Дорога вывела путника к гряде высоких холмов, за которыми открывались бескрайние дали. И здесь Колобок впервые задумался о конечной цели своего путешествия.
И тут… о чудо! Прямо перед ним появилась птица. Да какая! Грудка сияла, точно рубиновая, огромный хвост переливался разными красками: зелеными, синими, оранжевыми. С минуту глазел Колобок на птицу, а та даже не пряталась. Наоборот, мелькала перед Ванюшей, будто специально дразнила его.
– Погоди же! – вскричал уязвленный Колобок и натянул тетиву.
Пустил стрелу, да только птица ловко упорхнула и затем опять замаячила перед глазами. Колобок еще раз пустил стрелу и… вновь промазал. Птица полетела, а он бежал за ней, бежал, пока не оказался у края оврага. Ему показалось, что птица… подмигнула незадачливому охотнику.
– Ах ты так? Ну держись!
Он сделал шаг вперед и… полетел в овраг.
К счастью, обошлось без травм и переломов, хотя несколько крупных ссадин Ванюша получил. Но это ерунда. Другое дело… неожиданно появившаяся рядом с ним девушка. Да такая красавица, что дух захватывало! Волосы – цвета спелой пшеницы, голубые глаза – в пол-лица, кожа белая-белая, а фигура – стройней березки.
– Кто ты?! – только и смог выговорить Колобок.
– Я – та птица, что ты пытался подстрелить, – расхохоталась незнакомка.
– Не может быть… – пролепетал пораженный юноша.
– Может, Ваня, может. Но я простила тебя. Ты ведь не знал, в кого целишься.
– Все равно… Прости, ох прости меня, дурака!
– Я ведь уже сказала, что простила.
– Правда? – просиял влюбленный Колобок. – А как звать тебя?
– Делана. Я – дочь волшебника. Потому умею превращаться в разных животных и птиц.
– Да?.. – разочарованно протянул Иван и тут же объяснил свою реакцию. – Ты мне приглянулась, да так сильно, что зубы заболели! Но… пойду, пожалуй, дальше. Чего тешить себя зря несбыточной мечтой.
– Сразу сдаешься? Парень ты пригожий, только полноват чуток. Но ведь все герои не без недостатков. Слышал когда-нибудь об Илье-Муромце?
– Еще бы! Его по всей Руси славят.
– И о друзьях его – Добрыне Никитиче и Алеше Поповиче?
– И о них тоже! Один заезжий ученый у нас в избе останавливался, многие мысли вбил в мою голову. И еще книжку мне подарил – как раз о подвигах тех богатырей. Я по ней грамоте обучался.
– А я знала всех троих витязей.
– Да?!
– Всех троих, – повторила дочь волшебника. – Так вот, и они не идеальны. Илья достаточно ленив, поспать любит: ложится рано, а встает к полудню. Добрыня резок и вспыльчив, чуть что, готов руки распустить. А Алеша хитер и лукав без меры.
– Вот как? – удивился Колобок.
– Идеальных героев придумывают плохие авторы, – усмехнулась Делана. – Сюжет их творений, как правило, до безобразия нуден. И они пытаются хотя бы таким образом завлечь толпу.
– Мудрено говоришь! Так у меня есть шанс завоевать твое сердце?
– Все зависит от тебя.
– Что нужно сделать?! Какие подвиги совершить в твою честь?
– Ты куда путь держишь?
– Не знаю, – честно признался Колобок. – Захотелось мир посмотреть. Не все же у бабкиного подола сидеть. Мне уже друзья говорят: «Ты какой-то невыездной».
– Вот это правильно, – согласилась Делана. – Ступай, Ванюша, прямиком. Попадутся тебе по пути три царства: Волчье, Медвежье и Лисье.
– За что их так прозвали? – пробормотал Колобок. – Никак там одни звери живут?
– Нет, – ответила Делана. – Там – обычные люди, внешне не отличимые от нас. Только живут они по звериным законам. В Волчьем царстве все действуют по принципам серых хищников: сбиваются в стаи, потом одни стаи истребляют другие. Горе ждет неудачников, а того, кто сумел урвать как можно больше, – почет и слава. В том царстве властвуют не законы, а преступные кланы. Их религия – деньги, а мораль: выживает сильнейший.
– Жуткое место, – почесал затылок Ваня. – А Медвежье царство?
– Оно устроено по-особому. Здесь те, кто объявили себя медведями, заходят в любой дом и забирают все, что захотят. Никакой волк сюда уже не сунется, ему вмиг голову оторвут. Высшая власть называется единым медвежатником.
– А кто не входит в категорию «медведей»? – поинтересовался юноша.
– Тем приходится лапу сосать.
– То есть все отдавать? Даже честно нажитое?..
– Таковы медвежьи законы. И, наконец, Лисье царство. Многого о нем не скажу, сам все узнаешь. Запомни одно: там везде обман, даже при видимом благополучии.
– Непонятно.
– Когда побываешь – может, и поймешь… Теперь отвечай: люба я тебе?
– Ой, как люба, – вздохнул Иван.
– Хочешь жениться на мне?
– Еще бы!
– Вот мое условие: пройди все три царства и останься прежним Колобком. Тогда, так и быть, соблаговолю пойти с тобой под венец.
– Думаешь, не пройду?
– Не знаю, не знаю. Только… съедят тебя там.
– Никогда!
– Тогда вперед, витязь. Ты обо всем предупрежден. Буду ждать тебя на выходе из последнего царства – Лисьего. И еще: ничего из волшебных вещей, что помогли бы тебе в пути, не дам. С ними и дурак выпутается. А ты самолично распутай любые головоломки.
Вновь рассмеялась Делана. Глядь – а она опять превратилась в птицу. Махнула на прощание крыльями и исчезла.
Что оставалось делать Колобку? Поднялся он на холм и зашагал в сторону Волчьего царства.
Постепенно открытые поля сменялись густеющими рощами. Рощи перешли в лес, где вековые деревья беззвучно взирали на путника. Тропки делались все более узкими, зато крапива и сорняки поднимались выше колен.
«Туда ли я иду?» – подумал Колобок. Через некоторое время решил, что, наверное, туда. Что, если за этим лесом и начинается Волчье царство?
Он не прошел и нескольких шагов, как раздался громкий свист, и перед Иваном вдруг возникли два подозрительных типа в костюмах из волчьих шкур. Колобок был не робкого десятка. Он решил, что коль понадобится, будет драться с ними до конца.
Один из подозрительных хмуро произнес:
– Добро пожаловать в Волчье царство.
Второй, хитро сощурив глаза, спросил:
– Чего несем?
И, догадавшись, что парень не понял, пояснил свою мысль:
– Что у тебя в котомке?
– Вот, – Колобок бросил ее перед собой. – Пирожки, ватрушки – бабушка мне испекла. Угощайтесь.
– И только? – недоверчиво поинтересовался тип с хитрыми глазками.
Он раскрыл котомку, перерыл ее, назидательно сказал:
– Пирожки – это неактуально.
– А что актуально?
– Золотишка бы…
– Да где же его взять? – пожал плечами Ваня.
– Может, белый порошочек?..
– Белый порошочек? – непонимающе вымолвил Колобок.
– Иначе говоря – наркота.
Чем дальше в лес, тем больше дров. Колобок и слова такого повторить бы не мог. Подозрительные типы окончательно погрустнели, и первый спросил второго:
– Мы с этого лоха так ничего и не поимеем?
– А ты посмотри на его лук и колчан со стрелами.
– Хорошая вещица, – согласился первый. – Вот их-то мы и конфискуем.
– Что сделаете? – снова не въехал Колобок.
– Заберем на нужды общества.
– То есть хотите обобрать меня?
– Фу! Что за грубое слово. Мы не бандиты, а воины пахана… по-вашему, государя. Не нравится «воины пахана», называй нас таможенниками. Твое оружие конфисковано во благо нашей волчьей демократии.
Колобок решил, что это обычные грабители. А непонятные слова произносят лишь для того, чтобы было проще грабить. Нет, подобного он не потерпит.
Поднял Ваня свой увесистый кулак, да так залепил одному из разбойников в рожу, что тот врезался в ближайшее дерево. И уже приготовился вступить в схватку со вторым, как тот вдруг завизжал на весь лес:
– Ты чего это делаешь, морда бандитская! На власть руку поднимать? Вот и получишь по полной. Думаешь, в суде тебя отмажут? Ни хрена! Судья нескольких местных полян моя хорошая подружка. К ней от нас приходят такие бабки…
«И что? – окончательно недоумевал Колобок. – И ко мне на сеновал часто приходила бабка. То молочка принесет, то сметанки…»
– Так что, парень, не завидую твоей участи.
А дальше более непонятная вещь приключилась. Невесть откуда выскочили еще двое в таких же волчьих шкурах. Только набросились они не на Ивана, а на обоих разбойников.
– Вы чего это кормитесь не на своей территории?!
– Как не на своей?! Чья же она, как не Гришки Одноглазого?
– Да вы что, тупые бараны! Гришка ее в карты проиграл Рустаму с юга. Теперь он здесь банкует.
– Не гоните фуфло, отморозки конченые. Эти поляны по-прежнему Гришке принадлежат.
– Мы фуфло гоним?!..
Тут такое началось! Разбойники накинулись друг на друга, а Колобок тем временем поскорее слинял.
И опять он брел по зарослям неведомого царства, но уже осторожно, дабы избежать новых неприятных встреч. Права была Делана!
Некоторое время местность казалась безлюдной, чему Колобок был рад. Но вот впереди послышались голоса. Потом они стали раздаваться и справа, и слева. Не хотелось Ване встречаться с местными, одной встречи достаточно. Но и повернуть назад он не мог. Не пройдет Волчье царство – не видать ему Деланы.
Показался просвет между деревьями, и шум от людского гула еще более усилился. Колобок ступил на огромную поляну.
Нет, нет, он не увидел здесь новых разбойников. Вся она была заставлена торговыми рядами, за которыми бойкие продавцы усиленно навязывали свой товар. Иван, не спеша, тронулся между рядов.
Чего только тут не предлагалось: парное мясо, колбасы всех видов, сыры, молоко, сметана, всевозможные фрукты, рыба, какой Колобок отродясь не видывал. Красномордый мужик весело прыгал возле бочонка с пивом, крича, что «такого не попробуешь даже у проклятых германцев». Далее шли винные ряды: пей, чего душа пожелает. Забывайся во хмелю и хвали волчью власть!
У Колобка слюнки потекли, как бы он всем этим полакомился! Да вспомнил, что платить нечем. Дали старики всего несколько медяков на дорогу. Судя по ценам, которые выкрикивались продавцами, ничего ему тут попробовать не придется. Ходи и облизывайся.
Увлеченный разглядыванием товаров, Иван не заметил, как рядом с ним крутится рябой мальчишка лет двенадцати. Мальчишка вдруг спросил:
– Чего проходишь мимо? Нет денег?
– Нет, – горько вздохнул Иван. – Только пара медяков.
– Сейчас у многих такая же беда. Лавки ломятся, а купить не на что. Слушай, а ты продай лук и колчан со стрелами.
– С какой стати?
– На вырученные деньги хорошо покутишь. Может, меня угостишь.
– Колчан со стрелами не продается! – резко бросил Колобок. – А полакомиться есть чем. Вон сколько стряпанного. Давай присоединяйся.
– Что у тебя там? – полюбопытствовал мальчишка. – Пироги, шаньги – это хорошо. Но посмотри вокруг!.. Да и выпить бы не мешало.
И, в подтверждение его слов, торгующий пивом красномордый мужик запел:
– Слышишь, райский вкус, – не унимался мальчишка.
“В самом деле, почему бы не попробовать и пива, и хорошего вина? – подумал Колобок. – У нас в доме ничего этого не было, поскольку дед возглавлял движение за всеобщую трезвость.
Но мое оружие?.. А зачем оно мне? Стрелять все равно ни в кого не собираюсь. А от нехороших людей отобьюсь кулаками».
– Ладно, – сказал он рябому мальчишке. – Продадим лук и колчан со стрелами и… погуляем. Эй! Кому мое оружие?..
Мальчишка его тут же остановил:
– С ума сошел?!
– А что?
– Официально оружие продавать запрещено. Загремишь в тюрьму годков на пять. Давай сюда лук и колчан. Я их сам толкну нужным людям. Вон видишь чернявый у лошадей разгуливает? Ему и продам.
– Пойдем вместе.
– Хорошо. Раз не доверяешь, пойдем вместе. Я только его предупрежу сперва.
Мальчишка побежал к тому месту, где торговали лошадьми, похлопал одну по загривку, перекинулся парой фраз с чернявым продавцом и вернулся к Колобку.
– Он даст хорошую цену, но сделка состоится не здесь.
– Куда мне идти?
– Никуда идти не надо. Он не станет с тобой вести дел.
– Почему?
– Вдруг ты стукач?
– Кто? – не понял Иван.
– Человек, который связан с карательными органами – воеводой и прочими.
– Нет!
– Но он этого не знает… Ну что, будем продавать?
– Раз решили…
– Тогда давай колчан и лук и жди на этом самом месте.
– А коли сбежишь?
– Куда же я сбегу? Да и чернявый все время перед твоими глазами.
– Так ведь он же мое оружие покупает…
– Не он, а его товарищ. К этому товарищу он меня уже направил. Жди, а потом погуляем по полной!
– Долго ждать?
– Я туда и обратно. На все минут двадцать станет.
– Ладно, – еще немного поразмыслив, согласился Иван. – Так мне прямо здесь и стоять?
– Прямо здесь и стой.
Колобок отдал пареньку лук и колчан со стрелами и продолжал прохаживаться мимо лотков. Мысленно он уже представлял себе веселый пир.
Однако время шло, а рябой мальчишка не появлялся. Сначала Иван был спокоен (мало ли почему парень задержался), потом заволновался, в душу закралось подозрение.
Чернявый по-прежнему прогуливался возле своих коней. Колобок подскочил к нему и спросил:
– А где этот… рябой мальчишка? Имя его я не спросил?
– Что за рябой мальчишка?
– Он с вами недавно говорил.
– Вроде подходил такой… брякнул глупость насчет моих лошадей. И что?
– Как что?! А мои лук и колчан со стрелами?
– Что-то не пойму тебя, парень.
– Ах, не поймешь! – заорал Колобок, догадавшись, что его обокрали.
– Ступай-ка отсюда с миром, – сказал чернявый.
Тут уже Ваня не выдержал, залепил ему по уху, отправив «отдыхать» у соседних лотков. Несколько мужиков набросились на Колобка, но он вмиг раскидал их всех. Бил наотмашь и продолжал требовать:
– Верните лук и колчан, не то все у вас тут разнесу!
Однако его ударили сзади по голове. Ударили так, что Ваня потерял сознание.
Очнувшись, он обнаружил, что находится в полной темноте, пространство вокруг маленькое и столь холодное, что невольно застучали зубы. Колобок приподнялся и чуть не ударился о потолок. Несложно догадаться: его посадили в погреба. Все события воссоздались до мельчайших деталей. Ясно, что его привезли сюда уже бесчувственного.
Наверху открылось маленькое окошко. Неведомая рука протянула ему тарелку и кусок хлеба. Прозвучало краткое и хлесткое:
– Жри!
– Послушайте, – умоляюще воскликнул Иван. – Я ведь ни в чем не виноват. Меня обокрали…
– Жри! – повторил голос, и дверца захлопнулась.
– Скажите хотя бы, сколько мне здесь сидеть?
Раздался смех, сквозь который Колобок все-таки сумел расслышать:
– Годков десять.
Ивана охватил ужас. Что ж, Волчье царство – волчьи законы!
По счастью, через некоторое время верх погреба поднялся, и Колобку приказали выйти. Сразу трое одетых в волчьи шкуры верзил связали ему руки и куда-то повели.
Просторная комната, стол, за которым восседал плюгавенький мужичонка. Он, не без доли ехидства, посмотрел на пленника.
– Попался, парень. Теперь судить тебя будем.
Иван быстро рассказал обо всем, что произошло. Мужичонка лишь покачал головой:
– Это ты говоришь. А свидетели утверждают обратное. Мол, ни с того ни с сего набросился на людей, отделал их так, что к лекарю пришлось обращаться. Насчет рябого мальчишки… никто его не видел и знать не знает.
– Что мне делать? – горько вздохнул Колобок. – Говорили, что десять лет должен в этом проклятом погребе сидеть.
– Ишь, размечтался! – хохотнул мужичонка. – Десять лет на казенных харчах. Нет, милок, отправишься на лесоповал. Поработаешь во славу нашего Волчьего царства.