– Дедушка Яромир, – окликнул он старика. – Есть еще кое-что. Чего я не рассказал тебе.
Тот остановился как вкопанный, уставившись на мальчика. Ярик достал из кармана идол Лема и взвесил его на руке.
– Эта фигурка стояла у нас дома столько, сколько я помню, – Ярик потер пальцами гладкую каменную поверхность. – И никогда раньше я не держал ее в руках. До того, как отец отдал мне ее перед смертью.
Его голос немного дрогнул, но он сдержался.
– Он просил меня сберечь ее. Сказал это очень важно. Словно в ней сокрыт глубокий смысл. И теперь… я не знаю, как объяснить, я словно вижу этот смысл. Как будто вокруг нее появилась…некая сила, притягивающая меня. Она ускользает от меня, но точно здесь есть. Именно за этой фигуркой охотился этот огненный гигант! Именно за ней он пришел в наш дом.
Яромир в который раз округлили глаза, бормоча себе в усы:
– Как интересно… Любопытно…
Старик подошел к мальчику. Приложив ладони к его щекам, он посмотрел ему в глаза.
– Как ты себя чувствуешь, Ярослав? – спросил он, мотая его головой направо и налево.
– Я…необычно… но все хорошо! – поспешил добавить Ярик, увидев испуганное лицо старика.
Яромир кивнул и взял фигурку из рук мальчика.
– Я не чувствую в ней ничего необычного, – бубнил он себе под нос, – самый обычный крестьянский кумир. Разве что сделан из редкого минерала, агата.
– Но тот безумец сжег всю деревню ради него!
Нахмурившись, Яромир аккуратно вложил фигурку обратно в ладони Ярика.
– Послушай меня, мой мальчик, – не отнимая рук от его лица, прошептал он. – Я ухожу. Меня не будет несколько дней. Нужно встретиться с одним старым другом. Твой рассказ открыл мне глаза на многие вещи. Я сильно засиделся в этом лесу и пропустил наступление важных событий. Завтра, когда проснешься, не теряй меня, я вернусь, как только смогу. И не волнуйся, все со мной будет хорошо. Пообещай, что не выйдешь за пределы моего скромного жилища. Не поднимайся в лес, будь тут, хорошо?
Мальчик поспешно кивнул.
– Вот и славно! – улыбнулся дедушка, положа руку ему на лоб. – На столе лежит скатерть-самобранка. Думаю, ты разберешься, как ей пользоваться. Береги идол! Я вернусь, когда узнаю о нём больше. А теперь, спи…
Место, где он касался лба, вдруг потеплело и сознание тотчас покинуло Ярика, улетая навстречу сновидениям. Старик заботливо уложил его на кровать, укрыв одеялом.
– Это был весьма занимательный день! Пора расшевелить старые кости! Черныш, будь ласков, охраняй покой нашего юного гостя, – обратился он к коту, лежавшему в ногах мальчика, – не отходи от него ни на шаг.
Тот поднял голову и кивнул, моргнув желтым взглядом на прощание.
Проснувшись незадолго до обеда, Ярик не сразу осознал, что все произошедшее не кошмарный сон, а страшная явь. Он потянулся, привычно ища ногой ступеньку на печи, чтобы ловко спрыгнуть на пол. Но наткнулся на голову кота, смирно сидевшего перед кроватью. Животное умным взглядом изучало своего подопечного. Узкие зрачки-щелочки почти терялись на фоне глаз.
Пощекотав своего охранника, Ярик сел в кровати и огляделся. Старик ушел. В доме было тепло, и все также пахло травами и пылью. Но в приоткрытое окно доносились прохладные дуновения ветра, развевавшие тканые занавески и заносившие внутрь крупицы снега. Он не помнил, как уснул, словно его вытолкнули из собственного тела. Но чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.
Возле кровати кто-то заботливо поставил новые сапоги из кабаньей шкуры, покрытые изнутри мягким кроличьим мехом. И по ноге как раз в пору. Вот чего не хватало в холодном темном лесу!
Первым делом Ярик опробовал скатерть-самобранку. Она представляла собой обычное белоснежное сукно, обрамленное красным узором. Мальчик раскинул ее поверх стола, но ничего не произошло. Была какая-то сказка про такую же, но он совсем позабыл, что там происходило, и как работала скатерть. Тогда он задумался над тем, как она устроена, всматриваясь в каждую ее неровность. Вокруг нее вспыхнул золотой ореол. Такой же, как и те, что видел Ярик накануне вечером вокруг предметов во всем доме. Решение пришло в голову само собой.
Взмахнув самобранкой еще раз, он загадал гороховый суп с копченостями. И вот на столе, ароматно благоухая, появился горячий горшочек. Ярик немедля принялся уплетать чудну́ю еду. Тем временем, запрыгнув на дедовский стул, к нему присоединился кот. Он снова уставился на мальчика, помахивая своим хвостом.
– Тоже хочешь кушать, котик? – спросил Ярик с набитым ртом.
Кот отрицательно покачал головой, отчего ложка выпала из рук мальчика.
– Ты меня понимаешь? – ошарашено спросил он, кое-как проглотив еду.
– Прекрасно понимаю, юный господин, – учтиво ответил кот.
– Но почему ты молчал раньше? Почему дедушка не сказал о тебе? – схватился за голову Ярик. Слишком много чудес за раз!
– Не было необходимости, – вильнув хвостом, сказал тот. Кот говорил мудрым поучительным голосом, и от этого мальчику становилось не по себе. – Старик велел мне приглядывать за тобой, чем я и занимаюсь.
Оставив еду в покое, Ярик слез с табурета и подошел к коту:
– Так кто ты? У тебя есть имя? Почему ты разговариваешь?
Тот улегся, сложив лапы по себя, и с возмущенным лицом посмотрел на мальчика:
– Имя для меня мало что значит, но старик порой кличет меня… Чернышом. А ты видимо невнимательно слушал Яромира. Он объяснял, что богородными были не только люди, но и животные. Мы тоже помогали устраивать этот мир, видя его шероховатости с уровня, недоступного даже Богам.
– А куда ушел дедушка?
– Ты принес недобрые вести, но дал нам…надежду. Яромир отправился искать совета у могущественных созданий, живущих в этом лесу.
Черныш гордо поднял голову. Не переставая молотить хвостом, он не сводил глаз с мальчика, который вернулся в кровать. Лицо того потемнело под тяжестью грусти и тоски. Он сидел, свесив ноги, понуро уставившись в пол.
– Отчего ты помрачнел, Ярослав? – спросил кот, подойдя к нему.
– Разве ты не понимаешь? – сквозь его голос пробивалась нарастающая горечь. – Огненный воитель сжег моего отца и всю деревню! Лучшего друга убили! А маленькую Маню, – на глазах выступили слезы, – забрали эти дикари! А еще тут богородные звери! И я один не умею ничего! Я убегал от них, как цыпленок от топора! Даже мой дрянной лук, и тот утонул в проклятом болоте!
Ярик спрыгнул с кровати, в сердцах пнув новые сапоги. Те разлетелись кто куда, уныло распластавшись по полу.
– Послушай меня, Ярослав, – спокойно произнес кот. – В нашем мире бывали люди, обделенные божественным даром, которые меняли ход самой истории. Все зависит от человека, от того, какие цели он себе ставит, и как упорно к ним идет!
– Но что можно противопоставить таким как вы? – гневно воскликнул мальчик. – Я не умею поджигать целые степи мановением руки! Не могу передвигать камни, как Яромир! Ни морозить всех вокруг, ни пускать ветра!
Черныш рассмеялся:
– Огнем, может, я и не владею, но «пускать ветра могу», так же как и ты! Наш старик особенно хорош в этом деле.
До Ярика дошел смысл сказанного и он, сквозь слезы, расхохотался. Это помогло немного успокоиться и взять себя в руки.
– Ярик, все проблемы можно решить, – продолжил Черныш. – Нет лука? Так сделай его! За домом растет прекрасная черемуха, с толстыми крепкими ветвями. Сделай себе лук и начинай тренироваться в стрельбе, если ты в этом хорош. За одним займешь себя!
Мальчик кивнул и принялся собираться. Он подобрал раскиданные сапоги, нашел отцовский ножик, подпоясал кафтан. Грозным препятствием выступила массивная дверь. С огромным трудом Ярик отворил ее, пытаясь выйти из дома. Причиной оказалось снежное одеяло, укрывшее всю поляну вокруг дома. И пускай зимний холодок едва чувствовался, вчерашнего весеннего тепла сильно не хватало.
Вместе с котом они обошли вокруг дома, укрытого снежной шапкой. Ярик пробирался через свежий рыхлый снег, оставляя за собой длинные размашистые следы. Оказавшись у дерева, Ярик поднял голову, изучая его:
– Да-а…
– Что-то не так? – полюбопытствовал сидящий на снегу Черныш.
– Мне понадобятся инструменты, много жира, – перечислял Ярик. – А еще, порядочно воды и лохань, чтобы вымочить лук. К тому же у нас нет печи, придется импровизировать, разводя огонь прямо во дворе.
– Ты много знаешь об этом, – мигнул кот. – Тебя кто-то научил этому?
Ярик опустил взгляд себе под ноги.
– Мой отец, – тихо сказал он. – Я видел, как он делает турлукский лук. Таким пользуются степные кочевники. И я всегда мечтал о таком.
– Значит, теперь ты его сделаешь, – подбодрил Черныш. – А я помогу тебе во всем. Не забывай, – он встал, отчего хвост его взметнулся трубой, – у тебя есть скатерть-самобранка!
– И верно, – сказал Ярик. – Ну, за работу!
Изготовление лука заняло почти неделю. Снег за это время успел сойти и выпасть снова. Овощи в огороде пожухли и пропали. «Вот Яромир расстроится», – думал Ярик. С его уходом словно ушла и необычность этого места. Только внутри дома неведомым образом сохранялся огонек тепла и радости посреди заснеженного леса.
В закромах у старика нашелся небольшой топор, старинного вида рубанок, выполненный из деревянной колодки и стального лезвия, ржавое долото, видавшее, наверное, еще времена до Раскола и несколько видов молотков и киянок. В дело пошло все.
Для лука Ярик выбрал добротный черемуховый сук. Расколов его ровно посередине, он избавился от сырой сердцевины и хорошенько прошелся по нему ножом и рубанком, придав заготовке идеальную гладкость. Черныш показал, где за домом, в импровизированной сарайке, стояла бадья с металлическим дном. Утащив в дом, Ярик наполнил ее родниковой водой, кувшины с которой поставляла ему скатерть-самобранка. После чего бросил туда свой будущий лук почти на день и ночь, чтобы тот как следует отмок.
Следующим шагом стало изготовление шаблона, при помощи которого Ярик придал бы луку форму в виде буквы «М», совсем как у оружия кочевников. Их луки били на сотни метров и отличались тем, что выпущенные ими стрелы долго сохраняли убойную силу. И, не смотря на долгий процесс изготовления, были просты в использовании и служили долго и верно. Шаблон он выточил из толстой доски, которую оторвал прямо от облицовки дома.
Наблюдавший за мальчиком Черныш, в этот момент задумчиво отвел взгляд в сторону, изучая пролетающих в вышине птиц.
Наступил черед самой трудной части работы. Лук требовалось нагреть и размягчить таким образом, чтобы дерево могло принять необходимую форму. Отец показывал Ярику, как создать паровую баню, для чего он кипятил воду на печи. Положив сверху над паром свои изделия, он накрывал их тряпкой. Немного погодя, деревянную заготовку можно было снимать и прикладывать к шаблону. В этот раз пришлось импровизировать, ведь спрятанной печи в дедовском сарае не оказалось.
Как и ожидал мальчик, дров у старика тоже не нашлось. В компании кота, вооружившись дедовским топором, Ярик отправился на вылазку в лес. К поверхности вела узкая ступенчатая тропа, продолбленная прямо сквозь скалу. Жутко неровная, и порой крутая. Подъем оказался непрост и опасен. Ступени утопали в снегу. Ноги так и норовили соскользнуть. Для Черныша же это не оказалось препятствием. Он грациозно прыгал по ступеням, не уставая подбадривать своего спутника.
На выбравшегося наружу Ярика обрушились звуки леса. Шум ветра, шорох снежного песка, влекомый его дуновениями, скрипы деревьев, крики одиноких ворон. Снега возле скалы почти не было. Там, где кончалась прогалина, и начинались крепкие рукопожатия сосновых ветвей, еще виднелась стылая земля, усыпанная желтыми иголками и шишками.
В поисках хвороста и подходящих для скорой растопки тонких деревьев, Ярик отправился вокруг расщелины. Эта часть леса была занята вековыми соснами, под которыми почти ничего не росло. Пришлось отправиться южнее, где располагались шумные березовые рощи. Он не помнил, откуда именно прибежал, когда за ним гнались дикари. Но местность начала подниматься все выше. Поднимались и сугробы. Здесь снега нападало так много, что даже зверье не успело протоптать тропинок.
Путь вел их на вершину оврага, когда Ярик почувствовал странный запах. Тошнотворный, и в тоже время приторно-сладкий. Чем выше они с Чернышом поднимались, тем сильнее и забористей он становился. Ярик снял с плеча топор и поднял его повыше, на всякий случай. Но это было лишним. На вершине, в самых ужасающих позах, пронзенные острыми кривыми ветвями, застыли трое дикарей. На голове у одного, проткнутый ветками словно бумажный, был надет стальной шлем, украшенный высушенной детской головой. Рядом с ним, укутанные хитросплетениями корней, было еще двое, зарытые в землю по пояс.
Неведомая сила остановила преследователей, не дав им догнать мальчика. И вернуться обратно. Ярик хмурым взглядом покосился на кота:
– Ты знаешь, что с ними? Кто их убил?
Черныш поднял взгляд к мальчику:
– Кто ходит по лесу Яромира с дурными помыслами, не выходит из него никогда.
Ярик кивнул. Этого ответа он и ждал. Видимо, старик прознал о его бегстве еще задолго до того, как он свалился к нему в огород.
Аура воителя в шлеме вдруг вспыхнула вокруг его останков. Сначала она была черна как ночь. Но в следующий миг ее окропили языки темно-зеленого пламени. Она пульсировала, словно сердцебиение. Её ритм завораживал и манил Ярика. Под ложечкой засосало, будто он ужасно голоден. Будто не ел всю жизнь. Огонек пугал и притягивал, и сопротивляться его зову не было сил. И не хотелось. Хотелось коснуться его, забрать себе, убаюкивать и утешать, как ребёнка.
Сглотнув, Ярик подошёл вплотную к телу дикаря. Его растерзанное лицо смотрело на мальчика пустыми глазами и молило забрать огонёк с собой. Оно как будто пошевелилось, предлагая окунуть руки в таинственный сгусток света.
– Ты видишь это? – спросил Ярик.
– Что вижу? – недоуменно мяукнул Черныш. – Трупы, ветки…
Но Ярик уже не слышал приятеля. Он вытянул руку.
Аура обволокла пальцы, обдав мальчика леденящими волнами. Загадочная дымка медленно стекла в ладонь мальчика впиталась под кожу. По всему телу пронесся озноб, резкий, пугающий и бодрящий, будто кто-то выплеснул на него ведро ледяной воды. Ярик стоял с остекленевшими глазами. Перед взором витало черно-зеленое пламя. Огни сплетались между собой как черви на дне полыхающей сковороды. Таинственная сущность шныряла по венам, остужая кровь, пробиралась в мысли, и наконец нашла себе пристанище. Прямо под сердцем.
– Ярослав! – окликнул кот, ощетинив мех и выгнув спину. – С тобой все в порядке? Ярик!
Наваждение прошло. Мальчик вновь обрел контроль над собой. Он так и стоял, вытянув руку к высохшему трупу дикаря. Как долго он так простоял? Пытаясь выкрутиться из ситуации, он продолжил движение руки и снял с пояса дикаря флягу с горючей жидкостью.
– Я просто… Задумался, – ответил он, потрясая добычей перед лицом кота. – Этой штукой они полили своего убитого воина, отчего тот вмиг загорелся. Думаю, пригодится.
Судя по взгляду Черныша, этот ответ его не устроил, но вопросов кот задавать не стал. Ярик тем временем продолжил путь, обдумывая случившееся. Он продолжал чувствовать под сердцем ледяной огонек, отнятый у убитого чужака. Он приятно холодил душу, хоть и внушал беспокойство.
После той ночи, когда состоялся разговор с дедушкой, в нем и правда что-то изменилось. С его глаз будто сняли занавеску, мешавшую видеть мир. Замечать истинную суть вещей. Но это получалось само по себе. Он даже попробовал найти ауру вокруг ближайшей сосны, но ничего не вышло. Творилось нечто странное. Но хуже всего то, что сама мысль рассказать об этом Чернышу или Яромиру, внушала страх и тревогу.
«Пока ничего страшного не произошло», – успокаивал он себя.
Тем временем начался березовый подлесок. Выбрав подходящие деревья, Ярик принялся орудовать топором. Черныш залез на высокий сугроб, наблюдая за окрестностями. Проработав несколько часов, мальчик, наконец, остался доволен получившейся горой стволов и березовых веток. До темноты он таскал поклажу, скидывая ее с края ущелья прямо в дедовский огород. А потом еще до ночи укладывал кострище для водяной бани.