В наушниках снова зазвучал голос Осокина:
– Да, двести пятьдесят лет назад, когда случился очередной экономический кризис, образовались оппозиционные партии и сепаратистские группы. Вскоре численность их представителей дошла до полутора миллионов. В городах начались беспорядки и провокации. Бунтари решили отколоться путем создания новой колонии далеко за пределами Солнечной системы, чтобы иметь полную независимость. По факту же никакого отделения территорий не было, как и разделения ресурсов. Оппозиционеры и их сторонники просто в течение года стабильно покидали Землю, то есть эмигрировали, перемещаясь на новую, тогда еще строившуюся станцию. Сепаратистами же их называли те, кому это было политически выгодно и кто стремился удержать власть. За три последующих года на станцию «перетекло» еще триста тысяч человек из Северной Федерации и не только.
– Откуда у генетика столь глубокие познания об империи Валео? – с недоверием поинтересовался Вавила.
– Я просто подключился к местной информ-сети и скачал оттуда доступную информацию, – хихикнул Иван.
– Вот почему на звездных картах Валео обозначена просто как рядовая станция – официально империей для членов ООН она не является, – резюмировал Радим и обратился по связи к Хмурому, который все это время слушал эфир. – Командир, мы на территории империи. Прошу разрешения на перемещение по станции.
– У нас выбора нет. Необходимо заправиться и зарядить аккумуляторы. Нужен провиант. Статус экспедиции и судна не меняются. Свободны до шестнадцати ноль-ноль.
Светлов отвел от лица ус микрофона и прошипел:
– Какого черта?! Радуновский военный. В жизни не поверю, что он не знал, куда мы направляемся.
– Знал, поэтому и остался на борту. Его появление тут крайне нежелательно.
Глава 2
Юноши около получаса бродили по административным уровням станции, пока не оказались у кафе, за стеклянными стенами которого царил мягкий полусумрак, манящий путников зайти перекусить. Пахло горячим хлебом, кофе и корицей.
– Давай заглянем! – кивнул в сторону кафе Вавила. – Все равно здесь предстоит проторчать еще несколько часов. Надо как-то убить время, а заодно попробовать местную кухню.
Внутри кафе оказалось весьма уютно: повсюду царил космостиль, отличающийся минимализмом и изобилием геометрических фигур; слабый свет рассеивался в листве соседствующих со столиками декоративных растений; тихо играла музыка; слышался смех и говор посетителей, а в узких стеклянных цилиндрах то и дело исходила воздушными пузырями «разноцветная» вода. Под ногами пилотов изредка загорались бирюзовым цветом отдельные плитки, а над головами, по ту сторону стеклянного купола, виднелась одна из рукавов галактики М33.
Физики сделали заказ через установленный на столике голографический коммуникатор, и через пару минут широкий, приземистый дроид привез им несколько местных блюд и пару больших чашек кофе с корицей.
Вавила с наслаждением вдохнул аромат горячего напитка.
– Признаться, меня уже тошнит от бортовой кухни и ежедневных полетов. И никакие архиважные экспедиции не убьют во мне желание попасть домой и отведать жареной утки с яблоками.
Радим не смог удержаться от улыбки, вспоминая склонность друга к гурманству и чревоугодию, особенно остро проявляющуюся после стрессов.
– Предлагаю выпить за возвращение на Родину! – предложил тост радиоэлектронщик, подняв чашку кофе.
– За скорое возвращение на Родину! – уточнил Азаров.
За четверть часа космолетчики «опрокинули» всю еду, что была на столе, разомлели и обратились к воспоминаниям. Они перебирали в памяти яркие студенческие годы, когда обучались в Волгоградском государственном университете и, будучи еще пустоголовыми, совершали порой безответственные, сумасбродные поступки: разыгрывали одногруппников и преподавателей, ударялись в загулы и даже как-то раз приняли участие в хмельной драке, возникшей на почве взаимного неприятия двух технических факультетов.
Вавила растекся в кресле, окинув зал затуманившимся от сытости взором, вздохнул:
– Да, Азаров… Что международная политика творит! Обратить целую цивилизацию в ноль, заставить всех не видеть очевидное, лицемерно игнорировать суверенное государство… Мы думали, что прибыли на ремонтно-заправочную станцию, а тут такая помпезная империя обнаружилась!
– Не думаю, что все так однозначно. Уверен, многие дельцы ведут торговлю с империей, особенно сложно это контролировать, если бизнес ведется с других планет Солнечной системы. Заметь, станция выглядит вполне благополучной, что было бы трудно обеспечить в условиях полной изоляции, – подчеркнул Радим. – Откуда здесь кофе с корицей? Сомневаюсь, что на станции держат плантации с…
Радим вдруг переменился в лице и начал всматриваться куда-то вдаль, за спину сидящего перед ним Светлова. Юноше показалось, что перед глазами у него произошла вспышка, и он увидел женщину, красивую, с аристократической осанкой, в дорогих нарядах. Она смотрела на него странным взором, словно проверяла – выдержит ли пришелец некое испытание. Взгляд ее был необычен – в нем одновременно сочетались мудрость и женская привлекательность, властность и уязвимость. В голове у Азарова все словно поплыло, следом начали появляться другие размытые образы – один сменял другой, пока, наконец, он не увидел перед собой фигуру в черном балахоне. Последний образ растаял, когда Светлов попытался перевести внимание друга на себя, жестикулируя и подавая голос:
– Эй, Радим! Ты уснул с открытыми глазами, или тебе в голову ударила имперская корица?
– Нет, – рассеянно ответил он, сняв гарнитуру связи и тряхнув головой. – Я видел будущее…
– Значит, к тебе снова пришли видения?
– Да, но я ничего не понял в них…
Речь Азарова была прервана приближающимся говором и девичьим хихиканьем. Через секунду в кафе вошли три девушки в необычных платьях, представлявших собой смесь стилей востока и техно. Мода, как и поведение в обществе, носили здесь своеобразный характер.
Усевшись за столик, девушки сделали заказ и обратили внимание на сидящих неподалеку космолетчиков. Не заметить их было невозможно – пилоты выделялись среди прочих посетителей, словно два аризонских кактуса на клумбе. Их лётные костюмы, гарнитура связи в ушах, коммуникаторы на запястьях, рюкзаки и внушительные ботинки притягивали к себе любопытные взгляды. Девицы принялись шептаться и хихикать, поглядывая в сторону пришельцев и тщетно пытаясь сохранить аристократическую невозмутимость. Летчики тотчас заинтересовали девушек, ведь это были люди издалека, из иного мира, где действовали другие законы и традиции.
– Сдается мне, эти «ягодки» нашли в нашем лице нечто любопытное, – подметил Светлов, уловив на себе посторонние взгляды и показательно сложив на груди руки.
– Существование имперцев не отличается разнообразием. Они все живут в замкнутом пространстве, и вполне может быть, что некоторые жители станции никогда не покидали ее пределов и даже не видели неба над головой, – предположил Азаров.
В следующую секунду в наушнике Светлова раздался электронный писк, на связь вышел Радуновский:
– Вавила, я только что выяснил, что у первого штурвала выходит из строя внешний гидроусилитель. Бортовой компьютер подтверждает это. До Земли штурвал едва ли дотянет, а я рисковать всем экипажем не хочу. Мы могли бы обратиться в местную сервисную службу за помощью, но ты хороший бортинженер и лучше них знаешь особенности «Галеры», поэтому тебе придется приобрести гидроусилитель на станции самостоятельно и затем установить его. Пусть Азаров поможет тебе.
– Хорошо, командир! – принял приказ радиоэлектронщик.
Когда Радуновский вышел из эфира, Светлов обратил внимание на друга – тот смотрел в сторону кокетничающих девушек, однако взгляд его проходил «сквозь» них, астрофизик совершенно не реагировал на соблазнительные позы и платья.
– Азаров, ты так всех ворон распугаешь. Что с тобой происходит? – поинтересовался радиоэлектронщик.
– Незадолго до моего отбытия в Москву наш отдел НИКА4 собрался в ресторане по случаю Дня рождения начальника… Все приложилось к спиртному, и вскоре языки развязались. Тогда я узнал, что в нашем отделе двое сотрудников «подставили» третьего, чтобы снять с себя ответственность за просроченный отчет. Причем признались в этом сами виновники, открылись без раскаяния, с цинизмом и лицемерием. Подставленное лицо к тому моменту давно уволили. И самое ужасное состояло в том, что это были люди, которых я считал своими друзьями, в которых верил. В тот вечер они проявили во всей «красе» свое моральное уродство.
На лице Вавилы появилась снисходительная улыбка.
– К чему это? Хочешь сказать, что теряешь «квалификацию»? Перестаешь видеть людей, с которыми общаешься?
– Нет, хочу сказать, что я начинаю прозябать в этом институте и в этом коллективе.
– Ты намерен уволиться? А как же экспедиция?
– Не переживай, я представлю полный отчет о проделанной работе. Мне претит подставлять экипаж. К тому же я сам заинтересован в результатах.
– Но астрофизика – это смысл твоей жизни… Быть может, стоит поменять отдел или, на крайний случай, институт? В ИФК тебя примут с распростертыми объятиями.
– Я еще не думал об этом. Давай для начала вернемся на Землю.
– С этим как раз проблемы. Только что командир сообщил, что у нас неполадки с гидроусилителем первого штурвала, необходимо приобрести новый, чем мы сейчас и займемся. Пойдём.
Радим без промедления поднялся, нацепил на ухо гарнитуру и закинул за спину рюкзак; Светлов последовал за ним, однако, проходя мимо столика, занятого девушками, вдруг замедлил, слащаво улыбнулся и картинно козырнул:
– Сударыни!..
***
Юноши направились к техническому сектору, находившемуся на другом конце гигантской станции. Им предстояло пересечь на турболифте несколько уровней и проехаться на поезде в мини-метро.
Когда космолетчики наряду с остальными жителями станции ожидали лифт, на площадке послышались многочисленные шаги. Народ оживился и начал расступаться. Наперерез экспедиционерам вышла дюжина человек, одетых в дорогие, преимущественно темные одежды, с ними была охрана в черно-красной форме и один двухметровой высоты андроид. Группа вела себя сдержанно и изредка приветствовали народ слабым кивком головы и скупыми улыбками.
– Свита Ее Величества! – произнес кто-то в толпе.
Лицезрея необычные наряды подданных, быстро ступающих по лифтовой площадке, летчики не смогли удержаться от снисходительных усмешек – физикам казалось, здесь царила чрезмерная напыщенность, граничащая с сибаритством. Такая мода была им чужда и казалась верхом непрактичности. Но когда Радим увидел среди свиты невысокую, хрупкую женщину с несколько отрешенным взглядом, его саркастический настрой мгновенно испарился. Это была императрица.
При виде владычицы жители станции склонили головы. Она же, немного замедлив шаг, посмотрела на них не властно, не снисходительно, скорее, взгляд ее выражал материнскую заботу о своем народе, словно о подрастающем ребенке. Сразу стало ясно – эта женщина не испытывала жажду власти и не страдала алчностью, возможно, она воспринимала свое правление как огромный долг, предписанный ходом истории. Она была притягательна, но вместе с тем в натуре ее чувствовался некий стержень, свойственный людям расчетливым и прагматичным. Такие, как она, способны «с улыбкой рушить города», как говорил отец астрофизика.
Пилоты, не помышляя даже склонить головы, с любопытством смотрели поверх толпы на императрицу, облаченную в бархатное платье сливового цвета. Несмотря на то, что, по словам Осокина, ей было сорок два года, выглядела она лет на десять моложе, впрочем, в XXV веке удивить этим кого-либо было трудно: во-первых, продолжительность жизни увеличилась в среднем до ста пятидесяти лет; во-вторых, новейшие биотехнологии позволяли существенно замедлить течение биологических часов человека.
Наряд королевы, сшитый в Викторианском стиле, был закрытым – даже шею Деи Радау скрывала высокая горловина из гофрированной ткани. На голове вместо короны виднелась причудливая стальная заколка, охватывающая голову от висков к затылку, где аккуратно были собраны каштановые волосы.
Радим осторожно задел Вавилу локтем:
– Я «видел» ее в кафе!
– Ты хочешь сказать, что императрица сидела по соседству в рядовой «забегаловке»? – удивился Светлов.
– Нет, она пришла ко мне в видении…
Уловив на себе взгляд Радау – особы с королевской статью,– Радим умолк. Ее зеленые глаза смотрели на него, проникая куда-то в мысли, в душу; своим взором она словно ставила на все печать. Казалось, Дея видела каждого человека насквозь, в том числе и Радима с его мыслями и чаяниями. Возможно, так оно и было, ведь императрица принадлежала к Обители Высших, а туда был доступ только сословию людей со сверхспособностями.
Почувствовав холодок, бродящий по затылку, юноша покачнулся и сделал шаг назад. Вавила с недоумением взглянул на друга.
– Ты чего?
– Она пытается прочесть мои мысли, я чувствую это.
– А зачем ей понадобилось чита…
Вавила прервал речь, когда увидел, как Дея, удаляющаяся с площадки, шепотом отдает какой-то приказ мужчине из своей свиты. Седовласый незнакомец с бородкой а-ля идальго повернул голову в сторону космолетчиков и следом кивнул императрице в знак согласия.
Настороженный Светлов обратился к другу:
– На нас обратили внимание. Думаю, по станции лучше не шататься впустую. Купим все необходимое – и сразу на борт.
– Мы ничего не нарушили, – хладнокровно заметил Азаров, – но в данном случае я с тобой согласен.
Тем временем прибыл турболифт; жители станции не спеша потянулись внутрь кабины, и спецы последовали за ними.
***
Однако в техносекторе летчики сильно задержались – они с трудом отыскали подходящую модель гидроусилителя штурвала, консультировались с сервисной службой, дополнительно приобрели несколько необходимых запчастей, после чего поспешили в другой сектор станции для пополнения запасов провианта. На обратном пути Радим долго молчал, погрузившись в размышления под глухой, успокаивающий гул поезда мини-метро, его глаза отрешенно смотрели на мелькающую за окном смазанную картинку.
Вавила нарушил молчание:
– Дружище, м-м… меня тут посетила одна мысль, – он поскреб скулу, театрально закатив глаза, при этом лицо его приобрело несколько комичный вид. – Если учесть специфику имперской Обители, помешанной на сверхспособностях, то твоя персона вполне могла их заинтересовать. Я не сомневаюсь, что Радау легко выделила тебя из толпы…
– О чем это ты?
– О твоей интуиции и способности предвидеть, что не раз помогли нам в экспедиции избежать опасности.
– В Обители своих интуитов полно, и все они куда сильнее меня. Зачем я им?
– Интерес со стороны Радау – это повод для тебя задуматься. Быть может, ты недооцениваешь свой талант?
– Мне весьма не понравилась эта встреча у лифта, – не в тему ответил Азаров, – командиру лучше ни о чём не сообщать. К тому же ты сам высказался, что лучше на станции не задерживаться. И вообще, давай закроем эту тему.
Поезд начал замедляться, приближаясь к очередной станции. Радим, прихватив пару коробок с запчастями, направился к двери вагона.
– Зачем так рефлексировать? – проворчал под нос Светлов, взвалил на плечо короб с гидроусилителем и пошел за Азаровым.
Пилоты покинули метро и направились к очередной лифтовой площадке. К удивлению физиков она оказалась совершенно пуста, что было не свойственно центральным уровням станции, всегда многолюдным.
Скоростной подъемник понес спецов на тридцать уровней вверх. Структура станции была довольно сложной: космическое поселение делилось по секторам, а те, в свою очередь, по уровням или, говоря проще, этажам и затем уже номерам холлов. Однако бортовые компьютеры империи оказывали помощь в навигации, что существенно упрощало жизнь гостям станции и позволяло экономить время.