Помявшись ради приличия, «малыш» всё же взяла сигарету. Умелым движением прикурила, затянулась.
– Когда у тебя следующий выходной? – спросила она капризным тоном. – Мы так редко видимся, что мне начинает казаться, что ты просто меня используешь.
Стас еле сдержал желание закатить глаза.
– Крошка, ты же знаешь, я постоянно возле отца, – сказал он и опустил руку на её колено. Провёл кончиками пальцев вверх, увлекая выше и юбку. – Когда я могу вырваться, я сразу звоню тебе. Так всегда.
Девушка снова затянулась, скинула пепел на ковёр. Стас запоздало подумал о том, что ему не обо что затушить окурок, но «малыш» оказалась предусмотрительной и уже через мгновение выудила из ниоткуда простую стеклянную пепельницу, какие бывают в кафе, и протянула ему.
– Может, ты мог бы взять меня с собой… не знаю, куда-нибудь, – сказала она. – Так я поняла бы, что не безразлична тебе.
– Обязательно возьму, – беспечно пообещал Стас. – Но для начала возьму тебя снова, если ты понимаешь, о чём я.
Она не успела ответить – Стас притянул её к себе и жадно поцеловал. Только на этот раз он закрыл глаза, чтобы не видеть, как она выглядит, чтобы представить себе ту, что хотел на самом деле. И тело отзывалось на это желание в тысячу раз сильнее – Стас сам не понимал, как обычная девчонка может так вскружить голову.
Теперь он точно получит её. Чего бы это ни стоило…
В гороскопах был единственный минус – самый ранний из них можно было увидеть в утренней программе из разряда «Здравствуй, новый день», то есть – около восьми утра. Илье это не подходило. Гороскоп ему нужен был в половине четвёртого, чтобы уже в четыре, когда он встретит свою таинственную незнакомку, он мог знать, как с ней разговаривать. Потому что нормальные способы уже закончились, и оставалось уповать только на мистику.
Его крошечная квартирка-студия сегодня выглядела особенно захламлённой. Конечно, мольберт с нетленкой, сложенные возле него палитры, баночки с кистями и водой были нетронуты, но стоило закончиться пятачку диаметром в метр вокруг его художественного уголка – и начинался хаос. Главным его сосредоточением, конечно, был высоченный двустворчатый шкаф, так сильно скрипевший всеми деталями при малейшем дуновении ветерка, что Илья уже побаивался подходить к нему – одно неверное движение, и мир лишится очередного непризнанного Репина. Но подойти надо было. Пришло время собираться – через полчаса его прекрасная незнакомка должна выйти на пробежку в парк, а ему ещё идти под дождём пару кварталов. Мысль о том, что она может и не появиться из-за плохой погоды, он отмёл в сторону.
Выдохнув, Илья принялся разбирать завалы одежды возле гардероба. Перебрав десяток футболок, он пришёл к неутешительному выводу – чистых нет. Что поделать, придётся встречать свою музу в образе настоящего художника, перепачканного красками. И не только масляными – присмотревшись, Илья увидел на куртке пятна эмали цвета слоновой кости, оставшиеся после последней подработки. Отлично. Только этого ещё не хватало.
Оглянувшись на часы, висевшие на стене, он спохватился и натянул куртку. До возможной встречи оставалось двадцать минут.
Спускаясь по лестнице, Илья не удержался и всё же заглянул в почтовый ящик – там должна была заваляться газета с гороскопом. Бинго. Есть. Не останавливаясь, Илья мгновенно добрался до последней страницы и жадно вчитался в строки с пометкой «Водолей», из-за чего едва не свалился с лестницы.
«Нет причин для волнений и тревоги, у вас многое получается хорошо. Вероятны необычные встречи, благодаря которым перед вами откроются новые возможности. Вы нравитесь людям, они сразу замечают ваши сильные стороны. Наверняка найдутся желающие познакомиться с вами поближе. Интуиция безошибочно подсказывает, с кем стоит иметь дело; прислушивайтесь к ней».
Илья остановился на последней ступеньке, опустил газету, растерянно уставился на подъездную дверь. Надо было бы купить цветы, раз всё настолько хорошо. Где только бы взять их в четыре утра… Илья покачал головой, шагнул вперёд, снова споткнувшись, и поспешил к парку.
Было ещё темно, почти как ночью, дождь становился всё сильнее с каждым шагом. Илья накинул капюшон и зашагал быстрее, старательно отгоняя от себя мысль о том, что его прекрасная муза может не появиться – в парке не горели фонари, и единственное освещение, какое можно было там найти, давала вывеска ночного клуба «Чёрная роза». К счастью, плохие предчувствия не оправдались – уже через пару минут после того, как он вошёл в парк, Илья различил в темноте девичий силуэт на лавочке.
– Моя леди, вы здесь, как и всегда, – мягко сказал он.
Сидевшая на лавочке девушка вздрогнула, подняла взгляд. Илья плохо видел в темноте, но ему и не нужно было её видеть, он помнил её чудесный образ наизусть. Невысокого роста, блондинка, чуть вздёрнутый носик, пухлые, красиво очерченные губы и пушистые светлые ресницы. Она была феей его снов, прекрасной королевой, перед которой он был готов преклонить колени. Она была единственной, кто заставил его забыть о своей мечте стать художником-пейзажистом, и вдохновила его на бесконечные карандашные скетчи с её лицом, её прекрасным телом, её идеальными губами. Во всей этой сказке было только одно «но»: Илья не знал даже её имени. А ещё…
– Когда ты уже оставишь меня в покое, – простонала его муза. – Серьёзно, это мой единственный шанс подышать свежим воздухом, а ты…
– Только одна картина, – мгновенно нашёлся Илья. – Я тебя нарисую, а потом можешь быть свободна. Это недолго, клянусь.
– Недолго, – хмыкнула девушка, и Илья был готов поклясться, что она состроила недовольную гримаску. – Не надо из меня дуру делать. Я знаю, что натурщикам приходится по несколько часов сидеть без движения, у меня нет столько времени.
Илья опустился рядом с ней на лавочку, почти касаясь её ноги коленом. Девушка моментально отодвинулась на другой конец, но не ушла – уже хорошо.
– Ну а если имя? – не унимался Илья. – И пару слов о себе.
– И ты после этого оставишь меня в покое?
Илья улыбнулся и промолчал. Этого он обещать не мог.
– Ладно, – сдалась девушка. – Лика. Меня зовут Лика. Теперь можешь уйти?
– А как же пару слов о себе?
Лика застонала и откинулась на спинку лавочки. Илья не сводил с неё взгляда. В отсветах от синей неоновой вывески она казалась особенно прекрасной и загадочной.
– Я программист. Работаю с японцами, поэтому встаю так рано… точнее, не ложусь. И вышла сейчас для того, чтобы проветриться и подумать, как разрешить одну проблему. Достаточно?
– Что за проблема? – спросил Илья. – Может, я смогу помочь?
Лика немного помолчала. Илья подождал чуть-чуть, затем воровато осмотрелся и осторожно, чтобы не слишком шуршать курткой, придвинулся ближе. Лика не реагировала – наверное, не заметила. Он уже собирался придвинуться ещё немного, но не успел.
– Мне надо устранить утечку неуправляемой памяти, – вдруг сказала Лика. – Поможешь?
– Ээ… видимо, нет, – отозвался Илья. – Но я могу помочь отвлечься, чтобы ты могла посмотреть на проблему под другим углом!
Лика снова замолчала, и Илья снова воспользовался секундной заминкой, чтобы придвинуться. На мгновение он задумался о том, что она могла в это время возвести глаза к небу, и радовался тому, что темнота скрывает всё – и это, и его движения.
– Зачем? – неожиданно спросила Лика.
– Что «зачем»?
– Зачем ты ждёшь меня каждое утро? – спросила она. – Я уверена, у тебя есть куча других дел.
Теперь задумался Илья. Но не о том, что сказать, а о том, как преподнести это, чтобы она не засмеялась.
– Вариант «влюбился» не считается? – неловко улыбаясь, спросил он.
– Не прокатит, – отозвалась Лика. – Ты видел меня сколько раз? Пять? Семь?
Илья кивнул.
– И все разы в темноте, как сейчас, – продолжила она. – Извини, я не верю. Нет, я верю в то, что ты мог увидеть меня, додумать что-то себе и представить меня как-то там по-своему, влюбиться в то, что ты представил… но не в меня. Извини.
– Я не… что?
– Как бы это… – Лика притихла на мгновение. – Мне мой психиатр рассказывал о таком. Представь, что ты общаешься с кем-то в соцсетях. Ты видишь фотку, ты можешь представить себе человека по общению, но этого мало. Человек открывает тебе только одну свою сторону, и ты понятия не имеешь, что осталось за кадром, а потому остаётся только додумывать. И чаще всего этот додуманный образ становится настолько идеальным, что ты влюбляешься… но не в человека, а именно в образ, понимаешь?
– Понимаю, – машинально кивнул Илья и вдруг до него дошло. – Постой, твой психиатр?
Лика замерла на пару мгновений, отвернулась. Илья растерялся. Это могло означать всё что угодно, к такому он точно не был готов.
– Мой друг-психиатр, – нехотя сказала Лика. – Я никогда у него не лечилась.
Илья лихорадочно соображал. Затем, неожиданно найдя вдохновение в её же словах, всё-таки решился.
– Откровение за откровение? – улыбнулся он. – Две недели назад моя знакомая ведьма раскинула карты и сказала, что я добьюсь признания, когда столкнусь со своей музой и добьюсь её. На следующий же день я случайно оказался здесь и встретил тебя… потому я здесь каждое утро.
Воцарилось неприятное молчание. Илье показалось, что он видел, как гримаса презрения изменила симпатичное лицо Лики. На мгновение он и сам задумался об этом – насколько глупо это прозвучало со стороны. И такая простая мысль так сильно удивила его, что Илья забыл даже о том, что собирался придвинуться ещё ближе.
– Знаешь, это настолько идиотская ситуация, что я даже не знаю, с чего начать, – протянула Лика. – С того, что ты пошёл к ведьме в двадцать первом, мать его, веке? С того, что ты преследуешь меня ради… эээ… – Она немного помолчала. – У меня нет слов.
Илья смутился и машинально сдвинулся к дальнему концу лавочки. Неожиданно заметил, что вокруг посветлело – это уже больше похоже на сумерки, можно было даже немного различать цвета. Он обернулся к Лике – она сидела, откинувшись на спинку лавочки и сложив руки на груди, но её губы дрожали, как будто она сдерживала улыбку.
– Тебе смешно, да? – Илья не смог сдержать предательскую обиду в голосе. – Я уже несколько лет пытаюсь пробиться как художник, а у меня ничего не получается. Я сделал всё, что мог, большего просто быть не может – и ничего. А та ведьма… она моя подруга, только и всего. Сама себя называет ведьмой, ну, может, нравится ей это, я не возражаю. Предложила раскинуть карты, в шутку. Я в шутку согласился…
Всё это звучало слишком жалко, и Илья заткнулся.
– А шутка зашла далеко, – протянула Лика.
В её голосе Илья не услышал насмешки, а потому снова решился посмотреть на неё. Было достаточно света, чтобы различить, что она прищурилась.
– А сколько картин ты уже написал? – спросила она.
Илья пожал плечами.
– На продажу? Я не считал, – нехотя сказал он. – Штук двадцать, наверное, сразу сдавал их оптовикам. А то, что хотелось бы превратить в шедевр…
Он неожиданно понял, что ни одной, и замолчал. Лика всем своим видом показывала, что ждёт продолжения, но Илья не мог ответить.
– Ладно, тогда так, – снова заговорила Лика. – У кого ты учился? Как ещё пытался продвинуться?
Илья пожал плечами.
– Я налаживал связи, – нехотя буркнул он. – У нас есть компания художников…
– Даже знать не хочу, – Лика подняла руку, останавливая его. – Наверняка тусовка неудачников, которые каждый день обсуждают, какие они талантливые, а все вокруг говно.
– Неправда, – возмутился Илья. – Они все талантливые, они…
Лика многозначительно посмотрела на него, как будто обожгла взглядом, и Илья заткнулся в очередной раз. И приуныл. Наверняка она окажется права, но думать об этом совсем не хотелось.
– Значит так, – решительно сказала Лика. – Ты сейчас идёшь домой и высылаешь нахер всю свою компанию художников, никаких связей они тебе не дадут. Затем берёшь комп или телефон, включаешь интернет и находишь курсы интернет-маркетинга. Затем заводишь блог и начинаешь рассказывать о том, как ты работаешь над своим первым шедевром. – Она сделала ударение на последнем слове. – А потом приходишь ко мне и отчитываешься. Всё ясно?
Илья кивнул. Лика усмехнулась.
– На этом моя работа как музы закончена? Ты оставишь меня в покое?
В утренних сумерках она была такой красивой. Ей безумно шла эта белая курточка, тонкие джинсы в облипку, высокие белые кроссовки. Она походила на ангела, и Илья подумал о том, что не сможет оставить её в покое, даже если всё, что она сказала, ему не поможет. Или даже если поможет.
– А если я всё-таки влюбился? – улыбнулся он. – Тогда можно не отставать?
Лика возвела глаза к небу.
– Нельзя, – сказала она. – Я не верю в любовь. Поэтому найди кого-то другого, влюбись и будь счастлив, а мне пора работать.
Она поднялась на ноги. Илья невольно сделал то же самое.
– Нет, постой, – заволновался он. – Я…
– Пока, художник. – Лика перестала улыбаться. – Отчитаешься в следующий раз. И не вздумай меня преследовать, а то вызову полицию.
Она развернулась и зашагала прочь. Илья смотрел ей вслед и пытался вспомнить, о чём говорил гороскоп, и что это вообще была за газета, потому что теперь он однозначно будет советоваться с ней каждый день. Впрочем, как и со своей подругой.
Лика. Программист. Не верит в любовь. Всё это он узнал всего за одно утро, хотя до этого две недели не мог добиться от неё ни одного ответа. Неужели…
– Ничего, – еле слышно сказал Илья. – Любовь существует. Ты скоро в этом убедишься…
Глава третья
Если бы Катерину Разумихину попросили бы описать себя в паре слов, она наверняка бы ответила что-то вроде «альтруистка… на свою голову», и всё потому, что она просто не могла существовать без того, чтобы о ком-то не заботиться. Именно поэтому она встала на полтора часа раньше, чем надо было, и сейчас, чертыхаясь, лавировала между лужами, вместо того, чтобы спокойно завтракать у себя дома. А всё из-за Леи и её треклятой депрессии. Именно этой ночью ей приспичило усилиться, хотя, казалось бы, всё только начало налаживаться…
Начинал накрапывать противный осенний дождик. Катерина выругалась, натянула капюшон. Только бы успеть добраться до дома Леи до того, как разойдётся. Катерина взялась за телефон, в пару касаний нашла номер подруги и нажала на вызов. Пошли гудки, никто не отвечал. Конечно, Лея могла ещё спать, но с большей вероятностью она просто не хотела отвечать.
Значит, будем грубо, решила Катерина. Остановилась на перекрёстке – горел красный. Мимо пролетела белая «Шкода Октавия», проехала по луже, и Катерина едва успела отскочить. Грязная вода волной накрыла тротуар.
– Придурок! – крикнула она вслед автомобилю.
Водитель, конечно, не мог этого слышать, но легче стало.
Пару минут спустя она оказалась на месте, подошла к нужному подъезду, набрала нужный номер квартиры на домофоне. Вместо звонка заиграла дурацкая мелодия, поиграла немного, затихла. Катерина повторила вызов, и одновременно с этим взялась за телефон.
– Если ты думаешь, что я так просто тебя оставлю, ты сильно ошибаешься, – процедила она.
На звонок телефона никто так и не откликнулся, но трубку домофона сняли за пару секунд до того, как мелодия должна была утихнуть.
– Кать, ты? – спросил тихий женский голос.
– А кто ещё? – вспыхнула Катерина. – До первой пары час, а нам ещё ехать! Ты чем думаешь?
– Я думаю, что ты мёртвого из могилы поднимешь, – отозвался голос.
Что-то зашелестело в динамике, послышался писк – дверь открылась. Катерина усмехнулась, мысленно празднуя первую победу. Оставалось ещё около десятка – только так можно было заставить подругу собраться в такие дни, как сегодня, когда над Белоглинском единолично воцарялся осенний монотонный дождь. Совсем как в тот день, когда мать выгнала Лею из дома.
Быстрый подъём по лестнице на четвёртый из пяти этажей, поворот налево, к двери, обитой чёрным кожзамом, скреплённым металлической сеткой. Лея жила здесь, в маленькой однушке, доставшейся ей от бабушки. Хорошо, что на такой маленькой территории – в огромной пустой квартире ей наверняка было бы хуже.