Атмосфера планеты Пратом была токсична для чужаков. Поэтому торговая федерация наладила производство особых противогазов. Пришло время нанимать рабочих. Но первые рабочие сразу, же начали покидать планету из-за несчастных случаев: отказывали противогазы и нападали хищники. Так как платить большие деньги рабочим и заботиться об их здоровье, было накладно, то возникла идея нанимать преступников, которым работа была заменой заключения. За два-три года гасились многолетние сроки. За несколько лет разработок недр была получена огромная выгода. Построены городки и шахты.
Ян Вермеер пребывал в хорошем настроении. Здоровье было восстановлено. Он сидел в комнате своего дворца и рассматривал крылатых насекомых за стеклом. В его коллекции было тысячи экземпляров насекомых, и она постоянно пополнялась. Некоторые насекомые были метрового размера. Созерцание коллекции умиротворяло герцога.
В назначенный час пришёл глава торговой федерации. Он сам напросился на аудиенцию. Это был нейгоданец по имени Грози Видрим.
– У вас важное дело. Говорите, – произнёс Ян Вермеер.
– Вы знаете, что торговая федерация добывает ценный минерал илтуриум на планете Пратом, которая принадлежит империи Кразураго. Но форги разорвали договор о праве пользования недрами планеты, хотя ещё далеко до окончания срока. Более того наши рабочие были атакованы и убиты без всяких переговоров. Лишь позже нам велели покинуть планету забрав выживших в этой бойне. Ещё форги потребовали выплатить компенсацию за причинённый ущерб,– сказал Грози Видрим часто моргая выпученными глазами.
– Как они узнали, что вы добываете не золото, а илтуриум?
– Путешественник форг разговорил наших рабочих, и они выдали тайну. Илтуриум имеет большое значение для нашей империи, но мы не можем договориться с форгами. Что же делать?
Герцог долго чесал подбородок, затем стиснув зубы, сказал:
– Воевать. Нам нужна маленькая победоносная война за эту планету. Форги испугаются большого конфликта и отступят. Они убивали наших рабочих, наших граждан и им надо преподать урок. Пусть уважают нас.
– Согласен с вами. Пусть успех будет на нашей стороне.
На базе 7 дивизии имперской гвардии были награждения отличившихся. Генерал Пол Войт вручил и Клайву медаль за отвагу. Потом начались обыденные тренировки. Но вскоре Клайв издалека опять увидел главного министра Яна Вермеера. Он прохаживался и беседовал с генералами и указывал, что война должна вестись только на планете Пратом. Столкновение всех сил империй может обернуться катастрофой.
Глава пятая
Зеленая планета Пратом была в обильной растительности, где жило множество животных. Но самыми опасными были хищники, которым дали прозвище «кричащие». Так их прозвали за громкий крик, с которым они атакуют. Эти хищники были размером с грузовик и передвигались необычайно быстро. Толстая черная кожа была непробиваема для стрелкового оружия, но поддавалась лазерным винтовкам. Но из-за быстроты кричащих и их мощных когтей и челюстей гибло много солдат.
Десант высадился с космического корабля и обустроил базу борясь с кричащими. В зданиях базы можно было жить, не надевая противогаз, так как там была собственная атмосфера. Но снаружи солдаты всегда дышали через противогазы, снабжавшие их кислородом.
Вскоре был организован рейд на рудники. Генерал Пол Войт озвучил приказ главного министра «никого не щадить» и сам пошёл в бой вместе с солдатами.
Два родных брата, рабы Каант и Генд принадлежали к расе невларгов. Они жили в империи форгов и работали в цирке. Работали за еду, но это им нравилось. Они не были в личном услужении и не работали на тяжких работах. Их хозяин, представитель расы форгов хорошо к ним относился и не наказывал их.
В последние дни братья работали с новыми животными, шолзами. Это большие звери, но безобидные травоядные. У них были короткие хоботы и два прямых полуметровых рога. Их дрессировали бегать по кругу, приседать, изображать танец и играть с шарами. Наконец в этот популярный цирк пришли зрители, это были представители господствующих в империи рас.
Все шло хорошо, зрители радовались и хлопали. Но когда выступали шолзы, случился инцидент. Мэр города ел фрукты и их заметил один из шолзов. Этот шолз был голоден и набросился на мэра. Проткнул плечо мэра, и затоптал лапами, затем он съел фрукты. Раненного мэра вывели из цирка. Но он пришёл на следующий день к хозяину заведения и сказал: «Что вы с ними сделаете, я не знаю, но эти дрессировщики должны понести наказание. И пусть они больше не будут работать здесь».
Хозяин долго думал что делать. С мнением мэра пришлось считаться, и хозяин решил продать братьев энергетической компании. Эта компания начала обучать братьев навыкам работы на планете Пратом. И вскоре тысячи рабов-невларгов отправились на Пратом добывать илтуриум.
Из большого космического корабля выходили вооруженные форги, вслед за ними вышли рабы. От слепящего дневного света они прикрывали свои большие выпуклые глаза ладонями, так как до этого сидели в темных трюмах. Форги велели занять городки, отвоёванные у империи Криф. На корабле привезли большой запас продовольствия, но досыта стали питаться только форги. Невларги же недоедали. Начальник форг сказал им кормиться плодами с близлежащих растений. Но невларги обнаружили небольших малоподвижных грызунов, которые из простодушия не боялись чужаков. Их легко удавалось ловить и рабы ели их сырое мясо. Работать в рудниках было тяжело, то и дело переставали работать противогазы и рабы отравлялись воздухом. В окрестности городков и шахт приходили хищники. Форги отчаянно защищали только себя. Гибли рабы и если их ещё живыми хищники уносили с собой, то их никто не спасал. Рабы разбегались и прятались в высокой траве. И возвращались в городки. Никто не сбегал, так как кислорода в баллоне противогаза хватало всего на два дня.
Однажды Каант нашёл магнитный ключ от отдельного здания, где был склад продуктов. Выждав время, Каант и Генд заходили туда подкрепиться. Несколько дней они хорошо питались, пока форги не заметили их. Их стали избивать четверо форгов, от ударов прикладами оружия лилась густая зеленая кровь. Форги решили не убивать их выстрелами, а убить по-другому. Их отвели их в гущу леса и привязали к деревьям. Форги ушли, оставив рабов на растерзание хищников. Гент принялся громко рыдать. А Каант пытался развязать веревки.
Каанту повезло, он развязался и помог брату. Они не знали что делать. Возвращаться назад нельзя было, а идти некуда. И тогда Каант вспомнил слова одного невларга, что если все время идти на заход солнца, то найдешь поселения разумных жителей. Но на самом деле этот невларг просто бредил. Но Каанту эти слова вспомнились как единственная надежда. «Какая разница, куда идти смертникам» – думал Каант и взял брата за руку. Они шли долго по диким тропам под палящим солнцем, понимая, что кислород в баллонах кончится и заправить его будет нечем.
Клайв шел со своим большим отрядом по труднопроходимым зарослям. Затем он услышал громкий раскатистый крик, похожий на человечий. Этот крик быстро повторился ещё три раза.
Потом Клайв увидел испуганных инопланетян. Их было двое, они бежали, выставив руки вперёд, спотыкались и падали. Подбежав ближе, они встали на колени, и один из них сказал ломаным языком с большим акцентом:
– Спасите нас, мы убегаем от хищников.
Отряд отстреливался от кричащих, а генерал Пол Войт продолжил разговор:
– Кто вы?
– Мы рабы форгов, добывали илтуриум. Нас хотели наказать, но мы убежали,– ответил Каант.
– Мы идём воевать с форгами, у нас приказ убивать всех,– сказал генерал Пол Войт.
– Но не трогайте рабов – невларгов. Мы страдающие рабы, и готовы служить у нового хозяина. Нас здесь тысячи и мы будем полезны вам, – с мольбой сказал Каант.
Генерал осмотрелся и увидел четырёх мертвых хищников. А также пятерых мертвых гвардейцев.
– Гвардейцы! Убивать только форгов. А их рабы будут служить нам, – громко произнёс генерал.
После того как первые форги пали замертво раздался пронзительный громкий вой сирены. Раненый форг включивший её, бегал от здания к зданию, и поднимал остальных на бой. Лучи лазера из ружей лились с обеих сторон. Форги от страха и ярости странно прикрикивали и бились отчаянно. Разрывались гранаты, от их взрыва были повреждены здания. Почти все рабы были под землей в шахтах, а оставшиеся не знали что делать. Им не давали оружия, и они, забившись в укромные места, лежали, прикрыв ладонями уши. Клайву удалось убить нескольких форгов, и он ещё бегал по местности, ища врага, когда генерал Пол Войт прокричал: «Мы выиграли бой, враг повержен». Все гвардейцы успокоились и присели отдохнуть. Но через минуту Клайв нашёл форга возле стола с аппаратурой. Он доложил об атаке врага и просил отомстить империи Криф за убитых. Клайв выстрелил ему в спину. А затем доложил генералу:
– Один форг успел передать сообщение своим о нашей атаке, я убил его.
– Нечего беспокоиться. Они бы все равно об этом скоро узнали бы, – сказал генерал.
– С вашей ладони идёт кровь, не сильно ли ранение, – спросил Клайв.
– Пустяки.… А ну, гвардейцы, хватит отдыхать, окажите помощь раненым, и похороните убитых, в том числе форгов, – громко сказал генерал.
Из шахт выходили невларги. У них был шок и радость от произошедшего события. Быть свободными счастье, они привыкали к этому новому состоянию.
Генерал Пол Войт включил видеосвязь и передал сообщение:
– Главный министр Ян Вермеер, мы победили форгов, и взяли многих в плен. И освободили тысячи рабов-невларгов. Они хотят служить нашей империи.
– Форгов убейте. А рабам пообещайте после десяти лет работы дать гражданство и переправить на наши планеты, – сказал Ян Вермеер.
– Да, приказ будет исполнен.
– Скоро прилет звездолёт с дополнительными танками и вертолётами, а я пошлю посла в империю Кразураго на переговоры. Но вы готовьтесь к мощной атаке форгов.
– Да, мы будем готовы. Пришлите на этом звездолёте священника сикромизма, гвардейцы хотят, чтоб за них помолились. И ещё нужно продовольствие для невларгов.
– Хорошо, генерал,– сказал Ян Вермеер и завершил разговор.
Под конец второго дня после боёв из лесов поодиночке стали приходить форги. Безоружные, сломленные они просили сохранить им жизнь. Генерал Пол Войт после раздумий все-таки приказал расстрелять их.
Гвардейцы пробовали еду форгов, и она им понравилась. Генерал Пол Войт зашёл в один домик и поприветствовал солдат. А потом сказал:
– Все вы приступайте к ремонту повреждённых зданий, у вас уже есть опыт в обустройстве базы.
– Да, генерал, мы готовы, – сказали бойцы и, надев противогазы, вышли наружу.
Но глаза генерала были прикованы к единственному бойцу не вставшего с кровати. У него был липкий пот, частое сердцебиение, сильно кружилась голова, и судороги сводили руки и ноги.
– Что с тобой гвардеец?– спросил генерал.
Гвардеец, молча, приподнялся и достал из-под кровати таз, затем его стошнило. Генерал пристально посмотрел ему в глаза. Зрачки были расширены и радужку глаз опоясывали красные прожилки.
Генерал вышел и через несколько минут вернулся с врачом. Тот взял кровь из пальца на анализ. Тут же через прибор измерил состав крови и сказал:
– Отравление наркотиком, смолой друага.
– Во время войны? Это преступление. Гвардеец будет наказан согласно инструкциям, – произнёс генерал.
Наркомана вывели из здания, объявили, что он употреблял смолу друага, и расстреляли перед взорами сотен гвардейцев. Перед смертью наркоман сказал: «Но священники дают верующим семена друага, значит, этот наркотик разрешён». Генерал на это ответил: «Семена и смола это разные вещи. Семена сравнимы с табаком, а смола это тяжелый наркотик».
После этого случая пять гвардейцев выбросили свои запасы смолы в лесу.
Грэм Хайд, военный министр, имел лишний вес тела, но любил покушать. Очень любил блюда, которые готовила его жена. Сейчас он сидел за столом с женой и ел запеченное мясо с острой приправой. Он уже получил инструкции от главного министра, насчёт дипломатического путешествия в империю форгов. Грэм произнёс:
– Это возможно последний обед в моей жизни, неизвестно как прореагируют форги на моё появление.
– Будь вежлив с ними на переговорах, но держись гордо – за тобой стоит великая империя. И сходи к главе сикромизма Томасу Сотомайору, надо помолиться перед этим опасным делом,– ответила жена.
– Да, надо помолиться. Ян Вермеер сказал, что если меня там убьют, то он даст мне звание «героя империи».
– Надеюсь, до этого не дойдет. Добейся мира между нашими империями.
– Ян Вермеер велел приобрести подарки для правителя форгов. Что же ему подарить?
– Подари им коллекцию книг. Наших лучших древних мыслителей.
– Хорошая идея.
Белое здание с конусообразными башнями и зеркальными стеклами было главным храмом сикромизма. Там в своём кабинете военного министра принял Томас Сотомайор. Он произнёс молитву, заставил Грэма кланяться изображению Лян Кая. А затем, легонько ударил по голове священной книгой и дал семечко друага. Потом дал освященный молитвой талисман с изображением толпы с воздетыми руками, на которую падает луч света.
Команда звездолёта была давно готова и ждала военного министра. Его привезла машина, при нём был чемодан с книгами и сумки с личными вещами. Заработали двигатели, поднимая пыль. Через несколько минут из голубого неба корабль вырвался в космос.
Империя форгов Кразураго простиралась в галактике на много парсек, в ней жило шесть основных разумных рас и множество немногочисленных. Высшее положение в социальной иерархии занимали форги, за ними следовали джезы. Остальные были в подчинённых ролях. Особенно тяжело было невларгам – их использовали в качестве рабов. Но они в прошлом часто бунтовали и убивали своих хозяев. Последнее крупное восстание было пятьдесят лет назад. Но оно было жестоко подавлено и, помня об этом, невларги жили мирно.
Семья правителя империи, великого вождя форгов жила в резиденции посреди природного парка. Множество растений, дружелюбных животных и водоемов с живностью окружало жителей. Во дворце было 100 комнат, в его постройке использовалось много золота, дорого дерева, мрамора и белой кости.
Пожилой раб великого вождя, выловил в близлежащем пруду восмилапых земноводных. Мерзкие длинные слизистые животные громко кричали из корзины. Их сполна хватит на обед. Семья великого вождя любила, есть их живьём. Раб лишь связал им лапки и обсыпал острой приправой.
За обедом собралась вся семья: сам великий вождь Голгам, его жена Гази, молодой сын Керт, и молодая дочь Гедла и её муж из аристократического рода. Члены семьи обсуждали намечаемую реформу в государстве.
– Я тоже думаю, что расу волтов нужно уравнять в правах с джезами. Волты верны идеалам нашего государства, и их древняя цивилизованная культура обогащает народ империи, – произнёс Корфо, муж Гедлы.
– Я сначала разрешу волтам избираться в парламент, и посмотрю за реакцией форгов и джезов. Если не будет протеста, то волты возвысятся,– произнёс великий вождь Голгам.
– А как быть с подпольной организацией волтов «Светлый путь», члены которой убивают форгов и джезов? Пока эта организация не объявит о самороспуске говорить о мирном вхождении волтов в элиту весьма спорно. В народе империи будут сомневаться в мудрости великого вождя,– сказала Гедла.
– Скоро будет конгресс волтов, там я скажу им об этом,– ответил великий вождь.
– А как ты поступишь с империей Криф за то, что они недавно отбили у энергетической компании планету Пратом? – спросила жена Гази.