– А почему ты решила, что он сентиментальный человек? – оживилась Арина, предвкушая услышать что-то особенное.
Нюра немного подумала, размышляя, с чего начать рассказ, и ответила:
– Знаешь, у Романа Семеновича, Андрея Ильича и Виктора Александровича завязалась настоящая дружба еще в юности. С годами она стала крепче. Мужчины всегда могли рассчитывать на поддержку друг друга, хотя по характеру они такие разные. Но никогда друг друга не осуждали, стараясь найти оправдание любым поступкам. Мой свекор как-то рассказал. Однажды охотники на участке Андрея Ильича подстрелили волчицу. А на другой день Андрей нашел в норе скулившего от голода маленького волчонка, девочку. Он забрал ее к себе, понимая, что в природе она одна, без матери, просто погибнет. Ухаживал за ней, выкармливал из бутылочки. И ведь вырастил. Назвал ласково Златой. Она неотступно всегда следовала за ним. Пока была маленькая – жила в его избушке, спала у печи на коврике. Но как только подросла, Андрей Ильич решил, что она должна вернуться в природу. Вывел ее в лес и оставил одну. Злата, конечно, вернулась, несколько дней и ночей выла у него под дверью, но мужчина ее в жилище больше не пустил. Она вначале сильно обиделась, расценила, видно, поступок мужчины как предательство, но потом смирилась. Ушла в лес и не появлялась какое-то время. А потом Андрей заметил: стоило ему только углубиться в лес, она на расстоянии всегда неотступно следовала за ним, словно охраняя его. Иногда мужчина уходил в село, так она ночью приходила и выла под его окнами, словно заставляя вернуться назад.
Арина встрепенулась, вспомнив прошедшую ночь, и поежилась, словно заново пережив ночное волнение.
– Слушай, Нюра, ты права, вчера волчица под окнами так выла, что у меня даже мурашки по телу побежали. Но Андрей Ильич даже не вышел.
– А, кстати, вчера вечером за ним машина приезжала, по-моему, он в район уезжал. Я сама видела. А сегодня утром та же машина его привезла, скорее всего, поэтому он и не слышал, как его Злата вызывала, а то бы обязательно вышел. Ну, а ночью был снегопад, вот следы все и замело, поэтому Андрей Ильич ничего и не заметил.
Нюра поспешно поднялась с дивана и заторопилась:
– Ой, Арина, мне пора, побегу я домой. И так что-то задержалась. Новогодний сценарий возьмешь у меня в кабинете на столе.
Стоило только подруге уйти, Арина быстро взяла свой дневник и записала все, что услышала от Нюры, не забыв описать свои внутренние ощущения от услышанной истории.
Андрей вернулся домой, когда землю накрыли сумерки и на улице загорелись фонари. Липкий снег затруднял продвижение на лыжах, но это не останавливало мужчину. Большой радости от того, что он оказался дома, Андрей не испытывал. Подойдя к своей ограде, он увидел покосившуюся лавочку и вспомнил Петю Кованого, который, по его словам, был большим мастером по ковке железа. Они сидели в одной камере, только Петя там очутился на месяц раньше. Маленький, худощавый, кареглазый, темноволосый, он больше напоминал взъерошенного, нахохлившегося подростка. Посадили его за убийство по неосторожности сожительницы Галины. В сарае, который служил Пете еще и мастерской, где он занимался ковкой железа, в горячей ссоре оттолкнул он женщину от себя. Галина отлетела к стене, к которой были прислонены железные штыри. Один из таких штырей пронзил ее насквозь, женщину спасти не удалось. Когда в камере оказался Андрей, Петю нещадно били, издевались над ним, уничтожая физически и морально. Мужчина не мог вытерпеть это безобразие и заступился за Петра – тот совсем не умел постоять за себя. Правда, Андрею тоже пришлось несладко: он получал тумаки за двоих. Позже выяснилось, что мужчины почти земляки. Правда, Петр проживал в Алтайском крае, в районе, который граничил с Орловским районом. Петр в благодарность за то, что Андрей взял над ним опеку, как-то предложил:
– Ильич, давай так: я, как только освобожусь, приеду к тебе и такие кованые изделия тебе сделаю, все село завидовать будет.
– Какие изделия? – не сразу сообразил Андрей Ильич, о чем идет речь.
– А какие захочешь. Могу железный забор ажурный выковать, словно пуховая оренбургская шаль смотреться будет. Могу скамейку любого формата выполнить. Да что пожелаешь, что душа твоя затребует.
Позднее, находясь на зоне, Петя не одному вышестоящему начальнику дачу украсил коваными изделиями. За свой талант и умение работать с железом Петя получил прозвище Кованый, и жить в камере ему стало легче. За каждый синяк на его теле смотрящий лично должен был отвечать перед начальником тюрьмы – видно, специалист Петя в своем деле был высококвалифицированный.
Андрей Ильич тяжело вздохнул и подумал: «Где сейчас Петя? Он на месяц раньше меня освободился, собирался домой вернуться. Там у него мать больная осталась».
Мужчина хозяйским взглядом окинул ограду. Снег не чищен, возле сарая хлам неубранный под зиму остался, мысли его потекли нервно: «Игорь совсем не приспособлен к деревенской жизни. Не в него он характером удался. И профессию бабскую выбрал: педагог, едрит твою налево. Хотя для других мужиков как-то подходит преподавательская деятельность и профессия учителя для них совсем не бабская, но только не для Игоря. Сыну эта профессия придает больше мягкотелости, что ли… и вдруг Андрей осек сам себя: – И что я к сыну привязался? Им тут одним с матерью без меня несладко было».
Андрей тяжело вздохнул. Ему вдруг вспомнилось, как они с Верой ждали первенца. Все мужчины хотят наследника. А ему почему-то очень хотелось, чтобы родилась девочка. Родился Игорь. Андрей был рад сыну, раз Бог так решил, пусть растет сын. Глядишь, по стопам отца пойдет. Но Игорь рос болезненным ребенком, жена постоянно тряслась над ним, холила, лелеяла, освобождала от работы по хозяйству. Вот и вырос сын с никудышным, мягким, совсем не мужским характером. До сих пор все старается за спину матери спрятаться. Ну а больше детей Бог не дал, хотя Андрей мечтал о большой и дружной семье…
Поздно вечером Арина проснулась от волчьего воя за окном. Она потихоньку встала и подошла к окну. Свет от фонарей освещал пустынную улицу и одиноко стоящую под редким снегом волчицу, которая выла, направив морду в сторону соседних окон. У соседей глухо стукнула дверь, на улицу вышел Андрей Ильич и громко попросил:
– Злата, возвращайся в лес. Возвращайся, кому говорю.
Но волчица, поджав хвост, стояла на месте, правда, выть перестала и, наклонив голову набок, внимательно слушала мужчину.
– Злата, я сказал – домой. Иди, моя дорогая. Я скоро приду.
Волчица, словно поняв, о чем говорит Андрей Ильич, развернулась и потрусила неторопливо прочь. Мужчина постоял немного в ограде, вышел за калитку и пошел вдоль улицы за волчицей. Арина постояла еще какое-то время у окна и вернулась в постель.
Утром Арину потревожил переполох в соседской половине. Люди там суетились, в их квартире куда-то словно исчезла, провалилась тишина. И девушке на миг показалось, что в дом вернулся обывательский быт со своими спорами, руганью, смехом, понуканием и похвалой. Но что-то было во всем этом тревожное, словно еще издалека слышался звук приближающейся снежной лавины, которая неизбежно подкатывала, и с каждой секундой ее шум был ближе, и вот-вот она тебя подомнет и накроет с головой.
Громкий стук в дверь заставил Арину вздрогнуть. Она подскочила с постели, накинув халат, выскочила в сени.
– Кто там?
За дверью послышался знакомый голос, который не предвещал ничего хорошего:
– Арина Владимировна, откройте, пожалуйста.
В дом вошли мужчины: следователь Антон Сергеевич и участковый Павел Юрьевич.
– К Новому году готовитесь? – живо поинтересовался Антон Сергеевич, вытирая ноги о коврик у порога и проходя на середину кухни, к столу.
Арина не поняла, на что следователь намекает, и озабоченно ответила:
– Да. В школе новогодний сценарий прогоняем.
– Я не о школе. Я о вас лично. Во дворе, смотрю, у вас возле крыльца сосенка пушистая стоит.
– Да? – искренне удивилась девушка, – Ну, тогда это, наверное, Миша позаботился. Я еще сама не видела.
– Понятно. Тогда, может быть, вчера вечером соседа видели? Уходил он куда-нибудь или, может, его кто навестил?
– Видела, – спокойно ответила Арина и рассказала все, что смогла рассмотреть, стоя вечером у окна.
– А во сколько вернулся, не подскажете? – быстро бросил следователь, не отрываясь от записей в блокноте.
– Да вы что, Антон Сергеевич, на полном серьезе полагаете, что я всю ночь у окна простояла? Вой волчицы прекратился, Андрей Ильич из виду скрылся, я и отправилась спать.
Павел Юрьевич во время беседы следователя с девушкой стоял у окна и рассматривал территорию соседнего двора.
«Да, давно хозяйская рука ко двору не прикасалась, – констатировал про себя участковый. – Дверь на сарае покосилась, возле сарая небольшая кучка чурок лежит. Игорь так и не справился до конца с дровами, не успел до снега. Расшатанные перила у крыльца ждали, когда ими займутся заботливые руки».
Арина, ответив на все вопросы следователя, отчего-то разволновалась, и у нее от предчувствия беды засосало под ложечкой.
– А что случилось-то? А то все расспрашиваете, расспрашиваете и ничего не объясняете, – в голосе девушки проскальзывали нотки беспокойства.
– Убийство у нас, Арина Владимировна. Вот ищем и опрашиваем возможных свидетелей.
– А кого убили-то? И вы что, Андрея Ильича подозреваете?
– О, сколько вопросов! – оживился Павел Юрьевич, отрываясь от окна.
Антон Сергеевич ответил спокойно, даже, как показалось Арине, совершенно обыденно:
– Григория Суркова нашли мертвым, недалеко от своего дома, – немного помолчал и добавил, – Арина, еще один вопрос: вспомните, у Андрея Ильича, когда он вышел из дома, было что-нибудь в руках?
Арина словно наяву увидела мужчину, стоящего под падающим снегом, успокаивающего волчицу.
– Нет, знаете ли, ничего не было. Потому что он вышел в распахнутой фуфайке и застегнул ее уже на улице. Руки у него были совершенно свободны.
Павел Юрьевич хмыкнул и произнес:
– Ну, ты как маленький, Антон Сергеевич, если он готовился к убийству, то, скорее всего, заранее припрятал где-нибудь орудие для совершения преступления.
– А как убили этого Суркова? – живо осведомилась Арина.
Следователь решил удовлетворить любопытство девушки:
– Криминалист разбирается. Но рана на шее у Григория очень уж странная. Словно зверь свой клык ему в горло запустил. Или человек старался все сделать таким образом, чтобы имитировать укус зверя. Короче, разбираемся.
– И вы полагаете, что это убийство совершил Андрей Ильич? У него была очень веская причина, чтобы с Сурковым посчитаться? – из Арины, как из рога изобилия, сыпались вопросы, и она надеялась, что следователь удовлетворит ее любопытство.
– Разберемся, – уклончиво ответил Антон Сергеевич, поднимаясь из-за стола.
Ранние гости ушли, Арина, перебирая в памяти разговор, сидела у стола, подперев кулачками голову.
«Это что же получается? Вначале лесник убил девушку по неосторожности, а теперь решил убивать преднамеренно? Что за всем этим кроется? Отвяжись, плохая жизнь, привяжись, хорошая».
Беспокойные размышления девушки прервала Клавдия Захаровна, женщина, у которой Арине пришлось пожить какое-то время, пока ремонтировали ее квартиру. Она вошла уверенно в дом и, столкнувшись с живым и встревоженным взглядом Арины, тепло поприветствовала девушку:
– Доброе утро, Арина. Вижу, тебе в выходной поспать не дают ранние гости? А я вот тут с утра со стряпней возилась, горячих пирогов тебе на завтрак принесла, – тетя Клава прошла к столу, поставила на него небольшую корзинку и отправилась к вешалке раздеваться.
– Здравствуйте, Клавдия Захаровна, – ответила Арина, обрадовавшись бывшей хозяйке, проворно соскакивая со стула и включая чайник.
– Лесную красавицу видела или не выходила еще в двор-то? – живо поинтересовалась Клавдия Захаровна.
– Нет, еще не видела.
– Понятно, констатировала женщина и пояснила: – Вчера машину откомандировали в лес за елками, ну, то есть за сосенками, елки-то у нас поблизости не растут. А вот ведь привычка, раз дерево предназначено для новогоднего праздника, так елкой его и называем. Ну да, – продолжала рассказ Клавдия Захаровна, проходя к столу, – Миша твой поехал помогать сосенки грузить, его Лариса Петровна попросила доставить деревце для новогодних праздников в школу. А мой-то Роман Семенович сам по заказам сельчан сосенки приготовил, оставалось дел-то – погрузить да доставить в село. С погрузкой справились засветло, а на обратном пути машина зарюхалась в сугроб и забуксовала, так что мужички приехали уже под утро. Миша, видно, не стал тебя будить – что зазря тревожить, сосенку оставил, правильно рассудив, что сама все увидишь.
Пока женщина рассказывала, Арина слышала ее голос словно через вату в ушах, у нее из головы не выходил разговор со следователем. И как только женщина замолчала, Арина полюбопытствовала, разливая по чашкам чай:
– Клавдия Захаровна, а что тогда, три года назад, случилось в лесничем доме?
– Ты про Андрея, что ли, спрашиваешь? – поинтересовалась женщина, подув на бокал с горячим чаем и, отпив глоток, вернула бокал на стол.
– Да, про него, – подтвердила Арина и, сев за стол, внимательно посмотрела на тетю Клаву, всем своим видом показывая, что она долго готова слушать ее рассказ.
– Да, темная там история приключилась, – и, встретив настойчивый взгляд Арины, продолжила: – Хорошо, расскажу, что знаю. В тот день трое Сурковых приехали к Андрею в лесничество поохотиться. Андрей никогда никому не отказывал в развлечениях в виде зимней охоты. Сам он мужик непьющий, но на слабости людей смотрел сквозь пальцы и никого не осуждал за чрезмерное пристрастие к алкоголю. Мой-то Роман Семенович немного другой: сам не пьет горькую и не терпит, когда другие к рюмочке прикладываются. Вот к нему никто практически и не подкатывает насчет охоты. А люди в большинстве своем как? Едут в лес отдохнуть душой и телом, отвлечься от житейских проблем. Словом, отстраниться от реального мира. Так вот, приехали Сурковы не одни. Сын Григория Ленька зачем-то любовницу с собой притащил. Может, это ее прихоть была – с мужиками в лес поехать, теперь уж правды никто, думаю, не узнает. Короче, мужики Сурковы хорошо выпили и уснули, говорят, что выстрела не слышали. И самое странное в этой истории то, что беспробудным сном уснул Андрей. Анализ крови, взятый у него позднее, показал, что в крови алкоголя нет. Снотворного или других препаратов тоже не обнаружили. А из показаний Леньки следует, что, когда он проснулся, Леры в домике не было. Он якобы пошел ее искать, а она неподалеку застреленная лежит. Позднее провели экспертизу: убита девушка была почти в упор. На верхней одежде Андрея обнаружили следы пороха, правда, на руках и рукавицах следов пороха не было, но это обстоятельство не сыграло никакого значения. Застрелена Лера была из ружья Андрея, и на его охотничьих лыжах нашли капли ее крови. Вот и не удалось на суде доказать, что невиновен. И мужики… это, как его… Ну, подтвердить не смогли.
– Алиби, – подсказала Арина.
– Да, да, это самое алиби. Вот теперь и гадай, напрасно он отсидел три года или все же за дело.
– Клавдия Захаровна, а что за люди эти Сурковы?
– Люди как люди, но, на мой взгляд, порядочности им, что ли, не хватает, скользкие какие-то они, эти братья Сурковы. А тут, видишь, какие страсти с его возвращением совпали. Я Веру сегодня встретила, она мне и рассказала, что утром прибежала к ней Люба, жена Григория Суркова, чтобы та засвидетельствовала смерть мужа. Вчера вечером он, как обычно, отправился прогуляться. Григорий последнее время грузный сделался, сердце стало пошаливать, вот врачи и посоветовали ему заняться скандинавской ходьбой. Ну, это ходить с лыжными палками без лыж.
– Я знаю, что такое скандинавская ходьба, – поторопилась ответить Арина, ей не терпелось услышать продолжение рассказа.
– Чудно, конечно, – Клавдии Захаровне никак не верилось в лечебные свойства такой ходьбы. – Якобы именно эта ходьба снижает жировую массу, укрепляет сердце, сосуды и легкие, нормализует кровяное давление, снижает уровень холестерина и даже делает кости более прочными. А что мешает на привычные лыжи встать?– не уставала диву даваться Клавдия Захаровна.