– О чем ты? О репутации? – растерянно пробормотал Райнер, нехотя прекращая поцелуй и разжимая объятия.
– Мы говорим о Талуле Грин, – хмыкнула Марвел. – Дамочка намекнула, что вы давно знакомы.
– Лира Грин входит в так называемый золотой список невест, одобренных императором. Алитар все пытается устроить нашу с Алексисом личную жизнь, организуя приемы, которые больше напоминают смотрины. Видимо, там мы и познакомились, правда, я этого не помню. Я редко посещаю столицу, а уж подобные торжества – тем более. Работа в академии позволяет мне избегать и смотрины, и навязчивых девиц с их безумными мамашами. Да и Алексис выбрал Тесс, расстроив и отца, и толпу поклонниц. Но что-то мне подсказывает, Алитар не просто так тянул с их свадьбой. – Райнер замолчал и с удивлением обвел взглядом голые каменные стены. – А это случайно не бывшая спальня Тесс Клэр?
– Она самая, – подтвердила Марвел. – Но после обыска полицейскими комната находится в плачевном состоянии.
– Прости, я не знал заранее, что тебе выделят это жилище. Есть еще гостевые комнаты на последнем этаже, но их обычно занимают члены попечительского совета, когда остаются на ночь. Если честно, то я не очень понимаю, зачем вам с Пирсом жить отдельно от студенческого сообщества.
– Согласна с тобой, что наши с Германом привилегии выглядят надуманно. Мы же не полноценные преподаватели, а, можно сказать, магистры по собственному желанию. И этот спектакль с магистрами и моим переселением кое-кто специально придумал.
Марвел решила, что самое время поведать Раю о беседе с главой тайной службы. Она откинула створку трельяжа, надавила на камень в стене, и низкая дверца приоткрылась, пропуская гостей в кладовку.
– Ничего себе, – удивился Морган и вошел внутрь. Осмотрев помещение, а особенно изучив тайный ход в крепостной стене, он категорично заявил: – Ты не останешься здесь! Сюда может проникнуть кто угодно!
– Это вряд ли. Об этой комнате мало кто знает. Я смогу пройти незамеченной в замок и другие здания.
– И зачем тебе это? – нахмурился Райнер.
– Не мне, а главе тайной службы, – хмыкнула Марвел, стараясь за показным весельем скрыть волнение перед важным разговором.
А затем передала содержание беседы с Берком и озвучила аргументы, почему ей следует согласиться на сомнительное предложение.
После того как страсти отбушевали и декан Морган наградил Икара Берка всеми знакомыми и даже незнакомыми Марвел эпитетами, она привела последний довод:
– Он знает о моей работе в Гильдии сыщиков и будет шантажировать. Нет никакой уверенности, что через пять лет Берк не появится на пороге нашего дома и не попросит отправиться в какое-нибудь очередное путешествие на поиски важных для империи артефактов. Я хочу пресечь это раз и навсегда! Единственный способ: сделка. Нужно подписать договор и оказать Берку последнюю услугу.
Несмотря на то, что в помещении не было окон, а двери закрыты, Марвел ощутила порыв ветра. Стихийный маг Райнер Морган с трудом сдерживал рвущуюся наружу магию.
– Как же я зол на Берка. Но с твоими доводами согласен. И благодарен за то, что ты обо всем мне рассказала.
– Не осуждаешь? Понимаешь, почему я согласилась?
– Понимаю. В следующий раз я предпочел бы лично принять участие в переговорах с Берком. – Райнер взял невесту за руку и прижался к ее ладони губами. – Ты мне позволишь?
– Что именно?
– Участвовать с тобой в расследовании.
– Нет! – резко возразила Марвел и отдернула руку.
– Да! – не сдавался Морган. – Мы вместе займемся поисками лаборатории, как только подпишем с Берком договор и впишем неустойку за разглашение. Хотя честно признаюсь, я не верю в эту сказку про тайные опыты и секретную комнату.
Марвел хотела доказать обратное и поведать Моргану о шпионе из Ингвольда, но не успела. Ей показалось, что хлопнула входная дверь. Странно, что соседка так быстро вернулась. Вероятно, переживала за белавский фарфор в гостиной. А может, за моральный облик лиры Уэлч.
– Позже все обсудим. А сейчас иди скорее в гостиную! Если Лулу застанет тебя в спальне, то учинит скандал, и тогда меня выгонят из академии с позором.
– Если нас застанут в твоей спальне, я женюсь немедленно, не дожидаясь лета! И буду самым счастливым мужчиной на свете, – довольно улыбнулся Райнер, но к просьбе невесты прислушался и вышел в коридор.
Марвел же притаилась возле двери, подслушивая. Судя по радостному вскрику, лира Грин столкнулась в коридоре с деканом.
– Простите, что напугал, – извинился Морган. – Входная дверь была открыта, я искал…
– Меня? – обрадовалась Лулу, а Марвел тихонько хмыкнула.
– Магистра Уэлч. Но, увы, не застал.
– Ох, эта девица забыла закрыть дверь, – посетовала Лулу, а в следующую секунду закричала: – Куда же вы, лер Морган? Подождите! Не уходите так быстро! Давайте попьем чай. У меня есть свежий пирог с почками. Я слышала, как на днях вы просили магистра Ликанова привезти этот деликатес из кулинарии.
– Из «Кулинариума», это популярная кондитерская в ближайшем к академии городке, – объяснил Райнер. – Сам я терпеть не могу пирог с почками, заказал его для Арта, моего кота.
– Пирог любит ваш котик? Это чудесно! Может, тогда мы поднимемся к вам? – прощебетала Лулу.
Марвел подавила смешок, а Морган удивился:
– Зачем вам понадобилось подниматься ко мне?
– Так угостить пирогом… котика, – нашлась лира Грин.
– Днем он спит, ест по ночам.
– По ночам? Так я могу и ночью зайти, – с придыханием произнесла Лулу.
Марвел хихикнула в кулак, услышав рычание Райнера.
– Ночью я сплю и посетителей не принимаю! Лира Грин, мне некогда с вами болтать, я тороплюсь в учебный корпус, у меня скоро начнется практическое занятие.
– Какое совпадение: мне тоже туда, – нашлась секретарь ректора. А затем томным голосом добавила: – И Райнер, к чему нам эти условности: лер Морган, лира Грин? Зовите меня Лулу…
Дальнейшее Марвел не расслышала, потому что входная дверь захлопнулась, видимо, Рай в сопровождении Талулы ушел. А новоиспеченный магистр факультета магической механики бросила тяжелый взгляд на стопку учебников, возвышавшуюся на комоде. Ей бы тоже не мешало зайти в главный корпус и узнать расписание занятий вместе с графиком сдачи хвостов. И еще неплохо бы навестить библиотекаря Вольпе и послушать новые сплетни. Завтра, когда начнутся занятия и Марвел приступит к расследованию, такой роскоши, как беззаботно побродить по замку или поболтать о жизни со старым знакомым, у нее уже не будет.
Лер Вольпе ничуть не изменился и встретил Марвел недовольным ворчанием.
– Пока студенты на практикумах, вы шастаете по академии без дела, лира Уэлч.
– Я только сегодня приехала, – начала оправдываться она. – Меня назначили магистром на факультет магической механики. Вот, хотела бы подобрать литературу. А еще нужно предметы за четвертый курс сдать.
И она протянула библиотекарю лист с перечнем книг.
– Да уж, наслышан. То уехали, то вернулись. А ваше назначение на должность магистра и вовсе странное, – буркнул Вольпе, забрал список и нацепил на нос очки. – Так-так-так. Все эти учебники у меня есть, но находятся в дальней части книгохранилища. Я сейчас не могу оставить читальный зал без присмотра, загляните ко мне позже.
Марвел поблагодарила старика и поинтересовалась:
– Как вы себя чувствуете, лер Вольпе, после того… после отравления?
– Хох, вспомнили! Больше трех месяцев прошло, – фыркнул библиотекарь, но по довольному выражению лица Марвел догадалась, что мужчине приятно ее внимание. – Лекари в Айсбери никудышные. Если бы не столичная клиника и чудодейственный антидот адепта Рэма, концы бы отдал.
– Да, мы с Натаном тогда вовремя появились, – скромно напомнила Марвел библиотекарю, что именно она его нашла.
Вольпе поманил ее пальцем и зашептал:
– А я ведь оказался прав, и дети Агнуса живы. Про сына ничего не скажу, чего не знаю, того не знаю. Но принцессу видел. Это ведь она меня чуть не сгубила.
– Да что вы говорите? – округлила глаза Марвел, подыгрывая библиотекарю. Она прекрасно знала об отравлении, потому что сама же и вычислила престуницу. – И кто же она?
– Нет-нет, даже не спрашивайте, это государственная тайна, – многозначительно пошевелил бровями лер Вольпе. – Хотя я никогда бы не подумал, что магистр Кл… в смысле, что эта дамочка окажется такой коварной. А с виду и не скажешь: милейшая женщина. Эх, бедный принц Алексис.
– А причем здесь принц? – делано удивилась Марвел.
Про себя же отметила, что кому-то пора на покой. Имен Вольпе, может, и не назовет, но иносказательно намекнет так, что все тайны выползут наружу.
– Принц? Какой принц? – встрепенулся библиотекарь.
– Вы сказали «бедный принц Алексис», – напомнила ему Марвел.
– Ах, это! В том смысле, что свадьбу вновь перенесли, магистр Клэр вернулась на родину, в Дарданию, – вывернулся внештатный агент тайной службы и выдал общедоступную версию.
Марвел перевела опасный разговор на другую, волнующую ее тему, но действовала аккуратно, заходя издалека.
– Насколько я поняла, после увольнения лиры Клэр должность магистра алхимии теперь занимает Онория Стерлинг, а на место секретаря пришла лира Грин. Весьма неожиданно, ведь девушка, кажется, дочь министра.
Библиотекарь оживился, глаза заблестели. Он заозирался, а, убедившись, что два студента в читальном зале сидят достаточно далеко, произнес:
– Так лира Грин не работать, а за женихами приехала, а с должностью секретаря вовремя подсуетилась. Дело в том, что у ректора Стерлинга брак трещит по швам. Его супруга переехала в другие апартаменты. Не знаю уж, какая кошка меж ними пробежала, но после ссоры лира Онория попросила перевести ее на должность магистра алхимии, с которой она здесь начинала. Не зря говорят, каждый сверчок знай свой шесток! Жаль мне ректора: первая жена рано умерла, а у второй прескверный характер. А с секретарями-то как не везет!
– Да, жаль, – поддержала разговор Марвел.
Только ей отчего-то было жаль не ректора Стерлинга, а Онорию. Марвел знала, что за кошка пробежала меж супругами. Как выяснилось на том допросе шпионки Клэр во дворце, отцом Онории Стерлинг и ее брата Германа Пирса был известный владелец мануфактуры по производству дирижаблей лер Тайлер. Дети при поступлении в академию скрыли сей факт. Двенадцать лет назад Тайлер организовал полет аристократов на первом пассажирском дирижабле. Увы, судно взорвалось в воздухе, и никто не выжил. Среди пассажиров находился отец Магнуса Стерлинга. Для Марвел было очевидно, почему Онория утаила родство: ведь имя лера Тайлера для многих, в том числе и для ректора, звучало как проклятие. На допросе эта информация открылась, а ректор Стерлинг обиделся на обман супруги и перестал с ней разговаривать. Поведение ректора казалось Марвел неправильным, где-то даже жестоким, но кто она такая, чтобы его осуждать? У нее и самой полно скелетов в шкафах. Ей просто повезло, что Райнера они не испугали.
Марвел так отвлеклась на размышления, что чуть не пропустила сплетни, за которыми и пришла к Вольпе: о своей новой соседке Лулу.
– …а лира Грин ее заменила на посту секретаря, – шепотом вещал библиотекарь. – Ее папаша, министр Грин, вызывает симпатию, но дети – сплошное недоразумение. Адепт Томас Грин был невоспитанным, наглым, а Талула – высокомерная, заносчивая девица, лишний раз не поздоровается. Оба в мамашу! Видели бы вы ее…
– Мамашу Грин? – ужаснулась Марвел. – Она что, тоже живет в академии?
– Ну что вы, кто допустит? – успокоил ее лер Вольпе. – Мамаша Грин сопровождала дочь в первый день и иногда наведывается сюда с проверками. Она уже успела осудить стряпню нашей кухарки и закатила скандал на собрании совета попечителей, вытребовав дочурке отдельные апартаменты. А какие она наставления дает Лулу! Я бы на месте лера Моргана поостерегся оставаться наедине с девицей Грин.
– И что за наставления? – напряглась Марвел.
– Всего я не расслышал. Беседка, в которой находились мать и дочь, расположена в дальнем конце парка, а я случайно мимо проходил. Но вот что понял: на лера Моргана открыта самая что ни на есть охота, – зловеще произнес библиотекарь.
– Почему именно на лера Моргана?
Марвел совсем не порадовали планы семейства Грин. Она невольно прижала ладонь к груди, где под одеждой на цепочке висело обручальное кольцо, подаренное Райнером.
– Экая вы недогадливая. Талула Грин охотится за наследником! Ведь лер Морган после принца Алексиса второй претендент на престол, пусть и бастард. И он холост. – Библиотекарь торопливо зашептал: – Только в академию аристократкам пролезть не так легко, как на балы во дворец. Не каждая сможет поступить. А тут такая возможность: освободилось место секретаря, а большого ума не надо, чтобы бумажки перебирать.
По поводу обязанностей секретаря Марвел бы поспорила, но в это время в библиотеку зашли две адептки, и лер Вольпе осекся.
– Приходите после ужина, лира Уэлч. Книги согласно вашему списку я подберу, – громко произнес библиотекарь и заговорщически подмигнул.
Марвел намек поняла и, поблагодарив, попрощалась со стариком. Чуть позже она обязательно заглянет, ведь они еще не все успели обсудить. Нет, о Талуле Грин она не желала больше слышать. И в том, что Райнер сам в состоянии разобраться с навязчивой поклонницей, она не сомневалась. Марвел больше интересовали сплетни, связанные с опытами принца Агнуса. Возможно, старик Марк, некогда служивший в замке комендантом и друживший с Вольпе, что-то рассказывал другу. Хорошо бы узнать, в какой части замка слуги видели принца чаще всего. Там и следует в первую очередь искать тайную комнату.
Покинув вотчину библиотекаря Вольпе, Марвел оказалась в коридоре студенческого общежития, где столкнулась с капитаном дирижабля «Заплатка».
– Эрик, рада тебя видеть! – Она было кинулась к студенту, но внезапно остановилась, натолкнувшись на холодный взгляд ярко-синих глаз.
– Привет, Марвел. – Фрайберг отступил, сохраняя дистанцию. – Ликанов сказал, что ты вернулась в академию. Значит, завтра после обеда организуем учебный полет на «Заплатке», познакомишься с новым механиком Корневым. Не опаздывай.
И Фрайберг направился дальше. Марвел же застыла на месте. Где тот улыбчивый, открытый парень, которого она знала? Подчеркнуто вежливое равнодушие ее покоробило. Магистр Ликанов говорил, что Эрик изменился, но Марвел не придала его словам особого значения. А теперь осознала: ее друга больше нет, а есть чужак, с которым предстоит знакомиться заново.
Глава 3
– Марвел, у меня складывается ощущение, что за эти месяцы ты напрочь позабыла, как пилотировать! – раздался грозный окрик капитана Фрайберга.
«Заплатка» направлялась к специально построенной на материке площадке, что расположилась между двумя пристыковочными мачтами. Марвел старалась как можно плавнее опустить судно при заходе на посадку. Разумеется, она не забыла азы управления дирижаблем. Да и Ликанов рассказал о новшествах. Для получения дополнительной подъемной силы использовались выдвижные крылья, а для создания тяги на судно были установлены мощные винты. Уникальный легкий и сверхпрочный материал, которым был обшит корпус, мог выдержать не только сильный удар, но и оружейный залп. Но все же вертикальную посадку дирижабля Марвел осуществляла впервые, поэтому нервничала.
– Прекрати мечтать и займись консолями! – вновь прикрикнул на нее капитан.
Спохватившись, она перевела консоли в горизонтальное положение, а механик занялся шасси и выдвижной воздушной подушкой, закрепленной под днищем гондолы и позволявшей смягчить посадку. Эрик отошел от второго пилота и теперь ругал замешкавшегося механика. Василий Корнев учился, как и Марвел, на четвертом курсе только на факультете классических механизмов. Чтобы попасть на «Заплатку», юноша прошел жесткий отбор у Ликанова и Фрайберга. Невысокого росточка, светловолосый улыбчивый парень ей сразу понравился. Особенно тем, что был полной противоположностью бывшему механику «Чайки» – предателю Яну Манкину.