А вкус! М-м-м…
У нас на Земле такое не растёт. Сладкий, терпкий, ароматный, насыщенный вкус, по сравнению с ним наши фрукты состоят из одной воды. Надо ли говорить, что я тут же захотела ещё один? Но не тут-то было.
На этом наши покупки резко закончились, и мы полетели домой. В буквальном смысле полетели. Варвар вприпрыжку, и я на нем, вернее поперек него, как на ковре самолёте. На одном плече я, на другом узел с покупками.
Надо ли объяснять, что стоило нам завернуть за угол, недоеденный фрукт выбили у меня из рук?!
И вот мы. Я, Варриец, остальные воины, пара тощих узелков с вещами, все что успели купить, и целая корзина Локры: мы все вместе спешно драпаем из мужского города.
Все это произошло столь скоропалительно, что наш отряд плохо экипированный на отвратительных вурлаках пулей вылетели из ворот техноцентра. Подальше от скопления мужчин.
Под ржач Рурка, Дорна и ишачий смех вурлаков мы углубились в лес.
И только после того, как мы далеко отъехали от города, я узнала, что до того места где живёт варвар ходит скоростной землеход.
Но было уже поздно.
За пределами техноцентра не было городов.
Скорее посёлки и участки земли. Обширные площади леса, где прямо между деревьев стояли дома и хозяйственные постройки.
Среди всей этой бушующей зелени, как лесные бандиты, совершенно свободно и без какого-либо контроля бегали детишки. Группами, стаями, бандами, толпами и по одиночке.
Детей здесь было очень много. Крепенькие, пухленькие, с чумазыми от ягод мордочками, здоровые и свободные.
Они совершали набеги на огороды, фруктовые плантации и ягодные поляны. Взрослые им не запрещали набивать животы. Все это изобилие росло вдоль дороги, посреди леса, и прямо вокруг жилищ без оград и заборов.
Домов здесь было видимо не видимо, как грибов, которые росли под каждым деревом. Да они и были похожи на грибы, под круглой будто черепаший панцирь крышей, с белёными стенами и круглыми окошками. Самые высокие здания не превышали трёх этажей. Больше напоминая не одно жилище, а много маленьких сбившихся в кучу.
Они расползались во все стороны, огибая деревья, разрастаясь маленькими открытыми двориками, пополам с огородами, фруктовыми садами и дикими участками леса.
Такие тянущиеся на многие километры поселения без конца и края, я тут же обозвала женскими.
Хозяйки строений сидели на крылечках, работали в своих огородах или просто стояли около дороги любопытствуя. Женщин было не меньше, чем детей и все они, как пёстрые бабочки одеты в яркие цветные одежды.
Я заметила, что Варрийки, живущие в одном доме носят одинаковые цвета.
Девушки и маленькие девочки одевались в такие же платьица, как и взрослые, только коротенькие, иногда поддевая под них штанишки, или комбинируя с бриджами.
Платья, если так можно назвать эти летящие кусочки ткани, представляли собой полоски полупрозрачной материи, разной длинны и ширины. Чем ближе к телу, тем короче и плотнее полотно. Куски скреплялись на плечах и руках в зависимости от фасона. Платье одевалось через голову, повисая на плечах и оставалось не скреплённым по бокам. Талию подвязывали широким поясом, собирая материю в складки.
Таких слоёв на женщине могло быть больше трёх, но всегда верхний слой доставал до земли.
При быстрой ходьбе лёгкая ткань расходилась и взлетала, словно невесомое цветное облачко. Надо ли говорить, что в разрезах соблазнительно посверкивали бедра и прочие оголённые участки тела.
Эти слои полотна назывались Чарьма, традиционная женская одежда Варриек.
В подобных нарядах крупные и широкобёдрые Варрийки казались особенно хрупкими и ранимыми.
Местные женщины свободно красили лицо и волосы в разные цвета. Как я потом узнала, все красители были природного происхождения их делали из цветов, ягод и плодов. Краски были безопасны и подходили для всего: кожи, волос, ткани и прожорливых детских мордочек.
А вот обувь жительницы Варрива, предпочитали не надевать, все равно в лесу, где землю устилали мох и трава, не обо что было поранить ноги.
Широколицые, улыбчивые, крепкие и здоровые. Больше всего эти красавицы походили на богинь плодородия.
Я вдруг люто позавидовала их яркой внешности и разноцветным волосам.
Ко всему этому цветущему и здоровому образу прилагался ещё один кусок ткани, который использовали как плащ. Оборачивали вокруг тела на манер греческой тоги, во время дождя набрасывая один конец на голову. Накидки были в цвет всей остальной одежды и расшиты мелким гербовым узором.
Я видела разные оттенки жёлтые, зелёные, красные, голубые. Но даже в жаркую погоду женщины никогда не расставались с этими плащами, предпочитая на худой конец повязать их на талию.
Мы остановились только раз. Бран свесился с вурлака, спросил нет ли у Варрийки ткани на одежду, но женщина покачала головой, и мы поехали дальше.
Дорога проходила через эти частные участки земли и скрывалась в дремучей чаще.
На ночь мы сходили с дороги и вставали лагерем.
Я, как женщина и помощница, училась выполнять все обязанности, связанные со званием Араны.
У меня не получалось.
– Эй! – позвала я спутников. – Я уже все мясо сожгла, идите есть!
Воины нехотя стали стекаться к костру.
Ещё немного и я сделаю то, чего не добились фризы: потравлю меченосцев. Надо ли объяснить, что Варры, которые любили хорошо покушать были не в восторге? Все были не довольны, но ни один гигант мне не помог.
А все потому, что: «Мужчина не притрагивается к котелкам и сковородкам!» Первая заповедь воина.
Ну и ешьте угольки или голодайте!
На каждой стоянке за еду отвечала я, снова я, всегда я.
Стоит ли упоминать, что последний раз на открытом огне я готовила в далёком детстве, когда мы с родителями ходили в поход?!
Бесило все, куча правил и тонна запретов.
«Разжигать огонь – дело мужское. Женщина должна его поддерживать!»
Поляну тушили всей компанией, когда я случайно плеснула в погасший костёр слишком много зажигающей жидкости.
«Еду в дом приносит воин. Женщина не должна без позволения выходить из-под крыши.» – поучал меня варвар.
Я задирала голову к небу.
«Какая крыша? У нас над головами сплошные ветки!»
Бран вздыхал и сдавался.
По-видимому, землянки не обучаемы и не поддаются инопланетной дрессировке.
Постепенно на дороге мы остались вдвоём, варвар и я.
Остальные сопровождавшие нас воины свернули с главного тракта, чтобы навестить своих родственников. Встретиться договорились в столице.
Последними нас покинули Рурк и Дорн, они тоже решили заскочить домой.
Рыжеволосый прощался радостно и с шутками, а вот беловолосый нехотя. Я заподозрила что Рурк оставил нас под давлением Брана.
Многочисленные посёлки кончились и начались дожди. Тёплые и частые. Широкая дорога превратилась в песчаную тропку.
Я не могла сильно жаловаться на погоду, не смотря на постоянную сырость. На то, что на Варриве гравитация была чуть сильнее, чем на земле я не обращала внимания, легко перенося лишнюю тяжесть.
Дитя каменных джунглей, обитательница душных городов, пользователь искусственных вещей, радовалась как ребёнок любым проявлениям природы.
Чистый воздух бодрил, свежая еда насыщала, вода давала сил, крепкий сон лечил. Для меня это было не опасное путешествие через дикий вечный лес, а весёлый пикник на природе.
Когда в очередной раз зарядил дождь, Бран сказал, что он кончится не скоро. Мы сошли с тропы и встали лагерем на поляне.
Леса Варрива представляли из себя рай.
Рай для гурманов. Стоило воинам скрыться за горизонтом, как варвар тут же сместил меня с поста шеф-повара и назначил главным едоком, впрочем, со своими обязанностями я справлялась из рук вон плохо. Хотя поесть на Варриве было что. Каждый куст пестрел ягодами, а в траве под этим самым кустом прятались съедобные растения, корешки, клубни, злаки.
Ветки деревьев гнулись от плодов и лиан-паразитов, которые тоже, между прочим, давали съедобное – цветы.
Везде и на всем росли грибы, не такие, как наши земные, более плоские и низкорослые из-за высокой гравитации, но всех форм и расцветок.
И из всего этого изобилия несколько раз в день Бран готовил невероятные блюда. На каждом привале разные, а останавливались мы ну очень часто, просто гигант уставал носить одежду, норовил остановиться и скинуть ее побыстрее. Не ехать же по лесу голым! Значит, что? Очередной привал! Ему вообще было тяжело стоять, и он старался прилечь. На меня.
Коронным блюдом к корнеплодам, грибам и цветам было, конечно же, мясо – того, кому посчастливилось превратиться в шедевр походного кулинарного искусства. Тарелок не существовало, но варвар со вкусом сервировал придорожные лопухи и листья растений.
– Кушай-кушай, – приговаривал Бран, впихивая в меня очередной лопух, полный снеди, – а то совсем худышечка. С такими хрупкими косточками не получится рожать воинов… – При этих словах я подавилась и закашлялась, а варвар, маслено щурясь, похлопал меня по спине.
В общем, такими темпами мы с ним до столицы доберемся к концу года, если не в следующем обороте.
Муссоны, что застали нас в дороге, на несколько недель помещают нам двигаться вперед. Поэтому Бран решил изменить маршрут и переждать сезонную непогоду в охотничьих угодьях меченосцев. В это время года поселок воинов пустует, но там есть дома и крыши, сухость и тепло, по которым я так соскучилась.
План воина я поддержала на все сто, надоели сырой мох, сырая палатка и мокрые ноги.
Но один вид мокроты я любила и даже жаждала. В нескольких минутах ходьбы от последнего пристанища в скалах скрывался водопад. Я нашла его случайно, когда собирала съедобные грибы, правда, местоположение водных каскадов я смогла определить только по журчанию. Пришлось не один час лазить по кустам, пока я не нашла проход в каменной гряде.
Поэтому рано утром выскочив из палатки, я направилась прямиком в свое секретное местечко.
Когда исчезла такая мнимая опасность, как остальные меченосцы, варвар стал не столь тоталитарно относиться ко мне и уже позволял отходить от него не только в кустики и не только на расстояние трех шагов.
Вымыться без сальных взглядов – верх мечты, а самое главное – без помощи Брана, который совершенно не дает мне ничего делать самостоятельно, будто я немощная калека. Следствие этой помощи: долгое отвлечение от процесса мытья, не меньше нескольких часов.
В общем, скинув одежду, я вступила в воду с двойным чувством блаженства.
У берега было неглубоко. Мелкий песок на дне, прозрачная, словно воздух, вода доходила до пояса. Но вот в центре зияла дыра, откуда поднимался поток ледяной воды, видимо, в это озеро стекали все ручьи с окрестных возвышенностей и терялись в глубине подземной впадины, смешиваясь там с источниками.
Я почти отвернулась от темной воды, когда краем глаза заметила тень. Инстинктивно я шарахнулась в сторону – и не зря. Мимо скользнула слизистая тварь, меня обдало илистой вонью и ошметками водорослей.
Дальше шли сплошные рефлексы, потому что головной мозг передал управление спинному, мозжечку и мышцам ног. Эти части тела реагировали быстрее, не задаваясь сложными вопросами, такими как: бить, бежать или попить чайку? Они делали то, что нужно, не задумываясь.
Рыба – бледная, рыхлая и одутловатая, словно аллергик, съевший тонну арахисового масла, приподнявшись на плавниках, прыгала за мной, я шарахалась от нее во все стороны. Существо вставало между берегом и мной. Постепенно до меня дошло: этот гигантский илистый прыгун пытается согнать меня с мелководья на глубину, не иначе чтобы утопить. В отчаянном прыжке я кинулась к возвышающимся над озером водопадам. Царапая руки об острые камни, полезла вверх – это было мое единственное спасение. Скалы оказались не столь высоки, а мест, куда можно поставить ногу или зацепиться рукой – единицы. Я банально срывалась и скользила вниз вместе с водой и каменным крошевом.
Ультразвуковой сигнал страха и паники всполошил окрестности. Высоко надо мной появилась тень. В ту же секунду на вершине водопада показался варвар. Я счастливо выдохнула. Бран! Здесь! Какое облегчение!
Хоть я и висела на двух пальцах, царапая ногами камень, невольно залюбовалась им.
Воин вмиг оценил ситуацию, напрягся, собрался, приподнял бровь и… не двинулся с места.
Расслабленно присел на корточки и, глядя на меня сверху вниз, подпер щеку кулаком.
Я тщетно визжала его имя, пока мои окоченевшие пальцы миллиметр за миллиметром разжимались. Все это время бездушный варвар осматривал окрестности, играл камушками, ковырялся веточкой в зубах, выискивал в шевелюре блох, лениво почесывался, в общем, наслаждался природой.
Лупоглазая тварь подо мной продолжала делать «гам-гам» беззубым ртом с упорством машины-убийцы, ей было все равно, кто еще стал свидетелем нашей короткой борьбы за жизнь. Рыба видела только цель – завтрак в моем лице – и шла к нему кротчайшим путем.
Я цеплялась из последних сил кончиками пальцев. Ногти находили уже совсем мизерные щели и выступы и в отчаянии хваталась за них.
Но это ненадолго, когда кровь совсем уж перестала поступать в конечности, пальцы разжались, и я полетела вниз, прямо в радостно распахнутую пасть чудовища. В честь такого радостного события илистый прыгун щелкнул челюстью, вынимая ее из паза, растопыривая подвижные кости, раззявил глотку еще шире, чтобы я уж точно не промахнулась и не пролетела мимо. Увы, я попала в самую цель. Рыба сделала долгожданный сладостный «чавк» и подавилась мной.
Мощным толчком ног воин отправил свое тело в полет, гигантский прыжок в пасть к монстру. На секунду в моем больном от испуга и вселенской паники мозгу вспыхнула мысль: он последует за мной куда угодно, даже в пасть к самой смерти!
Но титанический фонтан брызг взметнулся рядом, окатив волной пережевывающую рыбу.
Прежде чем вытащить меня на берег, варвар позволил громадной рыбине, держа ее за спинные плавники, поползать за мной по мелководью, а мне «поубегать» от нее на четвереньках.
А после пинками прогнал прочь так и не позавтракавшего монстра.
Мы сидели на прибрежном песке и обсыхали. Меченосец, развалившись, облокачивался одной рукой о бревно, второй елозил по моей булке. От чего я начинала сильно злиться и от этой самой злости согреваться.
У меня началась затяжная икота.
– Ик! Почему? – всхлипнула я, и воин понял, что я спрашиваю: почему он не помог мне сразу, а позволил сорваться и упасть.
– Бран устал говорить Кэйли, чтобы она не отходила от него далеко.
– А если бы… Если бы… Ик!
– Воин всегда контролирует ситуацию, никакого «если» быть не может. Его избраннице грозит опасность, значит, воин сделает все, что в его силах, чтобы спасти ее. Но мне кажется, ты нарочно провоцируешь такие ситуации, где тебе постоянно грозит опасность. Или, может, ты хочешь, чтобы я спасал тебя почаще? – Варвар придвинулся вплотную, можно сказать, притиснулся, подхватил и буквально вклинился в меня своими выступающими частями тела, так что я повисла на нем, плотно прижатая к его груди, паху и другим жарким местечкам. Но меня не так-то просто было сбить.
– Какая чушь! Я не специально!
– И в тюрьме не специально забралась в звездолет, и на Вайюри…
– Просто этажом ниже были ледышки!
– И поэтому ты полезла в покои к предводителю фризов этажом выше, – перебил меня гигант.
Здесь мне нечем было крыть, обычные ледышки во сто крат безопаснее главдышки, можно сказать, пушистые котята. Я обиженно надулась, а варвар мечтательно продолжал, потираясь об меня выступающими участками тела.
– И рыбок ты тоже случайно пошла кормить…
Тут уж я обиделась очень сильно. Но гигант, зануда космический, не переставал пилить в своей обычной нудной манере.
– У меня уже ладонь устала чесаться, небольшая трепка от маленькой рыбки пойдет тебе на пользу.