Вступление
− Жора, ты плохо выглядишь! − сказал Мишутка, присаживаясь рядом с братом на поваленное дерево, − Что-то случилось?
Жора, старший сын Настасьи Петровны и Михайло Потапыча, был мрачнее тучи. Ему предстояло принять непростое решение. Только что ему открылась горькая правда о его отце. Жоре надо было срочно с кем-то поделиться, но разве таким поделишься? Он посмотрел на младшего брата, беспечно сосущего карамельку и болтающего задними лапами и подумал, что лучшего кандидата, пожалуй, не найти.
− Ты любишь Машеньку? − спросил Жора.
− Конечно! Как же ее можно не любить? Давеча она с нами в лапту играла полдня, пока мамка не позвала ее убираться. А омлет перепелиный она какой делает − объеденье! − Мишутка облизнулся, вспоминая Машенькин омлет, − Или вот истории рассказывает какие интересные!
Да… что правда, то правда. Машенька была веселая, добрая, любила детей. В отличие от вечно занятых родителей, она всегда находила время для медвежат. Отец был вождем, ему, понятное дело, некогда было возиться с малышней. А матери нужно было соответствовать своему посту первой леди Медвежьего Королевства. Поэтому она занималась в основном собой. У первой леди все должно было быть идеально − и бурая шерсть, и когти… Все самые дорогие косметологи и пластические хирурги Черного Леса круглосуточно были к ее услугам. И Настасья Петровна не скупилась…
Жора был уже подростком и многое понимал. Видел, как отец смотрит на суетящуюся по хозяйству Машеньку, как пытается почаще остаться с ней наедине… Но сложить два и два он смог только сегодня ночью, когда проснулся от нехорошего сна.
− Истории, говоришь, рассказывает интересные? − обратился Жора к Мишутке, − А хочешь я тебе тоже историю расскажу. Которой не было.
− Давай, − братишка устроился поудобнее и обратил на него любопытный взгляд черных глаз.
− Так вот жил-был в одном волшебном лесу медведь. И красив он был, и силен. Мог одной лапой вооооот такое дерево завалить! И была у него жена-красавица и даже дети. Но томилось его сердце непонятной тоской. Однажды в дом к ним попала девушка человеческая…
− Ой, как Машенька к нам, да?
− Ты дальше слушай, не перебивай. Девушка была добрая и красивая, полюбилась она всем медведям, а этому, самому главному − больше всех. И решил медведь стать человеком.
− А это возможно?
− Не все так просто. Чтобы стать человеком, нужны пирожки-перевертыши. Чтобы испечь их, необходимо снадобье от колдуньи, что живет на самой окраине волшебного леса. И отправился медведь к колдунье и добыл снадобье. Никто не знает, какую цену пришлось ему заплатить за него. И вот испекла человеческая девушка как всегда любимые пирожки медведя, а он, пока она не видела, добавил в тесто снадобье. Той же ночью, в полночь, съел медведь пирожок и обернулся человеком. И пришел к девушке…
− И что же, он теперь навсегда человеком останется?
− В том-то и дело, брат, что нет. Только ночью, только на несколько часов…
− А как же жена его и дети?
− Вот я тоже об этом думаю… − Жора тяжело вздохнул и почесал задней лапой спину.
− Грустная какая-то история получилась, − расстроенно сказал Мишутка, − Это значит, медведь медведем быть не хочет, а человеком не может?
− Я думаю, ему все нравится − и медведем он может быть и человеком одновременно. И никто об этом не знает. Девушка человеческая в его полной власти, а жене и невдомек…
− Тогда плохой какой-то медведь получается, не честный. А девушку мне жалко.
− И мне, − тихо сказал Жора.
Той ночью Жора зашел на кухню и достал бутылку со снадобьем. Жидкость внутри застыла на отметке 15 см. Молодой медведь осторожно взял ее и вышел из избушки.
«Прости, отец, но это не по-нашему, не по-медвежьи» − думал Жора, наблюдая, как осколки бутылки рассыпаются по дну оврага в свете полной луны.
Часть 1
Глава 1. Путешествие из страны сказок
Тяжело дыша и еле переводя дух, она опустилась на стоявший на окраине леса пенек.
Еще совсем чуть-чуть, и они бы поймали ее. И тогда уж пощады не жди − разорвали бы на мелкие кусочки и сожрали. Оно и понятно − десять лет и три года она была тайной любовницей их вождя. Михайло Потапыч выдавал ее за прислугу, а сам тайно наведывался к ней каждую ночь. Пирожки-перевертыши превращали его в человека, но подсев на них, он окончательно сошел с ума… Так-то все и раскрылось.
Машенька посмотрела на Черный Лес. Оттуда еще доносился бешеный, разочарованный рев Настасьи Петровны − обманутой жены. Выбраться наружу медведица не могла − границы Леса держали своих обитателей крепко.
− Так тебе и надо, стерва фригидная, − пробурчала Машенька, сплевывая на траву кровь и утирая рот рукавом. Медведица успела-таки нанести сопернице удар, прежде, чем девушка выскочила в окно избушки.
На Машеньке была куртка бывшего любовника, слишком большая для ее хрупкой фигурки, но оверсайз, говорят, нынче в моде. Да и защитой она служила отличной − сделана куртка была из шкуры предыдущего вождя, которого Михайло Потапыч убил, чтобы вступить на трон.
«Хорош был Михайло, хорош. Даром, что медведь», − почти с сожалением думала девушка.
Так долго она еще ни в одном мире не задерживалась. Что ж, пришло время двигаться дальше.
«Далеко гляди и вперед иди» − вот ее жизненный девиз. И пусть здесь, на пересечении миров, она была в относительной безопасности, задерживаться тут надолго не стоило. Про Перепутье ходило множество страшных легенд. Как и про Лукоморье. Но там хоть Кот-оборотень жил, от него понятно, чего ожидать… А здесь все тихо-мирно и оттого жутко.
Машенька с тяжелым вздохом поднялась с пенька и подошла к тому месту, о котором ей как-то, после очередной особенно страстной ночи, проболтался Михайло Потапыч. Она развязала заплечный мешок, доверху забитый артефактами, украденными у медведей и достала оттуда лукошко с земляникой. Осторожно, чтобы не помять ягоды, взяла одну и бросила ее в центр еле заметного круга, очерченного на земле.
Девушка закрыла глаза, сосредоточилась и произнесла:
Путеводная звезда,
Отвори свои врата.
Не оставь меня в пути,
Подскажи, куда идти!
На земле сначала едва заметно, а потом все ярче и ярче засветилась пиктограмма Указателя. Машенька судорожно пробегала глазами знаки, указывающие на открытые сейчас ворота. Надо было срочно решаться. На Перепутье опускались сумерки, а ночь здесь не удалось пережить еще никому. Указатель являлся на зов только один раз, так что девушке грозило Выбор был невелик. Каждый из открытых миров был известен своей жесткостью и высокой вероятностью смерти.
Машенька никак не могла решиться. Земля Перепутья начала становиться зыбкой, из нее поднимался туман и жуткий вой, от которого кровь стыла в жилах. Пиктограмма бледнела на глазах.
− Проклятье, − выругалась девушка и, зажмурившись, сделала шаг вперед…
Глава 2. Настоящие ковбои
− В Джо я влюбилась с первого взгляда. Он был лучшим наемником Шерифа. Поджарое тело, уверенный взгляд… А уж как он владел лассо! Я могла часами наблюдать за ним, когда он тренировался в прериях.
Я отлично вписалась в их жизненный уклад − Указатель Перепутья подкинул мне неплохой мир. Старый Джонни сразу взял меня официанткой в свой салун «Дорога перемен». Там-то я и увидела Джо впервые. Он как раз вернулся с Пастбищ, усталый, но довольный. Ковбой сел за свой любимый стол возле окна, с которого открывался отличный обзор на дорогу, готовый в любой момент выхватить из кобуры пистолет.
Джо сразу предложил мне жить вместе − мол, чего тянуть, живем один раз. Я согласилась.
Я стала хозяйкой в его доме, впервые за все мои путешествия по мирам. Он попросил только не заглядывать в его кабинет. Мол, там много личного и опасного для юной девушки. Это меня не смутило − каждый имеет право на личное пространство.
Однажды ночью я проснулась от странного звука, доносившегося из глубины дома. Джо рядом не было, и я пошла посмотреть, что это. Звук был странным, словно плакала женщина. Конечно, источник его находился в том самом кабинете, куда мне не было доступа. В доме была непроницаемая темнота, какой я никогда прежде не видела. Из окон не проникало никакого света, словно кто-то выключил луну. Я двигалась на ощупь, стараясь не шуметь. Тишина вокруг была такой же непроницаемой, словно воздух был наполнен ватой. А этот плач словно шел не из потустороннего мира. Он то переходил в стоны, то в вой, то затихал, то становился громче…
Я дрожала от ужаса. К тому моменту, когда я оказалась у закрытой двери, к плачу прибавились какие-то хлюпающие звуки. Мои руки дрожали, волосы встали дыбом, сердце стучало где-то в горле. Я толкнула дверь…
Посреди кабинета стояла больничная койка. На ней лежала женщина, точнее, то, что от нее осталось… Тело ее было разрезано посередине так, что можно было видеть внутренности. Вокруг сидели ковбои и среди них мой Джо. Я, правда, с трудом узнала его − туго обтянутое кожей лицо, красные светящиеся глаза. Он вместе со всеми… ел. Эту женщину, понимаешь?! А ОНА БЫЛА ЖИВА!!!
− Мэри! − сказал Джо, обратив на меня свой взгляд, − ты вовремя! Мы как раз заканчиваем трапезу, а на десерт у нас еще ничего нет.
Остальные захохотали, а он поднялся и, слегка покачиваясь, двинулся ко мне…
Я побежала так, как не бегала с тех пор, как удрала от Бабушки и Дедушки. Но что их детдом, по сравнению с Ковбоями-Каннибалами? Сейчас я понимаю, что мне повезло − они были слишком сытыми и оттого неповоротливыми. Пока они оседлали коней, пока бросились в погоню… я уже была на границе. Благо их город находился на самой окраине мира.
Выскочив на улицу я поняла, что оказалась в городе-призраке − заброшенные дома с разбитыми стеклами, вырванные с петлями двери. Ковбои стреляли в меня, но ни одна пуля меня не ранила − защитила куртка Михайло Потапыча.
Джо и ночью был самым быстрым. Он нагнал меня у самого портала. Портал по иронии судьбы находился в том самом баре с говорящим названием “Дорога перемен”. Я успела запрыгнуть в последнюю минуту, но он направил коня за мной… Схватил за волосы, рванул. Я еще успела заметить, как его жеребец падает в дыру портала за мной…
***
− Да, хороша была конина, − сыто мурлыкнул Хранитель Лукоморья. По его усам еще стекала бордовая кровь, повсюду были разбросаны ошметки мяса и осколки костей.
− Это был Джо, − тихо сказала Машенька.
Глава 3. Рождение Машеньки
Девушка бежала по темным переходам дворца, стараясь оставаться незаметной. Он снова позвал ее к себе, снова хотел быть с ней. Неважно, что между ними пропасть, неважно, что они из разных сословий. Пусть ей никогда не быть той женщиной, на которой он женится, зато он любит ее, она это чувствует!
Девушка свернула в незаметный проход, толкнула невидимую дверь и, не зажигая свечи, стала спускаться по длинной лестнице. Этот тайный ход она знала наизусть. Встречи с королем были частыми и жаркими, они сгорали в порыве страсти, забывая обо всем на свете. Он шептал ей о своей любви, умолял не покидать его. Девушка забывала обо всем − и о том, что она всего лишь прислуга, и о том, что король женат, и о том, что, если их связь раскроется, ей грозит смертная казнь…
− Милая, − прошептал он, как только она оказалась в его объятиях, − я так долго ждал тебя!
− Мы же только вчера виделись, − засмеялась Анаис, подставляя губы для поцелуя.
− Это целая вечность!
Некоторое время спустя, когда они, уставшие и опустошенные лежали на огромной королевской кровати, раздался тихий но настойчивый стук.
− Мой Король! − зашептал запыхавшийся молодой человек, один из доверенных короля, − сюда идет Королева. Кто-то доложил ей!…
Анаис бросилась собирать свои вещи, на ходу запрыгивая в нижнюю сорочку, панталоны и подъюбник. Ей ни в коем случае нельзя было подставить короля. На прощание он еще раз прижался к ней в поцелуе:
− Я всегда буду любить тебя!
Девушка запустила волосы в его вспыхнувшие синим пламенем волосы:
− Я тоже… всегда…
− Скорее, мой король! Они уже почти здесь! − молодой человек силой вырвал Анаис из объятий короля и потащил за собой в черный ход.
Почти тут же они услышали за спиной громкие возмущенные голоса и топот многих ног.
− За нами погоня! Торопись!
***
Дворец сиял тысячами огней. Королева требовала найти и наказать соперницу. Она была в ярости. Муж не спал с ней уже несколько месяцев, хотя им срочно надо было завести наследника. Вчера гадалка сказала ей, что Король обрюхатил служанку и что если дитя не убить в зародыше, оно свергнет Королеву. А этого она допустить не могла. Слишком долго она шла к власти.
− Моя Королева, − начальник королевской охраны склонился в глубоком поклоне. − Они ушли.
Королева обратила на него ледяной взгляд остановившихся глаз.
− Ты знаешь, какая кара полагается за это?
− Да, моя госпожа.
− Я даю тебе еще один шанс. Найди и убей ее.
Молодой человек спрятал Анаис у себя дома, в одном из бедных кварталов их города. Он был самым обычным человеком, но молодым и сильным, таких здесь часто брали в охрану дворца. Его звали Артур.
− Тебе нельзя здесь оставаться, − сказал он, − мы должны уходить. Моя сестра живет в соседнем городе, я приведу тебя к ней, а там посмотрим.
Семь месяцев спустя
Анаис кричала от дикой разрывающей боли. Роды проходили тяжело, старая повитуха сразу предупредила Артура, что девушке не выжить. Он сидел под дверью, закрыв лицо руками и молился всем богам, которых знал. Когда крики стихли, он бросился обратно в дом. За это время он успел полюбить Анаис, готов был растить ее ребенка как своего, лишь бы она оставалась рядом. Но этому не суждено было случиться. Артур еще успел застать жену перед ее последним вздохом.
− Спрячь ее… не здесь… − шептала она, − медальон Короля… Мария… ее зовут Мария…
− Я люблю тебя…
Когда Артур вышел из комнаты, отпустив ледяную бездыханную Анаис из своих объятий, повитуха молча протянула ему сверто. Девочка спала. На головке у нее синим пламенем полыхали волосы.
− Я отведу тебя к Порталу, − тихо сказала повитуха, − в этом мире ей оставаться нельзя. Слишком заметно сходство с Королем. Я знаю, куда ты сможешь отдать ее.
− Мы рады приветствовать вас в нашем детском доме, − с доброй располагающей улыбкой произнесла Бабушка, − у нас отлично уживаются дети из разных миров, мы специализируемся именно на таких случаях, как ваш.
Артур молча протянул ей младенца. В нем боролись разные чувства − от жалости и страха, до облегчения. Он старался не думать о судьбе малышки в этом детдоме. Все равно в ее родном мире ей будет хуже. Там ее хотят убить, а здесь у нее есть шанс…
− Вот. Это медальон ее матери. Она должна носить его, не снимая, − тихо сказал он.
− Вы уже дали ей имя? − спросила Бабушка.
− Ее зовут Мария, − тихо сказал Артур и, вышел, не оборачиваясь.
− Значит, ты у нас Машенька, − осклабилась старуха, вмиг приняв свое истинное обличье.
Глава 4. Древняя легенда
«Давным-давно в одном Королевстве правил справедливый и честный король. Был он любим народом и предан ему.
Когда пришло время задуматься о наследнике, выбрал Король себе жену – красивую, мудрую принцессу из соседнего королевства. Повезло Королю, полюбил он девушку, которую впервые увидел перед алтарем.
Жили он в любви и согласии, да недолго.
Была у молодой королевы сводная старшая сестра. Женщина злая и завистливая. Не могла она вынести самой мысли, что сестра ее младшая наперед нее замуж вышла. И не абы за кого, а за Короля того самого. И задумала старшая сестра страшное дело. Продала она свою душу дьяволу, чтобы исполнить свой страшный план.