«Свет. Значит там кто-то есть. Судя по звукам плещущейся воды, субъект в процессе помывки. Ладно, спешить не будем. Ждали же мы неделю! Подождём ещё несколько часов, ничё с нами бомжами не случится. Как все уйдут, начнём аккуратно ковырять мечами пазы решётки – это позволит не так уж и шумно разобраться с препятствием», – пока Азраил думал думу, шум воды стал нарастать, и сквозь прутья первой решётки хлынул целый поток ароматной мыльной жидкости.
– Твою же мать… – шёпотом выругавшись, паладин смерти задержал дыхание. Когда поток иссяк, до его ушей донеслись женские голоса.
– Ах, как же хорошо после горячей ванны… – первый голос принадлежал совсем юной особе, лет, наверное, пятнадцати.
– Да уж, госпожа Кайлина. За последнюю неделю вы посещаете нас всего второй раз. Неужели дворцовые купальни вас больше не привлекают? – второй голос принадлежал более взрослой женщине.
– Нет, что ты. Я бы с удовольствием отдыхала так каждый вечер, но ты же знаешь, мне нужно готовиться ко взрослой жизни. Занятий и тренировок становится больше, график такой плотный, что и перекусить нормально порой не удаётся. А уж после прошлого покушения мама настаивает на скорейшем становлении своей дочери как полноценной чародейки. Но её сложно осуждать – проклятая война диктует правителям особые правила, – девушка казалась какой-то важной шишкой, что болтает со своей служанкой. Юноша навострил уши, пытаясь уловить что-нибудь на счёт своего трупа или вражеских планов.
– Госпожа, я думаю у вас всё получится. С вашим талантом и ресурсами семьи возможно достичь огромных результатов! Вы уже вдвое сильнее меня, хотя всё ещё настолько молоды, – от такого откровенного лизания задницы парня даже немного передёрнуло. Ну кто так делает комплименты начальству?
– Спасибо, Милта… – что!? она и правда повелась на это? Император галактики не одобряет!
– Ой, я тут вспомнила одну интересную штуку. Мама пару дней назад привезла запись воспоминаний одной девочки, которую нашли недалеко от Мергонта. Бедняжке удалось сбежать из осаждённого города, хотя она и потеряла своих родных. Но самое интересное не в этом! Ей встретился пришелец, но очень странный. Он владел непонятной магией, оживлявшей кости, и прекрасно говорил на нашем языке. И, просто задав несколько вопросов малышке, обнял её, когда та расплакалась, и даже пошёл в захваченный город убивать других пришельцев! Этому есть ещё свидетели. Представляешь?! Вот почему мне так не везёт!? Это же так интересно встретить пришельца-мага. Интересно, а как они колдуют? – да уж, в таком ключе о нём ещё не говорили. Да и странно было слышать восторженные речи о самом себе. Как бы интересно отреагировала эта малявка, узнай она, что тот самый маг уже неделю сидит в их канализации, убивая солдат города? Наверняка все девичьи визги тут же прекратились бы, сменившись на проклятья.
– Ха-ха, госпожа, вы как-то слишком воодушевлены. Неужели он сумел тронуть ваше холодное сердце своим поступком? Неужели вас не смущает, что он даже не кнот? – служанка явно собиралась подколоть свою подопечную.
– Не говори глупостей! Я вовсе не холодна сердцем – у меня просто нет времени на разные приятные глупости! – хм… а девочка то сменила тему. Неужели он так очарователен? Азраила эта ситуация даже заставила улыбнуться, хотя о возможности такого факта он подумал лишь в шутку.
Все остальные разговоры шли потом о какой-то женской лабуде, не представлявшей для паладина смерти никакой ценности. Пришлось ждать ещё пару часов, прежде чем свет в помещении наконец был погашен, а вокруг образовалась полнейшая тишина.
– Ну, пора, – отдав приказы своим верным помощникам, Азраилу пришлось вновь ждать. Лишь мерный скрежет крошащегося камня нарушал окружающую ночную атмосферу тишины и покоя. Полчаса потребовалось двум скелетам под аурой концентрации, дабы разрушить каменную кладку и вывернуть решётку оттуда. Через пару минут грязный и вонючий некромант уже стоял посреди богато украшенных каменных купален. Даже то, что магический свет был погашен, ему после подземелий ничуть не мешало. Лунный свет, лившийся из высоких окон, казался ярким, словно от прожектора.
– Хмффф… хаааа, – вдохнув приятный влажный воздух, он пошарил взглядом вокруг. Найдя нечто, напоминавшее широкие краны рядом с заглублённой ванной, Азраил вывернул кругляшки-регуляторы до упора, и в ёмкость в полу полилась тёплая вода.
– Негоже ангелу смерти являться перед жертвами в виде вонючего бомжа! Это будет уже перебор с образом, – спустившись вниз, юноша сел точно под струи воды, которая моментально начала превращаться в потоки грязи. На человеке и его одежде был уже такой слой дерьма, что он сам мог легко притворяться древним трупом.
Когда ванна была наполовину заполнена грязным раствором, юноша открыл слив, продолжая намываться под неослабевающим потоком воды. Он не хотел раздеваться, ставя себя в неудобное положение, так что процесс шёл медленно. Лишь когда его скелеты, которые стояли на стрёме, просигнализировали о приближающемся враге, он выпрыгнул из ванны, оставив воду включённой. Наверняка ведь кого-то послали проверить что тут происходит, да и шум воды будет глушить их перемещения. Азраил затаился в тенях вместе со своим маленьким войском в ожидании скорого появления противника.
– Странно как, я что, воду не выключила? – знакомый женский голос донёсся из-за закрытой двери. Азраил узнал его – именно эта слуга купала недавно молодую чародейку, которая наивно им восхищалась.
– Кь…. – не успела та закричать, как скелет, что прятался рядом с дверью, схватил её и заткнул рот костлявыми руками. А ведь его воины не мылись в ванне… Как же, наверное, это противно.
– Заткнись и не дёргайся. Хоть как-то попытаешься сопротивляться, мои костяшки тебя выпотрошат и пикнуть не успеешь, – на жидкий свет, что шёл из дверного прохода, вышло ещё два перемазанных грязью и дерьмом скелета, угрожающе водя перед пленницей костяными мечами. Слева от женщины проявился хозяин незнакомого голоса.
– Итак. Нам придётся с тобой поболтать кое о чём. Только не нужно стесняться моей компании, – когда мокрые пальцы погладили женщину по виску, она вздрогнула от ужаса. Ведь ей наконец открылось лицо говорившего – и он не был кнотом! Жуткий пришелец стоял прямо перед ней! Здесь! Во дворце!
Глава 6
Служанка, которая уже пять лет помогала мыться молодой госпоже, хоть и была неплохой чародейкой, но не могла противостоять клинку, прижатому к шее. Без боевого облачения или амулетов это было сделать почти невозможно – необходимо не дюжее мастерство в заклинаниях. Естественно, простая служанка не была обучена такому способу колдовства, а потому здорово испугалась за свою жизнь.
– Милостью духа волшебства да сохранится моя бессмертная душа. Да воздастся моим потомкам… – увидев Азраила, женщина вдруг начала тихо шептать странную молитву, цедя слова сквозь костлявые пальцы скелета. Всё-таки рука без плоти была хреновым звукоизолятором.
– Заткнись! – лёгкий тычок в рёбра заставил женщину с шумом выдохнуть воздух и сморщиться от боли. Ещё несколько секунд она не была способна вдохнуть обратно, – Если не будешь создавать проблемы и ответишь на все вопросы правдиво, так и быть не трону твою жизнь, – паладин смерти прикрыл дверь в купальни, чтобы никто случайно не услышал их разговор. Воду выключать он не собирался, надеясь таким образом заглушить любой непланируемый шум. Его тело всё ещё было сырым до нитки, волосы свалялись в мокрые «сосульки», а в высоких ботинках хлюпала вода, так что видок его был очень странным. Не в таком виде он намеревался предстать пред местными – кого испугает вид мокрого голодранца!?
– Как я понял, это место на территории дворца? Кивни если я прав, – женщина нерешительно медленно кивнула, продолжая внутри себя борьбу страха с чувством долга. Пока что страх побеждал.
– Хорошо… как много в этом месте сильных магов? Я имею в виду тех, кто способен эффективно сражаться? Можешь ответить вслух, – скелет убрал свою иссохшую ладонь от лица служанки, давая ей возможность говорить. Поняв суть вопроса, Милта пришла в ужас, наконец полностью осознав, зачем здесь этот пришелец. Если она ничего не предпримет, он может наворотить делов, может быть даже убьёт кого-то из дочерей королевы! Тогда не то что ей, но и всей прислуге не носить головы! Чувство долга временно возобладало над страхом, так что женщина сделала то единственное, что могла – подняла тревогу. Для этого нужно было всего две секунды концентрации энергии и кодовая фраза из двух слов. С помощью этого заклинания приводился в действие тревожный колокол данного крыла. Любой слуга мог сделать это, естественно в случае чего потом отвечая за последствия.
– Хан Джакра, – лишь два непонятных слова произнесла служанка, отчего Азраил краткий миг был в недоумении. Но, как только до его слуха донёсся низкий рёв, словно принадлежавший древнему зверю, некромант сразу обо всём догадался.
– Блядь! – юноша руганулся ровно в тот момент, как два скелета, которые стояли перед взятой в плен женщиной, вонзили в её грудь два своих вонючих от сточных вод костяных клинка. Больше эта чародейка уже никак не сможет навредить его планам, хотя и того, что она уже сделала, было вполне достаточно. Тело служанки с остекленевшими глазами безжизненным кулём рухнуло на влажный каменный пол.
– Так… ладно, будем импровизировать. Если это тревога и приводится она дистанционно, значит, кто-то должен понимать, в каком именно месте дворца она была активирована. Иначе при таких размерах будет совершенно нереально найти проблемное место быстро. Я бы сразу попытался окружить крыло здания, выслав одновременно группу… Устроить засаду? Нет – меня просто зажмут в углу и «гранатами» закидают. Остаётся прорыв! – распахнув пинком двери, вперёд выступило три скелета тёмно-коричневого цвета. Только сейчас Азраил мог полностью разглядеть их внешний вид. В свете яркого освещения коридора были прекрасно видны их маленькие рожки, шипы на костяшках пальцев и странный шипастый гребень вдоль позвоночника. Даже их мечи теперь имели двойное лезвие: одна кромка была заточена очень ровно, обратная же сторона имела крайне неприятное зубчатое лезвие, каким можно и руку отпилить. Больше всего по форме они напоминали палаш.
Ещё три скелета шли замыкающими, призванные в случае чего прикрыть Азраила от атак с фланга или тыла. Неплохая была формация для всех этих коридоров.
«Зараза, жаль скелетов всего шесть», – пробегая небольшой вестибюль перед купальнями, юноша призвал глиняного голема, приказав тому ждать врага на этом месте. Конечно, отойди он слишком далеко, и голем сам развалится, но в случае со зданием покинуть стометровый радиус контроля голема было крайне сложно. К тому моменту, как он и его группа скрылись за вторым поворотом, голем уже был уничтожен – и правда стража сработала крайне оперативно. В следующее мгновение их маленький отряд нарвался уже на другую группу, которая была отправлена на возможный перехват нарушителя.
– Именем королевы, сдайся – и ты получишь лёгкую смерть! – в момент, когда его скелеты врубились в двойной строй восьми гвардейцев, их командир, что стоял впереди, выкрикнул эту пафосную фразу, не понимая с кем связался.
– Твоя королева может моего солёного змея за щёку взять, мудила! – коридор был довольно широк, но три скелета Азраила прекрасно держали вражеский строй из пяти бойцов. Сперва создалось впечатление паритета сил, но как только под ногами коричневых костяков засверкали странные узоры, стражники начали падать один за другим. Некоторым скелеты даже ломали оружие или броню, не глядя на всё их хвалёное зачарование. Через десять секунд бой был уже окончен.
– Ну что, парни. Добьём уровень и по койкам? Чую опять мне скоро придётся по лесам прыгать, – он не питал иллюзий на свой счёт. Здесь среди хорошо освещённых коридоров и залов, на чужой территории, где наверняка есть множество магов и разных охранных заклинаний, его в конечном счёте убьют. Но он не собирался сдаваться, решив, как можно больнее укусить местных ублюдков.
Группа некроманта бросилась дальше по коридору в поисках дороги на верхние этажи. Если он убьёт кого-нибудь из здешних шишек, то его слова начнут наконец воспринимать всерьёз!
Через несколько метров показалась широкая лестница, куда и поспешил рвануть некромант. После широкого пролёта она разделялась надвое, уходя вправо и влево, что говорило о монументальности работы. Сзади уже слышался далёкий топот кованных сапог, впрочем, как и сверху, так что паладин вместе со скелетами рванул наверх. Посреди лестницы завязался бой.
Спускавшиеся по тревоге гвардейцы были вооружены в основном копьями, но колющие удары плохо работали против костлявых врагов – те просто насаживались на древко без какого-либо вреда для своих тел. Так скелеты не только обезвреживали оружие воинов, но и могли легко биться в ближнем бою.
Когда сзади подоспели преследователи, Азраил впервые почувствовал себя зажатым в угол. Пока только быстрая смерть нападавших от рук его воинов воодушевляла некроманта. Однако ему всё равно приходилось уклоняться от бросков копий и шальных ударов. Получалось это не идеально, так что его левая рука уже повисла безвольной плетью: не имея ни доспеха, ни оружия, он просто не мог никак защититься. В следующее мгновение друг за другом рассыпалось два скелета, прокладывавших дорогу на второй этаж. Не успели воины порадоваться успеху, как на их месте в вихре кровавых брызг появились новые скелеты. От неожиданности один даже не успел отпрянуть назад, получив быстрым клинком в горло.
Азраил каждое мгновение ждал прихода подкрепления. Для него секунды длились в несколько раз дольше обычного, и уже казалось, что он застрял на этой лестнице на целую вечность. Но реальность оказалась более радужной: всего через полторы минуты боя всё было кончено. Тревога ещё звучала, но все нападавшие были убиты: потеряв четверых скелетов, Азраил уничтожил два отряда по восемь человек. Подняв из мёртвых ещё двух скелетов, юноша двинулся на более верхние этажи. Пусть он не знал, кто на каком этаже живёт, но интуиция говорила ему двигаться выше.
Через двадцать минут после атаки Азраила гонец наконец донёс послание до королевы-чародейки, Леммин Дейлогран, которая всё ещё ждала нахального пришельца недалеко от входа в канализацию. Ей стоило немалых трудов создать прекрасную иллюзию трупа, который лежал сейчас на носилках, но негодяя всё не было. Даже провинившийся Критис первого ранга начал волноваться, высказывая предположения о какой-то хитрости противника. Но в его хозяйке всё ещё была сильна та злость, которую вызвали неучтивые слова Азраила в памяти воина её гвардии, и эта злость даже мешала женщине рассуждать здраво какое-то время. Чародейке так хотелось поквитаться с этим заносчивым сопляком, выучившим пару фокусов, что она еле сдерживала своё нетерпение, ожидая его в этом мерзком месте.
Каково же было её удивление и гнев, когда гонец принёс вести о вторжении во дворец. Королева и подумать не могла, что такое вообще возможно при её то условиях жизни и знаниях. Яростно выругавшись, женщина пропела заклинание левитации, выпорхнув прямо в открытый люк канализации. Её фигура моментально пролетела над крышами города, приземлившись прямо перед парадным входом. Тревога всё ещё гулким рёвом разносилась по дворцу, повествуя о продолжавшейся всё это время кровавой войне.
– Какого чёрта у вас тут происходит!? – Леммин схватила за ворот офицера гвардии, и его доспехи начали быстро нагреваться, отвечая на гнев чародейки.
– Моя королева, противник проник неизвестным нам способом прямо на территорию дворца. Гвардия среагировала идеально, но тот оказался очень силён. Мы потеряли девятнадцать групп, пытаясь загнать его в угол, даже штатные чародейки были сильно ранены. Лишь после того, как ваши старшие дочери вмешались в битву, нам удалось остановить его продвижение на пятом этаже третьего крыла. Сейчас… – офицер не успел договорить – его просто отшвырнули прочь. Леммин словно вихрь понеслась к тому месту, где был тот ублюдок, который посмел бросить ей вызов. Магия позволяла женщине даже менять форму тела, так что сейчас она была словно бесплотный дух, что летел по воздуху. Время от времени ей попадались трупы гвардейцев и иногда слуг. Часто было видно убитых служанок, владевших магией на неплохом уровне – она сама их отбирала в расчёте на повышение боеспособности дворца, но похоже расчёты не оправдались. Без боевого опыта те обладали очень условной силой и были бесполезны против настоящего жестокого врага. На втором этаже трупов было ещё больше, что красноречиво доказывало: им дорого обошлось сражение. Отрубленные головы, руки, ноги и даже разрубленные пополам трупы. Сражение было действительно жестоким!