День прошёл, как в кошмарном сне, абсурдность которого подчеркивали измочаленные зелёные стебли, торчащие между белых, торжествующе сияющих градин. Не лучше была и проведенная в полудреме ночь с ежечасным ожиданием зловещей гостьи или даже целой компании нечисти.
Солнце и утро немного оживили Сергея, да и уставший от постоянного напряжения организм не то чтобы успокоился, а как-то утратил остроту страха. Впервые за последнее время почти нормально поев, он присел на крыльцо, покурил и, словно подначиваемый невидимым крошечным бесом, потянулся к уху раз, потом второй, и конце концов всё же вытащил из него вату. Над рекой звенела лишь тишина. Чуть подождав, Сергей освободил и второе ухо. Ни-че-го. Никаких посторонних звуков. «Молчит А может, она того… от потери крови? Я же здорово её зацепил. Если, конечно, русалки от этого умирают…»
Почти поверив в своё предположение и набравшись смелости, он спустился к реке, снял показатели и записал задним числом такие же цифры в пропущенные графы журнала. Потом, пытаясь себя ещё чем-то занять, долго и бестолково тыкался из угла в угол, включал и выключал то магнитофон, то транзистор, без всякой жажды пил холодный перестоявший чай. А внутри его в это время почти незаметно, исподволь зрело, подталкивая, какое-то ненормальное, нездоровое любопытство Будто кто-то еле слышно шептал в обретшие слух уши: «Пойди посмотри. Молчит же. И по воде не бьет. Может, точно кровью истекла или смоталась подальше».
Наконец, не в силах сопротивляться самому себе, он закинул за плечо ружьё и, неумело, первый раз в жизни перекрестившись, двинулся к плёсу. «Подкрадусь потихоньку, гляну сначала через кусты. В прошлый раз она же не заметила, пока сам не шумнул».
Уже подойдя совсем близко к знакомому месту, он уловил напряженным слухом негромкие звуки, доносящиеся от воды, и одновременно каким-то шестым чувством ощутил: Она там. Казалось, что где-то у того самого камня тихо шмыгает носом маленький ребёнок, никак не могущий успокоиться.
По спине Сергея снова прокатился зябкой волной страх, но любопытство было уже сильнее. Он подобрался к самому краю кустарника и осторожно раздвинул листву.
Обнажённая, Она сидела на валуне к нему спиной и, уткнувшись лицом в колено согнутой ноги, тихо плакала. Вторая нога, обмотанная какими-то бурыми листьями или водорослями, была осторожно вытянута вдоль камня. Волна русых волос, падающая с чуть тронутых загаром плеч на мокрый камень, тихо подрагивала.
Сергей застыл в изумлении, хотя и ожидал увидеть нечто подобное. Да, перед ним во второй раз была настоящая живая русалка, и это происходило не во сне или разыгравшемся воображении, а в самой реальной действительности. Словно что-то почувствовав, она стала медленно поворачивать лицо к берегу. Сергей быстро отшатнулся за густую ветку краснотала, продолжая наблюдать в просветы между багровыми листьями.
Она была молода – лет восемнадцать, не больше – и красива. Даже опухший от слез маленький прямой нос и тёмные круги боли и обиды под большими голубыми глазами лишь делали её красоту более трогательной.
Ещё раз всхлипнув, она вдруг негромко произнесла обычным человеческим голосом:
– Ну что, так и будешь в кустах сидеть?
Сергей вздрогнул от неожиданности и чуть было не рванулся прочь, но, невольно сделав пару шагов назад, всё же сумел остановить себя.
– Я же знаю, что ты там. Боишься? Как острогой бить, так смелый, – Она опять беззащитно шмыгнула носом.
Сергей медленно выпрямился и чуть показался из-за кустов.
– Что, сказок начитался? Думаешь, сейчас схватит – и на дно.
– Н-нет, не думаю, – Сергей наконец-то обрел дар речи. Не зная, как дальше продолжить, но почему-то желая сказать ей что-то приятное, он вдруг неожиданно для себя спросил: – А это вы тут так хорошо пели позавчера утром?
– Я… Да, наверное, зря! – В глазах её темнела обида. – Я ему – песню, а он мне – острогой в бок.
– Простите, я же не… Так это вы… для меня пели? – Соблюдая приличия, он отвел глаза от её обнаженного тела.
– А для кого же ещё! Не для деда же твоего, тем более что он уехал.
– Но почему для меня?
– Почему… – Она, всхлипнув, отвернулась. – Потому, что дурак ты! Вот почему! Русалки поют тем, кто им нравится.
Сергей опять надолго замолчал.
– Ну что, так и будешь истуканом на берегу торчать? Не съем я тебя, не бойся. Посмотри лучше, что ты мне с ногой сделал.
Спустившись вниз и поняв, что, не замочившись, на валун не перебраться, Сергей нерешительно потоптался на берегу, потом скинул сапоги и побрел к камню.
Она обернулась посильнее, показав маленькие красивые груди. Сергей не выдержал и потянул с себя рубаху.
– Вот, наденьте.
– А зачем? – Она впервые чуть улыбнулась – Разве у меня некрасивое тело или плохая кожа?
– Н-нет, очень красивые. Но я же мужчина, а вы девушка…
– Опять боишься. Ну, ладно уж, давай. – Она быстро окунула рубаху в воду и, ставшую полупрозрачной, застегнула на одну пуговицу пониже груди.
– Простите ещё раз, что я вас так. Я же не знал, я думал, что это рыба большая. – Сергей чувствовал, как его медленно втягивает в эти голубые омуты глаз, но ничего не мог с собой поделать.
– Смотреть надо лучше! – Она произнесла это уже примирительно. Потом, поморщившись, чуть согнула в колене раненую ногу и приподняла водоросли вверх от колена. – Вот как разукрасил!
Увидев край глубокого кровавого рубца, Сергей невольно заволновался, словно перед ним была обыкновенная, случайно пострадавшая по его вине девчонка.
– Вот действительно идиот! Так располосовал. Очень больно?
– Немного есть.
– Как бы заражения не получилось! Может, я за аптечкой сбегаю. Антибиотиком присыплем, перевязку сделаем…
– Антибиотиком! – Она опять улыбнулась. – Ты забыл, кто я?
– А что, что же тогда? – он в который уже раз растерянно затоптался в воде.
Вместо ответа она стала медленно разматывать водоросли на ноге и, глянув ему прямо в глаза, наконец-то негромко произнесла:
– У вас, людей, кажется, есть такая пословица: «Куда бьют, туда и целуют…»
– Н-не понял, – он невольно помотал головой, хотя уже понял всё.
– Туда и целуют, – повторила она и показала пальцем на самый конец раны у колена.
Чувствуя, что пропадает, но, махнув на себя рукой, Сергей наклонился и осторожно прикоснулся губами к ране, ощущая солоноватый вкус. А потом, покрывая её поцелуями, стал медленно подниматься вверх по ноге. Рука его, скользя по бедру следом за губами, ощущала уже только шелковистую нежную кожу с почти неразличимой, тающей под пальцами ниточкой шрама, но сейчас это чудо совсем не поражало Сергея.
Потом он нес её на руках на берег, и горячий шёпот обжигал его ухо:
– Не торопись, милый, ты у меня первый…
Проснулся Сергей от того, что его обдала волна какого-то необыкновенно вкусного запаха. Открыв глаза, он увидел Её со сковородкой в руках, только что стряхнувшую очередной горячий блин на верх уже высокой янтарной стопки на краю стола. На Ней был лишь бабушкин фартук, небрежно прихваченный на тонкой талии узелком завязок, а чуть порозовевшее от жара плиты лицо стало ещё прекраснее. Сергей невольно зажмурился от такой картины, всё ещё окончательно не веря в реальность происходящего, но Она уже заметила, что он не спит.
– Вставай, вставай, засоня! Завтракать пора, а точнее – даже обедать! – Васильковые глаза её весело блестели.
Улыбаясь в ответ, Сергей демонстративно потянулся и произнес, шутливо оправдываясь:
– Поневоле тут засоней станешь, ночь с днём перепутаешь. Не поймешь, где сон, а где явь. Открыл глаза – вокруг лес дремучий, избушка почти на курьих ножках, и любимая русалка блины печёт. Прямо сказка.
– А что, тебе такая сказка не нравится? – Она игриво оглянулась от плиты.
– Очень даже нравится.
– Тогда вставай!
Сняв очередной блин со сковороды и смазывая её маслом, Она подошла поближе.
– Как ты сказал, какая там русалка блины печёт?
– Любимая, – повторил он.
– Да-а… – Глаза её засияли счастьем, и Она шагнула ещё ближе к кровати.
– А как поживает твоя нога? – спросил он, хотя с языка готовы были слететь совсем другие, переполненные нежностью и восхищением слова.
– По-моему, ты её полностью вылечил. Вот, посмотри. Она повернулась правым бедром, чуть изогнув его изящную линию. – Кажется, ничего и не осталось.
Приподнявшись, он прикоснулся самыми кончиками пальцев к тому месту, где была рана, и заскользил ими по золотистой коже, ощущая, как следом по её бедру побежали мурашки.
– А мне кажется, – он глянул снизу в её уже почти прикрытые веками глаза, – а мне кажется, что курс лечения ещё далеко не закончен. – И припал губами к ноге.
Сковорода, подпрыгнула несколько раз, гулко громыхнув по половицам.
После завтрака-обеда они почти весь день провалялись в постели, то лаская друг друга, то ведя бесконечные разговоры. Точнее, это были расспросы Сергея, на которые она пыталась ответить.
– А почему у тебя нет хвоста, ведь во всех сказках русалки хвостатые?
– А тебе такое «рыбное меню» очень бы понравилось? Потому и нет. И не должно быть. Сейчас первая неделя после Троицы. Она называется Русальной – нашей неделей. Мы выходим из воды в леса, на луга, на поляны и становимся обыкновенными девушками с обыкновенными ногами и всем остальным. И так до самой осени. Танцуем, поём, веселимся, качаемся на ветках, а когда начинает холодать, – снова возвращаемся в своё подводное царство. Вот тогда и становимся немного похожими на рыб.
– И не скучно зимой подо льдом?
– Нет, там интересно, там целый особый мир и есть свои развлечения. Но лето, конечно, лучше. И потом, только летом можно встретить любимого. – Она порывисто прильнула к нему, словно боясь потерять, положила голову на плечо. – Лю-би-мо-го.
– И утащить его под воду, – пошутил Сергей.
– Не надо так, – она не приняла шутки. – Я же тебе говорила, что никто никого насильно не тащит. Бывает, что мужчины уходят с русалками, но только по собственной воле. Если очень сильно полюбят. Но до осени ещё так далеко, а ты ведь тут на все лето?
– Да. Если бабка теперь не выгонит из-за огорода. Кстати, я всё хотел спросить, это твоих рук дело, град этот?
– Моих, – она негромко хихикнула и навалилась на него сверху. – Ну и видок у тебя был, когда градом отколошматило. А я думаю, мало ему, злодею, досталось! Тоже мне, китобой нашёлся с гарпуном! Хорошо, что увернуться тогда успела.
– Ну, ладно, я – злодей, но огород-то причем?
– Разозлилась. Потом, конечно, пожалела. Но я уже думала, как всё исправить, и сегодня ночью мы устроим танцы на огороде.
– Чтобы все окончательно затоптать?
– Эх ты, темнота, ничего-то ты не знаешь! Конечно, если ты начнешь там свой рок долбать, то так и получится. Но любому дремучему крестьянину было известно ещё сто лет назад, что там, где танцуют русалки, всё идет в рост. Они даже специально их на свои луга заманивали. Были такие способы.
– Но я же не дремучий крестьянин.
– Это я уже поняла. – Она опять счастливо хмыкнула – Ты очень современно, а особенно сексуально образованный молодой человек. А ну, признавайся, сколько русалок у тебя было до меня? – Пальцы ее побежали к нему в подмышки. – Признавайся, китобой, а не то защекочу! Защекочу насмерть!
– Я не лебедь, я не гусь, я щикотки не боюсь, – продекламировал он сквозь смех детским голосом стишок, переворачиваясь вместе с нею и оказываясь наверху. – И русалок тоже. Особенно таких красивых, любимых, единственных.
– Правда?
Когда транзистор голосом ведущей негромко известил о том, что наступила полночь, Она коснулась его плеча губами и тихо шепнула.
– Мне пора.
– На огород?
– Ты стал догадливым.
– Расту. А мне туда можно?
– Лучше посмотри отсюда. Мне-то ты не помешаешь, а вот другим…
– Слушаюсь, о, великая колдунья, и повинуюсь! – Он сел на кровати в позе восточного сказочного джина и шутливо склонил голову в поклоне.
– И правильно делаешь, умнейший, – в тон ему заметила Она. – Пока! – И выскользнула за дверь.
Сергей встал, попил воды и опустился на стул, припав лбом к холодному стеклу. Белая ночь продолжала властвовать, и полночь в её объятиях была не темнее раннего вечера.
Она вышла на середину огорода и стала потихоньку раскачивать золотистую волну волос за своей спиной. И почти сразу же в избу донеслись звуки то ли заклинания, то ли песни, похожей на ту, что Сергей услышал на реке в первое утро. Песня становилась всё громче и громче, и вдруг её стали подхватывать один за другим далекие и чистые девичьи голоса. Прошло ещё немного времени, и голоса начали приближаться. И было в их прекрасном неземном пении что-то такое, что заставило Сергея, уже забывшего в последние дни про страх, знобко свести плечи и невольно потянуть на них наброшенное на спинку стула одеяло.
Он отвлекся лишь на мгновение, но когда снова поднял глаза, то рядом с Ней стояли, а точнее – уже медленно двигались по кругу ещё несколько обнаженных девушек с длинными распущенными волосами. Все они выглядели вполне земными и реальными, но в то же время было такое ощущение, что русалки не ступают ногами по изуродованной земле, а плывут над ней, скользя по самым верхушкам обломанной ботвы.
Темп песни-заклинания начал нарастать, и в такт ему убыстрялся хоровод. И вот девушки уже стремительно летели над тёмными рядами и грядами, сливаясь в золотистое телесное кольцо, над которым плескался нимб развивающихся волос. Внезапно это кольцо совсем оторвалось от поверхности и, вычертив несколько спиралей над огородом, уплыло куда-то за лес. Вместе с ним растворилась вдалеке и песня.
Проводив загипнотизированным взглядом новое чудо до самого горизонта и ещё не придя в себя, Сергей сломал несколько спичек о коробок, пытаясь прикурить. Когда это ему удалось, глубоко затянулся пару раз и, успокаиваясь, вышел на крыльцо. Её нигде не было видно. «Точно, с ними улетела». Он перевёл взгляд на огород. И опять замер: стебли и соцветия поднимались с земли, вылезали между чёрных комьев и вообще материализовались откуда-то из небытия с такой скоростью, что это было заметно на глаз. Он не успел докурить сигарету, а на огороде и грядках уже всё густо зеленело и исходило манящими запахами. «Чу-де-са! Опять чудеса. Но почему же Она улетела с ними? Куда улетела? Или так было нужно?»
Постояв еще минут пять, он вошел в избу и лёг на кровать, но, конечно, долго не мог успокоиться, а уж тем более – уснуть. Всё прислушивался, не идёт ли Она? Странно, но за эти несколько дней Сергей, оказывается, так привык осязать и видеть её рядом, слышать её дыхание и голос, что теперь разом почувствовал себя погруженным в какую-то пустоту. Её не хватало так остро и мучительно, что он окончательно осознал всё, что произошло, и мысленно подписал себе приговор: «Да, братец, ты точно влюбился. Втюрился всерьёз и надолго. И в кого – в русалку! Что делать-то теперь будешь? Девчонка она, конечно, замечательная, и будь обычным человеком, – на руках бы в ЗАГС унёс. А тут… Хотя, до конца лета вон ещё сколько времени, может, всё и образуется. Вдруг удастся её превратить, расколдовать как-нибудь, волшебника или фею какую отыскать. Раз уже в сказку попал, то по её законам и жить надо. Вернётся – расспрошу как следует».
Она появилась на рассвете Разгоряченная, но какая-то тяжелая, навалилась на него, обрывая полудрёму, принялась жарко целовать.
– Что, потерял небось? Или нет?
– Конечно, потерял. Думал, насовсем улетела
– Не надейся, от меня не очень-то легко отделаться, – попыталась Она пошутить. – Хотя теперь… – Вздохнула и добавила уже серьёзно и грустно: – Нужно было так. Улететь. В эту ночь мы все должны были собраться у того большого озера, что за перевалом. Знаешь?
– Знаю. Оно Лебединым называется. А у вас что, Вальпургиева ночь сегодня?
– Что-то вроде этого, только не для ведьм, а для русалок. Главный праздник Русальной недели. – Она опять вздохнула.