Мерно стучали колеса, состав уже набрал хорошую скорость, за окном проносились леса и перелески, небольшие деревеньки. Город давно остался позади. Приветливая старшая проводница снова проверила и забрала проездные билеты, предложила чай, кофе и прочее. Рассказала, в какой стороне туалеты и вагон-ресторан.
От чая они не отказались. Хотелось расслабиться и согреться после перрона. Проводница ушла, пообещав принести чай сразу, как только закончит обход всех купе. Через некоторое время у них на столе появилась нехитрая еда, приобретенная обоими еще до посадки в поезд.
– Ну, что, отметим наше знакомство и проводим Старый год? – предложил сосед и, как по волшебству, на столе появилась еще и бутылка армянского коньяка. – Сейчас посуду принесу.
Иван поднялся и вышел. Вскоре он вернулся с двумя пустыми стаканами, позвякивающими в металлических подстаканниках. А вслед за ним и чай проводница принесла, и еще что-то в красочных упаковках.
– Мужчины, только я прошу вас: пожалуйста, не переборщите с выпивкой, а то я смотрю, у вас уже и коньяк на столе. Будем считать, что я этого не видела. Чтобы никаких конфликтов не было. Вы уж не подводите меня.
– Так ведь Новый год в дороге отметить нужно! Как же без коньячка? – широко заулыбался Иван и подмигнул Сергею. Тот тоже невольно улыбнулся. – Да Вы не беспокойтесь, девушка, мы не собираемся безобразничать, мы пассажиры весьма скромные и смирные. А вы к нам приходите, мы и Вас угостим! Новый год вместе встретим. Вас как зовут, если не секрет? Я вот Иван, а попутчик мой – Сергей. Приходите!
– Ну, спасибо! – улыбнулась женщина, – только нам не положено. В праздники у нас особый контроль. Начальник поезда у нас очень строгий. Запросто может уволить. Вот, в Москву вернемся, тогда и отметим по-настоящему. А вы, если что-то еще понадобится – скажите, я принесу. Можно и из ресторана доставку заказать, можете меню посмотреть, я покажу. У нас довольно вкусно кормят. И помните – вы мне обещали хорошо себя вести, а то кроме вас еще пассажиры в вагоне имеются. Может и не скромные, и не такие смирные как вы. И тоже выпьют обязательно. Да и уже выпили многие. Я все понимаю – Новый год, как без этого! А зовут меня Вера Станиславовна, вот же на груди бейджик! Напарница моя – Люба.
И проводница, кокетливо поправив прическу, удалилась.
– А что, может и правда, в ресторан сходим? – спросил Сергей, у которого с собой ничего праздничного из еды не было. Перед самым отъездом, взял в заводской столовой несколько пирожков да пакет сока. На большое застолье он не рассчитывал. Планировал большую часть дороги проспать.
– Да зачем нам ресторан? Сегодня там не протолкнуться будет, – засмеялся Иван. – Мне друзья в дорогу всякого накидали. Уговаривали остаться, да только мне в экспедицию скоро и в Москве дела есть. Давай, о работе не будем, разливаем! Ты смотри, ребята даже курицу сунули жареную. Хорошо, что в фольгу завернули, даже не холодная еще. Помнится, раньше без жареной курицы и яиц, сваренных вкрутую, в дорогу даже и не выходили. Давняя российская традиция! Ее чтили всегда, это было свято.
– Да, это точно! – согласился с ним Сергей.
До встречи Нового года еще оставалось время, а случайные попутчики уже и наелись от души, да и выпили немало. Пустую бутылку от армянского коньяка Иван сразу отнес, положил в мусорный контейнер.
Раза два выходили на перрон во время недолгих стоянок. Курили. Сергей узнал, что Иван участвует в научной экспедиции по изучению миграции рыб в Тихом океане. Разведен – жена не вынесла долгих разлук и подала на развод. Детей нет.
– А у меня Сашка и Машка! – с гордостью сказал, уже довольно непослушным языком, Сергей и тут же пригорюнился от чего-то. – Первоклассники.
– А чего же так невесело? – участливо спросил Иван. Он, в отличие от Сергея, оставался вполне себе еще трезвым. Словно и не провожал Старого года вместе с новым знакомым попутчиком. – Радоваться надо. Дети – это наше счастье.
Сергей пьяно улыбнулся и ответил, что он радуется и очень любит и жену, и детей, только вот как-то надоело все. Одно и то же столько лет! Одно и то же! Он уезжает – они остаются. Надолго остаются. Раньше в сад ходили, было легче, а теперь школа началась. Светка грызет теперь постоянно, дети из-за долгих командировок отца, почти его не слушаются, в доме нет мужского авторитета, теща то и дело укоряет в невнимании к семье…
Но он же только для семьи и старается! Работает, ипотеку выплачивают вместе с женой. И самое главное – нравится ему такая работа! Вот именно эта работа и нравится! Не хочет он никакой другой. Она ему приносит удовлетворение, а Светке не нравится. Так ему тоже не нравится, когда жена порою допоздна бегает по вызовам, возвращается домой без всяких сил. Он же не просит ее поменять работу или дома сидеть. Знает, что жена не согласится.
Иван понимающе кивал. Разговор под стук колес затянулся. Тут, как-то незаметно, и полночь подкралась. За окном купе уже ничего не было видно, притом давно – зима все же. Мелькали только редкие огоньки, остающихся позади селений и переездов. Оставались в темноте огни небольших станций.
Сергей решительно вытянул из-под полки чемодан и достал из него яркую подарочную коробку с иностранным коньяком, которую вез домой. Иван взглянул на нее и одобрительно хмыкнул. Достал бутылку и быстро вскрыл ее, разлил коньяк по стаканам. Бросил взгляд на часы.
– Так давай, Сергей, скажи, что ты хотел бы пожелать себе на Новый год? – неожиданно серьезно спросил Иван. Пожелай – исполнится, это я тебе со всей ответственностью заявляю и гарантирую.
– А ты? Ты то чего хочешь?
– Я? А у меня все в порядке. Мне главное – чтобы экспедиция нормально удалась. Вот мое желание. А так… Я всем в своей жизни доволен.
– А я…
Сергей на минутку задумался.
– Знаешь, надоело все! Мне бы хотелось, чтобы все у меня в Новом году было по-новому и жить стало гораздо интереснее. Поменять хочется что-то.
– Ты уверен?
– Конечно!
Иван усмехнулся, на несколько секунд задумался и предложил за это и выпить. Почти сразу по всему вагону раздались выкрики «С Новым годом! С новым счастьем!».
Утро встретило Сергея ярким светом, льющимся из окна купе. Он понял, что уже и не рано совсем, можно вставать, а то вскоре и до Москвы домчатся, умыться и собраться толком не успеет.
Он быстро откинул одеяло и сел. Потянулся. Посмотрел в окно, а там! О, чудо! За окном было необычайно светло и белым бело – наконец-то за ночь выпал настоящий снег, который, похоже, ложился на землю уже основательно, не собираясь тут же растаять, как это бывало до сегодняшнего дня. И, похоже, снегопад пока не думал останавливаться.
Этот факт Сергея весьма порадовал. Эх, красота! Можно будет всей семьей сходить в парк, покататься с горы на санках. Там есть прекрасные, давно облюбованные для игр горки. Дети ужасно обрадуются! Подумаешь, вместе Новый год не встретили, зато сколько времени они вместе проведут теперь! На работу еще не нужно идти: он уже туда днем ранее позвонил прямо с завода, и получил разрешение на законные зимние выходные. О командировке можно и позже отчитаться.
Да, хорошо! Никуда не нужно торопиться. А там и отпуск недельки на две оформить. Ему обещали. А что? Может, взять своих, да по горячей путевке куда-нибудь на море слетать на недельку? Как славно – зимой и на море, на жаркий песок! Имеется у них со Светланой хорошая знакомая в турагентстве – она все устроит в первоклассном виде! Лушины уже несколько раз ездили на отдых через нее и всегда все было прекрасно! Думается, что в школе, проблем с отсутствием близнецов на несколько дней, не будет. Они же еще только в первом классе учатся! Ребята быстро освоят пропущенное. На самом деле, нужно будет со Светкой все хорошенько обдумать прямо сегодня! Нет, детям они сразу не станут говорить, а то ребята потом покоя не дадут. Успокоятся только уже в аэропорту в день отлета.
Тут взгляд Сергея упал на противоположную полку – она была аккуратно застелена, как это бывает во многих поездах еще при посадке, и никаких признаков соседства на ней не наблюдалось. Вещей попутчика тоже не было видно – Сергей заглянул под полку, под которой еще вчера едва поместился огромный, со множеством карманов, рюкзак попутчика. Пуховика на крючке почему-то тоже не было. Ну, не перешел же Иван ночью в другое купе? Быть может, Сергей ночью сильно храпел, а есть за ним такой грешок если много выпьет перед сном, и не давал Ивану спать? Вот тот и убежал на другое место? Купе-то свободные имелись. Да уж. Все может быть.
Сергей подумал еще немного и решил, что тот просто вышел в туалет – умыться там, побриться до прибытия в белокаменную столицу, привести себя в надлежащий порядок. Почему в пуховике? А замерз просто спросонок. Вещи забрал с собой? Так там документы, нельзя без присмотра оставлять. Вот и нашлось для всего объяснение! Сергей повеселел. Кстати, он отметил, что сосед даже на столике успел убраться. Никакого бардака после ночного застолья там уже не было. Вот молодец мужик! Хозяйственный, одним словом, не то, что он!
Сергей и сам тоже поднялся. Не без труда, с удовольствием потянулся, присел раза два в узком проходе между полками, разминая затекшие после сна на узкой неудобной постели члены, причесал взлохмаченные отросшие волосы, при этом пожалел, что не постригся перед возвращением домой – так и не нашел для этого времени. Вернулся бы красивым к жене и с аккуратной прической. Ну да ладно, жена его всяким видела. Сегодня вряд ли, а вот завтра сходит в парикмахерскую и пострижется.
Глядя на свое отражение в зеркале на двери, взял полотенце, дорожный набор с мылом, зубной пастой да щеткой и вышел из купе. В коридоре не наблюдалось абсолютно никакого движения. Было тихо, только мерно стучали колеса состава. Неужели все еще спят? А ведь похоже, что уже и Московская область не за горами. Туалеты были свободны.
Ивана нигде не было видно, это можно было объяснить еще и тем, что попутчик решил в ресторан метнуться – мало ли что ему понадобилось там приобрести? Может, решил принести чего-нибудь к завтраку? Хотя вряд ли ресторан работает круглые сутки. Опять же, чего он туда с рюкзаком своим попрется, да еще в пуховике толстом? Зачем гадать? Придет он, не мог же Иван раньше сойти – ехал до Москвы.
После недолгих утренних процедур Сергей вернулся на свое место. Скоро в купе зашла проводница и вернула ему билет. Сергей поинтересовался у нее о своем соседе.
– Да какой сосед? Вы же один ехали! Неужели не помните? – удивилась женщина. – Вы же как сели, почти сразу и заснули. По крайней мере, я Вас в коридоре ни разу не видела. Даже чаю не захотели… Заперлись и – спать. Ночью все по вагону шатались, Новый год праздновали, а Вы ни разу и не вышли.
Проводница ушла, оставив Сергея в полном замешательстве. Да как же не видела? Она же и чай приносила, и печеньки какие-то. Да и на станциях они с Иваном выходили подышать, размяться и покурить. Странно. Он точно помнил своего попутчика, бородатого Ивана, помнил, как они проводили старый год и встретили наступивший. Пили вместе, закусывали. Как же так?
Сергей снова посмотрел на соседнюю полку. Нет, тут все в порядке и аккуратно застелено, никто на нее будто и не присаживался. Не помято ничего. Ну не показалось же ему все? Такого просто быть не может! Тут в голове у него мелькнула интересная мысль, и он торопливо достал снизу свой чемодан, кинул на полку. Сергей торопливо рванул змейку на молнии, чуть не выдрав брелок, и в изумлении уставился на яркую коробку с импортным коньяком. Ему коньяк на заводе преподнесли в подарок. Он взял коробку в руки, открыл ее в нетерпении и обнаружил, что бутылка цела и, даже не начата. Как такое может быть? Они же ее с Иваном выпили? Выпили конечно! Он точно помнил, как доставал коробку из чемодана и ставил на стол перед самой полночью!
Сергей зажмурился и посидел так некоторое время, прислонившись к спинке дивана. Открыл глаза, но ничего вокруг не изменилось. Рядом с ним никого не было. Народ в коридоре оживился, затопал, засуетился. Состав шел уже по пригороду столицы, приближаясь к конечной остановке. Лушин в полном недоумении торопливо сложил все обратно в чемодан, запер дверь купе и переоделся. Обулся в ботинки, а шлепки и спортивный костюм сунул в карман чемодана. Скоро выходить. Вот и родной город.
Оказавшись на перроне, вдохнув чистый, пахнущий свежим снегом воздух, Сергей начал озираться по сторонам, почему-то надеясь, что он сможет разглядеть среди выходящих из вагонов пассажиров Ивана. Но, сколько он не всматривался в лица, так и не увидел никого похожего на его ночного попутчика. Решив, что все видимо, ему пригрезилось во сне, он решил не думать пока об этом странном происшествии с исчезновением попутчика, с которым чисто случайно встретил ночью Новый год. Он споро зашагал по перрону к выходу из вокзала.
Сергей шел и все равно думал о том, что вполне возможно все ему и приснилось, почему нет? Он вчера сильно устал, переволновался перед отъездом. Тогда почему у него такое чувство, будто вчера он хорошо выпил?
Прощаясь на заводе, перед тем как покинуть его, никто ему и не думал наливать в дорогу. Только покормили в столовой хорошенько и все! Все! Откуда тогда чувство похмелья в голове? Может, от усталости и спать было неудобно на узкой полке? Да нет – он даже ни разу не проснулся до самого утра. Чудеса!
Он остановился и проверил пакет, в который перед отъездом положил пирожки из столовой. Вот же они! Все целые, а ведь помнится, что они с Иваном съели их в первую очередь! Сосед еще нахваливал пирожки, говорил, что они весьма вкусные, прямо как домашние. Уверял, что его матушка такие же замечательные пироги печет. Начинки в них много вкусной и качественной. Черт те что! Как могли съеденные ими ночью пирожки вновь очутиться в пакете вместе с выпитым также ночью соком?
На площади Сергей почти сразу поймал такси, назвал водителю свой адрес и снова задремал по пути, стоило машине тронуться с места. Такси мерно покачивало, белый снег за окном, упавший на город праздничным новогодним покрывалом, искрился и слепил глаза. Лушин прикрыл их сразу, как только объяснил таксисту куда ехать. Так сразу и уснул. Водитель взглянул на задремавшего пассажира в зеркало заднего вида и понимающе усмехнулся. Заботливо приглушил звук радио.
У Сергея не сработал магнитный ключ, что, бывало, не раз и раньше. Звонить в домофон и семью будить ему не хотелось – вдруг они еще спят после праздничной ночи, ведь наверняка легли очень поздно. Светка любит посмотреть новогодние музыкальные передачи и фильмы. Даже те, которые каждый год показывают. Говорит, что все равно их приятно смотреть и переживать заново за героев кадр за кадром. Дети, как водится, наотрез отказываются в такую волшебную ночь ложиться вовремя. Тем более, что жена должна была спрятать им под елку кучу занятных подарков, которые они вместе приобрели детям еще за месяц до праздника. Наверное спят… А может, уже и встали давно – его ждут. Светка пирог поставила – она большая мастерица пироги печь. Хоть бы с капустой! Такой любит вся семья! При мыслях о скорой встрече со своими домочадцами у него сладко и тепло защемило в груди.
Неожиданная заминка перед дверями подъезда слегка расстроила его. Лушин стал терпеливо дожидаться соседку Людмилу Ивановну, которую заприметил еще издалека, когда въезжал на такси в свой двор – она как обычно, с самого утра и в любую погоду, выгуливала на улице свою собачку весьма странной и непонятной породы.
Справедливости ради нужно сказать, что в собачьих породах Сергей совершенно не разбирался, мог узнать разве что овчарку да болонку, ну, может быть, еще и мопса. Одно время жена очень увлекалась детективными романами известной российской писательницы, на обложках книг которой всегда можно было увидеть фотографию автора с любимыми песиками. Книг в ярких обложках у них дома собралось большое количество, и Лушин точно знал теперь, как выглядят мопсы.
Соседская собачка всегда казалась ему всего лишь этакой пародией на собак, а не настоящей собакой – настолько крошечной и несуразной она была. Зато отличалась особой визгливой голосистостью и злым вздорным характером. Казалось бы – и для чего таких пакостных особей в городских квартирах держат? Какая от них польза? Только визгу много и грязь с улицы носить. Ну, он не собачник, ему простительно так думать.
А у него, зато, есть рыжий кот Максимилиан огромного размера. Котяра с детства отличался завидным аппетитом, был несказанно ленив, но, когда ему было нужно, неожиданно обнаруживал удивительную и восхитительную прыть. Самое главное, что он был очень привязан ко всей семье, особенно к детям. За все время совместного сосуществования, он ни разу не выпустил на детей когти сколько бы они не тискали его. Мама кричала, что близнецы выжимают из кота все соки, требовала отпустить его и не мучить. Дети отвечали, что они просто с ним играют, а вовсе и не мучают. Максимилиан же только терпеливо пережидал, когда детские ручонки немного ослабят хватку или же близнецы отвлекутся на что-нибудь другое, тогда он моментально кидался прочь, прятался не хуже разведчика в стане врага, и пользовался выпавшей возможностью спокойно вздремнуть где-нибудь в безопасном месте.