня уже знаешь, – жалостливо возразил Тим.
Сэм фыркнул, всем видом демонстрируя незначительность этого факта.
В медотсеке мягко мерцал свет и опустившиеся к нему волокнами лапок роботы-манипуляторы выглядели отвратительным насекомыми. По поверхности кожи прошла волна болезненного покалывания. Скосив вниз глаза, Тим увидел грудь и живот, полностью голые, в красных разводах. Похоже, полковник от медицины не стал церемониться с истерзанным капитанским кителем и аннигилировал его к чертям. Сочащиеся кровавым соком трещинки кожи походили на заразную болезнь, а уж никак не на раны после боя. Или сношения с изоморфом.
Кэмпбелл не должен смотреть на меня. На мое тело.
Тим сжал кулаки, пытаясь справиться с тоской и внезапно нахлынувшим раздражением по отношению к Сэму. Чувства и мысли, казалось, не зависели от него, заползали откуда-то снаружи. Хорошо, что корабль пуст, и народ, вернувшийся с Дальних пределов, рванул к родным и близким, на курорты или в казино. Никто не сунет сюда любопытный нос.
– Не переживай, капитан, я сохраню эту запись и буду показывать практикантам.
– Сэм, ты что, читаешь мои мысли?
– Пытаюсь не слушать твой бред. Особенно слово «Ирт», которое ты повторил десяток раз.
– Извини.
– А это слово только пять раз. Как-то нечестно.
Тим открыл рот, чтобы извиниться. Еще один, дополнительный раз. Но ощутил, как его мягко стягивает уже забытый реабилитационный кокон. Вращение мыслей и образов в голове ускорилось, превращая все в неразличимое мелькание пятен. Глаза закрылись, а тело потеряло чувствительность. Очень быстро черная дыра поглотила Чагу.
Тимоти Граув приоткрыл глаза. Он выспался и чувствовал себя по-настоящему отдохнувшим, только живот стягивало острым, режущим голодом.
Сэм сидел неподалеку, поставив локти на стол, заваленный какими-то файлами, странного вида устройствами и коробочками. С дымящейся чайной чашкой посередине всего хлама. Голову Кэмпбелл печально поддерживал ладонями, а в серо-синих глазах стояла обида.
Он моргнул, почувствовав взгляд Тима, и выдвинул вперед круглый подбородок.
– Хорошо, что очнулись, капитан. Физически вы в порядке. Китель я синтезировал новый, – копия прежнего. Висит у выхода. А мне пора улетать.
Сэм с решительным видом поднялся, а Тим сел, чувствуя, как с него соскальзывает почти невесомая, но теплая ткань.
– Сэм, пожалуйста, постой, послушай!
Кэмпбелл замер у стола и всем своим видом демонстрировал, что уже вышел и закрыл за собой дверь. Но не двигался. Похоже, выслушает.
– Я просто не смог по-другому. Этот следователь… ему нужно было знать. Он собирался скачать у меня из головы весь проклятый Орфорт. Рассматривал, как будто я… ну, насекомое какое-то, что ли. Я просто не мог позволить сделать это.
– Но ты же знал, что будут спрашивать обо всем? Знал, что придется рассказать. А не показать. Обещал не встречаться с этой тварью.
– Пойми, все это так…
Тело внезапно показалось беззащитным, Тим подтянул простыню и плотнее завернулся в нее.
– Ты не все знаешь, Сэм. Я всего не рассказывал. Не мог. Если бы следователь подключился к нейронам, в памяти всплыло бы все до деталей. К счастью, забытых. Или рассказывать самому и видеть его ухмылку.
– Но ты же сам, сам говорил, что так будет лучше! – воскликнул Кэмпбелл.
– Я так думал и… Прости, ошибся.
Врешь, Чага, ты врешь. И я, и ты знаем, как давно тебе хочется почувствовать меня каждой своей ничтожной клеткой, нейроном, или как там у вас эта чушь называется.
Нет, это не так. Я сказал правду.
Вспомни, когда ты только забирался в авиетку, то уже знал, что обманешь докторишку. Ты лживый земной уродец, которого я подобрал для своей забавы и попытался немного улучшить. Но ты — Чага. Улучшать тебя – бесполезное дело.
Чувствуя, как лицо заливается краской, Граув потер щеки ладонями. Простыня опять поползла вниз.
– Ладно. Не хотел тебя, Тим, расстраивать. Но сам психанул.
Сэм подошел и обхватил теплой рукой запястье. Изобразил ободряющую улыбку.
– Я скоро уеду, Сэм. Изоморфа депортируют, и все станет нормальным.
– Тьфу, после такой дозы ты не пройдешь предполетную проверку. Ни психологическую, ни физическую. Тебя никуда не выпустят, не то что на Дальние пределы.