Кабинет Кроота находился на одном из верхних этажей здания, откуда была видна вся округа. Интерьер помещения в зеленоватых и черных тонах полностью соответствовал вкусам офлинов. Но мебель в нем оказалась многофункциональной, и в креслах вполне можно было расположиться землянам. Я растерянно оглянулась, пытаясь увидеть владельца этой компании. А потом заметила и самого офлина. Он поднялся из специального кресла и начал приближаться ко мне прыжками, которые были основным способом их передвижения.
Земляне называли офлинов «грибками». И не просто так. Единственная нога инопланетянина была обтянута черной тканью «костюма», голова напоминала шляпу большого мухомора с круглым глазом, безресничное веко которого то открывалось полностью, обнажая вертикальный черный зрачок, то наполовину закрывалось. Рот у офлинов внизу, под головой, и его почти не видно, как и носа. Оттого кажется, что голос раздается изнутри. Единственное, что есть на лысой голове – глаз, размером с тарелку. Кожа гладкая, от нежно оливкового до темно-зеленого цвета с коричневыми или красноватыми пятнами. Под шляпой-головой две руки-щупальца со множеством пальцев, причем руки могут вытягиваться при необходимости на пару метров и помогают этим неуклюжим, на первый взгляд, гуманоидам передвигаться там, где прыгать не очень удобно. Кожа Кроота имела темный цвет, бурые пятна-кольца делали его похожим на питона. В общем, красавчик еще тот. Хотя инопланетян этой расы везде хватает, и земляне успели к ним привыкнуть.
– Арина Райдэр, – представилась я. – Я дочь репортера Криса Райдэра, вы должны его помнить, дэр Кроот. Я пришла к вам по личному вопросу.
– По какому же вопросу прилетела юная землянка? – Офлин обогнул меня прыжками, остановился и прищурил глаз.
– Мне нужно отыскать амеранина… амеранина по имени Террел Ти-Джойс. Мой отец говорил, что вы знали, где он находится, собирался прилететь к вам. Но погиб, – выдавила я.
Я не имела ни малейшего понятия, как офлин отреагирует на мою просьбу, поэтому старалась говорить осторожно и не называть Террела Квазаром. Мало ли, что могло измениться за несколько лет.
– Не знаю никакого Террела. Не знаю никакого Ти-Джойса. Никого не знаю, – вдруг нервно запрыгал на месте гуманоид. – Никого не знаю. Нечего журналистам у меня делать. Хочешь найти сведения для налоговой службы? – без умолку трещал он.
Вообще все офлины болтливы, эмоциональны и порой не сдержаны, так что Кроот меня ничуть не удивил.
– Я хочу найти амеранина! Отец узнал о нем правду! – выпалила я, останавливая монолог инопланетянина.
– Журналисты совсем обнаглели, приходят, что-то спрашивают, что-то хотят. Я честный офлин, никаких дел с преступниками не имею, тихо продаю звездолеты. Клиент доволен – Крооту радость. Клиент платит деньги – Крооту хорошо. У меня лучшие корабли на Альмарре. А никакого амеранина не знаю. Амеране ко мне не ходят. А вот журналисты приходят… Спрашивают…
– Остановитесь, пожалуйста! – в сердцах воскликнула я. – Так вы мне не поможете? Это очень важно. Понимаете ли…
Но договорить мне не дали, потому что во время своей речи офлин успел нажать кнопку тревоги на браслете, и в кабинет вбежали охранники-мелроны, представители воинственной гуманоидной расы, синие горы мышц, лысые головы, которые, судя по всему, были лишены самой важной части – мозга. Меня подхватили под обе руки и потащили к дверям на выход.
– Как же! Вы не дали мне договорить! – кричала я, пытаясь освободить руки от жесткого захвата громил с черных комбинезонах.
– Смотрите, чтобы больше она здесь не появилась, – визгливым тоном приказал офлин, окончательно лишив меня надежды на разговор.
Вот же гад! За что меня так? Я ведь ничего даже спросить не успела. Обидно, однако!
Я поднялась с пыльного покрытия перед входом в здание, со злостью глядя вслед удаляющимся охранникам, и погрозила им кулаком. Кажется, эти мелроны совсем не знают, как обращаться с женщинами. Они просто выбросили меня из офиса Кроота. А офлин точно что-то знал, но говорить не пожелал.
Делать новую попытку проникнуть в здание не было смысла. Я тяжело вздохнула и побрела в сторону ближайшего транспортера, потирая ушибленное плечо. На глаза наворачивались слезы обиды, и я понимала, что все пути для меня закрыты. Наверное, найти Квазара просто нереально, если даже спецслужбы до сих пор не поймали этого амеранина. А мне пора признать свое поражение, собрать вещички и лететь на Землю. Конечно, можно вернуться на Аройхо, но там Алан… Какой-то замкнутый круг.
В расстроенных чувствах я добралась до отеля, продлила бронь на сутки и закрылась в своем номере, не желая больше никого искать. Тоже, великий сыщик, Арина Райдэр! Надумала, что может перехитрить самого продуманного во всей галактике мерзавца.
Я заказала себе обед в номер. А когда перекусила, ужасно потянуло на сон, ведь мой график еще не приспособился ко времени новой планеты. Поэтому я сняла комбинезон, настроила в комнате температуру и уснула.
Разбудил меня звук из транслятора – ко мне пожаловали гости. Я поднялась, еще ничего не соображая, но тут заметила на небольшом экранчике «лицо» офлина, который так бесцеремонно выдворил меня из своего офиса.
– Впустите! – крикнула я в транслятор работнику отеля, а сама запрыгала по комнате, как настоящий офлин, не попадая спросонья ногой в штанину комбинезона.
К моменту, когда ко мне поднялся Кроот, я успела одеться и освежить лицо, и сидела в кресле, забросив ногу на ногу. Теперь я на своей территории и могу сама диктовать условия. Раз явился – значит, признал ошибку.
Офлин в два прыжка проник в мой номер, закивал грибоподобной головой и бесцеремонно уселся в кресло напротив.
– Объясните свое поведение, дэр Кроот, – нахмурившись, потребовала я.
– Ты ведь понимаешь, любопытная девочка, что с такими вопросами не приходят на работу, где у меня все чисто и гладко. Ко мне только пару дней назад прилетали земляне из ОСКБ, а тут заявляешься ты и требуешь рассказать про Террела Ти-Джойса. Да я уверен, что все разговоры в моем кабинете прослушиваются.
– Значит, вы все же знаете, кто он такой? – Я вдруг замолчала и задумалась, зачем особисты решили навестить офлина. Да еще пару дней назад. Уж не было ли это связано со взрывом здания «Dex-Enterprises» в Париже?
– Конечно, знаю.
– Папа тоже знал о нем! Вы ведь помните Криса Райдэра? – выпрямилась я, глядя в единственный глаз Кроота.
– Помню репортера, помню Квазара. Помню все. Он так и не отдал деньги за «Аррес», мой лучший корабль. А теперь и меня подозревают в помощи при его побеге.
– А вы разве ему не помогли?
– Может, и помог. Да он особо в моей помощи не нуждался. Его пойди еще убей. Зачем тебе он вдруг понадобился?
– Папу убили, а он как раз перед смертью собирался делать репортаж про Квазара. Хочу закончить его дело. Галактика должна узнать правду!
– Правда нужна. Да только не всем. Но рано или поздно все равно ее узнают. Хочешь сделать репортаж?
– Хочу пообщаться с Террелом Ти-Джойсом лично, – усмехнулась я. – Поможете?
– Я не знаю, где он прячется. – Кроот опустил веко, отчего его выражение стало грустным. – Я и сам хотел бы его найти.
– Но вы ведь знаете, куда он направился после того, как его едва не убили? И почему говорите, что его невозможно убить? – Я не выдержала, поднялась и принялась нервно измерять шагами комнату. – Папа погиб из-за того, что узнал о Квазаре! Поэтому я не могу оставить это просто так теперь, когда я выяснила, что гибель папы – не случайность!
Похоже, мы с офлином имели в виду разные вещи. А я не хотела говорить про месть. Пока все мои доводы сводились к смерти папы и его так и не вышедшему репортажу.
– Могу подсказать, куда он улетел. Но с одним условием, – строго заявил вдруг Кроот.
– Каким же? – мгновенно превратилась я в слух.
– Я полечу с тобой. Потому что тоже хочу его найти. Мне нужно сказать ему то, что не успел тогда… когда его нашли на Альгамме.
– Решили за мной следить? Или боитесь за меня.
– Помочь хочу, а ты… – обиделся Кроот. – Ко мне все равно на днях проверка пожалует. Нужно ненадолго скрыться, пока не подчистим бухгалтерию.
– Но мне… нужно попасть к Террелу инкогнито. – Я понимала, что офлин может сдать меня Квазару с потрохами. Только этого мне не хватало!
– Я с тобой долго возиться и не собираюсь. Помогу найти Террела – а ты потом поможешь мне с ним связаться, вот и все.
– А если я обману? Если я не та, за кого себя выдаю? – притихла я, не понимая до конца мотивов Кроота.
– Когда ты ушла, я навел о тебе справки, – подскочил с места офлин и принялся прыгать вокруг, отчего у меня зарябило в глазах – казалось, что его единственный глаз размножили репликатором. – Мы вместе летим к Смилсу, выясняем, где находится Квазар – и я улетаю. А ты передашь амеранину, что у меня есть для него важная информация. Он найдет меня сам.
Эх! Не люблю я обманывать. Как я могла обещать Крооту связать его с Квазаром, когда я даже себя выдавать не собиралась? С другой стороны, охранники этого офлина выбросили меня из здания, как игрушку, и посчитали это нормой.
– Хорошо, как только доберусь до Террела Ти-Джойса, обязательно передам ему ваши слова, – выдохнула я и спросила: – Так, и когда мы вылетаем?
– Завтра, – порешил за нас двоих Кроот. – Летим на твоем корабле, а за пределами системы меня подберет мой помощник. А я оставлю тебе координаты астероида, где мы встретимся.
Глава 4
«Кто ищет, тот всегда находит».
(Закон следствия Фортиса)
Когда мы вылетели с Альгаммы, я искренне пожалела, что согласилась на предложение Кроота отправиться на моем корабле. Этот офлин казался подозрительным, и мне не верилось, что он поможет. Потому как сама я не собиралась выполнять его просьбу.
Может, он решил от меня избавиться, и за пределами системы, как только он пересядет на свой корабль, мой звездолет расстреляют? От этой мысли сжалось сердце. Во что я ввязалась? Сама себе копаю могилу. Ведь если даже все получится, амеранин мне этого не простит, и я не буду знать, на какой планете прятаться от гнева Квазара. Нужно сделать так, чтобы сразу после репортажа его арестовали – только тогда я буду в безопасности.
Да еще Кроот подпортил настроение, принявшись критиковать мой корабль, хотя я пыталась слушать бесконечную болтовню грибка с улыбкой.
– Кто тебе поставил эти ускорители? Сколько, говоришь, ты за них отдала? Двадцать тысяч? Да тебя просто обули! А что за система в бортовом компьютере? Прошлый век! А топливные форсунки вообще никуда не годятся, – ворчал мне под руку инопланетянин, пока я летела в сторону крайней точки системы.
– Хватит! Я прошу! – не выдержала я. – Смотрите за своими кораблями, а мой оставьте в покое!
– Хоть бы долетела до астероида 301-38, космопорт там, прямо говоря, никакой, придется сажать звездолет в ручном режиме, – словно и не слышал меня Кроот, пророча мне «мягкую» посадку. – Я ввел все данные в компьютер. Буду ждать тебя в конторе Смилса через трое галактических суток.
– Простите, а что это за контора? – поинтересовалась я.
– Продажа новооткрытых планет, а точнее, прав на их использование в целях торговли и добычи ресурсов на определенный срок – обычно от пятидесяти до ста лет, после чего планета может быть выставлена на новый аукцион. Чаще всего это планеты, не представляющие интереса для крупных корпораций, они не имеют населения и не входят в Лигу. Но ими часто интересуются небольшие фирмы.
– Хотите сказать, что Террел купил себе такую планету? – быстро смекнула я.
– Да. И мы попробуем выяснить у Смилса, какую именно. Обычно они не разглашают информации о покупателях, это коммерческая тайна. Возможно, придется пойти на хитрость.
Я вздохнула и включила стыковку с большим звездолетом, куда собирался перейти офлин. Конечно, куда моему кораблю до этого космического монстра?
После того, как Кроот покинул мой звездолет, стало легче. Вопреки моим опасениям, меня никто не расстрелял. И теперь никто не говорил мне под руку и не мешал вести звездолет к новой цели – астероиду, на котором были города под куполами. Я боялась сбиться с маршрута и заблудиться в этих космических дебрях. Одна в бесконечном космосе…
Впервые за все эти годы я почувствовала себя безумно одинокой и несчастной. Лучшее, что было у меня в жизни – это мои родители, которых больше нет. А теперь мне даже не на кого положиться и поплакаться, и я постоянно должна строить из себя колючую и вездесущую журналистку. Хотя порой хочется, чтобы любили вовсе не за фигуру или красивые глаза… а просто так, за то, что я есть. Чтобы принимали со всеми моими слабостями и заскоками.
***
Вот бывают женщины на один раз, а бывают такие, которые цепляют и не хотят отпускать. Иначе как можно объяснить, что он постоянно думает о журналистке, которую ни разу не видел вживую? Нет, конечно, симпатичное личико Арины Райдэр не раз мелькало в новостях канала «Голос Галактики». Но голографическая съемка обычно скрывает интересные детали…
Телевизионное агентство фактически уже принадлежало Уильяму Дексу, который решил постепенно подмять под себя и медиабизнес Земли. Похоже, Уил собрался в скором времени баллотироваться в правление Лиги Планет, не иначе, вот он и хочет заранее подготовить избирателей, используя давление через СМИ.
Тогда почему удивляться, что девчонка говорила именно то, что нужно Дексу?
Она такая же, как все! Надо забыть о ней, выбросить из головы! Она понятия не имеет, что узнал ее отец перед тем, как погиб. Ну и ладно! Осталось совсем немного, план и так будет приведен в исполнение. И тогда Террел посмотрит, кто смеется последним.
Но как только он решил забыть о девчонке и заняться своими делами, она снова появилась на горизонте, на планете Аройхо, где его парни следили за двумя ищейками Декса. За кем же шпионили они? Уж не за ней ли?
А сама Арина Райдэр, как назло, предавалась там страсти с каким-то пижоном.
Она так быстро забыла, что еще недавно стонала от ЕГО ласк.
Виртуальных…
От мыслей о ней снова протяжно, до тупой надоедливой боли, заныло в паху. Виски же болезненно запульсировали от злости, и перед глазами встала пелена. После той девчонки уже не хотелось отрываться на дикарках – они больше не возбуждали. А ведь это было лишь иллюзией, виртуальной реальностью. Что же будет, если он дорвется до нее по-настоящему?
Она может помешать его планам.
Почему он вообще никак не прекратит думать о журналистке, которая еще недавно была ребенком? Он ведь гораздо старше, опытнее и знает, с кем стоит связываться, а с кем нет.
Ти-Джойс собрался с мыслями, пытаясь прекратить ломку, несколько раз глубоко вздохнул, чтобы прийти в себя. Потом спустился по лестнице в лабораторию, код доступа к которой знали лишь Дайкен и еще один амеранин из его окружения.
Сработал датчик движения, и свет в помещении мгновенно стал ярче. Активировался и большой экран компьютера, на котором быстро поползли цифры и схемы – результаты последнего исследования. В другой части помещения загорелась подсветка – и за толстым армированным стеклом блеснула броня трикса, которого недавно доставил Террелу для опытов знакомый вайгр.
Многоножка скрипнула мощными челюстями и уставилась на хозяина. Не было бы преграды, трикс бросился бы на своего мучителя, проглотил бы в один миг и не подавился. Но трикс устал биться о прозрачную перегородку и просто выжидал, пока маленькая букашка сама войдет на его территорию, да еще помнил удары электричеством, которыми потчевал его мучитель, пусть и не понимал, что это такое было.
– Ну привет, Спайк! Отдохнул от меня? – ехидно произнес Террел, потом бегло просмотрел показатели, что выдал компьютер и выругался: – Какого смагла ничего не выходит?! Тысяча креветок Кратола!
Решив посоветоваться о результатах опыта с Дайком позже, Ти-Джойс остановил программу, ведь шел сюда не только ради исследования. Оставил в покое компьютер, надел шлем и открыл дверцу, которая вела в террариум с гигантским представителем фауны планеты Фарг-3. На всякий случай амеранин прихватил электрокопье и вошел к триксу, остановившись напротив его страшной морды с черными жвалами, уродливыми наростами на нижней челюсти и длинными зубчатыми вибрисами, которые легко регенерировались в случае потери.