Часть 1. Жертва
Полянка была совсем маленькой, просто небольшой пятачок зелёной травы, окружённый плотной стеной высоких лохматых елей. Наверное, сверху она выглядела так, будто кулак великана пробил дырку в толстом еловом ковре. В самом центре поляны было раскидано несколько больших серых камней, напоминающих скорее древнее капище, чем прихоть природы. Уже смеркалось, и язычки костра, укрытого между камнями, заставляли тени менгиров плясать странный уродливый танец на траве лужайки. У костра, спрятавшись от ветра за самым большим камнем, сидел человек, одетый в бесформенный плащ с капюшоном, полностью скрывавший его фигуру. Капюшон был так низко надвинут на лицо, что можно было разглядеть только длинную седую бороду и тонкие губы, сложенные в саркастическую усмешку.
– Она должна прийти,– как заклинание шептал человек в капюшоне,– она просто не может не клюнуть на наживку, которую я ей оставил.
Мысленно он представил себя хищным матёрым пауком, поджидающим, когда непутёвая муха коснётся лапкой липкой паутины, и усмехнулся.
– Глупые, никчёмные мухи, они всегда суют свои жадные лапки во всякое дерьмо, стоит только повесить табличку с надписью «повидло»,– думал паук, отстранённо наблюдая, как оранжевые язычки пламени лакомятся еловыми шишками, громко хрустя и чавкая. – А эта к тому же типичная блондинка. Муха – блондинка. Это даже забавно. Лети ко мне, милая, прямо в паутину, я жду тебя.
И она пришла. Совсем юная девушка с головкой, усыпанной золотистыми кудряшками, отогнула ветку ели и нерешительно ступила на траву лужайки. Паук не сделал ни единого движения ей навстречу. Не дело истинному хищнику трепетать при виде жертвы, пусть муха как следует увязнет в паутине, тогда и придёт черёд острому ядовитому жалу.
– Извините,– позвала девушка,– я, кажется, заблудилась.
Человек у костра откинул капюшон, синей молнией полыхнули отблески костра в его глазах. Он улыбнулся гостье доброй отеческой улыбкой. Ловушка захлопнулась.
Глава 1
Серые осенние сумерки потихоньку вползали на кухню сквозь балконную дверь, заливая всё пространство неверным сизым светом. Длинные тёмно-синие тени вальяжно разлеглись на полу и стенах помещения, стирая контрастные краски и сглаживая формы. Двое мужчин, неподвижно сидящих за столом напротив друг друга, словно бы погрузились в этот сумеречный раствор, отделивший их от остального мира. Наверное, пора было включить свет, но ни хозяин, ни его гость об этом не думали. Мысли обоих витали далеко от этой кухни, и были те мысли весьма безрадостные.
В квартире Антона вообще было не слишком уютно. В последние пару лет они с Алисой, его вечной возлюбленной, здесь практически не бывали. Всё их время теперь было посвящено «ангелочкам», как они ласково называли обитателей своего нового мира. Пятьсот лет назад Антон, которого тогда звали Аннагорн, впервые сотворил мир ангелов. Увы, тот мир ждала трагическая судьба, он был разрушен в результате смерти его создателя. В своём нынешнем воплощении Антон долго не осмеливался повторить свой предыдущий опыт, но два года назад он наконец решился и погрузился в новый проект с головой, да ещё и Алису утащил.
Так уж случилось, что соседом по лестничной клетке и лучшим другом Вертера был Творец Реальности. По человеческим меркам Антон обладал просто невероятными способностями, практически был богом во плоти. Сам он шутил, что мог бы раскатать этот мир в тонкий блинчик, если бы любил блины. Это, конечно, было преувеличением, но не особо сильным. Кроме того, Антон был практически бессмертным, как и его любимая. По крайней мере, время не оставляло следов на их внешности. А Вертер потихоньку старел, так как был обыкновенным человеком и не собирался что-то менять в своём статусе. Его и так всё устраивало в жизни, а заморочки Творцов были ему чужды. Когда судьба свела друзей вместе, обоим было слегка за тридцать. Сейчас Вертер вплотную приблизился к полтиннику и, хотя он по-прежнему выглядел моложавым и подтянутым, на ровесника Антона уже явно не тянул.
Впрочем, разница в субъективном возрасте и объективном могуществе никак не сказывалась на их отношениях. Это был тот редкий случай мужской дружбы, когда готовность отдать жизнь за друга не была просто оборотом речи. Восемнадцать лет назад Вертеру довелось доказать это утверждение на практике, когда он, защищая Антона и Алису, встал на пути Сабина, Высшего Творца, а по совместительству брата и смертельного врага Антона. Несмотря на вопиющее неравенство в возможностях обыкновенного человека и Высшего, последний проиграл и добровольно отправил себя в состояние стасиса, то есть безвременья.
Пикантной особенностью этой истории было то, что Сабин как раз и был изобретателем стасиса. Он вообще отличался непревзойдённым мастерством по части всевозможных разрушительных техник и коварных ловушек. В тот раз столкновение с Высшим стоило Вертеру жизни. Он натурально умер от смертельного ранения, и его тело предали огню со всеми подобающими почестями. К счастью, вся эта история случилась не в базовой Реальности, а в мире Творца под названием Убежище. Этот мир не имел функционала, чтобы отправлять умерших в нём на перевоплощение, поэтому после смерти сознание Вертера просто выкинуло обратно в его родную Реальность. Что ж, повезло.
С тех пор друзья практически не расставались, даже жили в соседних квартирах. Правда в последние два года квартира Антона преимущественно пустовала, так как хозяева всё время тусовались в мире ангелов. Впрочем, сервисная магия в ней продолжала действовать безотказно, поэтому жаловаться на пыль или отсутствие еды и напитков не приходилось. Но ведь дом – это больше, чем мебель и полный холодильник, это и люди с их мыслями и настроениями, создающими уникальную ауру, которую мы называем просто уютом. В доме Антона царила аура гостиницы, куда хозяева изредка заезжали на пару дней по делам.
Но сейчас Вертеру на эту особенность интерьера было глубоко наплевать. Он сидел за столом напротив хозяина и тупо пялился на рюмку коньяка, к которой так и не притронулся. Известия, принесённые Антоном, напрочь выбили его из колеи.
– Мне нужно было довериться твоей интуиции, Вер,– каялся горе-Творец. – Это моя вина, что всё зашло так далеко.
– Тоха, а ты уверен, что эту подлянку устроил именно твой брат? – процедил Вертер сквозь зубы, всё ещё надеясь на ошибку. – Как он вообще смог выбраться из статиса? Разве это можно сделать изнутри?
– Нельзя,– согласился Антон,– ему кто-то помог. Но это точно его работа, судя по виртуозной технике и убойной силе. Если б у меня было хоть немного больше времени, я бы снял эту паразитическую программу с Да́ли без последствий, а сейчас, боюсь, уже слишком поздно. Прости меня, друг.
Вертер встал из-за стола и вышел на балкон. Ему показалось, что он задыхается, что если не глотнуть холодного осеннего воздуха, то сердце его остановится, и он просто умрёт прямо тут, посреди чужой кухни. «Поздно! Поздно!» – стучало в висках. Такого просто не могло быть. Ведь только неделю назад Тоха сам же смеялся над его страхами и жалобами на странное поведение дочери, убеждал, что у Вертера просто глюки, что после смерти матери стресс у ребёнка – это нормально. Просто нужно немного времени и ласки, и рана затянется. А теперь говорит, что его Дали обречена. Слишком поздно.
Жену Вертера Ани похоронили месяц назад. Её смерть была странной и внезапной. Несерьёзная поначалу простуда быстро перешла в бронхит с мучительным кашлем, не дававшим уснуть ни ей самой, ни домочадцам. На третью ночь мучений Ани приняла снотворное и наконец заснула, а наутро её уже не стало. Отёк лёгких случился во сне, и Вертер, тоже практически не спавший двое суток, даже не заметил, как его жена перестала дышать. Была ли смерть матери стрессом для Дали? Ну ещё бы. Вот только для самого́ Вертера потеря жены оказалась ударом куда более сильным, чем он мог себе вообразить. Его, матёрого бойца, не раз убивавшего и смотревшего в лицо смерти, скрутило как щенка. Он шёл за гробом Ани наполовину седой, хотя ему ещё не было и пятидесяти. За всё время, пока проходили похоронные ритуалы, Вертер так и не смог пролить ни слезинки, боль утраты душным комком стояла в горле, не давая дышать и думать.
И тогда именно Дали вытащила своего любимого папочку из чёрного омута горя и депрессии. Ей тоже было больно, но его девочка оказалась очень сильной, даже сильнее, чем её героический отец. Она вообще была папиной дочкой. Ани даже немного ревновала, но благоразумно мирилась с расстановкой ролей в их семье. Тому были причины и весьма серьёзные. Восемнадцать лет назад, когда Вертер был Охотником, он убил женщину, которую очень сильно любил. Это была нелепая случайность, его любимая угодила под рикошетирующую пулю, которая ей совсем не предназначалась. Но эту пулю выпустил Вертер, чего так и не смог себе простить. Ту женщину звали Дали, и она была Мастером Игры. Возлюбленная Вертера, молодая и талантливая, она обладала выдающимися способностями, путешествовала по альтернативным мирам и мечтала стать Творцом своей собственной Реальности. Если б не нелепая гибель, у неё всё могло бы получиться, но судьба распорядилась иначе.
Через год после трагедии у Вертера и Ани родилась девочка, удивительно похожая на погибшую и ничем не напоминавшая своих родителей. У них обоих были тёмные волосы и карие глаза, а головку их дочки украшали золотистые кудряшки, и из-под пушистых ресниц смотрели глазки невероятного ярко-голубого цвета, точь-в-точь такие, как у той, чью жизнь унесла шальная пуля. Не удивительно, что они назвали свою дочь Дали в память о погибшей возлюбленной Вертера. По молчаливой договорённости родители не обсуждали столь странное сходство, но оба были уверены, что их дитя является реинкарнацией Мастера Игры. Вертеру очень хотелось верить, что Дали простила ему свою бессмысленную смерть, раз решила вернуться в мир его дочерью. А для Ани воспитывать будущего Мастера было очень лестно и почётно.
Со временем внешнее сходство между тёзками только усилилось и стало просто мистическим. Зато стала заметна разница в их характерах. Погибшая была очень яркой и эмоциональной личностью, крутила мужиками, как хотела, её амбиции в отношении своих немалых способностей били через край. А малышка росла спокойной, ласковой, как котёнок, практически не капризничала и не умела долго обижаться. Её душа была открыта каждому, кто подходил к ней с добром, но даже когда её незаслуженно обижали, девочка проявляла прямо-таки недетские терпимость и всепрощение. А ещё дочка Вертера была равнодушна к розовому, что для её предшественницы было просто немыслимо. Вот только способности Мастера к семнадцати годам в ней так и не проснулись. Впрочем, папочке отсутствие у Дали способностей управлять Реальностью было абсолютно фиолетово, он в своей дочурке души не чаял, и та отвечала ему искренней любовью.
Когда Ани не стало, Дали, видя подавленное состояние отца, взяла на себя роль хозяйки дома. Школу в Убежище, в которой она училась, пришлось отложить, так как папочке требовалось всё её внимание. Она интуитивно чувствовала, что Вертеру нельзя было оставаться одному, и проводила с ним всё время, свободное от домашнего хозяйства. Целую неделю она ходила за своим папочкой, как привязанная, и заставляла его вспоминать маму, их семейные истории, их общие приключения, шутила, часто глупо и без повода, в общем, старалась всячески растормошить погрузившегося в свою скорбь отца. Выбранная метода с точки зрения современной медицины была, наверное, довольно сомнительной, но она сработала. Невыносимая поначалу боль притупилась, стала привычной, с ней уже можно было жить дальше. Через неделю Дали отправилась в Школу, уже не боясь оставить Вертера одного. А на выходные она вернулась уже совсем другим человеком. Добрая чуткая девушка превратилась в злобного и опасного зверька, единственным желанием которого было укусить своего отца и побольнее.
Перемены в дочери были столь разительны, что Вертер сначала даже подумал, что она заболела. Но к концу выходных он был уже встревожен не на шутку и отправился к Антону за советом. Вот только друг не воспринял страхи Вертера всерьёз. Нельзя же, право, ожидать от юной девушки, только что потерявшей мать, а потом целую неделю выводившей своего отца из депрессии, чтобы она всё время сохраняла хладнокровие и ровное весёлое настроение. Конечно, она просто перенапряглась, вот и сорвалась. С кем не бывает?
Антон попытался утешить своего друга, но Вертер жёстко стоял на своём. Он интуитивно чувствовал, что его дочь попала в беду, и настоял на том, чтобы Творец в самое ближайшее время наведался в Убежище и понаблюдал за Дали. Сам Вертер попасть в Убежище никак не мог. Для него этот мир был закрыт, так как именно там он погиб, защищая своего друга и его любимую. Так уж устроено наше мироздание, что изменить событие, уже произошедшее в какой-либо Реальности, невозможно. Если ты умер в мире Творца, значит тебя здесь просто не может быть, и точка. Вся надежда Вертера была на проницательность друга и на его способность разобраться в странном поведении дочери.
***
Впервые Дали оказалась в Школе, когда ей исполнилось шестнадцать. Через неделю после выпускного вечера папа привёл её к дяде Антону и сказал, что пришла пора ей узнать кое-что интересное о мире, в котором она живёт.
– Дали, милая,– Антон взял её за руку,– пожалуйста, ничего не бойся и ничему не удивляйся. А теперь закрой глаза.
Первое, что почувствовала Дали, закрыв глаза, был аромат нарциссов, смешанный с запахом хвои. Антон отпустил её руку, и Дали обнаружила, что стоит посередине большой комнаты, украшенной венками из еловых веток и живых цветов. Стены были отделаны тёмными деревянными шпалерами, в дальнем углу располагался настоящий камин, правда огонь в нём не горел. Под лестницей, ведущей на второй этаж, приютилась небольшая вполне современная кухонька, а рядом с окном стоял длинный дубовый стол с дюжиной сидений с обеих сторон. За окном сплошной белой пеленой шёл снег.
– Где я нахожусь? – голос девушки слегка дрожал. – И почему здесь зима?
– Наш мир не такой простой, как тебе раньше представлялось,– пояснил Антон. – Реальность, к которой ты привыкла, мы называем её базовой, вовсе не единственная. Есть ещё альтернативные базовые Реальности, а кроме того, есть миры, созданные Творцами. Я участвовал в сотворении этого мира, потому что я Творец Реальности. Он называется Убежище. Здесь располагается Школа для особо одарённых учеников, к которым тебе предстоит присоединиться. А ещё здесь всегда зима.
Позднее Дали узнала, что Убежище было создано двумя Творцами: дядей Антоном и Тарсом, которого в Школе все называли просто Учителем. Очень скоро она привыкла к чудесам, которые были здесь делом обыденным, да и вечная зима перестала её раздражать. Но в первый момент у неё просто пропал дар речи. Дядя Антон, лучший папин друг, практически родственник, качавший её на коленях и даривший плюшевых медведей на день рожденья, вдруг оказался кем-то вроде бога. Это было нечестно. Как же можно было всю жизнь притворяться, играть чужую роль? И зачем нужно было её обманывать? Кому же тогда верить?
– А папа? – прошептала Дали чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Если ещё и любимый папочка ей врал всю жизнь, то как жить дальше?
Антон неправильно понял её вопрос и пустился в объяснения на предмет того, почему Вертер не смог последовать за ними в Убежище. Услыхав о том, что её папочка погиб в Убежище ещё до её рождения, Дали заплакала навзрыд. Теперь, спустя год ей было очень стыдно за ту истерику, но обида на дядю Антона так до конца и не прошла.
Школа, располагавшаяся в Убежище, была предназначена для людей с специфическими способностями, проще говоря, для начинающих волшебников. В стенах Школы их принято было называть продвинутыми Игроками. Поначалу Дали здорово резало слух, когда они называли свою жизнь Игрой в Реальность или просто Игрой. Но постепенно она привыкла, а когда прошла короткий вводный курс, то всё встало на свои места, и слово Игра перестало казаться ей неуместным. Очень скоро девушка поняла, что она оказалась лишней на этом празднике магии и волшебства. Никаких особых талантов у неё не обнаружилось, и в Школу её приняли только благодаря отцу и Антону, которым многие тут были обязаны своей жизнью. Осознав эту неприятную новость, Дали сначала почувствовала себя очень неловко, как будто заняла чьё-то место не по праву. Но в Школе было столько всего интересного, так что очень скоро она махнула рукой на самолюбие и с азартом принялась изучать всё подряд.