– Убивай! Если тебе нужно было имя, я его не знаю! Чего еще ты хочешь! – задыхаясь, пищала девочка, словно комар, пойманный за ногу. Она впилась ногтями в пальцы Посланника.
– Идол! У него есть к’аменная фигурк’а. Божество! Ты видела такое?
– Наверняка сгорела, вместе с деревней, я не знаю! – Маня беспомощно обвисла в смертельной хватке, ожидая скорой расправы. – Провалитесь вы, убийцы!
– Эта фигурк’а не горит. В ваших жалких лачугах ее нет. У этого воина ее нет. Значит она у этого…сопляка, – Посланник сплюнул, явно поминая Ярика, и сжал кулак сильнее. – Или у тебя. Отвечай где она?
– У меня…ее…нет… – ответила Маня, извиваясь в его руках. – Я…не знаю…правда…
Великан приблизил ее к своему лицу. Жар огня, полыхавшего в его глазницах обжигал, вырывая из груди девочки сдавленные крики.
– В тебе гореть пламя, щенок. Посмотрим, взрастет ли оно.
В следующий миг ее швырнули обратно в грязь. Влага успокаивающе холодило обожженное лицо. Казалось, девочку изломали везде, где только можно было. Руки и ноги отказывались шевелиться. Даже дышать было больно. Воздуха едва хватало.
– Брос’те ее обратно. Она будет жит’, страдая в мою чест’, – прорычал Посланник и удалился в юрту.
Конвоиры подбежали к Мане и подхватили ее под руки. Девочку волокли по земле до самой клетки. Редкие камни больно били по коленям. Слой грязи налип вокруг ослабевших ножек. Сознание ускользало, и девочка даже не пыталась его удержать, мечтая забыться в прекрасном небытии. Невольники и их надсмотрщики-гхануры провожали необычную процессию взглядами. Где-то ржали лошади. Ветер принес новую порцию мелкого снега.
Вечер разговоров
Нежный шелест листьев доносился сквозь открытое окно. За их шепотом спешило чириканье мелких пичужек, нелепо сражавшихся на подоконнике за букашек. Одну из птичек перевернули на спину, отчего та забавно дрыгала крохотными лапками, пытаясь вернуться в бой. В воздухе пахло весенними ароматами цветов и березовых почек. Яркое солнце ласково щекотало глаза и наполняло приятным теплом.
Медленно отходя ото сна, Ярик потянулся и с удовольствием сложил руки над головой на мягкой подушке. Он лежал на добротной деревянной кровати, утопая в пуховой перине. Легкое тканое одеяло растянулось на нем, словно кошка, уснувшая на хозяине. К слову, кошка тоже была. А вернее кот. Похожий своим черным мехом на прогоревший уголек, он растянулся в ногах мальчика. Одним своим видом он показывал, как же сладко ему спится.
Открыв глаза, Ярик обнаружил себя посреди просторной, но изрядно захламленной комнаты. Возле кровати вальяжно расположилась пузатая, словно грузная баба, тумбочка, выточенная из старого соснового пня. На ней стояла деревянная чарка с водой и миска, наполненная горячим картофельным пюре. Верхушку блюда украшала румяная куриная ножка и россыпь зелени. А еще на столе стояла фигурка Лема, переданная ему отцом. Он поспешил взять ее в руки и спрятать от чужих глаз.
Запахи еды пробудили в животе заснувшего монстра, который громко заворчал, призывая скорее приступить к трапезе. Дремавший кот, почуяв пробуждение мальчика, перевернулся на бок и приветственно мяукнул.
В конце комнаты слышалось поскрипывание пера по бумаге. За столом, на высоком изящном стуле, словно собранном из ивовых ветвей, восседал старик. Он, на распев, бубнил что-то себе под нос. Ярик прислушался, поглаживая громко мурчавшего, словно бурный ручей, котика:
Там в лесу, где медведи по соснам гуляют,
Поют сойки, а зайцы щиплют траву,
Я тебя у пруда нагишом повстречаю.
А ты радостно тут же распу́шишь косу!
Сарафаны долой, полетели портки!
Я ищу наугад под водой свои цели.
Сразу ты поняла, как тебя видеть рад…
Старик повернулся лицом к Ярику, и округлил глаза:
– Ох… Что-то стих мой пошел совсем невпопад.
Он расплылся в улыбке, довольный своими талантами. Лысую старческую голову обрамляли длинные и такие же седые, как и его внушительные усы и борода, волосы. Красный нос, словно огромная картошка, пророс между светлых голубоватых глаз, излучавших добро и радушие.
Старик спрыгнул со стула, оказавшись не таким уж и высоким, как показалось сначала. На нем был надет обыкновенный балахон из мешковины, подвязанный вокруг солидного брюшка плетеной веревкой. Через плечо была перекинута небольшая сумочка, какие носят травники или знахари. Он неуклюже поковылял в сторону мальчика, опираясь на небольшую трость из орехового дерева.
– Здравствуйте, молодой человек! – озорным тоном поприветствовал дед, встав возле мальчика, и осматривая его лицо. – Вы, наконец, соизволили проснуться! А проспали вы почти неделю! Вижу, ваши раны неплохо затянулись, поэтому предлагаю уже познакомиться!
Мальчик только сейчас понял, что весь обмотан повязками. Царапки на лице заботливо смазаны мазями. Рана на голове покрыта травяной припаркой. Укусы от пиявок укрылись под слоями тряпочек, приятно благоухавших чередой и шалфеем. Только обожженная нога, обильно смазанная желтым бальзамом, слегка стонала.
– Да! Я взял на себя смелость обработать ваши раны и покончить с лихорадкой! – звонко подытожил старик, драматично воздев палец к небу. – Итак, позвольте представиться, я – Яромир! Хотя в разные годы меня называли по-разному. Одни чудаки даже кликали меня Мазаем, когда я спас семью кроликов от наводнения. Почем, кто его знает? И вы, молодой человек, сейчас находитесь в моем скромном убежище. Можете чувствовать себя как дома! – он снова расплылся в улыбке, но тут же озабоченно сморщил лоб. – Вы ешьте, ешьте, пока горячее!
Ярик кивнул и первым делом осушил до дна чарку. Сладкая, словно березовый сок, вода приятно холодила внутренности. Взяв в руки миску с едой и лежавшую рядом деревянную ложку, он тоже представился:
– Меня зовут Ярик.
– Ярик! Стало быть, Ярослав! Тезка! Какая приятная неожиданность! – не переставая улыбаться, выдавал болтливый дед.
Он отошел от изголовья кровати и, отложив трость, взял на руки кота. Тот, как безвольное полешко, повис, свесив лапы. Видимо это было привычным делом.
– Ну, теперь можно и на «ты», коли познакомились. На «вы» мы только с врагами, знаете ли. Ты кушай, не спеши. Имеется вдоволь добавки. А потом я жду твою историю. Не каждый день кто-то посреди ночи сваливается в мой огород, ломая мои чудесные тыквы! Ах, они были произведением искусства!
Качая головой, он удалился к своему столу и вновь принялся скрипеть пером. Ярик тем временем уплетал за обе щеки. Горячая вкусная еда сводила с ума, будто он не ел годами. Нечета склизким болотным лягушкам. Поперхнувшись, он начал есть помедленнее, наслаждаясь каждой ложкой, отправляемой в рот.
Вычистив тарелку дочиста, он осторожно сполз с кровати. Вездесущий кот семенящим бегом пересек комнату, чтобы потереться о его ноги. Выпросив порцию ласки, он завалился на бок, принявшись кататься по полу. Надев свой кафтан, любезно выстиранный стариком, Ярик неуверенными шагами подошел к хозяину дома.
– Спасибо, дедушка Яромир! – сказал он. – За то, что накормил. За то, что спас меня. Я…я думал мне конец.
Тот повернулся с милейшей улыбкой, по щеке покатилась слеза.
– Ох, Ярослав, Ярослав! Знал бы ты, как приятно слышать слова благодарности! Ради этого, пожалуй, и стоит делать добрые дела!
Мальчик смущенно молчал, не зная, что сказать. Обратив внимание на рукописи старика, он спросил:
– А что ты пишешь? Какие-нибудь истории?
– Ох, истории… Нет-нет, – он рассеяно копался среди желтых листов, коими был завален весь стол, и взял в руки один из них, – ну-ка, послушай:
В корчме на лавках я сидел,
Вокруг меня витали звезды.
И вдруг я что-то разглядел:
Было то кружка пива. С водкой!
А ведь известно, что пивко,
Под водочку идет получше.
И на душе стает тепло,
Смешав их в чарочке погуще.
Я устремился сквозь толпу,
Желая завладеть лишь ею.
Рукой махнул я на судьбу,
Ведь счастье с ней найти сумею.
Сквозь злопыханье, я дошел,
Прильнул губами к грязной чарке!
Но в тот момент мне дали в глаз!
И снова звезды! Снова лавки!
Довольный старик захохотал, держась за живот. Ярик присоединился к нему, занявшись искренним смехом. Из глаз бежали слезы радости. Дедовские прибаутки пришлись ему по душе.
Насмеявшись вдоволь, Яромир положил свою руку на плечо мальчику и предложил:
– Пойдем во двор, разомнешься немного и поговорим.
Он неуклюже сполз со стула, вооружился тростью и отправился к двери. Та выглядела внушительно, сбитая из толстых досок, окрашенных в зеленый цвет. Не без труда отворив ее, он махнул Ярику, предлагая пройти за собой. Мальчик вышел наружу, и яркий свет на миг ослепил его.
Полуденное солнце, по-весеннему теплое, ласкало сочную зеленую траву, поросшую плотным ковром вокруг стариковского дома. Невдалеке раскинулся небольшой сад, огороженный низкой изгородью из тонких березовых веток. Прошмыгнувший за ними кот уже гонялся за бабочками-капусницами, выкидывая коленца в невиданных пируэтах. Вдоль изгороди пестрой лентой протянулись разномастные цветы, причудливых форм и размеров. В самом саду же виднелись саженцы картофеля, вилки́ капусты, морковь, редька, всяческая зелень, листья табака и несчастные раздавленные тыквы, размером с добрую собаку.
«Видимо сюда я и свалился. Но откуда…?».
Все вопросы отпали, когда Ярик поднял взгляд выше. Вокруг райской полянки, где жил дружелюбный старичок, протянулась высокая скалистая гряда, укрытая снежными шапками. По ее краям виднелась редкая поросль и жиденькие кустики. Еще выше раскинулся сосновый лес, уходящий верхушками к облакам. Отсюда казалось, что смотришь куда-то в высоту гор, и становилось как то не по себе. Словно ты маленькая букашка.
– Это…волшебство, – стоял он, разинув рот.
– Да брось, дорогой Ярослав! – смеялся Яромир. – Это не волшебство. Это природа! Когда дружишь с лесом, его обитателями, с горами и солнцем, они могут творить в ответ такие чудеса, – он понизил голос до загадочного шепота, – что не сможет ни один кудесник во всем мире!
Казалось, его палец живет своей жизнью, снова показушно устремившись ввысь.
– Но… снег! – разведя руками, воскликнул Ярик. – И теплое солнце! И зеленая трава! Осень ведь кончается, почему здесь все не так, как в остальном лесу?
– Вопросы, вопросы! – небрежно отмахнулся старик. – Оставь их на потом. Сначала поведай мне свою историю! Тыквы по-прежнему ждут объяснений.
Он поудобнее устроился на лавочке, стоявшей под круглым окошком низкого, почти вросшего в землю, домика. Крыша его вся поросла сочной муравой, кое-где пестрея цветами одуванчика. Дымохода, как на избах в родной деревне, не было. Что неудивительно, если вокруг всегда стоит тепло.
Порывшись в своей сумке, Яромир извлек длинную трубку. Каким образом она сумела в ней поместиться, Ярику оставалось лишь гадать. Небрежно сунув ее в рот, старик, бурча что-то под нос, производил манипуляции руками. В его ладонях вспыхнул маленький огонек. Ароматное зелье в трубке зашипело, потянулся легкий синеватый дымок.
– Для долгих разговоров, табачок подходит лучше всего, – хитро прищурил глаза старик.
И разговор вышел действительно долгим. Ярик присел на траву перед дедушкой и поведал о своей деревне. О том, как они выживали, вопреки суровым степным законам. О праздниках и печалях, которые доводилось переживать. О своих лучших друзьях, девочке Мане и верном Вьюнке. И об отце.
Яромир молча слушал, попыхивая трубкой, выдавая порой причудливые колечки из дыма. На его лице играла мечтательная улыбка, когда мальчик говорил о жизни простого деревенского люда.
Но потом настал черед рассказа о ночи, перечеркнувшей историю маленького хутора. Кустистые брови старика тревожно встретились над глазами, когда до его ушей донеслись вести о свирепом гиганте, источавшем пламя, возглавлявшем некое Воинство Пекла и убившем храброго отца мальчика.
– Ну же. Все позади, – сказал Яромир, по-отечески положив руку на плечо рыдающему Ярику. – Все кончилось. Извини, что заставил тебя пережить все это снова.
Утерев слезы, мальчик продолжил рассказ, поведав о своем пути через степи, пленении Мани, смерти верного пса. О пожаре, гнавшемся за ним. О зыбких топях, едва не поглотивших его навеки. О бойне на полянке лесорубов.
Ярик сидел, опустив голову, опустошенный, словно проделал весь этот путь заново. Яромир задумчиво дымил, положа руки на колени. Даже кот, будто осознавая тяготы, которые пришлось пережить юному гостю, оставил свои занятия и подошел, чтобы утешить его.
Солнце, к концу рассказа, уже успело спрятаться за верхушками сосен. На полянку старика медленно наступала вечерняя мгла. Ветер усилился. Он, как пастух, нагонял новую порцию серых барашков-облаков. Тревога отпустила Ярика. Всхлипы прекратились. Он перебрался на лавочку, примостившись возле деда, и принялся изучать свои пальцы. А тот все сидел с отрешенным видом, погрузившись в свои раздумья.
Только когда начало темнеть по-настоящему, он зашевелился, словно очнулся от дремы, и поманил мальчика внутрь. Тот уже начинал стучать зубами от вечерней прохлады.
Быстренько сообразив кипятку, старик разлил по кружкам ароматного чая с травами и поставил перед своим гостем корзинку с подслащенными сухарями. Они устроились на крохотной кухне, притаившейся в углу дома, возле смотрящих на уличную темноту окон. Над шкафами висели связки чеснока, табака и ароматных веточек, чьи запахи бодрили тело и дух. Ярик уселся на табуретку, не доставая ногами до пола. Старик же приволок свой изящный трон, неловко взгромоздившись на него, как снегирь на ветку.
– Дедушка Яромир, – нарушил затянувшееся молчание Ярик, – кто этот человек? Как он может так управляться с огнем?
– Ох, – встрепенулся старик. – Подумать только! Я так давно не говорил ни с единой живой душой. А теперь, когда выпала оказия, сижу как трухлявый пень и молчу!
Он обильно отхлебнул из своей кружки и продолжил:
– У тебя сейчас, наверняка, столько вопросов! И непонятно, где искать на них ответы. Чтож… Начну по порядку. С самого, так сказать, начала. Тебе известна история о Великом Расколе?
– Да! – усердно закивал Ярик. – Отец рассказывал мне об этом. О Поднебесье и Пекле! О добрых существах и злых нелюдях, что живут там. И о старых Богах тоже.
– Добрых и злых, говоришь? – он хмыкнул себе в усы.– Значит, ты знаешь, что у тебя в кармашке притаилась фигурка Лема, – его глаза заговорщически прищурились. – Люд, что попроще, до сих пор покланяется ему, принося свои молитвы о солнечных днях, удачи в пути, хорошем урожае. Но Богов было семеро! Лем – Бог Солнца и Огня, самый старший и мудрый из всех. За ним шел его брат Клим, Бог Стали и Труда. Женой Клима была Лада, богиня Земли. А ее сестра Рада – покровительствовала Любви.
В руках старика вновь объявилась трубочка, забитая свежим зельем. Сверкнув маленьким огоньком в руках, он принялся неторопливо пускать клубы дыма.
Чуть погодя, Яромир продолжил:
– Жили они семьей в космической пустоте. Космос это та тьма, которую ты можешь видеть по ночам в небе, – ткнул он в сторону темноглазого окна. – Жили на одной из лун, той, что сейчас поменьше, белой Плее. Тогда она была во много раз больше! Стремясь сохранить оттиски своего существования, решили они сотворить мир, идеальный для жизни и царствования. Тот, в котором мы живем, между прочим. Для чего взяли часть луны, смешали ее со своей кровью и светом звезд. И стали ждать, что получится. Но на второй луне, красноглазом Морее, жил давний противник Лема, Бог Зимы и Мороза – Хлад. Чудесное имя, не правда ли? – рассмеялся старик.