Стивен знал, что Красавчик сейчас повернется и пойдет в свой угол с гримасой боли. Знал, потому что в прошлом раунде он сам шел именно так.
На этот раз Том решил, что Стив уже достоин сесть на табурет и когда Мюррей опустился на него, тренер коротко сказал:
–Не форсируй. Это был хороший раунд и ты здорово его потрепал, но ты должен быть внимателен. В следующем раунде он попытается отыграться, включай ноги и бей на отходе. Заставь его промахиваться и он твой!
–Я могу его нокаутировать, – сказал Мюррей.
–Не можешь. Он хочет, чтобы ты в это поверил и бросился снова на добивание. А вот этого он и ждет, он тебя поймает на встречном движении, Стив. На последних секундах он почти восстановился, а еще минуты ему хватит сполна и на этот раунд он выйдет уже полностью в форме. Ты не добил его тогда и сейчас смысла бросаться уже нет, поверь мне, я знаю о чем говорю. Он восстанавливается не хуже, чем ты. Может, даже и лучше.
–Как скажешь, Том, – Стив сделал несколько глотков воды, зажевал капу и поднялся на шестой раунд.
Коллуэй снова врезался в него как пассажирский поезд и Мюррей понял, как Том был прав – от прежнего избитого Красавчика, которого он добивал в предыдущем раунде, не осталось и следа: в этом парне таилась какая-то первобытная, чудовищная сила. Ему хватило одной минуты в углу, чтобы снова превратиться в яростного бульдога и снова неистово давить своего оппонента.
Но на этот раз Стиву все же удалось оторваться и включить ноги, как советовал ему Том еще в самом начале поединка. Легко кружа по рингу, он выбрасывал молниеносные удары и не останавливался ни секунду, зная, что малейшая заминка даст Красавчику шанс для победы. Сам чемпион неуклонно преследовал его шаг за шагом, «резал углы» и тоже не ослаблял хватку, время от времени бросаясь в яростные атаки.
Один раз ему удалось здорово задавить Стива у канатов и пробить пару тяжелых ударов по корпусу, но спустя каких-то еще полминуты претендент вернул ему должок: после одного из бросков Мюррей встретил противника правым кроссом и с удовлетворением отметил, что рассеченная и кое-как залатанная в перерыве бровь снова начала кровоточить. После еще одной атаки один из апперкотов, выброшенных претендентом навстречу заставил Красавчика разглядывать потолок арены.
После этого нокдауна в Коллуэе что-то словно сломалось. Стивен это почувствовал нутром – нельзя было никак описать ощущение, которое он испытывал, ведь внешне ничего не изменилось. Красавчик продолжал его преследовать, время от времени они сшибались в коротких и жестких обменах ударами, но почему-то Мюррей был уверен – сейчас эта окровавленная маска, которая когда-то была лицом чемпионом мира в полутяжелом весе, уже ему не конкурент.
Следующие три раунда он медленно, но верно наращивал темп и побеждал противника по очкам. Коллуэй продолжал и продолжал атаковать, использовал весь арсенал ударов, финтил и взвинчивал темп. Чемпион бился изо всех сил, но все же проигрывал. Мюррей был точнее, сильнее и просто быстрее с каждым раундом. Словно второй нокдаун забрал у Красавчика силы и тот уже не мог почти ничего противопоставить своему сопернику. 11 и 12 раунд уже больше походили на избиение – лицо Коллуэя превратилось в один большой синяк, правый глаз окончательно заплыл, а рассеченная бровь продолжала кровоточить все сильнее и уже несколько раз врач внимательно осматривал повреждение. В перерыве между 12 и 13 раундами в углу Коллуэя произошла серьезная перепалка – тренер и команда начали препираться с доктором, после чего в угол чемпиона подошел рефери и даже присоединилась пара копов.
Зал стал недовольно гудеть, видя, что отведенное время для перерыва закончилось.
–Снимайте его или пусть идет драться!
–Трус!
–Ирландец чемпион!
Прежде чем бой снова продолжился, полисменам пришлось растащить нескольких особо ретивых смутьянов из числа зрителей, которые тоже решили поучаствовать в обсуждении и спустились к помосту. Том, разъяренно глядя как продолжение боя затягивается, заорал из своего угла:
–Мердок, сколько тебе заплатили за это шоу!? Снимай парня или давай команду к бою.
Сам рефери, красный как рак, в пропотевшей насквозь рубашке только недовольно посмотрел на Тома и снова присоединился к спору.
–Врач хотел снять Коллуэя, – шепнул ему на ухо Гарри. – Потом подбежали молодчики от самого губернатора Уоллеса и решение пересмотрели. Еще бы не пересмотреть, когда родная тетка нашего чемпиона является женой недавно избранного Уоллеса. Ты не знал, что наш чемпион родился с золотой ложкой во рту? Коллуэю главное дотянуть до финального гонга, Стив. Печенкой чую, что хотят тебя засудить.
–Он не смогут, я выиграл это бой, – тяжело дыша, выговорил Стив.
–Красавчику нужно достоять до конца боя, а потом уже будут решать судьи, – прошептал ему на ухо Гарри. – Тебе нужно нокаутировать засранца.
Тем временем Мердок, наконец, смог навести порядок в углу чемпиона и послышалась команда:
–Боксеры, на центр ринга!
После слов Гарри в этом раунде Мюррей уже не дал ни одного шанса чемпиону, который вот-вот готов был получить приставку «бывшему». Он бил его изо всех сил, не отпуская его ни на секунду. Трижды его окровавленный оппонент падал на помост, прежде чем рефери развел их по углам.
–Так? – Стив посмотрел на склонившегося над ним Тома.
–Да, парень, вот так, – спокойно кивнул тот. – Вот так победа будет у нас.
Предпоследний 14й раунд продолжился избиением чемпиона. В один момент окровавленный Коллуэй просто перестал закрывать лицо руками и остановился. Резко рванув вперед, он пошел в свой последний, отчаянный спурт и в тот момент он понимал, что больше шанса в этом поединке для него не будет.
Два стальных молота в перчатках врезались по защите претендента и Коллуэй неловко провалился вперед. От чудовищного изнеможения он просто был уже не в силах устоять на ногах и рухнул на помост. Рефери не стал фиксировать нокдаун, а лишь дождался, когда чемпион встанет и снова дал команду к бою. Стив сделал шаг вперед и очередным ударом слева отбросил противника к канатам. Чемпион едва стоял на ногах, с трудом прикрывая окровавленное лицо. В его глазах горел огонь какой-то нереальной, фантастической решимости.
Сделав финт левой рукой, обманывая соперника, Мюррей резко сместился вправо и уже приготовился нанести тяжелый правый боковой в челюсть, как вдруг кто-то резко выключил свет.
***
Когда Стив очнулся в углу ринга, он еще не понял, что проиграл поединок. Открыв глаза, он увидел лишь свет фонарика, бившего в глаза. Когда яркий свет исчез, оставив черные плавающие «мушки», перед ним возникла рыхлая физиономия доктора, который несколько раз пощелкал пальцами, потом сказал:
–Посмотри на ухо. Сюда. Да. Хорошо.
Безразлично кивнув, он поднялся и что-то сказал. Стив не расслышал его слов, потому что звуки вокруг пробивались словно через вату. Несколько секунд он еще пытался проморгаться, приходя в себя, как перед ним появилось уже другое лицо – это был Том. Сосредоточенно посмотрев на своего подопечного, он вытер его несколько раз полотенцем, приложил лед к затылку и ободряюще похлопал по плечу.
–Что случилось? – это было первое, что Стив смог выговорить. – Почему я здесь? Где все?
–Что случилось? – толстые губы Тома растянулись в кривой грустной ухмылке. – Это был нокаут, парень.
–Не может быть, я… – Стив попытался встать, но крепкие руки Тома его удержали на месте. – Не вставай, еще пару минут тебе неплохо бы посидеть, как сказал док.
Стив попытался осмотреть по сторонам и понял, что пока он все еще сидел в углу, как в это время арена почти опустела: зрители медленно расходились со своих рядов, деловито обсуждая между собой прошедший бой. На самом ринге также уже никого не осталось кроме усевшегося на помост рядом с ним Тома. Перекатывая во рту зубочистку, тренер молча сидел рядом и не произносил ни слова. Лишь когда Стив снова попытался подняться, он коротко сказал:
–Рано.
Мюррей снова покорился и закрыл глаза. Тем временем, пока поверженный претендент и его тренер сидели в углу ринга, молодой Гарри Мюррей уже покидал пределы города. А еще сидя в своем углу и приходя в сознание Стив не знал, что завтра Тим Дженкинс из Чикагского «Дэйли Ньюс» напишет о том, как чемпион мира вколотил свой правый кросс с закрытыми глазами и точно попал в челюсть претенденту, решив одним ударом исход поединка. Стив еще не знал, что этот удар, который нанес ему чемпион мира, здорово изменит его жизнь – и дело было не только в поражении, а в том, что очень скоро Мюррею предстоит снова драться уже не за титул, а просто за свою жизнь.
Спустя еще несколько часов Стивен и Том вышли из больницы. Кроме обычных травм в виде синяков и ушибов, врач диагностировал еще и перелом двух ребер. Но надолго оставаться в лапах врачей Мюррей был не намерен – ему не в первый раз приходилось проводить тяжелые бои и он знал, что для восстановления ему нужно только несколько дней покоя, а не белые палаты врачей.
Когда они расходились, Том только сказал:
–Я не знаю где твой брат, Стив, но очень надеюсь, что у него были причины сбежать.
–Спасибо тебе за все, Том, – Мюррей пожал ладонь тренера.
–Тебе что-то еще нужно?
–Нет, спасибо.
–Я загляну к тебе на днях, а пока пообещай мне хотя бы первое время отлежаться. Мы еще возьмем реванш, Стив. Обязательно возьмем.
Мюррей кивнул, засунул руки в карманы своего пальто и пошел домой. Том еще несколько секунд смотрел вслед удаляющейся могучей фигуре боксера и тихо проговорил:
–Богом клянусь, этот ублюдок сбежал не просто так.
От госпиталя Святого Петра до дома было кварталов семь-восемь, но денег у Стива не было даже на метро или автобус, а у Тома он их просить постеснялся.
Он засунул руки в карманы и упрямо шагал вперед. Перед затуманенным взглядом Стивена появлялись и исчезали вывески многочисленных казино, театров, кино, ресторанов и многие другие увеселительные заведения, которые готовы были предложить самому искушенному посетителю развлечение не любой вкус. Стив шагал по улицам, которые все еще были заполнены толпами счастливых ярко нарядных людей, прогуливавшихся по улицам ночного города в свете его ярких огней. Перед глазами Мюррея мелькали биржевые маклеры, коммивояжеры, проститутки, вырядившиеся в свои лучшие костюмы работяги из самых нищих кварталов, пьяные студенты, карманники и прочие, прочие жители этого гигантского веселящегося города. Счастливые лица прохожих и мелькающие сотнями огней вывески сливались перед ним в одну цельную картину радостных жителей ночи, среди которых избитому в кровь боксеру не было места.
Спустя минут сорок он добрался до своего жилища в Саут-сайде. Стив и Гарри снимали небольшую квартирку на втором этаже старого кирпичного домика на Кларк-стрит. Весь первый этаж занимали владельцы бакалейных лавок, в то время как второй и третий были отданы постояльцам. Когда разбитые ботинки остановились у входа, Стив машинально поднял голову наверх, в надежде увидеть свет окне их с Гарри квартиры, но окна лишь мерцали чернотой.
Тяжело вздохнув, он ухватился за древнюю бронзовую ручку и потянул ее на себя. Дверь со скрипом открылась и он вошел внутрь. С трудом поднимаясь по старой скрипящей лестнице и опираясь о потертые перила как старик, он невольно подумал, что брат нанес ему удар потяжелее, чем Красавчик Коллуэй.
Как только Стив более-менее пришел в себя, он сразу же задал вопрос про Гарри, не увидев его рядом с Томом. Со слов Тома его брат исчез сразу после нокаута, хотя точно вспомнить он, разумеется не мог. Когда Стив рухнул как подкошенный на помост, Том вскочил на помост и крикнул:
–Дьявол, Гарри не стой ты на месте!
Том лишь развернулся туда, где еще минуту назад стоял Гарри, но того не было на месте и о былом присутствии напоминало лишь стоявшее пустое ведро и окровавленное полотенце, валявшееся на табурете.
Все это время по дороге до госпиталя, потом во время осмотра у врача, да и на обратной дороге до дома мысль о брате не покидала его. Почему он сбежал? Зачем? В этот момент младший брат был ему нужен как никогда. Конечно, он понимал, что брат сбежал не просто так. Наверное, у него все же были весомые для этого причины, но какие? И почему он никому и ничего не сказал?
Поднявшись в квартиру, Стив с трудом доковылял до своей погнувшейся от времени тахты и лег прямо в одежде. Закрыв глаза, он невольно вспоминал, как все начиналось. Сколько это было? Три дня назад? Да, три дня. Он тогда еще даже не знал, что выйдет на этот бой. Помогла ему получить возможность выйти за титул тогда его голова. Но не интеллектуальные способности, а именно лобная кость. Ведь именно об его голову первый номер рейтинга и официальный претендент на титул Росс Дуэйн сломал кисть – удар пришелся ровно в лоб во время одного из спаррингов и здоровяк Росс заорал как резаный, неуклюже хватаясь за кисть второй рукой, затянутой в перчатку. На ринг тут же выскочил тренер Дуэйна и заорал на Стива как сумасшедший:
–Какого черта ты делаешь!? У него же был предпоследний спарринг на сегодня! Что если он сломал кисть о твою тупую башку?
И Дуэйн ее сломал. Спустя еще полчаса Стива выгнали из тренировочного лагеря, не заплатив ни цента и пригрозив судебным иском. День окончился тогда хреново, в подарок к здоровенной шишке на лбу и пустому желудку, он еще и оказался без обещанного гонорара, которым они планировали покрыть долги за квартиру.
Правда, спустя день на пороге их халупы на втором этаже появился Гарри с блестящими глазами. Он забежал внутрь и, схватив Стива за плечи, заорал:
–Дьявол, Стив! Твоя непробиваемая голова сыграла нам на руку!
–О чем ты!? – раздосадовано сказал Стив, отрывая его руки, – У нас теперь нет денег даже заплатить в бакалейной лавке, а Розенховски больше не даст в долг. Спустя неделю мы окажемся на улице. Кто теперь меня возьмет в спарринг-партнеры? Можно опять пойти на погрузку на вокзал, но они пла….
–К черту Розенховски! К черту погрузку и вокзал! – радостно заорал брат. – О чем ты думаешь!? Мы скоро купим все бакалейные лавки в этом районе! Нам предложили бой с самим Коллуэем вместо Дуэйна!
–Что!?
–Да! – Гарри продолжал кричать. – Они! Предложили тебе бой! Бой! Ты знаешь, что это значит!?
–Ты серьезно!? Но как?
–А я зачем тебе нужен!? – расхохотался Гарри. Он довольно уселся на стул и закинул ноги на стол – Когда тебя вышвырнули из лагеря Дуэйна, я сразу же пошел к Красавчику в зал! Сначала меня хотели его менеджеры здорово взгреть и вытолкать на улицу, а в результате они согласились выставить тебя против чемпиона при условии, что ты сделаешь вес к завтрашнему дню. Стивен! Ты будешь драться за титул чемпиона мира! Понимаешь!? Чемпиона мира!
–Нам заплатят?
В ответ брат только усмехнулся и выложил пачку купюр на стол.
В этот день им уже не пришлось ходить занимать у домовладельца или мясника и они с братом съели по здоровенному стейку. Команда Коллуэя согласилась заплатить Стиву за замену целых восемьсот долларов – деньги, которые он бы не заработал и за десяток боев. Не смотря на безупречный послужной список из 34 побед, Мюррей не входил даже в первую десятку рейтинга и теперь ему дали шанс побороться за титул. Неизвестный парень, последним противником которого был отставной сержант из Кливленда, получил возможность примерить чемпионский пояс.
Теперь эти события казались какими-то смазанными и далекими. Словно происходили не несколько дней, а несколько лет назад. Теперь о прошедшем бое напоминает только гудящая голова и больные ребра. Черт, эта тварь сломала ему ребра. Наверняка это было в четвертом. Да, Стив, скорее всего в четвертом, именно тогда чемпион успел его здорово достать по корпусу с такой силой, что выбил из легких весь воздух. Эти воспоминания были свежими и он знал, что останутся они с ним надолго.
Стив с трудом поднялся с тахты и подошел к шкафу. Отодвинув его с неимоверным усилием, он пошарил за стенкой рукой – заветного свертка с гонораром не было. Рука прошлась только по сантиметровому слою пыли. Поднявшись на ноги, он стал обшаривать квартиру в поисках денег – выворачивал одежду, обыскал все закоулки шкафа, посмотрел под диваном и даже перевернул кухню вверх дном. Спустя двадцать минут поисков Стив в результате вынес короткий вердикт, глядя на пару смятых купюр и кучку монет, собранных на столе – денег у него нет. Титула нет. Здоровье? – рука коснулась сломанных ребер. Пожалуй, этого тоже нет. Что ему осталось? Он снова лег на тахту и закрыл глаза. Спать хотелось не особенно сильно, но он хотел себя заставить уснуть, потому что так будет легче перетерпеть голод и уже начавшую накатывать первую волну боли.