Подали угощения и воцарилась относительная тишина. Все сосредоточенно ели и не отвлекались, пока не дошла очередь напитков и разговоров. Типа – десерт такой специфический. Началось общение, но не только с нами. Сидящие рядом оживлённо беседовали не обращая внимания на главу и его интерес, который разрешала Ким. Прислушался, так до этого всё внимание сосредоточил на посуде с коктейлем.
– … как и говорила, нельзя устоять. Да и обломки довольно свежие, – объясняет причину появления. – Работа у наёмников – сами знаете, – развела руки. – А тут возможность найти что-то стоящее без риска…
– Это человеческая голова, – шепнул ей не выдержав вида посуды. – С глазами, – уточнил важную деталь.
– Пей дурак – это коктейль! – прошипела сквозь зубы.
– Это голова. Я пил из больших орехов, но из головы…
– Это бутафория, – ткнула локтём, а сама улыбнулась Шелтону. – Пей.
Послушался и попробовал глоток. Ну на вкус весьма недурно, а беседа продолжилась. Я пропустил уже три головы, когда разговор и меня заинтересовал, как капитана в первую очередь.
– … а самим не странно, что танкер стоит без движения несколько суток, и его до сих пор не подобрали? – деловито осведомилась напарница.
– Есть только один способ проверить, – ответил глава с ухмылкой. – Он вам известен.
– Когда разведка?
– Через три часа. Будьте готовы, а ваш корабль уже покинул ангар и пристыкован по всем правилам. Умный искин, – вдруг добавил. – Не продадите? Это риторический вопрос – до встречи в космосе.
Путь назад не помню, как и то, каким образом оказался в душе под ледяной водой. Пришёл в себя резко и выскочил оказавшись лицом к лицу с Ким, подающей полотенце. Заботливая до жути.
– Одевайся и живо в рубку управления, – бросила короткую фразу и вышла.
Моментально собрался и поспешил к напарнице, снова не проведав девушек, но им сейчас хлопот хватает. Не скучно. В кресле сидит хмурая Ким, отвлёкшаяся при моём появлении. Занял место рядом и вопросительно взглянул, кладя руки на модули управления. Мозг уже привычно вошёл в контакт с кораблём посредством вариативного интерфейса моей личной сети. Сводка данных уже не показалась горой информации, а чётко распределилась по степени важности. Всё лишнее попало в архив, как дополнительные справочные материалы.
– В следующий раз не забывай про капсулы, – огрызнулась. – Хотя ты понятия не имеешь, что без стимуляторов пить вредно – хмель берёт своё. Начинаю думать над применением нейростимуляторов, как мои, – показала прибор на плече. – Теперь к делу, – сосредоточилась и стала привычной, серьёзной фурией.
– Поясняй, – показал готовность. – Капс, ты тоже присоединяйся.
– Несколько вопросов потом проясни. Тот пьяный бред относительно финансов, что ты нёс я замаскировала под пьянку, но сдаётся, что ты не врал, – начала разнос. – Про предложение научить безбашенных наёмников футболу я промолчу, как и возможность погреть на чемпионатах руки. Про попытку пить, как ты выразился «на брудершафт», целуясь с насекомыми и чокаясь головами – тоже не буду рассказывать…
Пока она говорит я чувствую, что краснею, а корабль наверняка смеётся. Хорошо хоть, что девушек нет рядом.
– Сейчас стартуем к объекту. Говорить про его подозрительность я устала. Капс, тебе сколько осталось до полного прихода в себя?
– Нужно ещё время для приведения всей системы в полный рабочий режим, – не замедлил с ответом.
– Всё, вылетаем. Нас уже ждут! – огласила и корабль отстыковался, плавно направившись к построению. – Займём место и сразу прыжок в гипер. Там уже готовимся ко всему, возможно любое развитие ситуации. Капс, приготовься направить всё энергию на щиты и поле.
– Сделано.
Я следил за манёврами сам не вмешиваясь, а изучая принцип управления кораблём. Мы заняли положенное место и перешли в гиперпространство. Выход через несколько минут и мне показался странным. Громадный танкер без тягачей, находящийся вблизи со станцией отморозков заставил задуматься. Но почему только меня и Ким, а не наёмников?
– Идиоты! Ким, это Кю-Шип! Передавай всем и сразу объявляй тревогу!
– Что?
– Хрен лысый – вот что! Корабль ловушка, чёрт его в ногу. У нас все исторические хроники завалены спецификой такой тактики ведения поиска и уничтожения, – я орал, а не говорил.
Атака началась сразу после выхода группы из гиперпространства, не дожидаясь приближения к танкеру. Множественные цели появляются со всех сторон и сразу вгрызаются в построение наёмников.
– Рассредоточиться! – последнее, что услышали по связи.
Я полностью погрузился в осознание боя, ощущая всю полноту трагизма. Рейдеры грабителей загоняют словно волков стаи бешеных собак. На каждый корабль по три-четыре истребителя корпорации. Трассы импульсников раскрашивают космос смертоносными линиями пунктиров, а неуловимые заряды рельсотронов прошивают щиты и обшивку.
Резкий уход и я чувствую пролёт такого боеприпаса так, словно это подо мной пронеслась частица смерти. Энергощит окрасился радугой от попадания импульсника и на долю секунды лишь сенсорика и объективы корабля стали моим зрением. Невероятное ощущение.
– Что у нас из оружия? – где-то на краю сознания угадал фразу Ким.
– Только щиты… Я ещё не готов к битвам… – голос Капса удаляется.
– Вытащить сможешь нас отсюда?
Три истребителя гонят рейдер на засаду. Залп и куски обшивки становятся спутниками изувеченного корабля. Второй залп и корпус раскалывается, выбрасывая содержимое вместе с членами команды. Маленькие фигурки несутся по инерции и раскалываются, ударяясь о фрагменты конструкций. Они не чувствуют боли, так как умерли быстрой смертью. Растущий шар плазмы взорвавшегося реактора поглощает останки.
– Есть возможность выскочить в гипер, но я зацеплю с собой кого-то из окружения, – вновь вклинивается голос корабля. – Это крайняя мера. К тому же, придётся перенаправить большую часть энергии со щитов…
Оранжевая сфера увеличивается и волна энергии останавливает работу систем ближайшего истребителя. Он теряет управление на несколько секунд для перезагрузки системы и врезается в танкер. Тяжёлые элементы пробивают обшивку и пропадают в разорванном трюме. Внутренний взрыв и поток разогретого до плазмы воздуха вырывается через пробоину…
– Действуй! Или нас ждёт та же участь! – далёкий крик напарницы пробивается в сознание.
Удар вывел меня из состояния транса, а вскрик Ким заставил прийти в себя окончательно. В нас попали, о чём свидетельствуют потоки данных, но живучести не нанесено ущерба в отличие от девушки. Кусок обшивки пробил грудь и торчит предотвращая кровопотерю.
– Советую немедленно перенести Ким в лазарет, – голос корабля показался суровым, по человеческим меркам. – Я справлюсь с раной, но не здесь.
Понёс, насколько смог быстро, напарницу в медотсек, оказавшийся на том же ярусе, где и кабина пилотов в конце жилого сектора. Уложил девушку в аппарат, похожий на спасательную капсулу. Крышка возникла медленно, проявляясь как по волшебству и система занялась диагностикой. Успел сделать пару шагов по направлению к выходу, когда мощный удар выдернул опору из под ног и я шарахнулся головой об потолок…
Темнота, наступившая за этим отступила слишком быстро, как мне показалось. В лазарете собрались все, что порадовало. Потерпевших всего двое – я и Ким, лежим в капсулах. Девушки озабочены, но не напуганы и смотрят на нас. На мониторе напротив демонстрируется пейзаж незнакомой поверхности планеты с интригующей растительностью.
– Хорошо, что теперь все в сознании, – поставил перед фактом Капс. – Мы вырвались, но не очень удачно. Ремонт продлится несколько дольше, чем планировалось на обретение полной мощи.
– Координаты говорят, что мы там, где меньше всего я хотела оказаться, – Ким высказала своё видение. – Твою рванину в ногу. Эта планета – призрак, принадлежит изгоям…
Интермедия третья
Человек средних лет встал с массивного кресла и прошёл вдоль длинного стола к обзорной панораме. Планета разделена светом звезды Батара на два полушария. День и ночь шествуют друг за другом по её поверхности, предписывая сон и пробуждение населению. Материки украшены миллиардами огней мегагородов. Моря и океаны темнеют синевой, а атмосферные завихрения скрывают части горных вершин, белеющих шапками льда и снега. Отсюда, с орбиты, вид прекрасен и не напоминает о грязи нижних улиц и великолепии верхних ярусов мегахоллов. Там внизу кипит жизнь и миллиарды людей заняты делом или отдыхают после трудового дня в меру своего достатка.
Голограмма секретаря появилась только после подтверждения желания выслушать доклад. Человек активировал связь посредству нейроинтерфейса и замер в ожидании.
– Советник Лартак прибыл и будет через две минуты у вас.
– Хорошо, Мартис, – кивнул хозяин кабинета. – Не заставляй его ждать в приёмной и сразу впусти.
– Как прикажете, Ваше Сиятельство! – поклонился собеседник и отключил связь.
Жизнь на столичной планете Вахара давно перестала привлекать внимание сильных мира сего и в течение нескольких столетий все знатные семьи покинули её города и избрали для жизни спутники и станции, что находятся на орбитах. Однако, быть в пределах досягаемости и собираться по первому зову – это основное и незыблемое правило власть имущих. Независимо ни от каких условий члены парламента обязаны явиться в течение короткого времени. Традиция родилась ещё во времена правления истинных благородных семей и Императора, того самого, чья кровь подтверждала право преемственности несколько тысячелетий подряд.
Смута, наступившая по прихоти рождающихся и крепнувших корпораций, закончилась после ста лет гражданской войны. Большинство родов и династических линий прервались, а некоторые благородные граждане затаились, но Императорский чудом сохранился, утратив самых сильных представителей. Войны закончились, точнее затихли после распределения власти и её переустройства. Возглавляемый канцлером парламент ограничил полномочия Императора, но без него по-прежнему невозможно принятие никаких значимых решений.
В попытках повлиять на истинного хозяина по крови погибло много достойных представителей с обеих сторон. Императорский род почти исчез, оставив после себя самое вакантное место в правительстве содружества – место Императора. Новые интриги положили начало борьбе за власть, а корпорации усилили действия в поисках и продвижении своих ставленников. Старались везде заручиться поддержкой, шли на подкупы и убийства конкурентов. В результате получили открытую конфронтацию корпораций как на политической арене, так и в незаконных войнах. Иногда самый высокий пост десятилетиями оставался свободным, а его функции временно исполнял тот, кто имеет титул выше, благородных родственников – больше и покровительство корпораций – побогаче.
Непрекращающаяся борьба за власть и коммерческие преференции породила ворох новых проблем, ставших со временем дополнительной угрозой общности содружества. Виды заявили о своей независимости и объявили войну за территории. Представители рас людей, насекомых и рептилоидов начали объединение в кланы со своими интересами, и ещё больше разобщили общества. Появились радикальные группировки, имеющие претензии к правительствам не только в содружестве. У каждого вида разумных возникли проблемы, но больше всех, как правило, страдает простое население. Нищета и богатство всё более выделяются на общем фоне жителей.
Настало время всеобщего кризиса, который неохотно признавали власть имущие. Всё перемешалось в содружестве. Технический и научный прогресс перенаправили развитие в сторону вооружений, и поиску эффективных методов борьбы. Родовитым семьям пришлось хуже всего, ведь за ними гонялись и шли на любые методы воздействия, чтобы заполучить перевес в голосах парламента.
Пост канцлера содружества Батара отнюдь не формальный, а подразумевает реальную власть. Военный флот содружества подчиняется непосредственно ему, а вот службы безопасности, несущие роль полиции и гвардия, обеспечивающая силовые операции внутри содружества – только парламентскому собранию. Но большинство голосов давно достигнуто и помехой такая мелочь не является. Сам же Граф Дорош не чувствовал себя единственным властителем содружества, так как группы парламентариев, способных противостоять его решениям, медленно и верно растут. Те несколько планов укрепления своего положения почему-то рушились в последнее время, что раздражало.
– Разрешите, Ваше Сиятельство? – осведомился советник Лартак прямо с порога.
– Проходи, друг мой! Мы одни, так что – долой официоз, – Граф указал на ближайшее кресло и вызвал секретаря. – Мартис, меня ни для кого нет.
Гость занял предложенное место, налил немного напитка, заранее приготовленного помощником и приготовился отвечать на вопросы.
– Итак, – начал хозяин. – Сводку я посмотрю и общая ситуация станет понятна, а вот по паре вопросов нужна информация из твоих уст.
– Я готов ответить. Тем более, что помимо агентурных данных, сам побывал в некоторых местах и пообщался со свидетелями.
– Что конкретно обнаружили наши подшефные? По моим данным, корпорация Канн обнаружила в шахтах Октисы некий артефакт, наделённый мифическими силами и окружённый древними пророчествами. Объект изолировали и попытались доставить сюда, просрав и его, и конвой. Извини за грубость.
– Дело мутное, – поморщился Лартак. – Преданий никто не видел и не читал. Люди столкнувшиеся с артефактом погибли, а он исчез. Совпадение с выбросом энергии парализовавшей систему на несколько минут я проверил. След привёл на Векру и вновь потерялся. Второй выброс имел эпицентр в другом месте, на орбите Морандж, станция Глора. Там найдены трупы и никаких следов артефакта.
– Не темни, – хозяин заметил нервозность у собеседника.
– На дальней орбите нашей системы появился некий объект, точнее сказать сложно. Слишком далеко для систем наблюдения. Зонды отправлены, но пока они достигнут цели пройдёт время… Буду информировать вас.
– Продолжай, – нервно встал с кресла хозяин и вновь подошёл к панораме обзора.
– События перекликаются со вторым вашим вопросом, который вы обязательно зададите.
– Уточни.
– Сёстры Кроумен были замечены на Векре в то же самое время. Потом их биологические следы обнаружили в пустом контейнере, следовавшем через Глору на Лакрату – перевалочную станцию корпорации Канн, – гость сделал большой глоток. – Странное совпадение. Я в курсе, что вы заинтересованы в этих девочках и их титулах, и уверен что они найдутся, облегчив вам решение нескольких проблем в парламенте.
– Я этого и не скрывал от тебя, – пожал плечами Граф. – Не улавливаю связи с артефактом.
– И я не вижу её, но что-то тут не так. Родственник сестёр найден в космосе мёртвым благодаря действиям ловцов корпорации, но это длинная история. Сами девушки исчезли. Артефакт привлёк внимание всех, включая оппозицию и насекомых, – монотонно перечислил данные советник. – Целая война завязалась, а я ничего не обнаружил в базах по этой находке.
– Император? – Дорош обернулся и приподнял бровь. – Хотя этот молокосос не в силах и штаны надеть самостоятельно…
– Его приближённые ведут поиски наравне со всеми, – задумчиво пояснил гость. – Может это оружие или что-то аналогичное? То, что поможет утвердить позиции на общей политической арене, как пример, – высказал предположение и вновь задумался.
– Я ознакомлюсь с данными. Оставь информацию у Мартиса, а сам вплотную займись поисками сестёр и артефактом. Как я упустил информацию о нём? Кстати, хвалю за то, что не раздули из энергетического коллапса проблему и всё списали на террор.
– В том то всё и дело, что не списывали, – проговорил поднимаясь гость. – Они сами взяли на себя ответственность, что и удивило…
– Действительно странно… – подтвердил Граф. – Свободен и держи меня в курсе. Перемены грядут в содружестве и за его пределами, помимо нашего желания и воли.
– Ещё есть известия.
– Что-то важное?
– Насекомые активизировались и вступили в альянс с рептилоидами, – Лартак задержался у дверей. – Это приведёт к усугублению ситуации на театре военных действий, а корпорации заняты выяснением отношений между собой вместо того, чтобы оказать военным помощь своими немалыми возможностями. Их противостояние необходимо прекратить и направить силы в помощь флоту содружества, но как этого достичь?
– Будем думать, – хозяин подошёл попрощаться с гостем. – Пообещаем что-нибудь.
Глава 7
Ещё раз окинул взглядом девчат с малышкой в надёжной переноске, которую и за спину можно приспособить, и в качестве колыбели использовать. Автономный модуль жизнеобеспечения и защиты создал сам Капс. Затем более внимательно присмотрелся к пейзажу на мониторе и понял, что именно в нём не так и смущает. И дело вовсе не в растительности, а в тенях от множества лун. Попытка подсчитать количество объектов на небосводе ни к чему не привела.