Как она бежала! На каблуках, в длинном платье. Как еще туфлю не потеряла для полного счастья? Чтобы уж точно, как Золушка. Да только я – принц сомнительный.
И понесла ее нелегкая в ту часть галереи, что я приказал закрыть. Бошки разнесу охранникам. Уволю к чертям всех!
Застываю возле девушки и первый миг не знаю, что делать. Как подросток, теряю дар речи. Некрасивая? Тетка свихнулась, наверное. Гладкая кожа Валерии переливается перламутром, ресницы плотно сплетаются между собой и прячут светло-синие глаза. Губы дрожат и белеют от напряжения. Касаюсь острого локтя и ловлю трепет через кожу: боится. Меня? Я должен сделать вид, что не знаю ее, ни словом не обмолвиться о, как мне сейчас кажется, провальном вложении средств. Но где я не терял пару сотен тысяч баксов?
– Пойдем, я покажу тебе тихое и уютное место. Тебе понравится, – ой, дур-р-рак! Сам же себя и разрушаю. Но, может, лучше замертво упасть на месте, чем вообще не пытаться? Пока жив – шанс возможен.
Охранник вклинивается невовремя, но я все-таки замечаю ее короткий кивок. Отрезаю Егору «нет» и, когда он скрывается в переливах живой музыки, я льдом застываю от взгляда Валерии. Говорите мне, что хотите, но я – придурок и добровольно лезу в пламя макушкой. Но отчет до часа Х пока не пошел, потому я могу еще отказаться.
Когда мы идем через зал, я тихо надеюсь, что Валерия тупая, дурная или бешеная стерва. Чтобы уж наверняка был холостой выстрел. Выбрал самую конченную мать, глянул фото дурнушки, но так глупо промахнулся, точнее лоханулся. Извините за жаргон, но, или Валентина хотела меня обмануть, или ей срочно нужно было избавиться от падчерицы. Ладно, это их семейные заморочки, мне они не интересны. Пусть наслаждаются лишними нулями на счете. Одно меня смутило: что перевод оказался на имя второй, родной дочери – Клавдии. Видно, мачеха заранее побеспокоилась, чтобы Валерии ничего не досталось. Но если девушка снимет проклятие, я ее озолочу и сам. Только бы все получилось.
Головы мужчин поворачиваются за нами. Голодные взгляды блестят жадностью и завистью. Женская половина этого действа остается равнодушной. Я – не просто невидимка, я – человек, к которому противоположный пол может испытывать только отвращение.
Не буду вдаваться в подробности, когда это началось. Пока скажу одно: я успел пройти две помолвки, и обе закончились плачевно. Первая невеста погибла в аварии, а вторая свихнулась. На третью я решился через пять лет после того, как остался один. Этого достаточно, чтобы понимать насколько важно, чтобы Валерия была последней.
Мы проходим через арку, где музыканты играют джаз-фанк. Пары пляшут, зал кружится в ритме зеркальных отблесков, а я тяну свою спутницу дальше, в темноту, отрезанную глухой тишиной.
За ширмой с потолка проливается синеватый свет и раскрашивает золотистые волосы Валерии легкой изморозью. Кажется, проведи ладонью, и капли воды окропят пальцы. Кто так затянул ее прическу? Кто так поиздевался над природной красотой?
Девушка молчит. Смотрит куда-то в свое никуда и слова не роняет. Ее ничего не восхищает. Люди, наряды, гламур. Кажется, пальцы сейчас рванут в декольте и разорвут к хренам это розовое ванильное платье и выпустят наружу настоящую Валерию. Чистую и нежную.
Впору мне бежать, но пока рано делать выводы. Я все еще надеюсь на то, что девушка окажется совсем другой внутри. Плоской, как этот наряд, и искусственной, как замудренная прическа на золотых волосах.
Я готовился, да. Должен был соблазнить девушку и подбить ее на помолвку. Официальную. Потому впереди нас ждет украшенная лампочками беседка и свой личный официант.
Подтянутый паренек кланяется, слушает мой заказ и быстро убегает.
Прежде, чем позволить девушке сесть, я подхожу со спины, завожу руки вперед и аккуратно снимаю ее меховую накидку. Валерия немного ежится. От неприязни, я знаю. Другой реакции на меня и быть не может. Удивительно, что она вообще согласилась со мной пойти, а не дала пощечину и не смоталась. Так делают почти все. Я привык.
А для удовлетворения нерастраченной похоти всегда есть бездушные шлюхи или родной кулак. Но ни то, ни другое не снимет с меня многолетнее ярмо.
– Как тебя зовут? – решаюсь спросить и устраиваюсь напротив.
– Можно подумать, что вы не знаете, – отвечает и опускает глаза.
Не понял! Что она имеет в виду? Неужели мачеха меня подставила?
Валерия ведет плечом.
– Меня многие знают.
– Интересно, – складываю руки перед собой и приподнимаю бровь. Злость внутри закипает. Выдала-таки продажная тетка. Если это разнесется, моему бизнесу грозит быстрый финал. – И за какие заслуги? – все еще надеюсь, что начнет хвалиться, заливать о том, какая она ценная личность. Знает же меня, в курсе количества нулей на счету. А еще говорят, что под одной крышей вырастают разные люди. Как бы не так!
Но Валерия искренне удивляется. Синие глаза расширяются, а ресницы дрожат, как снежинки на еловых колючках.
– Тогда неважно. Меня зовут Валерия, а вас?
– А вот это было смешно, – откидываюсь назад, почти опрокидывая стул. Держусь на носочках. – Можно подумать, ты меня не знаешь?!
– Знаю, – отвечает спокойно и смотрит прямо. – Просто познакомиться лично, мне кажется, правильно.
Глава 5. Валерия
Зачем пошла, сама не понимаю. Повелась на какое-то чутье, что стояло под горлом. Запуталась в удушающем запахе шарма. Фантомном, несуществующем, но причиняющим мне боль. Генри тащил меня, заманивал в ловушку. И я соглашалась.
Вся соль в том, что мне нравятся те мужчины, у кого есть этот невидимый дар, но они никогда не посмотрят в мою сторону. Если бы не отец, я бы замуж никогда не пошла. Смысла в этом просто нет. От шарма мне не избавиться, а кромсать сердце и жить с нелюбимым – ниже моих жизненных принципов.
Но почему он пошел? Не как Вася, что по сути бегал за моими деньгами, вернее, не моими, а отцовскими. И когда узнал, что мы на грани банкротства, а папа лежит при смерти – его сдуло, как пепел с нашего порога.
Больнее всего было услышать, как я ему была противна все это время. Несколько месяцев увивался, а потом кол в мое сердце вонзил и бежать. Но я все равно его не виню, он неплохой парень, а корысть почти всех разъела в наше время.
Хорошо, что его шарм был слабым и быстро вывертился из моей души. Но пострадала я прилично, хоть и мать-мачеха не позволяла мне расслабиться: нагружала не только работой, но и своими нравоучениями. Она любительница пройтись по слабым местам с бульдозером, хотя и глазастая – мое психологическое состояние ловила на раз. Всегда знала, плохо мне или хорошо. Если первое – неприкрыто ликовала, на второе подсовывала новую пакость. А отцу я никогда не показывала свои переживания. Они ему во время болезни не нужны, потому скрывала чувства и эмоции от всех. Всегда цвела и научилась чудно притворяться.
– Валерия, скажи, чем ты так популярна, что я обязан знать твою личность?
– Не обязаны, – отвечаю бесстрастно, а у самой коленки дрожат. И от холода, и от возбуждения. Шарм всегда бьет по слабому месту. Мне восемнадцать, гормоны в самом разгаре, хочется любви и прикосновений, а я этого лишена.
– Извини, – отвечает Генри и всматривается в мое лицо. Смотрит, какая я уродина? В янтарных глазах пляшут смешливые огоньки, будто издеваются. Я опускаю глаза, чтобы не разволноваться слишком, и соскальзываю взглядом по белому рукаву мужской рубашки и замираю на крепких кистях. Выраженный рисунок вен, широкая кость, ладонь, как длань громовержца.
От подброшенных воображением картинок, где Генри ласково изучает мое тело, мне становится худо.
Тяжело выдыхаю и хватаю бокал воды. Жадно пью, но не напиваюсь. Не этого я хочу, не нужны мне такие проблемы. Мачеха будто в яблочко попала, выбрав именно Генри в женихи.
– Валерия, ты слышишь? – громко говорит мужчина и хмурится.
– Да, – вздрагиваю.
– И?
Понимаю, что он задал вопрос, но я пропустила его мимо ушей, что сейчас краснее вареных раков.
– Я… – мнусь и кусаю губу. Прячу глаза за решеткой ресниц.
– Тяжело об отце говорить? – подсказывает Север. Темные волосы падают на высокий лоб и прикрывают одну сторону его аристократичного лица.
Киваю. Не могу говорить: жажда стоит под горлом и делает меня уязвимой. Особая жажда.
– Я понимаю, – и, прежде, чем я успеваю среагировать, Генри тянется через стол и легко касается моих сложенных на столе рук. Я одергиваюсь и вспыхиваю еще сильней.
Он сдержанно улыбается и отклоняется, а я слежу за движением его рук. Тугие мышцы выделяются бугорками, а катаны вен становятся выразительней на молочно-шоколадной коже.
Когда нам приносят еду, я хочу не просто смотаться, а испариться. Раствориться снежинкой на месте, превратиться в воду, пар и улететь в небеса.
– Кушай, – ласково, но легкой хрипотцой в голосе, подталкивает Генри и отрезает кусочек прожаренного мяса. Прикрыв глаза, с удовольствием пережевывает, а я глотаю слюну и жмурюсь.
Я не могу рядом с ним сидеть. Совсем голова не работает, слишком сильная доза, слишком много у него особенной магии. Он и сам не осознает насколько я в его плену. Да только женитьба в этом случае невозможна: чуда не произойдет. Я не смогу помочь отцу, не смогу оплатить его лечение и содержание. Я бесполезная.
Хочу встать и уйти, но Генри резко подается вперед и кладет руку на мое плечо.
– Мы просто ужинаем. Не беспокойся.
Сглатываю, но напряжение не уходит. Опускаю взгляд на его руку, и Генри резко убирает ее, будто обжегся.
Глава 6. Генри
Она кажется призрачной, будто стеклянная фигурка: тронь и раскрошится под пальцами. Я боюсь ее спугнуть, сломать, испортить. Когда касаюсь прохладной худой руки, у девушки расширяются зрачки. Это странно, но не обнадеживает меня: давно в чудеса не верю.
Она хочет уйти, я это вижу. По натянутой спине, едва заметной кривизне губ, по прикрытым ресницами глазам. Ей неприятно мое общество, но она не уходит. Знает, как я баснословно богат? Да мне это на руку. Меркантильная девица никогда не станет моей любимой, то, что мне нужно.
– Ешь, – говорю строже. Она опускает плечи и смотрит в тарелку. Ковыряет вилкой салат, ловит зеленую оливку и кладет в рот. Делает это так сексуально, что я готов поклястся – совращает меня. Юная, а такая испорченная.
Она много пьет, но только воду, и все время молчит. К мясу не притрагивается, от вина отказывается.
– Ты вегетарианка?
– Что? – Лера поднимает глаза, вилка сильно упирается в фарфор и ввинчивается в уши мерзким скрипом.
– Не ешь мясо? – показываю на тарелку.
Она скромно пожимает плечом, от легкого движения приподнимается налитая грудь. И я в который раз убеждаюсь, какое мерзкое платье выбрала ей мачеха. А что это была она – никаких сомнений.
– Не хочется, – шепчет Валерия и почему-то краснеет. – Не голодна.
– Тогда, – вытирая салфеткой губы, поднимаюсь. Девушка смотрит испуганно и задерживает дыхание. Подхожу и протягиваю ладонь. – Идем, – я понял, что нужно брать инициативу в свои руки. Растрясти этот бутон, позволить ему раскрыться и проявить себя. Уйти – не уходит, но первый шаг не сделает.
Жесткие мысли лезут в голову. Тебе нужны деньги? Бери, на, я же сам предлагаю. Только согласись со мной немного побыть. Пожить. Понежиться в постели в страстных объятиях. Разве я многого прошу?
Мне ее не жаль. Нисколечко.
Валерия незаметно мотает головой и влипает в спинку стула, но руку все равно подает. Как же она дрожит. Холодная и вспотевшая кожа соприкасается с моей, и я чувствую трепет иначе: позволяю ему прошить меня насквозь.
Неприятно? Потерпит, не так уж и много времени мне отмерено.
– Что вам нужно? – спрашивает, а в распахнутых глазах плавится синий лед.
– Потанцевать тебя приглашаю.
– А вдруг ноги вам оттопчу?
– Я переживу, – усмехаюсь и веду ее на площадку перед столом. С крыши беседки свисают искусственные лианы. Они золотят ее волосы, подкрашивают ресницы бронзой, отливают оранжевым на алых губах.
Музыка льется из соседнего зала. Широкая, тягучая, в самый раз. Легко поворачиваю Валерию и сплетаю наши пальцы. Платье обнимает мои ноги и волочится по полу. Слишком откровенное и пошлое, совсем ей не подходит. Она как кукла в нем, пластиковая испорченная душа. Но почему же не пытается меня захомутать? Хотя бы фальшиво, хотя бы театрально. Хоть как-то.
Двигается невесомо, как ласточка над землей перед дождем. Идет за моей рукой, повторяет повороты и наклоняется, когда я ее принуждаю. Выпадами, своей силой, властью.
– Так ты скажешь, чем занимаешься? – шепчу, нависая над ней. Валерия ещё шире распахивает синие глаза, а я договариваю низким голосом: – Мне интересно.
– А мне – нет, – отрезает сипло.
Кхм. Она странная, и совсем не вяжется с портретом испорченной падчерицы.
– Валерия, ты или самоуверенная слишком, или полная дура, – говорю и проверяю ее реакцию. Уважающая себя женщина развернется и уйдет, а продажная – останется.
Ее пальцы сжимаются, она криво улыбается, а потом ставит мне подножку. Что?! Удерживаюсь, балансируя руками, но отпускаю ее на миг. Девушка отступает и бросает мне в лицо:
– Я думала, что вы другой. Я ошибалась. Прощайте!
Глава 7. Валерия
Бегу прочь, Север не преследует. Высказал свое отношение, я другого и не ждала. Плачу беззвучно, потому что больно от его слов. Банальная, но такая неожиданная и резкая фраза. Зацепила струнку в душе и подорвала меня на моральной мине.
Через зал, заполненный людьми, выбегаю к главному фойе. Стараюсь держаться около стены, чтобы Валентина не заметила, потому что принудит вернуться.
Все плывет перед глазами, в горле ком, будто рот ватой набит. Паренек в форме шарахается и без слов пропускает меня на улицу. Видит, что морду расцарапаю, если он меня остановит.
Снаружи холодно. Снег валит лопатый, красивый, нежный. Мир прикрывается туманной пеленой, и кажется сказочным и невероятным. А меня еще сильнее вздергивает на виселице эмоций. Домой хочу, к папе.
Полушубок остался в беседке, плечи обжигает морозом и растаявшими снежинками. Они тают на коже и ледяными дорожками заползают под ворот платья.
– Ненавижу… Ненавижу… – шепчу яростно, выпуская изо рта густой пар, и скручиваюсь от холода. Хочу вернуться назад за одеждой, но дверь распахивается, и Генри вылетает наружу. Взъерошенный, с возбужденным взглядом.
Я срываюсь с места и бегу по улице, не оборачиваясь. Не хочу с ним, не буду. Нет-нет-нет!
Туфли скользят по морозному асфальту, на повороте чуть не лечу лицом в заставленную игрушками витрину, спасает фонарный столб, но пальцы обжигает колючим холодом. Отрываю руки от металла и мчу дальше.
Генри приближается, его быстрые шаги пугают и сковывают плечи. Почему он меня преследует? Если так не нравлюсь, зачем я ему?
Поскальзываюсь – высокий каблук не годится для пробежек. В горле горит, в груди стучит, а из глаз слезы ручьем. Они застывают на щеках колючими льдинками. Я не позволю кому-то увидеть себя такой слабой.
Скидываю туфли и бегу босиком. Ноги охлаждаются за несколько секунд, но я не могу остановиться. Мчу, уже не обращая внимания на крики за спиной.
– Лера! Стой! – зовет Генри. – Да остановись ты!
Следующие дома в глубокой тени. Я ныряю в нее, как в холодное озеро с монстрами. Поскальзываюсь и больно врезаюсь ступней в камень или кирпич. Лечу головой вперед строго в стену. От боли не могу удержаться на ногах, падаю на холодную землю и сворачиваюсь клубком. Платье пыжится, а затем медленно сдувается, как лопнувший шарик.
Сцепляю зубы и затихаю. Когда глаза привыкают к темноте, понимаю, что залетела в тупик с мусорными баками и где-то между ними встряла.
– Валерия, где ты? – мужчина проходит мимо. Вижу край его рукава – так и вышел в одной рубашке. Слышу стук каблуков. – Замерзнешь же, дуро… Глупая. Выходи.