– Разведка, – снисходительно пояснил лейтенант, – временами эти парни шляются с инспекционными проверками по всему неизученному доселе космическому пространству. Они раскопали эту планету и тут же сообщили Хапсу. Тот и поднял вокруг этого сообщения такую шумиху.
– Все забыли, что наряду с воинственными бабами, там еще имеются какие-то прыгающие горы, – опасливо буркнул Юр Цубубер, теперь, когда звездолет медленно, но верно плыл к цели, Юр почти утратил свой воинственный пыл.
– Прыгающие горы представляют собой некие самодвижущиеся песчаные барханы, – понуро уставясь в заплеванный пол корабля, сообщил Оберег Васильев.– Многие из наших доблестных разведчиков навсегда нашли свой вечный покой под этими безобидными с виду кучками. Многие предпочитают об этом молчать, но факт остается фактом. Передовой отряд, посланный туда сразу после обнаружения этой чертовой планеты, не вернулся назад. Так-то вот парни…
Воцарилось тягостное молчание, которое прервал бодрый голос второго пилота, весело сообщившего рейдерам, что корабль достиг Планеты Амазонок.
– Космопорта здесь нет, так что будем садиться в аварийном режиме, вот только найду местечко поудобнее, – продолжал вещать пилот, временами он запинался и сквозь мембрану до слуха бойцов доносилось некое подобие икания.
– Что с ним такое? – осведомился встревоженный Нукки, – по-моему, летун ведет себя как-то неуверенно. Знаете, друзья, его неуверенность передается и мне.
– Да он просто пьян в стельку, – догадался молчавший до этого момента Юр Цубубер, – держу пари, одной бутылкой «Лунного затмения» тут не обошлось.
– Две, это как минимум, – ввернул словечко Максимус Кекс.
В проходе между креслами появился командир корпуса Иван Хапс. Он был в своем парадном ярко алом комбинезоне. Лысый череп комкора был сплошь усеян мелкими бисеринками пота. Нетвердым шагом Хапс прошествовал к креслу Оберега Васильева и, выставив вперед указательный палец, застыл, распространяя вокруг себя стойкий запах застарелого винного перегара.
– Твои парни, Оберег, пойдут сегодня первыми! – наконец, собравшись с силами, проговорил комкор, он хотел хлопнуть лейтенанта по плечу, но промахнулся и попал по голове сидевшего рядом с командиром Максимуса Кекса.
– Извини, дружище, – с глаз Хапса упала пьяная слеза, он осторожно погладил Максимуса по аккуратно причесанной шерсти, – ваш командир сегодня выпил лишнего, – он икнул и трубно высморкался прямо на давно немытый пол звездолета. – Я е привык воевать с бабами, но воинский долг диктует мне, диктует мне, диктует мне…
Он вновь запнулся, махнул рукой и, согнав с кресла какого-то новобранца, рухнул на его место. Спустя минуту, мерный храп комкора перекрывал стройный гул работавших двигателей.
– Впервые вижу такого Хапса, – удивился Сергей, – думал, что он истинный служака и не прикасается к бутылке во время службы.
– Еще как прикасается, – хмыкнул Васильев, – сегодня ему явно не по себе. Ведь Хапс не желает прослыть убийцей беззащитных амазонок. Его удел не завиден. Проиграй сражение, посмеются – не смог одолеть баб! Победи он амазонок – скажут, мол, одолел каких-то летучих теток.
Их разговор был прерван воем аварийной сирены. Корабль садился прямо на берег какого-то водоема. В иллюминаторах показалась ярко зеленая листва огромных реликтовых деревьев, обрамлявших идеально круглое озеро. Трудность заключалась в том, чтобы при приземлении не повредить эту чудесную природную красоту. Пилоты справились со своей задачей блестяще, очевидно, выпитое «Лунное Затмение» благотворно сказалось на их мастерстве. Корабль завис в воздухе и плавно опустился на зеленый ковер из высокой сочной травы. Вмиг притихшие рейдеры приникли к иллюминаторам и с замиранием сердца осматривали не знакомые раньше картины первозданной природы.
– В детстве я видел что-то подобное, – произнес Нукки, – кажется, я тогда отдыхал на бабушкином ранчо… А может быть, кто-то рассказывал мне об этой красоте.
– У них много лучше, чем на нашем заваленном камнями и космической пылью Юпитере, – с завистью констатировал удивленный Юр Цубубер.
– Вы все забыли о приказе Хапса, – вернул их к реальности суровый голос Оберега Васильева, – боевой задачи никто не отменял. Нам предписано десантироваться и занять этот плацдарм. Амазонок желательно оставлять в живых, стрелять на поражение лишь в самых крайних случаях. За мной! Бегом марш!
Оберег Васильев рванул на себя мощную металлическую дверь и первым прыгнул вниз на зеленый травяной ковер. За ним посыпались остальные бойцы подразделения.
– Рассредоточиться, полная готовность, возможно нападение неприятеля, – зычно командовал лейтенант.
Рейдеры послушно рассыпались поодиночке, держа на изготовку взведенные в боевое положение огнеплюи. Бойцы осторожно продвигались вперед, аккуратно огибая идеально круглое озеро, ровная гладь которого застыла, словно большое сверкающее зеркало. Тишина резала ухо, слышно было, как шуршит трава под высокими ботинками космических странников. Ни дуновения ветерка, ни малейшего звука, ни пения птиц, ни шелеста листвы раскидистых вековых деревьев, заслонявших своими кронами ярко алое солнце. Припекало. Рейдеры почти физически ощущали, как щедрый солнечный свет проходит сквозь материал их комбинезонов, заставляя тело наполняться неведомой доселе негой. Ноги бойцов стали заплетаться, руки, державшие огнеплюи, устало клонились вниз. Сергей остановился, ужасно хотелось упасть в эту мягкую душистую траву, вытянуться и погрузиться в глубокий безмятежный сон. Он оглянулся на товарищей, те тоже брели вперед из последних сил. Забросив за спину оружие, они, казалось, впали в какое-то полуобморочное состояние. Максимус Кекс глупо улыбался. Юр Цубубер и вовсе отстал. Нарушив цепь, он безмятежно срывал и подносил к мясистому чешуйчатому носу белые цветы, похожие на маленькие колокольчики. Цветы источали тонкий дурманящий аромат.
– Да эти штуки забирают почище «Лунного Затмения», – пробормотал он, присаживаясь на траву.
– Спать хочется, ноги ватные, а на душе тихо и спокойно. Может, отдохнем немного? – осведомился Нукки.
Не дожидаясь ответа, он рухнул в траву и тут же захрапел.
– Отставить, мать вашу! – Оберег Васильев подскочил к негру и со всей силы ткнул его в бок ногой, обутой в высокий тяжеленный ботинок, – немедленно одеть кислородообразующие маски. Атмосфера планеты насыщена дурманящими запахами!
Приказу командира подчинились далеко не все.
– На хрен нам эти маски? Тут замечательно дышится и без них, – возразил Кекс.
Он отошел в сторону и тут же рухнул сраженный маленьким острым шипом. Шип попал Максимусу в шею. На черной блестящей шерсти явственно проступила алая кровь.
– Что это? Откуда? – Кекс не успел договорить.
Он часто задышал и вдруг резко дернулся всем телом. Сергей бросился к нему, на ходу вытаскивая из подсумка индивидуальную маску.
– Дыши, дыши, друг! – он натянул на голову Максимуса пластиковый корпус дыхательного устройства и, аккуратно вытащив шип, принялся обрабатывать рану. Остальные, застыв на месте, беспомощно уставились на Оберега Васильева, но лейтенант и сам не мог понять, что к чему. Он лишь озирался по сторонам, сжимая в руках бесполезный теперь огнеплюй. Враг был где-то рядом. Но, где?!
– Огонь по кронам деревьев! – отчаявшись обнаружить неприятеля, Васильев дал очередь по реликтовым великанам, но тут же отскочил в сторону.
Еще несколько бойцов упали, сраженные таинственными шипами.
– Они невидимые, мать их! – проорал пришедший в себя от страха Цубубер.
– Смотрите! – воскликнул вдруг негр Нукки.
Все обернулись на его отчаянный крик. Негр указывал на озеро, теперь его воды не казались спокойными и безмятежными. Сотни женских фигурок с блестящими на солнце крыльями за спиной взмывали вверх из пучины и, грациозно зависая в воздухе, разили захватчиков маленькими острыми шипами, выплевывая их из длинных полых трубок.
– Поцелуй смерти, поцелуй смерти, – процедил сквозь зубы Оберег Васильев, – Это валькирии, особое подразделение этих чертовых амазонок. Стреляйте на поражение, ребята! – крикнул лейтенант, передергивая затвор своего огнеплюя.
Однако оружие помогало мало. Валькирии поднялись вверх и принялись кружить над цепью, не забывая посылать на головы бойцам смертоносные шипы. Рейдеры падали, как подкошенные, очереди огнеплюев, пущенные вверх, не причиняли валькириям ни малейшего вреда. Поставленные на максимальную мощность выстрела огнеплюи просто не добивали до порхавших в поднебесье существ.
– База, База! Я – первый! Мои парни гибнут под градом этих чертовых шипов! Фотонную пушку сюда, обеспечьте лазерное прикрытие. Бросайте в бой резерв! Слышите ли вы там, мать вашу?! – орал в рацию лейтенант Оберег Васильев.
Борт корабля, где находился сейчас комкор Хапс, молчал, предоставив десанту решать свои проблемы самостоятельно.
– На пушку можно не рассчитывать, – крикнул Нукки, перекрывая свист летевших с неба шипов, – судя по всему, эту планету решено обустроить под курорт для богатеев. Хапсу строго-настрого запретили использовать при штурме оружие массового поражения. Бояться испортить местную экологию.
Ему никто не ответил, остатки десанта пытались прорваться к спасительному лесу. Там под кронами деревьев, бойцы рассчитывали укрыться от разящих шипов. Лес маячил вдалеке за неглубоким оврагом, по дну которого протекала быстрая прозрачная речка.
– А что, если в этой реке тоже засели чертовы валькирии? – спросил Сергей бегущего рядом Оберега Васильева.
– Все равно придется форсировать водную преграду, заряды огнеплюев на нуле, если не уйдем в лес, эти твари нас просто растерзают, – прохрипел лейтенант.
Сейчас Васильев сорвал с себя дыхательную маску. Струи пота катились по его запачканному грязью лицу. Изодранный в клочья комбинезон был в крови, не лучше выглядели и остальные бойцы. Исключение составлял лишь Максимус Кекс, он уже окончательно пришел в себя. Поразительная живучесть посланца далекой планеты сыграла свою роль и теперь. Кровь свертывалась поразительно быстро, Максимус уже сорвал с раны повязку и отступал в самом конце отряда. Экономно расходуя боезапас огнеплюя, он умело прикрывал отход товарищей. Несколько особенно горячих преследовательниц, в пылу боя опустившихся ниже остальных, попытались достать Кекса прицельными выстрелами, но тот опалил им крылья очередью из своего огнеплюя. С диким воплями воительницы были вынуждены ретироваться. Краем глаза Сергей увидел, как они дружно нырнули в спасительное озеро. От обожженных крыльев исходил густой пар.
«По крайней мере, сегодняшний бой для них уже закончен» – с внезапно возникшим злорадством подумал Сергей.
Глава 10
Они подбежали к реке и на мгновенье застыли возле стремительного водяного потока.
– Вперед! – проорал Оберег Васильев, первым бросаясь в воду.
За ним тут же последовали остальные, не умолкавший шелест крыльев преследовательниц и свист проносившихся мимо шипов подгоняли бойцов лучше любого приказа. Сергей еще раз оглянулся и поразился тому, как сильно уменьшился их отряд. От их взвода осталось меньше половины, соседям повезло еще меньше. Командир второго взвода краснолицый марсианин по имени Пуп Ванадий погиб, а от его подразделения осталось всего несколько бойцов. Что сталось с другими рейдерами, было неизвестно. Оберег Васильев попытался вызвать по рации другую группу десантников, но на позывные никто не отозвался.
– Мертвы, они без сомненья мертвы, – безостановочно причитал Юр Цубубер.
Юпитерянин больно ударил ногу и, теперь бежал, сильно припадая на правую сторону.
Они уже вошли в реку по пояс, когда сразу несколько рейдеров, идущие первыми, закричали так, что остальные остановились, не зная, что и подумать.
– В чем дело, парни? – как и положено командиру, первым пришел в себя Оберег Васильев, – вы ранены? – с тревогой обратился он к одному из вопивших от нестерпимой боли бойцов.
– Ноги! Ноги! Что с ними, никак не пойму!
– Помогите раненым! – приказал лейтенант.
Сергей взвалил на плечи корчившегося от боли бойца и тут же вскрикнул от ужаса. К ноге несчастного присосалось бесформенное существо, по виду напоминавшее пиявку. Кожа пиявки была твердой с безобразными ороговевшими наростами, размером она была с земную кошку, но пила кровь с небывалым остервенением. Мгновенье, и тело несчастного рейдера обмякло, Сергей пытался оторвать присосавшуюся тварь, но все усилия были тщетны, крепкие губки-челюсти продолжали безжалостно терзать ногу несчастного. То тут, то там раздавались крики пораженных укусами бойцов. Река кишмя кишела мерзкими тварями. Наконец Сергею удалось справиться с пиявкой, он заметил на туше маленькие блестящие пуговки и силой ударил по ним прикладом огнеплюя. Первые несколько ударов существо выдержало с поразительным спокойствием, но последний вывел пиявку из себя, утробно урча, она оставила ногу потерявшего сознание бойца и, раскрыв узкую зубастую пасть, кинулась на обидчика. Реакция не подвела Сергея.
– Приятного аппетита! – прокричал Сергей, воткнув в пасть пиявке ствол огнеплюя, он быстро нажал на курок.
Волна огненного жара разорвала тварь почти пополам, забрызганный внутренностями гигантской пиявки Сергей насилу подавил в себе омерзение, утершись рукавом комбинезона, он склонился над раненым бойцом.
– Оставь его! Он все равно не жилец, – показавшийся рядом Оберег Васильев направил на раненого ствол огнеплюя.
– Нет! – Сергей заслонил собой лежащего без движения рейдера, – я сам понесу его. Не стреляй!
– Как хочешь, – лейтенант осмотрел остатки своего отряда.
Переправившиеся на другой берег реки являли собой жалкое зрелище. Несколько бойцов все еще сражались с впившимися в них гигантскими пиявками. Товарищи помогали страдальцам, со всей силы колотя прикладами по глазам кровожадных тварей. Валькирии все так же продолжали обстреливать рейдеров своими смертоносными шипами, но плотность стрельбы стала меньше. Летучие существа устали, все чаще они промахивались, некоторые, выбившись из сил, просто улетали обратно к озеру.
Разрозненные группки десантников уходили в спасительный лес. Там под сенью разлапистых реликтовых елей можно будет укрыться от вражеских шипов и наметить последующий план действий.
– Не могу понять, где же наши резервные части, – недовольно пробурчал Нукки.
– Сдается мне, Хапс просто бросил нас на произвол судьбы, он просто пожертвовал нами во имя достижения каких-то своих целей! – раздраженно проговорил Сергей, едва они забежали в тенистую прохладу огромного реликтового ельника.
– Разговорчики! – тут же осадил подчиненных лейтенант.
Оберег Васильев встревожено поглядывал на небо, ожидая новой атаки крылатых воительниц, но ее не последовало. Утомленные долгим боем валькирии отступали. Круто разворачиваясь в воздухе, они собирались в маленькие клинья по три особи и направлялись на исходный рубеж. При этом тройка имела ведущую, летящую во главе группы и замыкающую, идущую в хвосте и внимательно смотревшую назад, на лес, где теперь укрылись рейдеры. Наиболее слабая особь двигалась в середине группы, надежно защищаемая подругами по оружию.
– Все по уму. Впору учиться у них воинской дисциплине, – завистливо пробормотал Оберег Васильев, наблюдавший за организованным отходом неприятеля, сидя под огромной колючей лапой реликтовой ели.
– А где же прыгающие горы, барханы, или как там их еще? – повернулся к командиру Максимус Кекс.
Из оставшихся в живых бойцов он устал меньше всех и умудрялся сохранять боевой задор, в то время, как все остальные едва могли передвигаться ползком и стонали от боли и усталости.
– Только гор нам тут еще и не хватает, – раздосадованный Оберег Васильев возился с рацией, тщетно взывая к оставшимся в корпусе космического корабля товарищам, но те упорно молчали, не подавая признаков жизни.
– А что, если корабль уже взят штурмом? – поинтересовался Сергей.
– Проклятые летучие бабы на это не способны. Максимум на что их хватит – перебить десант, – неуверенно предположил Юр Цубубер.
– Откуда ты, мужлан, знаешь, на что способна женщина, когда башмак космического захватчика ступил на ее родную планету? – прозвучало вдруг над головами рейдеров.