Боря виновато молчал, видимо, осознав, насколько был бестактен. Он приподнялся на стуле и неуклюже положил пухлую ладонь на плечо друга. Тот отрывисто кивнул и отпил из чашки горького кофе.
– Давай вот что. Постарайся вспомнить, что именно он тебе сказал. Слово-в-слово, это очень важно, – Боря убрал руку и стал внимательно смотреть на Романа.
Роман вздохнул и напряг память. Это было сложно, словно он пытался вспомнить детали сна спустя час после того, как проснулся. Все казалось нереальным и каким-то далеким.
– Он сказал, что слишком поздно все понял.
Боря кивнул.
– Так, что еще?
– Он сказал что-то про онтологический парадокс и… Сказал «будь ты проклят».
– И все?
Роман задумался.
– Кажется, да. После этого он швырнул какой-то черный шар. И все, упал на пол.
Глаза Бори блеснули.
– А что за шар, где он?
– Не знаю, там, в спальне. Где-то на полу.
Боря решительно встал со стула.
– Так, Рома, надо что-то делать. Понимаю, что занятие это не из приятных, – сказал он, – но придется сходить туда и осмотреть тело.
Роман замотал головой.
– Нет, давай без меня.
– Нет, давай с тобой, – Боря отодвинул от Романа чашку с кофе, – Я без тебя не справлюсь. И плюс ко всему – мне тоже не по себе. Но мы должны, согласен?
Роман посмотрел на него и понял, что без этого действительно не обойтись. Боря был прав – просто сидеть на кухне до бесконечности не получится, нужно было с чего-то начинать. Осмотр тела – самое простое из того, что они могли сделать. Он шумно выдохнул и нехотя поднялся на ноги.
В спальню они зашли медленно и тихо, словно боялись разбудить человека, лежащего на полу. Боря включил свет, и друзья смогли получше разглядеть тело.
Даже по спине было очевидно, что двойник Романа из будущего набрал не один килограмм мышечной массы. На нем был плащ, при свете оказавшийся темно-серым. Материал был очень необычным – нечто, похожее на мелкую кольчугу, но не из металла, а из какого-то полимера. Поверх плаща в отдельных местах было надето нечто, напоминающее элементы рыцарских доспехов – наплечники и наручи, из темного плотного материала вроде пластика. Рыцарский образ дополнял лежащий рядом меч, который отнюдь не был средневековым. Лезвие было гладкое и чертовски острое, одна его половина привычно блестела серым металлом, вторая была матово черной. Рукоять была сделана из такого же матово черного материала, что и доспехи.
– Видишь? – спросил Боря и указал на правую руку лежащего на полу.
Роман кивнул. На руке недоставало безымянного пальца.
– Так мы и не узнаем, удалось ли тебе жениться. Давай перевернем его, – сказал Боря и опустился рядом с телом на колени. Роман чуть помедлил, но все же последовал его примеру, борясь с подступающей паникой – ему не хотелось снова смотреть в это лицо.
– На счет три. Раз, два, три!
Друзья перевернули тело на спину и замерли, глядя на лицо, усеянное шрамами. В уголках глаз и на лбу появились глубокие морщины. Нижнюю половину лица покрывала седая щетина. Седыми были и волосы в области висков.
– Сколько же лет прошло? – спросил Боря.
Роман не знал. Сейчас ему было тридцать четыре. Лежащему на полу двойнику на вскидку за пятьдесят. Но изменения были настолько сильными, что можно было предположить, будто прошла и вся тысяча лет.
– Давай проверим, что у него в этих кармашках, – предложил Боря.
Они стали доставать их содержимое и выкладывать рядом на ковер. Там были какие-то странные устройства, назначения которых друзья не знали: разного размера и формы, какие-то с кнопками, какие-то без, в основном, конечно, матово-черные. Роман принялся обыскивать правый карман плаща и уже приготовился достать новый неизвестный гаджет, но нащупал нечто другое. Он извлек лист желтой бумаги в клеточку. На нем было написано два слова: «Лиза Гусева».
– Это мой почерк, – сказал Роман. Он узнал характерные углы и длинную палочку буквы «у».
– Кто это, есть идеи? – спросил Боря.
Роман покачал головой. Имя было незнакомое.
– А где шар? – Боря огляделся по сторонам.
– Вон он, – Роман указал на пол рядом с прикроватной тумбочкой.
Они встали и подошли к нему. Боря аккуратно, словно боясь обжечься, несколько раз дотронулся до шара указательным пальцем, затем осторожно поднял его с пола и положил на тумбочку.
– Что это, как считаешь? – спросил Боря.
– Не знаю.
Но оба уже догадались, у обоих в голове возникла одна и та же мысль. Ее озвучил Боря.
– Ты думаешь, это… Это машина времени? – не отрывая взгляда от шара, спросил он.
– Не знаю, – повторил Роман и чуть наклонился вперед, чтобы лучше рассмотреть необычный предмет. Шар был сантиметров восемь в диаметре, абсолютно гладкий, матово черный.
– Он про него ничего не сказал? – спросил Боря.
– Нет, ничего.
Боря взял в руки шар и начал вертеть, оглядывая со всех сторон.
– Осторожнее! – вскинул руки Роман.
– Да успокойся. Так, как же мне им воспользоваться… – начал бормотать Боря, разговаривая, скорее сам с собой, чем с Романом, – Может, надо куда-то нажать? Но я не вижу никаких кнопок… Голосовое управление?..
– Слушай, я… – начал Роман и прервался на полуслове.
На его глазах прямо за спиной у Бори мелькнула вспышка света и посреди комнаты появился еще один Боря, точно такой же, как и тот, который сейчас стоял перед ним. Боря номер один вспышки света не заметил, как не заметил побледневшего в мгновение ока лица друга.
У Романа перехватило дыхание. Он хотел что-то сказать, но не мог произнести ни звука, и лишь открывал и закрывал рот как гигантская рыба. Появившийся Боря номер два повернулся, перевел взгляд с лица друга на затылок своей точной копии, его рот открылся от удивления, пальцы разжались, и в тот миг, когда черный шар коснулся пола, Боря номер один, тот, который стоял прямо перед Романом, исчез во вспышке яркого света.
– Ни хрена себе! – вырвалось у Бори, – Я… Я переместился! Переместился во времени! Ты видел, ты видел это?! Скажи, что видел!
– Да, да, я видел, – к Роману наконец вернулся дар речи, но голос охрип.
– Что? Что ты видел, опиши?! – Боря подбежал к Роману и взял его за плечи.
– Ты стоял, вертел шар в руках. Потом появился еще один ты. Потом первый ты пропал.
– Твою мать, – Боря зажал рот руками. Потом подбежал к лежащему на полу шару, поднял его и вложил в руку Роману, – Давай, попробуй. Допустим, на тридцать секунд назад.
– Что мне делать?
– Просто… Я не знаю… Я… Я просто вертел шар, думал о том, что хочу прыгнуть для начала на пять секунд назад. Не знаю… Тут какое-то ментальное управление. Давай, сосредоточься!
Роман крепко сжал шар двумя руками, закрыл глаза и стал изо всех сил посылать мысленный сигнал «на тридцать секунд назад», «на тридцать секунд назад», «на тридцать секунд назад». Он успел подумать, как же глупо он, должно быть, сейчас выглядит, как вдруг почувствовал, что его словно куда-то увлекает водное течение. Окружающие звуки полностью исчезли и вернулись через секунду. Открыв глаза, он обнаружил себя не в спальне, а в коридоре, возле входной двери. Роман огляделся, затем тихо прошагал до входа в спальню и осторожно заглянул в щель между дверью и косяком.
«Черт», чуть не вырвалось у него. Роман увидел себя и Борю, стоящего напротив и держащего его за плечи.
– Ты стоял, вертел шар в руках, – услышал Роман собственный голос, – Потом появился еще один ты. Потом первый ты пропал.
Ощущение было очень странное – вроде усиленного в миллион раз чувства дежа вю. Он со стороны наблюдал за сценой собственной жизни, которую пережил только что. Когда Боря побежал за шаром и обратно, Роман спрятался за дверным косяком, чтобы тот его не увидел.
– Я просто вертел шар, думал о том, что хочу прыгнуть для начала на пять секунд назад. Не знаю… Тут какое-то ментальное управление. Давай, сосредоточься! – услышал Роман голос Бори. А через несколько секунд в спальне вспыхнул свет, и он понял, что может войти в комнату.
Увидев друга, Боря, казалось, едва удержался от того, чтобы упасть в обморок.
– Получилось? – осторожно спросил он.
– Да. Я стоял за дверью. Слышал весь наш разговор…
– Боже ты мой! – прервал Романа Боря громким криком, – Черт побери! Это машина времени!
– Тихо, соседей разбудишь.
– Нам срочно нужен журнал регистрации экспериментов. У тебя есть какая-нибудь тетрадь или еще что-нибудь? У меня есть блокнот, но он маловат будет.
Друзья прошли в другую комнату, и Роман достал из комода тетрадь и ручку. Боря открыл тетрадь и записал все о двух экспериментах, которые они только что проделали, описал все со стороны наблюдателя и со стороны того, кто пользовался шаром.
– Теперь давай попробуем прыжок в будущее, – Боря достал телефон и включил секундомер, – Скажем, на минуту. Я останусь здесь и засеку время, а ты прыгай. Если все получится, то для меня ты исчезнешь и появишься снова через минуту. А для тебя перемещение будет мгновенным. О! И не закрывай глаза, опишем визуальное восприятие.
Роман сосредоточился, но на этот раз оставил глаза открытыми. Он мысленно устремился на минуту вперед, почувствовал, что шар в его руке слегка завибрировал, его снова будто понесло течением, и тут все вокруг стало отдаляться от него, пропадая в ярком свете, а затем резко появилось вновь. Радостный Боря показал ему секундомер, на котором значилось «01:03». Он снова тщательно все записал в тетрадь.
– Так, Рома, нам надо в лабораторию. Нужно подробно изучить устройство шара и провести еще ряд экспериментов. Например, можно ли перемещаться вдвоем. Или вот ты исчез в спальне, а появился в коридоре, значит и в пространстве эта штука тоже перемещает.
Роман опустился на диван. Нахлынувшая было эйфория от случайного открытия улетучилась. Боря замолк и посмотрел на друга.
– Эй. Ты чего?
– Я ничего не понимаю.
– Ты о чем? – Боря опустился на корточки рядом с диваном.
– Неужели я так и закончу свою жизнь? – Роман вопросительно смотрел на Борю, – Что со мной произошло? Ты видел? Что это за одежда такая, что за меч? Кто меня так сильно ранит? Я ничего не понимаю…
– Я не знаю, – честно сказал Боря, – Не знаю, Рома.
– Нам нужно позвонить Яне.
Боря поднялся на ноги и сделал шаг назад, будто услышал от Романа какое-то оскорбление.
– Ты что? Мы не можем! – запротестовал он.
– Можем. И должны. Нам нужна помощь военных. Мы с этим не справимся. Вдвоем не справимся.
– Ты в своем уме? Да они тут же заберут шар, а нас, скорее всего, отстранят от проекта.
Роман закрыл лицо руками. Боря продолжал:
– Как только об этом узнают военные, нам крышка. У них появится действующая машина времени. Думаешь, мы все еще будем им нужны?
Роман молчал. Боря вздохнул.
– Неужели в тебе нет банального научного любопытства? Неужели тебе не интересно изучить шар, понять, что он из себя представляет, как устроен, как работает. Если мы отдадим его в руки военных, больше мы его не увидим.
Роман задумался. Да, Боря, конечно, прав. Но, может быть, это и неплохо. Может быть, им следует отдать этот шар военным, чтобы больше его не видеть?
Научное любопытство? Да, пожалуй, Роману действительно любопытно. Но еще ему страшно. И страх сильнее любопытства, каким бы большим оно не было.
– Слушай, давай так, – сказал Боря, поняв, что не дождется ответа Романа, – Мы проведем с этим шаром несколько экспериментов. Всего парочку. Просто чтобы разобраться, как он функционирует. После этого можешь звонить Яне, черт с ним. Пусть забирают. Но Рома, я ученый. И отдать кому-то машину времени, даже не изучив ее… Нет уж.
Он положил руку на плечо Романа.
– Не можем же мы оставить здесь мой труп, черт побери, – тихо произнес Роман.
Боря несколько секунд размышлял.
– Дай-ка сюда шар, – протянул руку Боря.
– Что? Зачем?
– Дай, у меня идея.
Взяв шар, Боря вышел из комнаты. В коридоре блеснула вспышка. Затем, через пару секунд, еще одна. Боря вернулся в комнату и отдал шар Роману. Лицо его было бледное как мел. На вопросительный взгляд Романа Боря вытер выступивший на лбу пот и сказал:
– Ну что, едем?
– Что ты сделал? Где тело? – спросил Роман.
Боря глубоко вздохнул.
– Что ж, на один вопрос мы ответили. Перемещаться вдвоем можно.
***
В лабораторию они поехали на машине Бори. Наверняка у обоих возникла мысль, что теперь, с шаром, можно переместиться туда мгновенно, но после избавления от тела двойника Романа Боря явно не горел желанием снова использовать шар в ближайшее время.
На всем протяжении поездки Роман молча смотрел в окно на пейзаж просыпающегося города. Его одолевали тяжелые мысли о предрешенности собственного будущего. Он безусловно рассчитывал прожить долгую и счастливую жизнь, увенчанную множеством научных премий, но теперь понял, что ему это не суждено.
Сегодня утром его будущее определилось окончательно и бесповоротно, и больше оно уже не изменится. Его жизнь закончится на полу его спальни. Через пятнадцать-двадцать лет.
Полтора часа назад.
У Романа мелькнула мысль, а что будет если он прямо сейчас откроет окно и со всей силы швырнет черный шар о мостовую? Шар либо не сломается, либо дверь машины заклинит. А может проклятый шар отпрыгнет от асфальта и прилетит прямиком обратно в руки Роману, кто знает. Но что-то его остановит. По-другому быть не может, ведь он видел своими глазами, что через пятнадцать лет с шаром все в порядке.
И тут у него возникла еще одна мысль. Если этот шар – плод онтологического парадокса, сколько раз он уже передавался из рук в руки до него? Каким по счету является сам Роман? Сколько таких пятнадцатилетних циклов шар уже успел пережить? Сто? Миллиард?
Но что больше всего тревожило Романа – он не мог вообразить, что же такое с ним произойдет. Что превратит его из того человека, которым он является сейчас, в того утомленного жизнью угрюмого человека, облаченного в черное, который погиб на полу спальни?
Само собой, соблазн просто не передавать себе шар в прошлом был велик. Бросить все прямо сейчас, не начиная. Просто жить дальше, состариться, храня шар где-нибудь в надежном месте.
Может, так и нужно сделать?
Когда друзья вошли в лабораторию, никто из присутствующих поначалу не обратил на них внимания. Все были поглощены работой. Шум стоял такой, будто в помещении располагалась не научная лаборатория, а редакция какой-нибудь газеты и, как в сцене из голливудского фильма, вот-вот нужно было отдавать в печать очередной номер, а статьи для первой полосы еще не было. Все переговаривались и передавали друг другу документы, что-то доказывали и о чем-то спорили, рисовали на досках и показывали пальцами в экраны компьютеров.
К кабинетам вела дверь в дальнем конце лаборатории, и друзья, стараясь не привлекать к себе внимания, двинулись к ней.
Вдруг кто-то заметил вошедших и крикнул: «Роман Сергеевич! Борис Аркадьевич!». Все повернули головы в их сторону, и толпа ринулась к ним, как на рок-концерте фанаты устремляются к обожаемым кумирам. Роман и Боря начали пробираться сквозь толпу по направлению к кабинетам.
– Роман Сергеевич! – Аня показывала какие-то распечатки на рулоне бумаги длиной не менее десяти метров, – Связи состояний. Они в очень небольшом радиусе. Регистрируемые импульсы сильнейшие.
– Аня, я все посмотрю позже, хорошо? – Роман крепче прижал к себе сумку, в которой лежал черный шар.
– Борис Аркадьевич, звонили из пресс-службы, просят согласовать текст публикации, – Роман даже не понял, кто из окружавшей его толпы это сказал.
– Чуть позже, коллеги.
– Борис Аркадьевич, Роман Сергеевич, связей состояний уже около пятидесяти. Никаких особых изменений климата или магнитуды не зафиксировано, но…
Вдруг Боря резко остановился, развернулся на каблуках и встал лицом ко всему коллективу.
– Коллеги. Мы знаем о фиксируемых результатах. Это грандиозное открытие, и я счастлив, что мы сделали его вместе с вами – первоклассной командой специалистов. Но сейчас мы с Романом Сергеевичем вынуждены решить некоторые административные вопросы. Дело в том, что у нас сейчас состоится совещание с представителями министерства. Они сообщили нам, что у них есть некие сведения относительно происходящего, – Боря сделал многозначительную паузу и подождал, пока до всех дойдет недвусмысленный намек: «министерство поймало и держит у себя путешественника во времени». Все стихли, – Сейчас нам нужно подготовиться. После мы будем рады присоединиться к вам и подробно ознакомиться со всеми результатами.