Моя свекровь хотела что-то сказать, но тут из прихожей раздалось кряхтение дверного звонка.
Рина вскочила.
– Кто-то пришел!
– Мы никого не ждем, – хором сказали мы с мужем.
Французские бульдоги Мози и Роки с громким лаем кинулись в холл. Кот Альберт Кузьмич молча последовал за ними. Ирина Леонидовна тоже убежала.
– Почему ты не пробуешь запеканку? – спросил Иван. – Очень вкусная.
– В обед я ела сырники, – соврала я, – больше молочного не хочется.
– Ну, тогда я ее доем, – обрадовался супруг.
Я подавила вздох. Сырничков на обед я даже не нюхала, я вообще сегодня не пошла днем в столовую, «наелась» минералки из бутылки. И на ночь не хочу становиться комбайном по переработке продуктов сами знаете во что. Фото Екатерины здорово напугало меня, сразу вспомнилось, что сама порой могу слопать огромную порцию чипсов. И люблю сладкую газировку. Кола мне не нравится, у нее вкус, как у микстуры от кашля, которой меня поили в детстве. А вот наш лимонад: «Тархун», «Буратино» и весь остальной – я просто обожаю. Но превращаться в Катю желания нет!
– Тс, – прошипела Рина, заглядывая в столовую, – быстренько сделайте вид, что вы в курсе и рады… Иду, иду, за полотенцем помчалась.
Ирина Леонидовна исчезла.
– Что это? – удивилась я.
– Не знаю, – ответил муж, – понял только, что нам надо чему-то радоваться. И мы не удивлены происходящим.
– А вот и Козявочка, с которой вы давно хотели познакомиться, – пропела Рина, входя в комнату.
Иван поперхнулся запеканкой, я изобразила улыбку.
– Козявонька, не стесняйся, входи, девочка, – пригласила Ирина Леонидовна.
Я сообразила, что к свекрови приехала какая-то родственница. Рина не очень охотно рассказывает о своем детстве, юности и семейной жизни. А я ее не расспрашиваю. Я тоже не любительница вспоминать родителей и бабку. Я росла в семье, где отец старательно копил на машину, поэтому мы никогда не ездили отдыхать. Новые вещи мама мне приобретала только тогда, когда старые буквально разваливались. Я всегда была нелепо одета, платья и обувь брали на вырост, на два, а то и на три размера больше, поэтому я сначала путалась в длинной юбке и рукавах, шаркала туфлями по полу, подчас их теряла. Полгода я носила что-то огромное, потом оно постепенно садилось на подрастающую фигуру. Еще через шесть месяцев платьишко становилось коротким, а ботинки так сжимали пальцы, что я тихо ныла:
– Ногам больно.
– Ужас! – восклицала мама. – Ешь поменьше, тогда перестанешь расти как на дрожжах. Только купили тебе обновки, и опять их надо менять? Ничего, так походишь, не королева.
Спорить с мамой я боялась, потому что легко могла получить подзатыльник. Мать жаловалась на мое поведение отцу, а тот применял другие меры наказания: ставил меня в угол на весь вечер, лишал обеда-ужина. Поэтому я молча носила наряд, у которого рукава едва достигали локтя, а юбка стремительно превращалась в пояс. Один раз мне подарили на Новый год вельветовые туфли, отец предупредил:
– Носи их аккуратно, денег нет, если порвешь, как всегда, будешь босиком бегать.
В апреле большие пальцы ног невыносимо заломило. Я взяла ножницы, прорезала на носиках дырки и пошла в школу. На следующий день классная руководительница явилась к нам домой. О чем она говорила с матерью и бабкой, я понятия не имею, меня выгнали во двор. Но после ее визита мне купили новую форму, платье, юбку, блузку, резиновые сапоги и туфли. Лицо матери в магазине имело такое выражение, что я боялась поднять глаза. Когда через неделю после приобретения этих вещей настал мой день рождения, я проснулась в предвкушении подарка. Мне традиционно вручали в праздник шоколадку или давали денег на мороженое. Но в тот раз я не получила ни копейки и от обиды нарушила правило ничего не спрашивать у родителей, поинтересовалась:
– Когда меня поздравят?
Мать в этот момент завтракала. Она что есть силы треснула меня по лбу столовой ложкой и заорала:
– Кому вагон барахла купили? Она еще и подарков хочет! Изуродовала красивые вельветки, выставила себя и родителей на посмешище!
Я убежала плакать в туалет, больше в нашей квартире спрятаться было негде.
– Здрассти, – произнес тихий голос.
Я вынырнула из пучины не очень приятных воспоминаний и увидела в столовой худенькую женщину неопределенных лет.
– Ну, – слишком весело воскликнула Рина, – давайте наконец обнимемся, расцелуемся. Козявочка дочь Анечки. Вы ее прекрасно знаете, да?
Мы с мужем слаженно кивнули, хотя я понятия не имела, кто такая Анечка. Но Ирина Леонидовна попросила ничему не удивляться.
– Нюша полгода назад умерла! – продолжала свекровь.
Иван опять подавился запеканкой, а я продолжала сидеть с глупой улыбкой на губах.
– Теперь Козявочка хочет продать дом, – неслась дальше Ирина Леонидовна, и тут из кухни раздался грохот, звон, лай собак и гневный вой кота.
Рина кинулась туда, где, похоже, начались военные действия.
Муж откашлялся.
– Рады вас видеть, садитесь, пожалуйста!
– Чай, кофе? – подпела ему я. – У нас чудесная запеканка.
Иван Никифорович наступил мне под столом на ногу. Я перевела взгляд на блюдо. Творожный пирог испарился.
Мне пришлось быстро сменить тему.
– Как вас зовут?
Женщина села на краешек стула.
– По паспорту я Козетта.
– Прямо как героиня романа «Отверженные» Виктора Гюго, – восхитилась я, – очень оригинально. Вот меня назвали Таней. Если на улице кто-то окликнет, десять женщин оборачиваются.
– Одноклассники обращались ко мне: «Коза», – сказала гостья, – соседи называли Козявкой. Не со зла. Они люди простые, им Козявка знакомо, а «Козетта» не выговорить. И вы правы, мама влюбилась в книгу Гюго.
– Примите наши соболезнования в связи со смертью вашей матушки… – произнес Иван.
– Она жива, – остановила моего мужа гостья.
– Но Ирина Леонидовна только что сказала: «Анечка умерла», – изумилась я.
Козетта кивнула:
– Да. Тетя Рина не ошиблась. Анна покинула этот мир.
Иван Никифорович вскочил.
– Ох! Я совсем забыл! Прошу меня простить! Работа! Столько дел! Надо… э… надо…
Так и не придумав, какая проблема вынуждает его спешно уйти, муж дезертировал из столовой. Я осталась один на один с Козявочкой.
– Мама умерла, но она жива, – уточнила она. – Понимаете?
– Конечно, конечно, – закивала я.
Отлично знаю, что с сумасшедшими спорить нельзя, с ними надо всегда соглашаться.
– А вот и я! – воскликнула Рина, влетая в столовую. – Альберт Кузьмич воспользовался тем, что Надежда Михайловна уехала на недельку, решил, что теперь можно забыть о хороших манерах, надумал проверить, что на сковородке, и вспрыгнул на плиту. Роки схватил кота за хвост. И пошла свадьба с дракой. А где Ваня?
– У него срочная работа, – без запинки соврала я.
– Ну, тогда я тебе расскажу, зачем Козявочка приехала, – воодушевилась свекровь.
Глава 6
– Ты бросил меня на поле боя! – сказала я утром, входя в кабинет мужа.
– Сбежал, – признался Иван, – с меня хватило, что Рина именует гостью Козявкой.
– Козявочкой, – поправила я, – почувствуй разницу. Ты предательски заснул, а утром уехал, не дождавшись, пока я встану. Вот пусть теперь твой секретарь принесет мне кофе. Объясню тебе, кто и зачем у нас гостит.
– Может, не надо? – заныл супруг. – Все равно мне некогда развлекать тетку.
– Козетта Уткина… – начала я.
Иван хихикнул:
– Где голова у родителей? Имя никак не подходит к фамилии.
– Отчество тоже, – уточнила я, – Козетта Прокопьевна Уткина. Анна, мать девочки, поэтесса, слагала вирши. Они с Риной познакомились в санатории лет пять-шесть назад, часто встречались. Уткины живут в ближайшем Подмосковье.
– А-а-а, – протянул Иван Никифорович, – мать быстро обрастает приятелями, но в дом она редко кого приглашает. Как правило, встречается с ними в кафе.
– С матерью Козетты они постоянно по ватсаппу переписывались, – продолжала я. – Рина помогла поэтессе опубликовать сборник стихов, познакомила Уткину с владельцем издательства. Два года назад Анна влюбилась. Ее избранник то ли шаман, то ли леший, руководит общиной. Он имел сильное влияние на Анну, та в конце концов ушла к нему, поселилась где-то в тайге. Объявила: я умерла для мира. Но физически Уткина жива и очень счастлива, часто пишет Рине.
– А-а-а, – протянул Иван.
– Козетта давно хотела перебраться в Москву, – объясняла я, – но Анна категорически отказывалась жить в столице. Сейчас дочь никто не удерживает, мать переписала на нее свой дом и участок. Козетта хочет продать недвижимость, купить апартаменты в центре Москвы или особняк неподалеку от МКАДа. Она еще не решила, что лучше.
Иван подошел к окну и поднял рулонку.
– Сомневаюсь, что ей это удастся. Девушка не знает о стоимости столичной недвижимости.
– Людям свойственно преувеличивать ценность своей собственности, – согласилась я. – Внук, который всегда считал кольцо на пальце бабушки раритетом, бывает горько разочарован, унаследовав перстень. Он-то рассчитывал продать украшение за длинные миллионы. Но оказалось, что камни в оправе не крупные бриллианты, а горный хрусталь. Рина ищет риелтора, он посмотрит избушку Анны и объяснит Козетте, на что она может рассчитывать в столице.
– Где гостья работает? – поинтересовался муж.
– В Москве администратором в клинике психического здоровья, – пояснила я, – поэтому и решила жить в столице. Из своего городка ей до работы час на электричке пилить. Козетта уверена, что, продав мамин домик, сможет приобрести не только квартиру, но и машину. Она сейчас в процессе выбора колес, сомневается, что лучше: «Порше» или «Бентли»?
Иван вернулся за стол.
– И смешно, и грустно. Козявочку ждет большое разочарование.
Дверь открылась, появился незнакомый мне мужчина с подносом.
– Таня, это Виталий, мой новый помощник, – представил его Иван. – Виталь, перед вами Татьяна Сергеева, начальник особой бригады и по совместительству моя жена.
– Очень приятно, – сказала я, взяв чашку с кофе.
– Рад знакомству, – не остался в долгу Виталий и ушел.
– Кофе он сварил вкусный, – похвалила я, – и печенье к нему, похоже, домашнее. Хорошо, что ты обзавелся другим секретарем, прежний вел себя странно. Но что с моей бригадой? Ее просто лихорадит. Только привыкну к новому человеку, а его раз, и переводят в другую структуру. Чем вызвана эта ротация? Люди бегут от меня, жалуются на мой дурной характер?
– Конечно нет, – сказал Иван, – ты прекрасный руководитель. Не подумай, что я подлизываюсь к тебе, но…
– Начни я плохо работать, никакие супружеские связи мне не помогут, – перебила я Ивана, – ты меня мигом переведешь в хозотдел, поручишь закупать тряпки для мытья пола.
Иван начал ходить по кабинету.
– Настало время, когда те, кто руководил первыми бригадами, создавал нашу структуру, состарились. Кое-кому полевая работа уже не по силам. Трое отправились на пенсию, конечно, их всегда вызовут при необходимости, но руководить людьми как прежде им трудно. Двое заболели, надеюсь, встанут на ноги. Появилась молодежь. Толя Монакин. Нет к нему претензий в плане службы, он отличный специалист. А как руководитель плох, не способен делегировать обязанности, хочет все делать сам, раздражается, когда сотрудники выражают свое мнение, безапелляционен. На бригадных совещаниях говорит: «Делать, как я велю». Гена Годов. Идеальный агент, придраться не к чему. Как руководитель – мямля. Антипод Анатолия, со всеми соглашается, своего мнения не имеет. И оба категорически не способны сплотить коллектив. Поэтому…
Я вернула чашку на блюдце и продолжила за мужа:
– Ты собираешь команду новичков и отдаешь ее мне. Я тщательно обтесываю людей, сколачиваю бригаду, а ее забирают и передают, например, Ломакину. Я что, воспитатель ясельной группы?
Иван развел руками:
– Извини! У тебя это отлично получается. Димон…
Я вскочила.
– Коробкова не отдам! Он мой, и только мой!
– Твой, твой, – замахал руками муж, – я не посягну на святое. Не посмею разбить ваш тандем. Другое хотел сказать.
– Говори, – милостиво разрешила я.
– Некоторое время назад Димон пришел ко мне и устроил разбор полетов, – признался муж, – шумел, швырялся предметами. Потребовал перестать использовать бригаду Сергеевой, как он выразился, «в качестве инкубатора молодняка». Я устыдился. Поэтому к тебе направлены три новичка. Марк Глебович Кротов, патологоанатом. Михаил Львович Чернов – психолог. Инесса Олеговна Воронина – агент. Честное слово, я их не заберу. Формируй команду. Все они на испытательном сроке. Сведения о сотрудниках сейчас принесут. Пока у тебя нет эксперта, поможет наш Никита, временно прикреплю его к твоим людям.
– Мне нужен как минимум еще один агент, – потребовала я.
– Ищем, скоро найдем, – пообещал Иван, – если предложенные кандидатуры вызовут вопросы, или…
Я встала.
– Я справлюсь. Не в первый раз. Меня больше волнует Козетта. Она у нас жить будет, пока особняк не приобретет.
– У нас дверной звонок сломался, наверное, надо новый купить, – вздохнул Иван, – этот давно работает, его покупал мой отец, когда я еще в школу ходил.
Я усмехнулась:
– Да уж. Патриарх прямо. Попрошу Коробкова, он у нас мастер на все руки, ноги и голову, поставит нам новый. А Козетта – проблема, с ней нелегко справиться.
Дверь кабинета приоткрылась, появился Виталий.
– Иван Никифорович, Анатолий Монакин пришел.
– Я его не вызывал, – удивился мой муж.
– Говорит, что форс-мажор, – пояснил секретарь, – некие кадровые проблемы. Похоже, какая-то неприятность, он весь красный!
– Пусть заходит через пять минут, – разрешил Иван, – как раз побледнеет. С человеком, который цветом лица на огнетушитель похож, беседовать не стоит.
Виталий исчез. Я посмотрела на супруга.
– Если от Анатолия сбежал компьютерщик, а все остальные повелители ноутбуков заболели, Димон не пойдет его выручать.
– Конечно нет, – сказал муж.
– Дай честное слово, – потребовала я.
– Клянусь, – торжественно произнес Иван.
Я вышла в прихожую, направилась к лифту и очутилась на своем этаже. За столом администратора сидел Коробков, он рылся в ящике.
– Тебя повысили? – развеселилась я.
Димон выпрямился.
– Ищу ключ от кухни, всегда в замке торчал, а сегодня исчез. Что случилось? Ты долго у Ивана была.
– Ничего, все как обычно, – ответила я, – мелкие бытовые комары кусаются. Один из них наш дверной звонок. По возрасту он чуть моложе Ивана Никифоровича. Можешь его поменять?
– Ваш звонок? – уточнил Коробков.
– Да, он начал хрипеть, выть, издавать нечеловеческие звуки, – живописала я, – будь другом, загляни к нам вечером.
– Ладно, – не стал спорить Димон, – в качестве оплаты приму ужин от Рины.
– Это легко, – рассмеялась я. – Следующая новость: у нас в бригаде три новичка. Психолог, патологоанатом и агент. Забыла спросить, когда они появятся. Ну да если не сегодня, то завтра.
Димон опять начал рыться в ящике.
– Маловато, однако, солдатиков у маршала.
– Обещали расширить состав, – уточнила я, – но пока будем работать с теми, кто есть.
Глава 7
Приятно проводить послеобеденное время в кафе, где подают на редкость вкусные пирожные.
– Я впервые здесь, – сказала симпатичная брюнетка, сидевшая напротив меня, – милое местечко.
– Никогда сюда ранее не заглядывала, – призналась я, – мне просто название понравилось – «Котик и белочка».
Мара рассмеялась:
– Девочка остается девочкой, даже если она метко стреляет, ловко скачет на коне и дерется на шпагах.
– Последние два умения явно не мои, – рассмеялась я. – Вы близкая подруга Лены?
– Верно, – не стала спорить Мара, – мы со школы вместе. Она предупредила, что вы захотите со мной побеседовать, попросите ответить на вопросы и чтобы я не спрашивала, почему вы их задаете.
– А какие отношения у вас с Игорем? – спросила я.
– Ну, он, от души потрепав Еленке нервы, наконец-то женился на ней. К мужу лучшей подруги надо относиться хорошо, – ехидно вымолвила Мара.
– Гарик вам не нравится?
– Честно? Не особенно, – отрезала собеседница, – и вы, конечно, понимаете почему.
– Почему? – удивилась я.
– Он маменькин сыночек, – поставила диагноз Мара.