Рогатый отстегнул от пояса плеть. Три коротких хлыста на жезле. Похоже на орудие самобичевания. У жертвы на поясе такая же плеть. У обоих – черви шрамов разной свежести, и кажется, на том, кто лежит, сейчас появятся новые.
– Хорошо, брат, – говорит он смиренно. – Накажи, если хочешь. Я заслужил. Выплесни гнев, и очистится душа твоя.
А дальше следует то, что я ожидал.
– Так что знаешь о культе Адского Арха? – спросил Принц под хлесткие удары плети и крики.
Я пожал плечами.
– Членами культа становятся, как правило, те, у кого перемещение в Руины совпало с предсмертием. Например, попал человек под машину, но очнулся не в больнице, а здесь. Случайность. Но попробуй докажи. «Умерший» свято верит что попал… угадай, куда?
– В загробный мир, – ответила Ксара.
Мы с Принцем оглянулись.
Чего это она? Держала дистанцию, молчала, глазами сверлила… А теперь подошла ближе. Может, хочет отвлечься от мысли, что она – пленница?
Я кивнул.
– Верно. А учитывая, какой Руины пятизвездочный курорт, сколько тут милых зверушек и дружелюбных людей, попал он, несомненно, в…
Я решил дать Ксаре договорить.
Та оскалилась саркастично.
– Ад.
Мы тихо засмеялись, все трое.
– Собственно, вокруг этой идеи, – подхватывает эстафету Принц, – и сплотился культ. Его членов единит вера в то, что они умерли и попали в Руины за грехи. Покинуть Руины не стремятся. Из ада выхода нет. Вечные муки, все такое… Потому члены культа наказывают себя: хлещутся плетьми, режут, выжигают. Отсюда и тату на все тело.
Ксара подходит ближе.
– Культ расколот, – говорит. – Одни в знак смирения носят оковы, от насилия к ближним отказались, проповедуют любовь, а наказывают лишь себя, – такое вот искупление грехов. Вторые носят рога. Наоборот, считают себя слугами дьявола и видят свою миссию в том, чтобы причинять страдания и себе, и другим. Если другой попал в ад, значит, провинился и заслуживает вечные муки.
Я заслушался, познания Ксары удивляют, как и ее желание общаться, она уже в трех шагах от нас.
– Кажется, рогатый захлестал этого, в цепях, до смерти, – сообщил Принц.
Я вернулся к наблюдению за экзекуцией внизу.
И впрямь… На человеке в оковах живого места не осталось, даже не кричит. Хотя еще шевелится. Предсмертные судороги? В любом случае, осталось ему чуть-чуть.
– Они за жизнь вообще не цепляются?
– Они же в аду, – объясняет демонша. – В аду умереть нельзя. Душа бессмертна. А если кто-то умер, значит, возродился на другом конце Руин, просто не видно. Руины ведь бесконечны.
Ксара улыбнулась.
Перебор, подруга. Я, конечно, заметил, что ее нога до хруста давит на пол, а тот в трещинах, куда легко просунуть дробовик. Но без этой улыбки был хоть малый шанс отвлечь нас болтовней.
Моя рука вылезла из торбы, ладонь разжалась, и на пол упал мокрый от талого инея шарик. Затрещало, будто дерево надломилось и падает.
Пол, начавший было проседать, вдруг остановился.
Улыбка покинула лицо демонши, перепрыгнула на мои губы.
Под нами островок белесого парующего льда, тот сшил трещины в плитах. Я отодрал примерзшую подошву сапога от пола, лед хрустнул.
– Морозрыв, – блеснул я знанием. Не одной же Ксаре выпендриваться. – Плевок морозавра в упаковке. Его ловят прям в полете и запечатывают в скорлупу, которая не замерзает. Словом, ледяная граната.
Ксара осмотрела ледяное творение, на меня поднялся взгляд, от такого дрогнет даже стена. Вот уж кому подходит роль бича грешников.
Рогатый к этому времени уже оставил полумертвого человека в оковах, сел у костра, огонь раскалил лежавший в нем прут, и теперь мазохист что-то выжигает на предплечье, стоны мутируют в слова на древнем языке.
– Не советую его окликать, – говорю Ксаре. – Меня убить все равно не сможет. А разбираться с ним придется тебе. Но попытка была неплохая.
– Да пошел ты! – крикнула Ксара.
Рогатый у костра оглянулся, лицо искажено злобой и болью, но срываться с места не спешит, вглядывается в темноту, благо наш балкон в омуте сумерек.
– Пойду, – ответил я. – И ты пойдешь.
И мы пошли.
Адепт Адского Арха в погоню, к счастью, не пустился. К его счастью.
– Слушай, – говорю Принцу, – давно заметил, мне все чаще встречаются русские. Так быть не должно. Я что, везунчик?
– Учитывая, что ты напоролся на меня и нашу красную леди, ты тот еще лузер. А насчет русских все просто. Ты уже давно как бы лорд.
Тема неприятная. Вынуждает вспомнить то, о чем не хочется.
У меня в торбе спит на грани смерти маленький друг, и в этом виноват я. Судьявол на Медном Берегу и так напоминает, хоть в Руинах об этом не думать…
Нет, Влад. Не смей забывать, будешь помнить всегда. Спасибо, Принц, что напоминаешь. Так и надо.
Вслух, конечно, «спасибо» не сказал – фиг ему. И так мысли читает, хакер потусторонний…
– Допустим, я лорд. Немножко. И что? Смышами чуток управляю, море по ночам вижу, перевожу малость… Даже от этого голова трещит, куда мне до настоящего лорда.
– Мышцы после гирь тоже болят, потому что растут. То ли еще будет. Ты контролируешь смышей, ведь твой мозг был в связи с мозгом лорда смышей. Но ты забыл главное…
– Лорд имеет власть над себе подобными?
– Именно. А ты у нас кто?
– Человек.
– Делай выводы.
– То есть… могу подчинять людей?
– До подчинения далеко. Но транскрибировать языки через матрицу мыслей уже можешь…
– Так и скажи, переводить. Выпендрежник.
– Кто бы говорил. Но подчинять – это еще и призывать.
– Хочешь сказать, чаще встречаются русские, потому что неосознанно того желаю?
– Ты сказал это сам.
Пищи для размышлений столько, что мозг ужрется до ожирения. Но идею, что я для русских как магнит, хочется обжарить на мыслях, как шашлык, со всех сторон, покрутить туда-сюда.
Далеко мы не ушли. Организм, не знающий нормального отдыха со времен приключений на болоте, запротестовал, требует сна.
Пришлось разбить лагерь.
Меня едва хватило на то, чтобы проверить стены на присутствие плитожуков, и я отрубился, едва висок коснулся мехового рулона.
Сплю тревожно. Бросает из сна в сон. В каждом я – смышь, бегаю по Руинам, и туннели проносятся мимо как русла гигантских рек.
Меня выплеснуло в реал.
Я перевернулся на спину. Это были не просто сны. Сознание вселялось в мозги смышей, рыщущих по ближайшим коридорам, но перемещение между смышиными мозгами было хаотичное. Если не возьму под контроль, новые способности сведут с ума.
Я закрыл глаза, и меня утянуло на дно…
Сосредоточиться не могу, перед внутренним взором тьма, негативы мыслей. Память и воображение смешались в кашу.
На одном из миражей разум таки задержался.
Широкий коридор с водоемом. По берегу бродит рычун, от шагов лапок туннель вздрагивает, будто шагает металлический слон. Сейсмические кольца разносятся от лап по земле, до берега, а от него растекаются волнами.
Рычун роет мордой щебень, камни переворачиваются, мелкая живность врассыпную.
Слежу с берега, но не с земли – чуть выше. Подо мной сухой куст, сижу на ветке…
До меня дошло.
Это не игра мыслей. Все происходит на самом деле! В каком-то из соседних туннелей.
Наблюдаю из глаз смыши. Вижу передние лапки. Иногда я… то есть, она… отвлекается умыть мордочку.
Рычун повернулся в «мою» сторону, глаза выпучились, пасть раскрылась, и волна рыка смела с берега мелкие камушки. Куст качнуло, «я» запищал, лапки вцепились в ветку, коготки и хвост удержали едва.
А рычун уже подбежал к кусту, страшный капкан челюстей вокруг «меня» захлопнулся.
Кувыркаюсь, пищу, вокруг тьма, иногда блестит розовое, пульсирует склизкой влагой и жилами…
Из этой мясной пещеры отчаянно хочется исчезнуть.
И «я» исчез.
Появился в том же туннеле, но высоко над берегом, на выступе стены.
Похоже, смышь, глазами которой смотрю, из желудка рычуна телепортировалась. Вижу, как рычун жует ветку, треск, щепки во все стороны.
Выплюнул древесный мусор.
Подошел к воде, нижняя челюсть зачерпывает.
Мимо него проплывает ярко-красная рыба, над водой – гребень, красная чешуя, шары глаз…
Взрыба.
Рычун на нее бросился, шеренги брызг, взрыба исчезла в челюстях. Рычун запрокинул морду, проглатывает как следует, горло пульсирует, пропуская по пищеводу в желудок.
Нелепый динозавр голову опустил. Клацает зубами…
Рыгнул.
Водная гладь всколыхнулась отрыжкой, с потолка просыпались ручейки песка.
Бах!
Рычун взорвался.
Огненный бутон раскидал кровавые ошметки по озеру, вода окрашивается в багр.
По ее поверхности заиграла стая взрыб. Гибкие красные торпеды поднялись с глубины, плавают вокруг лоскутов рычуньего мяса, зубы отщипывают, закипает пир, взрыба плещется торжествующе.
Я покинул мозг смыши.
Мои глаза еще не открылись, а пальцы уже вцепились в череп, вторая кисть роется в торбе на поясе. Таблетки от головной боли, вы где?
Сердце бьется часто, щеки горят, я вспотел.
В ушах звон.
Раньше проделывал такое лишь вместе с Борисом, а теперь мозг тянет нагрузку всего процесса в одиночку. Лордом быть нелегко.
– Адаптируешься, – шепнул Принц.
Он щекочет затылок, по спине и голове расслабляющие мурашки, это отвлекает, легче успокоиться и собраться.
Я опять уснул.
На сей раз приказать смышиным сознаниям не лезть мне в голову без разрешения удалось, стали появляться реже, и я наконец погрузился в блаженное забвение…
Ненадолго.
– Эй, проснись, – голос Принца.
Не открывая глаз, я промямлил:
– Чего?
– Наша подружка хочет сбежать.
– Пусть хочет.
– Перешла к решительным действиям.
– Сбежать не может. Убить меня – тоже. Не мешай спать…
Однако семечко тревоги Принц уже посадил. Зарываюсь в теплую тьму глубже, но уснуть не выходит. Вместо сна сознание нашло мозг копошащейся где-то рядом смыши. Черт, вообще-то хотел отдохнуть…
Ладно.
Я сосредоточился.
Смышь перешла под мой контроль. Я приказал ей оглядеться. Ни себя, ни Принца не увидел. Коридор пуст.
Вслед за моей волей смышь отправилась рыскать по стенам и потолкам, через трещины и бреши, как сквозь порталы в другие миры. Только в другие туннели. Приходится подавлять смышиный инстинкт охотника, когда мимо пролетает букашка…
Нашел.
Вот он я, Влад, дрыхну как убитый. Блин, ну и рожа у меня во сне. Вот клубится надо мной красный туман. Принц.
А за поворотом сидит на коленях Ксара.
Крутит в правой кисти короткий меч. Отрабатывает рубящий, словно примеряется к чему-то. Клинок то и дело свистит, оставляя за собой белую дугу.
На левой руке демонша закатала перчатку на рабраслет, предплечье оголилось. Лезвие подплыло к запястью, коснулось кожи.
Мое сознание вернулось в родное тело. Кулак дернул шнурок торбы на поясе, нырнул внутрь…
– Не-е, подруга, – бормочу. – Как любит трындеть одна бессмертная тучка, так просто от меня не отделаешься.
Рука вытащила из торбы пистолет.
Вскоре он выстрелил.
В этот момент я уже за поворотом, около Ксары. Та по-прежнему на коленях. Держит голое предплечье перед собой. Другая рука в замахе, пальцы согнуты, будто сжимают рукоять меча, но кулак пуст. Блестящая острая сталь валяется подле.
Пуля выбила меч из бриллиантовых пальцев перчатки.
Ксара оглянулась на меня. Смотрит долго, в глазах томится злоба – усталая, зато много, хватит лет на сто.
– Следить за мной вечно не сможешь. Однажды это сделаю.
– Не сомневаюсь.
– Сделаю, – повторила она.
Но край перчатки все же раскатала, вновь засиял рубинами рабраслет.
Глава 3
Нашли темнокожую девушку.
Лежит без сознания ничком. На ней лишь длинная оранжевая футболка, едва скрывает ягодицы. Кулачок сжимает рукоять трезубца, с такими в Древнем Риме выходили на арену гладиаторы. Рядом валяется банка консервированных кальмаров.
Новичок.
Я присел рядом, повернул ее голову ко мне лицом, мои пальцы отвели локоны черного каре.
Мулатка. Девочка-подросток.
– Надо привести в чувство, – сказал я.
– Всех новичков спасаешь? – спросила Ксара язвительно. – Пошли, пока не проснулась, ни к чему лишний рот.
– Ртом можно делать много полезного, – заметил Принц.
– Заткнись, – прошипела Ксара.
– Я должен узнать, – говорю, – есть ли у нее разум. Если нет, пойдем. Надо ее разбудить.
– Будь я мерзой, – говорит Принц, летая над прелестями девушки, – я бы в способе пробуждения не колебался.
– Заткнись! – рявкнула Ксара.
От этого крика мулатку подбросило на локти, затем она вжалась спиной в стену.
Руки держат трезубец, тот дрожит и смотрит на каждого из нас в хаотичном порядке, девочка выкрикивает на каком-то испаноподобном языке одни и те же фразы. Наверняка среди них «Не подходите!», «Где я?!», «Кто вы такие?!» и тэдэ.
Страх есть, значит, не совсем безумна.
– Странная ты, – говорит Принц Ксаре, – то тебе дела нет, мол, пройдем мимо, то защищаешь от похабных шуточек. Нелогично. Мне нравится.
Девочка повторяет иностранные фразы, паника не гаснет, наоборот, проблески ярости, инстинкт загнанной крысы, того гляди – кинется с трезубцем на одного из нас.
Я подошел ближе всех, трезубцу не хватает чуть-чуть, чтобы пырнуть. Опустился на колено, ладони вверх, будто сдаюсь.
Мулатку трясет, она скалится.
– Онде эста опай…
Эту фразу повторяет чаще других.
– Эли фо комиго! Онде эста опай?
Черт… Обычно такое делал за меня маленький друг Борис, но придется без него. Понятия не имею, как, но придется.
Я сосредоточился.
– Онде эста опай? – повторила мулатка.
– Да, милая, повторяй…
– Онде эста опай?!
Представляю, как погружаюсь в ее мозг. В темно-синее призрачное болото. Представляю, как смотрю на себя ее глазами, держу перед собой трезубец, во мне тот же страх, что и в ней, и повторяю…
– Онде эста опай…
Ярость девочки дала трещину, лицо исказилось, по щеке потекла слеза.
– Э тено медо… Онде эста опай?..
Бедный ребенок.
– Где папа?
Я вздрогнул. Это сказала она. По-русски!
– Он же был со мной! Где папа?!
Моя голова разболелась – признак того, что и впрямь получилось.
Трезубец начал опускаться.
– Где папа?..
– Папа далеко, – ответил я как можно мягче.
Девочка замерла, на лице застыли ужас и неверие.
Трезубец упал, и ладошки спрятали лицо, плечи затряслись, колени к подбородку, девочка словно закуклилась.
– Тише, – продолжаю в том же духе, – не бойся. Посмотри на меня.
Не сразу, но из-за ладоней показались глаза.
Медленно опускаю руки.
– Что помнишь последнее?
Девочка сглотнула.
– Вечеринка… Я выпила. Первый раз в жизни. Голова закружилась, начало тошнить. Хотела уйти, а парни не пускали, сказали, это нормально. Но приехал папа и забрал. Он полицейский. Привез домой, уложил на диван и накрыл пледом.
Лицо девочки снова исказилось.
– Где я?
Я потер пальцами лоб. Ощущение, будто тоже выпил первый раз в жизни. Ментальный перевод без помощи Бориса – то еще удовольствие.
– Это алкоголь. У тебя на него аллергия, ты впала в кому. Очень глубокий сон. Люди оказываются здесь, когда впадают в кому. Ты все еще на диване. Или в больнице, под присмотром врачей, отец, наверное, держит за руку.
Сообщать девочке, что она непонятно как попала хрен знает куда, в место, откуда нет выхода, не время. Да и кто сказал, что версия про кому не имеет право быть? Между прочим, даже есть культ, который проповедует эту идею. Все лучше, чем «мы сдохли и попали в ад».
Мулатка отвлеклась, озирается несмело.
– Это сон?
Я кивнул.
– Общий для всех. Всех, кто в коме.
– Разве так бывает?
– Как видишь. Тут все друзья по несчастью, не бойся. Мы не враги.
– Кстати, о врагах…
Это сказал Принц. Я чуть не спросил, как, Арх его, он понимает нашу речь, но, во-первых, вспомнил, что бессмертный за вечность вполне мог успеть выучить все языки, а во-вторых, увидел, что дух тычет хвостом туда, где коридор продолжается.