Причем вы сделали это очень грубо, без объяснения причин. Как вы ей сказали? «Давай расстанемся?» Очень мило! – фыркнул Мастер А. – Пара холодных равнодушных слов – это все, чем вы удостоили свою возлюбленную на прощание.
У В. от удивления и смущения запылали щеки.
«Об этом ты откуда знаешь, въедливый фиолетовый червь? Я никому никогда не рассказывал о нашем разговоре с Паолой! Неужели ты и к моей невесте приставал с вопросами?» – у него невольно сжались кулаки.
Мастер А спокойно продолжал, будто и понятия не имел о том, какая буря бушует в душе у В.:
– Самоотверженная Паола впоследствии разными способами пыталась вас вернуть.
«Оставь в покое Паолу! Не смей даже имя ее называть!» – упоминание о бывшей невесте особенно разозлило В.
– Она закрутила роман с вашим лучшим другом, надеясь разжечь в вас пламя ревности, но увы, напрасно! Ничто, казалось, вас не трогало. Хотя я-то знаю, что вы не были столь безучастны. Все происходящее вас расстраивало безмерно, но вы упорно изображали полное равнодушие.
«Расстроишься ты, когда я приложу тебя мордой об асфальт!» – В. уже был недалек от того, чтобы действительно перейти к рукоприкладству.
– Некогда ваша Паола в конце концов решила выйти замуж за того самого вашего друга, ибо он оказался действительно достойным человеком. Видимо, она поняла, что всей мудрости мира не хватит, чтобы заставить вас не противиться собственному счастью.
«Я буду действительно счастлив, если ты сгинешь и я никогда больше не увижу твою мерзкую физиономию!»
– Что касается вас… Вы выглядели совершенно невозмутимым, когда получили известие о предстоящем бракосочетании вашей бывшей невесты и вашего бывшего друга. Однако мне доподлинно известно, что в день свадьбы Паолы вы напились до полного бесчувствия и не были способны даже передвигаться самостоятельно, что, конечно, дает нам представление о степени вашего расстройства, которое вы ото всех так тщательно скрывали, непостижимый мой В.
«Ах ты старый пакостник! Неужели ты и в тот день следил за мной?»
– М-да, печальная история… – вздохнул Мастер А. – Не хотелось бы, конечно, бить лежачего, но вы и без того знаете, что ваша судьба достойна сожаления. Фортуна осыпала вас дарами, но вам этого было мало, и вот, руководствуясь глупейшим принципом «всё или ничего», вы предпочли ничто и теперь, видимо, горды собой безмерно! – здесь Мастер А бросил на В. укоризненный взгляд.
«Оставь при себе свои сожаления! Лучше скажи прямо, зачем приперся сюда, и закончим на этом!»
– И ведь это не самые странные ваши поступки, мой фантастический В., – добавил, помолчав, Мастер А. – Вот что гораздо интереснее: чем досадил вам тот несчастный телевизор, который вы выбросили из окна?
В. покраснел до ушей.
«Ты и об этом знаешь, фиолетовая заноза в заднице? Ты что, следил за моим домом? Болтался по ночам под моими окнами?»
– Да, да, непредсказуемый мой В., – говорил Мастер А. – Заметьте, не продали, не сдали в ремонт, не подарили, а именно выбросили из окна. Вот уж настоящее безумие! Правда, дело было глубокой ночью, и никто так и не узнал, что именно вы учинили такое безобразие, но грохот слышал весь квартал. Зачем же вы так хулиганите, удивительный мой В.? Что за страсть к разрушению? Ей богу, непонятно!
«Тебя меня не понять, это уж точно! А вот я теперь очень хорошо понимаю, что ты уже давно следишь за мной и уже долго вынашиваешь план мести. Ну, говори прямо! Чего тебе надо?»
Мастер А умолк, изобразив на своем лице высшую степень обескураженности. Через некоторое время он продолжил голосом, полным непередаваемого ехидства:
– Так к чему все эти странности, мой поразительный В.? Чего вы добивались? А?
В. косил из-под бровей недобрым взглядом, но упорно молчал.
– Или вы считаете меня недостойным вашей откровенности, мой неприступный В.? А?
«Еще одно «а?», – подумал В., закипая от ярости, – и я тебе задам по первое число!»
– Насколько я знаю людей, мудрейший мой В., – продолжал Мастер А, – ни один из них не даст и крошки хлеба, не рассчитывая получить что-то взамен. Неважно что: деньги, чувство морального удовлетворения, восхищение окружающих. Да мало ли что! Можно сколько угодно закрывать глаза на несомненную истину, которая огненными буквами начертана в небе: «Корысть суть любых деяний человека!»
При этих словах Мастер А устремил взгляд в небо, словно в огромную книгу:
– То есть обыкновенная личная выгода движет всеми нами, замечательный мой В.
«Вот именно! Выгода! Так скажи прямо, чего тебе от меня нужно?»
– Ожидания, конечно, различны, – продолжал Мастер А. – Один ждет получки, другой Царства Небесного, но тем не менее ожидание остается ожиданием. Мы все требуем чего-то от мира, который очень часто остается глух к нашим мольбам, увы! – здесь старик скорбно склонил свою седую голову на грудь и вздохнул.
«Вот мы и переходим к сути дела. Чего ждешь от меня ты?» – В. продолжал вести спор с незваным гостем, но исключительно в своей голове.
Какое-то время Мастер А, должно быть, вспоминал свои собственные невзгоды, но потом внезапно вскинул голову и изменившимся голосом проревел:
– Все подлинное бескорыстно! Иное только фальшь, участь которой разоблачение! – при этом глаза его странно вспыхнули, и на миг В. показалось, что в них отразилась бескрайняя черная бездна.
В. невольно отшатнулся. Ноги его похолодели, руки затряслись мелкой дрожью. Причем В. ясно осознавал, что разумных оснований для паники нет. Что может сделать этот хлипкий старик молодому, пусть немного ослабевшему от недоедания, но вполне здоровому мужчине?
«Ха-ха! Смешно! Я испугался мерзкого старикашки!» – подбодрил себя В., хотя ему почему-то совсем не хотелось смеяться.
Мастер А между тем пришел в себя и опять мило улыбался В.
– Так чего ожидали вы, мой потрясающий В.? А? – акнул Мастер А, окончательно приводя В. в бешенство. – На что хотели променять свои имущество, деньги, общественное положение и любовь, а? А?
– Да идите вы к чертям собачьим! – вскричал В., потеряв контроль над собой и нарушив наконец «обет молчания». – Чего вы ко мне привязались? Психоаналитик недоделанный! – и В. присовокупил еще парочку крепких словечек, а потом еще и еще.
Он сам не понимал, что кричит в лицо странному господину, сейчас ему прежде всего хотелось сбить спесь с придурковатого старика. Но он не мог не заметить, что Мастер А пребывает в нерушимом спокойствии и даже, кажется, наслаждается зрелищем, открывшимся его взору.
Но В. это не останавливало, наоборот, он удвоил старания и так размахивал руками, изрыгая ругательства, что окончательно стал похож на нечто вроде грязной ветряной мельницы в бурю.
А Мастера А наконец разобрало: он разразился самым заливистым и заразительным смехом, какой В. когда-либо слышал. Неожиданный поворот дела взбесил В. еще больше. Ведь В. ожидал, что старик в ответ тоже начнет кричать, брызжа слюной, однако тот хохотал беззлобным звонким смехом, будто ребенок.
– Ах вот ты как! – взревел В., и ринулся на Мастера А с кулаками.
Но зловредный старикашка вспорхнул с места и легко уклонился от атаки В. Без малейшего затруднения великовозрастный насмешник кружил вокруг В., не позволяя тому даже дотронуться до себя, несмотря на то, что В. так и норовил дать господину пинка.
В. даже показалось в пылу битвы, что юркий старикан разыгрывает воображаемую корриду, где В., как это ни печально, выступает в роли быка. В. послышалось бормотание Мастера: «Оп, оп, алле оп!» При этом господин размахивал своей тросточкой то ли как тореадор красной тряпкой, то ли как укротитель тигров хлыстом. Совершенно озверев, В. пытался схватить мерзкого старикашку, но тот, будто неуловимая голограмма, висел в воздухе тут и там, недостижимый.
Вдруг случилось странное. Мастер А выставил вперед тросточку во время очередной атаки В., а тот на нее наткнулся. Кончик трости уперся В. прямо в солнечное сплетение, и В. показалось, что ему в живот был нанесен удар неимоверной силы. В. даже не успел понять, что произошло, у него в один миг потемнело в глазах. Он рухнул на асфальт без сознания, провалившись в непроглядную тьму…
Когда В. очнулся, Мастер А стоял рядом с ним, невозмутимо улыбаясь. Изящным движением он достал из кармана кружевной платочек, утер со лба воображаемый пот (возможно, схватка с В. его слегка утомила) и подал В. руку. Но В. его оттолкнул. Кряхтя и охая, с большим трудом, но без помощи Мастера А, он поднялся на ноги.
Мастер А пожал плечами и как ни в чем ни бывало продолжил:
– Я немного слукавил, обожаемый мой В. Можете не отвечать!
А В. не смог бы ответить, даже если бы захотел. Ему сейчас казалось, что все слова навсегда улетучились из его головы. Поэтому монолог Мастера А теперь не прерывался даже мысленными репликами В.:
– Я и так знаю, что привело вас на помойку. Вся ваша якобы «успешная» жизнь состояла из бесконечно повторявшихся бессмысленных действий, которые вы выполняли без радости и вдохновения. День за днем проходили, и вы за миллион не нашли бы между ними различий, до того они были похожи друг на друга. Вас словно заперли в клетке, и самое ужасное, что ключ от той клетки не был спрятан или потерян, нет! – Мастер А вперил горящие глаза в В. и перешел на свистящий шепот: – Ключа никогда и не было!
В. ошалело глядел на Мастера А, силясь преодолеть путаницу в своих мыслях и одно за другим мучительно вспоминая слова. Психиатр… следователь… безумец? Кто такой этот треклятый Мастер?
– Можете мне ничего не объяснять, – безразличным тоном говорил Мастер А. – Я все это знаю, и уверяю вас, бесценный мой В., что вы не первый и не последний человек, который испытывает подобные чувства.
Вам до смерти надоело ваше монотонное бытие и вы решили одним махом с ним покончить, разрушив все, что вас связывало с миром людей. Социальное самоубийство – так бы я это назвал.
Слова медленно возвращались в голову В. Только теперь у потока его мыслей непостижимым образом изменилось направление. В. уже не хотелось говорить с Мастером А. Зато ему хотелось многое сказать самому себе:
«Социальное самоубийство? Почему же я сам не додумался так это все назвать? Теперь я точно знаю, что я совершил именно это – социальное самоубийство».
Что ж, вы отнюдь не одиноки, хотя вам так, наверное, не кажется, – продолжал Мастер А. – Ваше тогдашнее состояние очень хорошо знакомо миллионам индивидуумов, уникальный мой В., но не всех оно толкает на подобные в высшей степени странные поступки. Нет, нет, можете мне ничего не объяснять! – Мастер А помахал рукой, словно отгонял назойливое насекомое.
«Если миллионы людей чувствуют то же самое, что чувствовал я, социальное самоубийство вскоре станет распространенным явлением», – продолжал размышлять В.
– И, видимо, для того, чтобы окончательно себя уничтожить, – подвел итог своей обличительной речи старикан, – вы, совершили самый странный из всех своих странных поступков. На этом самом месте вы сожгли свой паспорт, мой неопалимый В.!
Мастер А извлек из своего кармана обгоревший клочок бумаги с водяными знаками и сунул ее под нос своему безмолвному собеседнику.
– От вашего имени осталась только одна буква. Именно поэтому я к вам так обращаюсь – В.!
В. попытался выхватить из рук Мастера А клочок бумаги, но тот быстро сунул почерневшую бумажку обратно в карман. А после этого он вдруг переменился: стал серьезным, как школьный учитель. Тыча тростью в землю под ногами В., словно указкой в школьную доску, он заговорил:
– Довольно болтовни, перейдем к делу! Буду краток. Несмотря на все ваши недостатки и явную склонность к агрессии, – многозначительно поднял брови Мастер А, – вы мне подходите, мой ошеломительный В.! Я возьмусь за вас, пожалуй, – он замолчал, уставившись на В.
В. опять потерял дар речи, даже мысленной. Из-за этого странного старика в его и без того неясной голове окончательно все перемешалось. Похоже, у незнакомца экстраординарный талант выводить людей из себя!
– Ну что, по рукам? – спросил Мастер А, не отрывая глаз от В. – Согласен?
– Согласен на что? – с большим трудом выдавил из себя В.
– Ах да! Забыл сказать! – всплеснул руками Мастер А. – Я предлагаю вам нечто, и оно безусловно есть то, что вы искали, – здесь Мастер А сделал многозначительную паузу. – Хоть вы сами толком не понимали, чего хотите, когда совершали все эти безумные с точки зрения нормального человека поступки. Но я-то знаю, чего вы так томительно и отчаянно жаждете. Ну, еще не дошло? – грубо спросил старикан.
В. только тупо молчал в ответ. Высказывание Мастера А показалось ему косноязычным и бессмысленным набором местоимений: «нечто… то… что…» Конечно же, до него «не дошло». В. совершенно не понимал, о чем идет речь.
– Если вы не можете ясно осознать свою первостепенную и жизненно важную потребность, – заговорил, повышая голос, Мастер А, – так и быть, я скажу за вас: СВОБОДА! От всех и вся, упоительная, головокружительная, бескрайняя свобода! Вот к чему вы стремитесь, ради чего поставили на карту все, что имели, мой неукротимый, непобедимый, непоколебимый В.! Ваше заветное желание – оставить все, быть никем, воспарить над обыденностью! – громко грохотал странный старик; его слова уже звучали как набат.
Мастер А устремил свой взгляд вдаль, вытянув руку над головой В., глаза его снова налились черной пустотой, и он… В. не верил своим глазам: старикашка действительно «воспарил над обыденностью». Мастер А поднялся вверх и завис неподвижно в метре от земли, вытянувшись к небу, как струна, и простерев руку с зажатой в ней тростью в бесконечность.
Через какое-то время Мастер А мягко опустился на землю, невозмутимо оперся на свою тросточку и, наклонившись к В., громким шепотом произнес:
– Итак, сыграем?
В. совершенно ошалел и потому все так же безмолвствовал, будучи не в силах сказать ничего ни в мыслях, ни вслух.
– Жизнь на помойке против чего-то неизвестного, но крайне привлекательного! Тебе ведь понравилось мое представление, а? – подмигнул Мастер А.
В. молча кивнул и при этом пожал плечами. Эта неоднозначная реакция отражала противоречия внутри него самого – он уже сам не понимал, чего ему больше хочется: чтобы странный старик продолжал говорить о «свободе» или чтобы он ушел и никогда не возвращался.
– Подумай сам… тебе ведь нечего терять! А кроме того, ты не станешь отрицать, что я понимаю тебя как никто другой. Разве это не дорогого стоит?
В. сперва кивнул, а потом покачал головой. Его разум опять не смог примирить два противоположных мнения об одном и том же объекте.
– Значит так. Даю тебе время на раздумья – до завтрашнего утра, – Мастер А сделал вид, что вытаскивает из нагрудного кармана часы на цепочке и внимательно на них смотрит. – 24 часа! Если ты не согласен, то больше меня не увидишь, если согласен – я буду утром. Чао! – и не дав В. опомниться, Мастер А удалился быстрыми шагами.
Глава 2. Слоны в упряжь!
После ухода незваного гостя В. никак не мог успокоиться. Он не проглотил ни кусочка из тех объедков, которые раздобыл, только постоянно пил воду, но все равно во рту у него стояла сушь. Еще никогда встреча с незнакомым человеком не выбивала его настолько из колеи. Пока В. жил на улице, он повидал предостаточно странных людей, но никто из них не производил на него подобного впечатления.
«Наверное, у меня крыша едет от недоедания, витаминов не хватает, вот мозги и не работают, а бессонницей нервы расшатаны до предела. На самом деле ничего слишком странного в этом старикане нет, я преувеличиваю», – думал В., и такое объяснение казалось ему разумным.
Но стоило ему только вспомнить, как Мастер А парил в воздухе, преодолев законы гравитации, и все разумные доводы рассыпались в прах, а тело пронизывала леденящая дрожь ужаса.
«Фу ты, наваждение! – В. затряс головой и замахал руками перед лицом, словно стряхивая невесть откуда взявшуюся паутину. – Тоже мне! Летающий старикашка! Смешно!»
В. хотелось рассмеяться, но воспоминания о сверкающих глазах Мастера А вызывали у него не улыбку, а неприятный холодок на загривке.