─ Каки таки деньхи? Не моё! ─ фальшиво – испуганно произнес Никишка и начал шарить по штанам. Но когда он в штанах обнаружил дырку и Потифор это заметил, то разом покраснел и виновато обернулся к отцу. ─ Не моя она!
И, чтобы восстановить своё положение, напустился на Потифора.
─ Ты! Да ты знашь чо?! Ить эта в Поханке-то сына управляюшшева ухробила! Ишшуть ея! ─ и Никишка ткнул в Марфу пальцем.
Он хотел добавить, что не совсем угробила. Но подумал. ─ И так сойдет!
Внутри Потифора кто-то мерзкий и холодный стал шептать. ─ Дурень! Ты кого на груди пригрел? Змеюку? Ты глянь на неё: красивая, ладная. Кажон мужик её захочет! А ты? Думашь, она тебе верной женой будет? Ошибаесси. Гони её отседова каленой метлой! И штоб духу её здесь не было!
Он вспыхнул и замотал головой, вспомнив, как они пели песни, и как им было хорошо. В это время уже кто-то другой в нем произнес. ─ Ну, и чо? С кем не быват? Ить не сама жа. Сволочей-то вокруг вона скока!
От страха Марфа замерла на месте. ─ Не уж-то угробила? Совсем?! Ох, горюшко-то, горе! Как жа топерича мене быть?
И глаза её с мольбой обратились к Потифору. Только он и мог быть теперь её защитой. Но тут что-то в душе её взметнулось.
─ Он. Он сам мене снасильничал! Вот и вдарила! ─ попыталась объяснить она все Потифору со слезами на глазах.
─ Аха, созналася, созналася! ─ закричал радостно Никишка, показывая на Марфу пальцем.
Но не договорил: кулак Потифора больно ударил его в нос и зубы. От этого удара Никишка отлетел на пару шагов назад и упал.
Но тут же вскочил, выплевывая кровь вместе со слезами. – Ты. Ты. Ты хад! Ишшо своё получишь!
─ Убью! Убью всякого, кто её тронеть! ─ прохрипел Потифор и закрыл Марфу своей широкой грудью.
Всем сразу всё стало ясно: Потифор Марфу так просто никому не отдаст!
─ Ой, господи, да чо ж тако топерича будить! ─ запричитала Меланья: упертый характер своего старшего сына она хорошо знала.
─ А ни чо. Ни чо не будить. Жанюся я на ей! ─ угрожающе произнес Потифор и оглядел всех родичей. ─ Тока пушшай кто тронеть замужню бабу, убью!
И уже спокойней, повернувшись к отцу и матери, произнес. ─ Батя, маманя, енто моя Маруся! Любите её, как меня.
И, повернувшись к Марфе, вывел вперед и поставил перед родителями рядом с собой.
─ Это, Маруся, папаня мой родной – Мардарий Тимофеев Сухинин!
Марфа ничуть не удивилась, увидев большого длинноногого сутулого мужика, очень напоминающего самого Потифора. Тот подошел, не спеша, к ней и заглянул ей в глаза. Марфе даже не по себе стало от такого испытывающего взгляда, она отвела глаза и поклонилась ему.
Мардарий тоже поклонился ей, затем посмотрел в глаза сыну и ничего не сказал. Так и отошел в сторону, уступая место своей жене.
─ А это, Маруся, маманя моя! ─ ласково представил мать Потифор ─ Меланья Иванова Сухинина.
Марфа даже улыбнулась, увидев, как похожа маленькая сухонькая женщина на своего сына. ─ Ну, надо же, как похож!
И сходство это было не столько внешним, сколько внутренним. Стоило ей заглянуть в глаза матери, как она тут же увидела и её преданность мужу, и заботу, и любовь.
Но, вместе с этим прочиталось и другое. ─ Учти! Я здесь. И этот дом под моей охраной. И если ты захочешь когда-то навредить кому-то из моих детей – разорву!
А Марфа ей. ─ Не бойся меня. Я Потифору не враг! И никогда им не буду!
И длился-то этот немой разговор всего – ничего, а они поняли друг друга и мирно улыбнулись. Марфа с большим удовольствием поклонилась в пояс ей. А когда выпрямилась, то снова увидела глаза матери, в которых был вопрос. ─ Не ошиблась ли я в тебе?
И улыбнулась уже, как дочка.
─ Маруся, ну а Никишку ты уже знаешь. ─ Потифор показал на встававшего с земли брата, зверем смотревшего на него исподлобья и вытиравшего кровь. Мириться он явно не собирался. Мало того, плюнув в землю сгустком крови, он махнул на всё это рукой и пошел прочь на улицу. – Ты не обрашшай на Никишку вниманья. Он у нас шабутной! А вот енто – Авдюха.
Тринадцатилетний подросток босой в штанах и простой рубахе с заплатами, смущаясь, вышел вперед. Что-то неуловимо приятное исходило от него, и Марфа невольно улыбнулась. Авдюха, как стоял с опущенной вниз головой, так и продолжал стоять всё это время. Потом так же тихо ушел, заняв место возле отца по правую руку, а его место заняла девочка, такого же роста, как и Авдюха.
─ Агафья! ─ сама представилась она и, лукаво взглянув на Марфу, протянула ей руку, как взрослая, и улыбнулась.
Марфа с удовольствием пожала ей руку. Агафья тут же отошла к матери, предоставив место для еще одного члена семьи. Это был мальчик лет пяти, который тут же засмущался, оставшись совсем один.
─ А енто наш последний – Евсюшка! – улыбнулся Потифор, видя, как Агафья за руку потянула к себе брата: он и сам из братьев больше всех любил Евсюшку. Проводив его взглядом, повернулся к Марфе. – Ну, чо стоишь? Проходи. Здеся топерича и твой дом!
Агафья и братья будто только и ждали этих слов. Они наперебой кинулись к Марфе, облепили её со всех сторон и начали трогать сарафан, руки, волосы. Потифор им не мешал, пока не увидел некоторое недовольство Марфы. Показав им, чтобы расступились, он ввел её в дом, а сам пошел распрягать лошадь. Отец и мать пошли тоже в стойло, но за тем, чтобы получить ответ на самый важный вопрос. ─ Как быть дальше?
─ Потифорушка, чо-то уж очень тревожно у меня на душе! ─ мать первая не выдержала тягостной паузы. Меланья подняла на сына свои чистые глаза и взяла за руку. Мардарий молча мял в руках сено, забыв отдать его лошади: уж очень важный вопрос им придется сейчас решить.
Потифор посмотрел на мать и ничего не сказал.
─ Потифорушка, сынок, ты пойми нас с отцом. Ить мы не против тово. Жанися на здоровье! Внуков нам роди! ─ она вздохнула, не решаясь сказать главного. Слезы показались в её глазах. – А ты подумал о Марусе? Она-то не знат наших законов!
─ Ты об чем это, мать? ─ стараясь походить на отца, баском спросил Потифор. Он волновался, чувствуя, что допустил где-то ошибку.
─ Да об том, сынок, об том. ─ Меланья вздохнула и присела на ближайший ящик. – Ты ж должон был знать: в Балашовском уезде запрещено жанитьси, ежели ты в армии не отслужил!
Потифор вздрогнул: этого он действительно не знал, да и никогда не спрашивал отца об этом. Решение жениться у него пришло впервые и мгновенно, как способ выручить Марфу из беды. Посоветоваться с отцом времени уже не было. А тут!
─ Это не всё. Даже ежели ты женисси, то жену твою, пока ты в армии, запрещено брать и оставлять в нашей семье, как нарушительницу тово закона!
─ Да чо енто за закон такой? ─ возмутился Потифор. ─ Рази можно гнать бабу из дому, коды муж службу несет? Куды ж ей тоды иттить, ежели окромя мужа у неё никово нетути?
─ Да ить и это не всё. ─ Мардарий посмотрел с жалостью на сына, зная, что наносит ему самый больной удар. – Тебя тот час заберут в армию, а у нас четыре с половиной десятины новый староста Курятников оттяпаеть!
─ Да чо ж енто такое! ─ взревел Потифор: всякое упоминание об урезке земли тотчас приводило его в бешенство. ─ Чо ж топерича вовсе не жанитьси?
─ Ой, сынок, и не знаю! Иди к своей любушке, а мы с отцом будем думу думать, как с умом всё это провернуть! ─ и мать взяла Потифора за руку, как брала когда-то в детстве, чтобы упокоить не в меру разбушевавшегося сына.
Однако, стоило ему выйти во двор и увидеть Марфу, окруженную братьями и сестрой, как все беды разом забылись. Что делать, Потифор был отчаянно влюблен!
─ Тетка Меланья, а Потифорка ужо приехав? ─ звонкий девичий голосок заставил Марфу тут же взглянуть на дверь, в которую уже входила девушка-подросток лет тринадцати.
Сердце её взыграло от ревности. ─ А енто кто ишшо така? Почему это ей нужен Потифор?
И Некто жестокий властно начал нашептывать. ─ Смотри, Маруська! Не так уж и надежен твой будущий муженёк! Не успела ты выйти замуж, а его уже спрашивает какая-то девка! Разве он тебя достоин?
Не успела Марфа найти аргумент в защиту Потифора, как тот же Некто начал нашептывать ей, но уже другим голосом. ─ Да плюнь ты на всё! Здеся, как и там, в Поганке, никто тебя не понимает! Пойдем туда, где всех любят! Там ты будешь своя.
И тут же прежним голосом. ─ Не верь мужикам, не верь! Вспомни, сколько вреда ты от них имела! Полагайся только на себя!
И Марфа подозрительно осмотрела каждого и, особенно, пришедшую девушку. Агафья и братья подошли к ней, оставив Марфу одну на крыльце.
─ Парашка, тобе Никишка искал! ─ крикнула Агафья, подходя к ней, и тут же начала шептать ей на ухо все новости, изредка поглядывая на Марфу. ─ Слышь! Ты даже не знашь, какие тут у нас новости. Потька-то чо удумал: жонку с собой с Поганки привез!
─ Как енто. Привез? ─ растерялась Парашка. Её светлые волосы от того, что она, не веря в это, замотала головой, растрепались. А зеленые глаза даже потемнели от расстройства. Дело было в том, что Парашка давно заприметила старшего из братьев и приходила к подруге чаще всего из-за этого. Однако на неё саму глаз положил Никишка, ревновавший ее к Потифору. ─ Иде ж вона?
─ А вон! ─ и Агафья пальцем показала на Марфу, ревниво прислушивающуюся к разговору подруг. Внутреннее недовольство положением, в котором она оказалась, нарастало.
Меж тем, Парашка, увидев Марфу, расстроилась еще больше: по сравнению с ней будущая жена Потифора была просто красавица. Слезы невольно навернулись на глазах у конопатой конкурентки Марфы, нижняя губа выдвинулась и она, повернувшись к дверям, тихо вышла, на ходу размазывая по круглым щекам набежавшие слезы.
Марфа торжествовала. ─ Вот тебе! Знай меня!
Но почему-то победа не радовала. И тогда Некто опять начал. ─ Брось! Пусть знает наших! Ишь ты, хотела мужика увести, да не на ту напала!
И Марфа зло усмехнулась в спину уходящей Параше.
Однако торжество ее было недолгим: громкий стук в дверь ворот заставил Мардария подойти к ним и открыть их. Потифор, почувствовав опасность, быстро подошел к Марфе. И не напрасно: в открытую дверь вошел староста Курятников и двое городовых. Вдали Мардарий увидел Никишку и погрозил ему кулаком, зло сплюнув на землю: он всё прекрасно понял.
─ Та-а-акс, Потифор Сухинин?! ─ хоть и обращался Курятников к Потифору, но смотрел во все глаза за Марфой. ─ Сообчаю вам. Пришло времечко иттить в армию!
И не успел тот ответить, как староста мотнул головой городовым. Те, как послушные псы, разом кинулись к Потифору и начали выкручивать ему руки.
Потифору такое поведение по отношению к нему в присутствии Марфы не понравилось. Гнев, красной краской окрасив всё его лицо, ударил в самое сердце и голову. И он с силой оттолкнул одного, потом другого городового. Повернулся к Марфе и крикнул. ─ Маруся, не думай! Я не омманывал тобе. Я не знал про армию! Да и не пойду я ни в какую армию! Хучь убейтя!
Не ожидавшие такого сопротивления городовые вновь кинулись на Потифора, свалили на землю и, скрутив руки, начали вязать их веревкой. Потифор, как раненный бык, брыкался и разбрасывал их до тех пор, пока сопротивление не оказалось бесполезным.
Марфа кинулась было на одного из городовых, чтобы помочь Потифору, но тут староста громко крикнул ей. ─ А ну, стоять, Марфа! Ты, Марфа Косова, объявляесси убивцей!
Все так и замерли: уж слишком нелепым было это объявление.
─ Как енто убивцей? ─ прохрипел Потифор от натуги из-под сидящих на нём городовых.
─ Как? Вы разве не знаете? Вот ента девка – Марфа Косова, из деревни Терновка Кирсановскова уезда. Прошу любить и жаловать! ─ почти издевательским тоном произнес староста Курятников. ─ Уж я-то её хорошо знаю! Ишшо с детства. Долго жил с ней в одной деревне. И поведению хорошева ента особа николды не имела. А позавчерась она убила сына управляюшшева в Поганке. Вот так-с! И топерича вся полиция уезда её ишшет!
─ Как же так, Маруся? ─ прохрипел Потифор, ища ответа. И обреченно заплакал. ─ Ты чо, меня омманула?
─ Усё правда! И не омманывала я тобе, Потифор. Не успела сказать! ─ Марфа замерла, лихорадочно соображая, как быть дальше.
─ Маруська, беги! ─ этот голос Марфа хорошо помнила еще с детства и мгновенно узнала сейчас, с надеждой бросив взгляд в сторону щели дверей, из которой услышала его. ─ Акимка! Но, как он здеся? Бежать, надо бежать!
И её моментально сдернуло с места. Туда, где выбивал в заборе доску Акимка. Как вихрь пронеслась Марфа мимо него, так и не успев ничего ему сказать. К тому же городовые, бросив лежать на земле связанным Потифора, хотели наброситься на сына старосты, но не успели, Обернувшись, Марфа увидела, как Акимка и Никишка, налетевший на него сзади, катаются в пыли дорожной, и побежала к Хопру.
Она слышала топот стучавших сапог городовых за спиной и бежала быстрее ветра. Однако на незнакомом берегу Хопра Марфа на некоторое время заметалась в поисках удачного схода к реке и городовые её почти настигли. Лихорадочно заработали мысли, ища выход. ─ Прошшай, Потька! Прошшай, свобода! Нет, я ишшо поборюся!
Именно тогда и прыгнула она с крутого берега вниз, в чистые воды Хопра!
Чем сильно озадачила и старосту и городовых. Когда же они подбежали месту, откуда Марфа прыгнула в реку, никого уже ни в воде, ни на этом, ни на другом берегу не было.
─ Утопла дефькя! ─ с сожалением произнес один из городовых. Он перекрестился и вытер пот со лба: лезть в воду и искать непутевую девку очень не хотелось. Да и быстрого бега для его тучной фигуры уже с лихвой хватило. Второй городовой, глянув на товарища, мгновенно его понял и поддержал. ─ Точно, утопла!
Только Курятников усмехнулся, однако ничего не сказал: зная её деревенские подвиги, он не верил в то, что Марфа могла утонуть. В их речке эта заноза вытворяла такие кренделя, что этот прыжок мог считаться просто забавой. Глянув на ожиревших городовых, решил, что пусть все так и будет. Сейчас его больше интересовала земля Сухининых.
Стражи закона повернулись и пошли к дому Сухининых. Когда же за ними захлопнулась дверь ворот, Курятников оглядел всех домочадцев: Мардарий с Меланьей и детьми сидели на крыльце, обреченно дожидаясь приговора старосты. Никишка прибивал на место доску. Акимки уже не было, а Потифор по-прежнему лежал на земле со связанными руками.
─ Та-ак-с, слушай сюды! Потифора Сухинина отправить в армию! ─ строго произнес он, мотнув головой городовым, чтобы подняли Потифора с земли. ─ А у тобе, Мардарий, весной я заберу четыре с половиной десятины земельки! В обшинный фонд, понял?
Мардарий со слезами на глазах обреченно мотнул головой и вздохнул. Тем временем городовые подняли Потифора с земли и толкнули в сторону ворот.
─ По-о-ти-фору-у-шка! ─ запричитала Меланья. Слезы рекой теки по её щекам. Она раскинула руки, чтобы проститься с сыном, но Агашка, Авдюшка и Евсюшка еще раньше стрелой метнулись к брату и облепили его, оттеснив городовых. Они плакали, обнимали и целовали на прощание любимого брата. Когда же мать подошла к сыну, они расступились, давая им проститься.
Меланья прижалась к телу первенца без слов: словно в жутком сне вихрем пронеслись все годы его жизни. Но к своему удивлению она обнаружила, что для неё он так и остался тем самым первенцем – маленьким ребенком, с которым ей было так трудно! И вот теперь он уходил. Возможно, навсегда. Перекрестив его, трижды поцеловала и тихо отошла, давая очередь проститься отцу.
Мардарий молча плакал, не стесняясь вытирать слезы рукавом рубахи. Это был его любимый сын. Первый. Опора. Все надежды в жизни он связывал с ним. Честный, прямой. Хороший работник и заботливый брат. На него смело можно было оставлять хозяйство и не бояться, что работу никто не выполнит. ─ Никишка? Нет, это балбес с большими запросами. Авдюшка? Посмотрю! Евсюшка? Этот мал!
И мысли его вновь вернулись к старшему сыну. ─ Эх, Потифор, Потифор! Ну как же ты так?
Но тут же сам и оправдал его. ─ Любовь! Тут ничего не попишешь! А сам-то я каков был? Весь в меня!
Он обнял сына, посмотрел ему в глаза своими, разом потерявшими часть жизни, глазами, поцеловал трижды в щеки и назидательно сказал. – Служи сын своему Отечеству как положено! Чтоб ни я, ни мать не краснели за тебя!