Ожидая ответа и гадая, сколько времени сейчас «дома» – вернее, сколько будет времени, когда сигнал доберется до дяди-банкира – Пол рассеянно рассматривал открывающуюся картину. Вот одна из звездочек мигнула несколько раз, увеличиваясь в размерах. Потом сдвинулась с места, перемещаясь по дуге. Еще несколько минут – и стало видно, что никакая это не звезда, а небольшой космический корабль.
Свой пульт Пол не решился трогать – это собьет сигнал и придется перезванивать – и он, дотянувшись, пощелкал тумблерами навигаторского. Не то, чтобы ему так уж было интересно, просто ждать действительно было скучно.
Автоматика послушно дала увеличение. Яхта. Модернизированная, частично перестроенная, но обычная круизная яхта с характерным «наростом» в носовой части, из-за которой такие модельки называли «Бабочками». Многие олигархи дарили такие своим дочкам и молоденьким любовницам. Те принимались лихачить на них и в конце концов либо разбивались, либо похищались пиратами, подтверждая старинную пословицу «Баба за рулем – обезьяна с гранатой». Что такое «руль» и «граната», Полу в свое время успел объяснить Христофор. Интересно, а кто «рулит» этой яхтой? Судя по апгрейду и надстройкам, явно не избалованная дамочка. Нашелся олигарх, который подарил «Бабочку» сыну? Или посадил за пульт настоящего водилу? Да, судя по тому, какой вираж закладывала бывшая яхта, управлял ею настоящий ас.
– Чесни, – окликнул Пол пилота по внутренней связи, – поднимись сюда.
Тот явился так быстро, как будто ждал за порогом именно этих слов.
– Глянь, как танцует, – Пол кивнул на маневры «Бабочки». – Как думаешь…
Чесни бросил взгляд на экраны – и, матюгнувшись, метнулся к пульту, оттеснив капитана.
– Ты чего?
– Кэп, это… Узнаешь?
Рядом повисла трехмерная картинка – силуэт на фоне россыпи метеоритной пыли. Яхта. Модернизированная яхта.
– Это же они!
– Не может быть!
Совпадение было слишком невероятным, похожим на чудо – но в самом деле, разве в этом глухом уголке сектора могли оказаться две совершенно одинаково переоснащенные «Бабочки»?
ГЛАВА 3.
Еще несколько команд и пара моментальных фотографий – и сомнений не осталось.
– Это они, – капитан и пилот смотрели друг другу в глаза. На обзорном экране сбоку было видно, как яхта преспокойно, как у себя дома, садится на стыковочную площадку соседнего «луча», почти потерявшись на фоне массивного корабля меоров.
– Свистать всех наверх, – Пол первым очнулся от ступора и вдавил в гнездо кнопку связи.
Рубка снова наполнилась народом. Шушера протолкался вперед:
– Взлетаем, кэп? Что случилось?
– Случилось, – кивнул Пол. – Чесни, покажи.
Тот вывел на экран две картинки, не спеша их совместил, демонстрируя полную идентичность изображений.
– Это они. Те самые, которые нас обчистили.
– Апгрейд у них… фиговый, – высказался Тикки. – Как они летают с такими прибамбасами?
– И, тем не менее…– после того, как непутевый геймер неожиданно практически спас корабль, к его суждениям Пол стал относиться внимательнее.
– Значит, наш груз у них? – ткнул пальцем в картинку Курт. – Кэп! Так?
– Так.
– Тогда чего мы сидим? Его надо вернуть! Осталось всего сто восемь стандарт-часов! – снова завелся карго.
– Вернем. Только надо придумать, как!
– А что тут думать? Пойти и забрать! Они нас обокрали! Они…
– Они у соседнего «луча». Пока мы до них доберемся, что им помешает взлететь в любой момент? Связаться с местными копами? И что мы им скажем? Предъявим документы на груз?
Курт сник. Документы на груз имелись, но показывать их властям было опасно. Пол потому и взялся за эту работу, что за нее обещали много денег. Столько, сколько законным путем заработать было нереально.
– Что же делать?
Судьба решила вмешаться именно в этот момент – ожил экран дальней связи.
– Поллард Руд Хэмир?
Тот даже подпрыгнул – дядюшка всегда звал двоюродного племянника жены полным именем, словно подчеркивая дистанцию между ними. Дескать, у тебя другая фамилия, другой род и вообще…
– Я здесь, – стараясь не терять лица перед подчиненными, Пол вернулся на свое место, склонился над экраном, тайком показал кулак – мол, всем заткнуться!
На экране уже возникло лицо банкира. Лицо человека, который никогда не был добрым дядюшкой – просто не знал, как это делается.
– Поллард Руд Хэмир, – повторил дядя. Изображение на экране не дрогнуло – звук отставал от «картинки» на пару минут. – Вы откуда взялись?
– Мы… – Пол подмигнул Чесни, мол, координаты, – тут… по делам.
– Где – «тут»? Не увиливай и не темни.
Навигатор перебросил на новое окошко несколько цифр и букв. Повисла пауза.
– Сорок шестой сектор, самая граница с сорок восьмым? – банкир окончательно утратил сходство с добряком. – Что вы там забыли?
– У нас…э-э… дела. Были.
– Вот как? Надеюсь, дела денежные? Ты не забыл, что срок уплаты очередного взноса меньше, чем через декаду? Я иду тебе навстречу, племянник, и лично веду твои дела, а не поручаю их операторам. Цени мою заботу!
– Ценю, – вздохнул Пол. – Дядюшка, я хотел…просить об отсрочке…
По экрану побежали помехи. Пол нервно сглотнул, покосился на своих людей. Те усиленно делали вид, что рассматривают пейзаж и обмениваются мнениями относительно рекламных голографий, которые Чесни уже скачал со станционного терминала. Команда спасала престиж капитана, демонстративно не обращая внимания на его беседу с банкиром.
– Отсрочка? – слова Пола дошли до дяди с трехминутным опозданием, и это были, пожалуй, самые долгие три минуты в его жизни. – Ты серьезно? Мальчик мой, я тебе верил… твоя кредитная история до сей поры была безупречна… Что случилось?
Пол нахмурился. Официально он действительно развозил грузы и пассажиров, но какие грузы и каких пассажиров – этого дяде знать не следовало. То, что двоюродный племянник жены, пусть и второй, от брака с которой у него нет детей, занимается контрабандой и при случае помогает улизнуть от правосудия уголовникам, могло подпортить репутацию банка.
– Мы… нас ограбили.
На сей раз дядя-банкир молчал дольше, чем три минуты. Пол даже подумал, не испортилась ли дальняя связь?
– Что? Ограбили? Кто?
– Пираты. Отняли груз. Мы еле добрались до станции… координаты ты получил и…– он замялся, подыскивая слова. – И вот. Сидим.
– В полицию заявили? Там есть отделение Интергалакпола?
– Эм…– Пол дотянулся и пихнул Чесни, мол, нужна подсказка. – Да, есть.
– Тогда обращайтесь к ним. Это их работа. Я тут при чем?
– Эм… дядя, мы… конечно, обратимся, но… у нас отняли груз… клиент должен был с нами расплатиться в момент получения, а теперь я не знаю, когда мы получим эти деньги и получим ли. А время поджимает. Ты сам сказал, что уплата меньше, чем через декаду. Но мы не можем заплатить вовремя. И поэтому просим если не о встречном кредите, то, по крайней мере, об отсрочке…
– Что? – на этот раз ответ пришел так быстро, словно «добрый» дядюшка каким-то образом телепортировался из своего кабинета на этот астероид. – Ты хочешь сказать, что не взял за груз предоплату?
– Нет, мы взяли аванс, но весь истратили на запас топлива. А теперь нам не на чем добраться домой, потому что у нас возникли и другие сложности, в том числе и с кораблем. Поэтому нам нужна отсрочка – чтобы решить свои проблемы? Это ненадолго, дядя! Всего, ну, скажем, на один срок. То есть, в этом квартале платеж пропустим, а потом…
– Аванс, значит, потратили, – перебил дядя, и Пол понял, что говорил слишком долго. – Надеюсь, с кораблем ничего не случилось? Надеюсь, ты понимаешь, что, пока не выплачен последний взнос, он продолжает оставаться собственностью банковского дома «Топиш и дети»? И мне будет очень неприятно потерять свою собственность или начать против тебя процесс. Это может повредить моей репутации!
– Какой процесс? – взвыл Пол, уже не заботясь о своей собственной репутации.
– Процесс о порче имущества банковского дома. Ты ведь не хочешь сказать, что корабль поврежден? Если при конфискации выяснится, что он пострадал и потерял товарный вид, нам придется подать на тебя в суд. А, поскольку ты только что признал, что растратил все сбережения, тебе придется сесть в тюрьму.
– Какая тюрьма, дядя? Вы… отправите за решетку племянника? Но это… противозаконно! Мы… я купил этот корабль в кредит.
– Тюрьма? Что за тюрьма? – команда бросила притворяться, что ничего не слышит, и все, как один, сгрудились за спиной капитана, буравя глазами экран. – Этот старый черт собирается упрятать тебя за решетку? После всего, что…
– Цыц! – еле успел повысить голос Пол.
– Какая такая тюрьма? Договор надо было внимательнее читать, милый мальчик, – банкир уже дважды назвал двоюродного племянника милым мальчиком, что было отнюдь не обнадеживающим признаком.
– Но послушайте, дядя… Вы не можете так поступить! Мы просим только отсрочку, чтобы поправить свои дела и вернуть груз и деньги! Нам нужен месяц… или даже меньше. Уже наклевывается кое-какое дело… Мы хотели взять кредит…
Он замолчал, ожидая, пока его реплика долетит в соседнюю систему и вернется назад.
– Кредит? С твоей историей? Интересно, на что ты рассчитываешь, и какое согласен дать обеспечение?
Пол перевел дух. Дядя-банкир заговорил о делах – значит, наполовину согласен. Бизнес есть бизнес, ничего личного и банковское дело в этом отношении ничуть не отличается от любого другого – главное, добиться выгоды для себя и не важно, каким путем.
– У нас есть только «Комета», – пожал плечами Пол. – Да и то она по документам твоя. Но что ты скажешь, дядюшка, о работе, которую я мог бы для тебя выполнять? Работе, которая могла бы повредить твоей репутации, если бы ты был вынужден делать ее сам?
Это был не просто рискованный удар. Это был и весьма болезненный удар в уязвимое место. У каждого человека есть свои тайны, и не все его желания законны. Пол очень надеялся, что такие имеет и его дядя. Крупный бизнес – тот же бизнес. Здесь до сих пор взятка и удар наемника пользуются спросом. Раздавить конкурента можно по-всякому.
На сей раз пауза в разговоре казалась вполне естественной – двое разумных людей обдумывают выгоды нового союза.
– Но ты понимаешь, племянник, {что} ты мне предлагаешь?
Пол внутренне возликовал, но постарался, чтобы внешне ничего не было заметно. Дядя назвал его племянником. Не Полом, не полным именем, не мальчиком. Он признал родство. Значит, удар попал в цель. Его приблизили к себе… но также легко могут и оттолкнуть, напомнив, кто он такой.
– Понимаю, дядя. И вполне отдаю себе в этом отчет.
– Хорошо. Но мне нужно обеспечение. Разберись с грузом в кратчайшие сроки – и можешь просить кредит на любой срок под любые проценты. Мне не нужен нечестный сотрудник, который не выполняет своих обязательств. Желаю успеха!
Связь прервалась.
Пол тихо выругался. Вот так все в его жизни – если судьба одной рукой что-то дает, другой обязательно отнимает. Дядя пообещал все – и ничего. «Разберись с грузом!» Как будто это так легко.
Он обернулся на свою команду. Шесть пар глаз смотрели на него. Пилот, навигатор, механик, карго, стрелок и этот… геймер-спец. Двоих не было – энергетика и доктора. Духи и демоны, про них-то он забыл!
– У нас проблемы, – сказал он спокойно. – Но мы их решим. Первое – дальняя связь. Шушера, дозвонись до заказчика. Если что, обрисуй ситуацию и скинь ему координаты. Томба, Кир-Пу, Тикки, собирайтесь…
– Куда? – занервничал геймер.
– Идем в гости к нашим соседям. На разведку.
– Так в гости или на разведку? – нахмурился Кир-Пу.
– По обстановке.
Стрелок кивнул и, развернувшись, вышел из рубки.
– Вы за грузом? За грузом, да? – подскочил Курт. – Но как же без меня? Это ведь так важно! Вы что, не понимаете, как это важно? Я должен быть там! Вы себе не представляете, насколько…
– Хорошо. Идешь с нами, – Полу ужасно не хотелось брать Курта. Тот может начать паниковать в самый ответственный момент и наделает глупостей. В лучшем случае подставится сам, в худшем – подставит команду. – Но вообще-то я хотел оставить тебя на борту на тот случай, если Шушере удастся связаться с заказчиками в наше отсутствие. Ты, как ответственный за груз, популярно объяснишь им, что в результате форс-мажора груз не может быть передан им и предложишь… ну, сам придумай, что предложить!
– Я… не знаю, – замялся Курт. – Это… так важно? Тебе же нужны руки?
Чтобы трус и паникер Курт сам куда-то лез? Это было что-то новое. Но, как говорится, все когда-то случается впервые.
– Хорошо. Будем надеяться, что…
Сигнал дальней связи прервал его на полуслове.
– Кэп, система Медузы! – доложил Шушера.
Пол выругался. Именно там находились заказчики груза. Лететь до нее было не так уж и далеко – каких-то пять суток пути, не считая маневров при взлете-посадке. И при известной удачливости они бы успевали на место встречи с форой в два-три часа.
– Капитан Поллард Руд Хэмир на связи, – сказал он.
Экран пошел рябью – то ли по пути наткнулся на чей-то мощный передатчик, искажающий сигнал, то ли всему виной положение астероида в этот момент, то ли у «Кометы» что-то было со связью.
– Груз, – пробулькал механическим голосом силуэт на экране. – Где наш груз?
– Он… здесь, – осторожно ответил Пол.
– Это хорошо, – через пару минут снова забулькало на экране, – назовите координаты. Наш представитель встретится с вами и заберет его.
Пол выругался. И дернули его духи космоса послать срочную гравиграмму заказчику – мол, случился форс-мажор, вылетайте навстречу! Кто же предполагал, что заказчики не только быстро среагируют, но и еще быстрее подсуетятся? Он покосился на Шушеру. Тот правильно понял намек и продублировал предыдущий файл, который уже отправлялся дядюшке.
– Достаточно. Оставайтесь на месте. Наш представитель находится в сутках пути от данной точки и заберет груз. Ждите связи.
Экран погас.
Пол бессильно откинулся на спинку кресла. Он чувствовал себя выжатым, как лимон. Переговоры с банком, потом еще это известие… У него есть сутки. Только сутки, чтобы все сделать. Достать у «соседей» груз, передать заказчику, получить деньги…Если денег будет достаточно, он уже послезавтра расплатится с банком за «Комету» и начнет вольную жизнь. Подумать только! Трое суток – и он свободный человек! И не надо будет работать на дядюшку!
Но все упирается в груз, который еще надо добыть.
– Разрешите обратиться, капитан?
Томба 119. Вид у веганца бледный, что при его обычно фиолетовой коже смотрелось странно. Как будто он выцвел и полинял. Меоры от стресса лысеют, змеелюды впадают в спячку, как положено амфибиям, гламры начинают пахнуть так, что от них шарахаются даже свои, уриане желтеют и вянут, а веганцы из насыщенно-фиолетовых становятся бледно-лиловыми.
– Что еще? – Пол с трудом взял себя в руки.
– Юмба, капитан. Ему плохо, капитан. Доктор говорит, его надо в стационар. А это…
– Это деньги, – обреченно кивнул Пол.
Судьба, кажется, вознамерилась его добить. Сначала ловушка, опустошенные реакторы и потеря груза. Потом дядюшкин кредит и свалившиеся на голову заказчики. Теперь вот расходы на лечение… Нет, бросать своего человека – ладно-ладно, веганца, но он тоже гуманоид! – капитан Хэмир не собирался. В крайнем случае, есть же заначка, ломбард, «толкучка», наконец… За кое-какое барахлишко и устаревшие запчасти на этой самой «толкучке» можно выручить пару десятков кредиток, которыми он расплатится хотя бы за порцию лекарств.
– Нет-нет, капитан! – Томба оскалил свои ярко-розовые, словно покрытые лаком, зубы. – Доктор говорит, тут есть бесплатная лечебница. На три дня бесплатно, диагностика и один курс препаратов за счет страховки…
Пол не выдержал и выругался. Страховка, мать его! Она когда-то была оформлена, но он не помнил, когда платил последний взнос. Все съедал кредит.