Они покатились по земле в смертельных объятиях. Оба уже дрались не на жизнь, а на смерть. И тролль, и эльф уже не тратили силы и время на выживание. Их руки сомкнулись на горле врага. Рявв легко обхватил мощными ладонями жилистую шею эльфа. А вот его противник этого сделать не смог. Шея тролля оказалась для него слишком мощной. Но сила сдавливания всё равно не показалась Рявву малой. Он попытался вцепиться мощными челюстями в лицо эльфа. Но у того оказалась поистине чудовищная сила. Его руки даже не согнулись, как Рявв ни старался преодолеть его сопротивление. Если бы не тяжёлые ранения эльфа, то тролль был бы уже мёртв. Рявв ещё сильнее сжал пальцы на горле извечного врага Семьи.
Старый тролль понял, что задыхается. В его глазах расплывается тьма. Руки слабеют. Ещё немного, и его мучения закончатся. Но он умирает с лёгким сердцем. Эльф покинет этот мир вместе с ним, и Слав будет спасён. Потому что их тела скоро найдут другие орки. Они сразу поймут, что именно тут произошло. И Народ сможет уберечь Слава.
Тьма уже поглотила все его мысли и само сознание. Но затухающей воли хватило, чтобы ещё сильнее сжать пальцы на горле отвратительного создания…
Рявв умирает с лёгким сердцем. Уже сегодня он встретится с теми, о ком вспоминал каждый день в течение многих лет. А также и познакомится со многими, о ком он пока ещё не знает. Но они должны быть. Иначе кривда уже давно победила бы во всех мирах. Темнота полностью овладела сознанием старого тролля. Он не увидел, что ненавистный эльф давно уже умер в его железных объятиях.
А вскоре на восточном крае небосвода заалела утренняя заря, и птицы начали весело приветствовать зарождающийся день.
Пробегавший мимо двух тел ёжик пугливо повёл влажным чёрным носиком и испуганно бросился наутёк, смешно перебирая крохотными лапками, не созданными для быстрого бега. А испугало колючего обитателя лесов едва заметное глазу движение одного из лежащих на небольшой поляне тел.
Слав уже собирался объявить заседание совета оконченным, когда в Логово ввалился усталый орк. Взглянув на участников совета осоловелыми глазами, он сказал всего одно слово:
–Эльфы!
Сначала никто не шевелился. Пришедший орк тяжело опустился на земляной пол, вытянув ноги поперёк входа. Рудор первым пришёл в себя:
–Расскажи понятней, что ты имеешь в виду?
Орк повёл глазами в сторону совета:
–Эльф напал на наших воинов. Шестерых убил. Рявв чудом выжил. И убил эльфа. Но сам он тоже слегка пострадал. Ничего особенного, просто помял его эльф. А Бартоску и ещё пятерым оркам не так повезло. Эльф выпил из них всю кровь. И куда в него только влезло-то?
Хоть орк и устал до крайней степени, но при последних словах в его голосе послышалась ненависть. Но не это привлекло внимание участников совета. Заговорили почти все одновременно. На орка посыпались десятки вопросов. Кто-то интересовался, как Рявву удалось не просто выжить в бою с эльфом, а ещё и убить его при этом. Кто-то спрашивал о подробностях нападения. Кого-то интересовало, где именно это случилось.
Один Слав ни о чём не спросил гонца. Конечно, он очень обрадовался, что Рявв смог выжить. Естественно, смерть шестерых орков его задела за живое. Само собой ему крайне интересно, где всё это произошло. И тысячи других эмоций одолевали в этот момент человека из другого мира.
Но всё это затмевает одно открытие, которое он сделал из слов орка. Всего несколько фраз зеленокожего воина поставили все точки над "и". Наконец-то Слав понял, кто такие эльфы! Легенды его мира превратили их в вампиров. Бессмертные и прекрасные создания! И как он только не догадался об этом раньше! Всё же лежало на поверхности!
И в самом деле, всё теперь встало на свои места. Тролли ненавидят эльфов, а те в свою очередь всеми силами стараются истребить так похожих на оборотней друзей Слава. И в сказках родного мира вампиры и оборотни люто ненавидят друг друга и старательно убивают врага при первой же возможности. Слав сидел и потрясённо думал о том, как же глуп он был, раз так долго не понимал истинную причину всего происходящего. И ещё он понял, что Рудор был прав, когда говорил, что эльфы – смертельно опасные враги. Теперь Слав в этом нисколько не сомневается. Убить вампира – задача не из лёгких. Насчёт того, что их якобы можно легко убить днём, застав спящими в гробах… Фигня, конечно!
К реальности Слава вернула воцарившаяся тишина. Он моргнул, и с глаз словно бы спала густая пелена. Слав понял, что весь совет смотрит на него. Вожди, командиры отрядов, старейшины как будто ждут от него какого-то решения. Слав прокашлялся и спросил:
–Что такое?
За всех ответил Рудор. Точнее, задал встречный вопрос:
–Что ты на это скажешь, Слав?
–На что?– Растерялся человек.
–На то, что теперь тебя будут постоянно охранять пятеро троллей?
–Зачем?– Ещё больше растерялся Слав.
Теперь на него смотрят уже удивлённо. Рудор нахмурился и спросил:
–Слав, ты что? Ничего не слышал, что ли?
Слав виновато улыбнулся:
–Простите, но я слегка задумался, вот и…– он развёл руками.
Рудор понимающе кивнул:
–Значит, и спрашивать тебя нечего! Раз ты можешь так глубоко уходить в свои мысли, когда мы тут о твоей безопасности рассуждаем, то выбор мы оставляем за собой! И не спорь, Слав! Ты сам не раз нам говорил, что решению совета все должны подчиняться беспрекословно. Вот и подчиняйся.– Тролль обвёл взглядом остальных участников совета.– Кто за то, чтобы рядом со Славом постоянно находились пять троллей, поднимите руку.
Голосовать не стал только сам Слав. А какой смысл, когда все единодушно решили вопрос с охраной, даже не выслушав его доводов? Ему осталось лишь принять неизбежное. Что ни говори, но Рудор прав. Каждый, не смотря ни на какие бывшие заслуги, обязан подчиняться решению совета. Слав сам потратил много времени и нервов, чтобы убедить в этом остальных. Вот и получается, что он приговорил сам себя. Конечно, это вовсе не значит, что Слав сдался. Попозже он постарается как-нибудь обойти или уговорить совет отменить совсем это решение. Но пока спорить бесполезно. Слав видит это по их лицам. Даже обычно добродушные сойны, которых в этот раз пришли аж два, смотрят на человека строго и как-то требовательно. Словно предупреждают о бесплодности каких-либо споров с его стороны.
Слав прокашлялся и спросил гонца:
–Как там Рявв? И что вы сделали с трупом эльфа?
Орк тяжело вздохнул:
–Рявв в порядке. Хотя мы и нашли его едва живого, но он быстро оправился. Только царапины на шее остались. А эльф… Пока ещё не решили, что сделать с этой тухлятиной. Некоторые из орков хотят его похоронить по нашим обычаям. Но таких мало. Очень мало. А так все – и люди, и орки, и тролли единодушны, что эту мерзость необходимо сжечь. Так будет…
Орк не договорил. Слав вскочил и отрывисто приказал Смаглу:
–Немедленно отправь самых быстрых гонцов. Рудор, подбери для них как можно больше провожатых до границ Леса Троллей. Нужно сохранить тело. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы его сожгли. Мне необходим этот вампи… То есть эльф. Быстрее, чего сидите? Это может спасти множество наших жизней!
Секундное замешательство тут же прошло. Совет, ещё мгновение назад растерянно смотревший на Слава, сразу забурлил. Смагл и Рудор прямо-таки вылетели из Логова. Ни тролль, ни орк не стали задавать лишних вопросов. Они и так уже потеряли возможность восстановить огнемётное оружие воктийской армии. Засыпающие офицеры всё-таки успели кое-что сделать. Они рассыпали по земле какой-то из порошков. А без него состав оказался незавершённым. Слав несколько дней бился над воссозданием горючей смеси. Но так ничего и не добился. Конечно, никто из войска Народа в этом не виноват. Но с тех пор все усвоили, что приказы Слава должны выполняться незамедлительно. А тут в его голосе все легко услышали нотки тревоги. Значит, труп проклятого кровососа и вправду необходим Народу.
Через какую-то секунду после ухода Рудора и Смагла до оставшихся в Логове участников совета долетели отрывистые команды орка и тролля. Слав слегка успокоился. Но полностью тревога всё же не ушла. Он обвёл соратников задумчивым взглядом. Все с немым вопросом смотрят на него. Но объяснять что-либо человеку совсем не хочется. Только не сейчас! Слав посмотрел на Рвека:
–Подбери нам проводников. Сходим на то место. Надо там осмотреться.
Один из вождей орков слегка покашлял. А когда Слав посмотрел в его сторону, спросил:
–Не будет ли это слишком опасным для тебя? Ведь Рявв же передал, что эльф охотился именно на тебя.
Признаться, Слав ничего такого не слышал. Но, раз орк говорит, значит, так оно и есть. Но идти он всё равно должен. Стараясь, чтобы его голос прозвучал как можно более уверенно, Слав ответил:
–Если хотите, отправьте со мной хоть двадцать троллей. Но я должен как можно скорее попасть туда! По легендам моего мира труп вампи… Тьфу ты! Труп эльфа долго не хранится. Мне надо поскорее попасть в окрестности Грема. Да и Рявва нужно повидать. Как же он смог убить-то эту гнусь?
Последний вопрос Слав задал гонцу. Но орк уже успел уснуть прямо сидя поперёк входа в Логово. Грол хотел было его разбудить, но Слав остановил старого тролля. Скоро он сможет всё узнать из первых рук, от самого Рявва.
Когда участники совета выходили на улицу, осторожно переступая через спящего гонца, к Логову быстрым шагом подошла Ласа. Девушка прямиком шагнула к Славу и требовательно спросила:
–Что происходит? Для чего собирают орков и троллей? И почему у всех вас такие озабоченные лица?
Слав тяжело вздохнул, положил руки на плечи жены и приблизил губы к её уху:
–Ласа, только не ругайся. Хорошо? Не стоит пугать народ. Бартоск погиб. Его убил эльф. И с ним ещё пятерых орков. Рявв каким-то чудом смог выжить. Или же очень сильно постарался. Я должен уйти. Ты останешься.– Славу пришлось прижать девушку покрепче, поскольку она попыталась отстраниться от мужа.– Ласочка, любимая, не спорь, пожалуйста! Со мной будет охрана. Но на всякий случай ты должна остаться. Гонец спит в Логове. Позаботьтесь о нём. А мне пора. Ласа, пожалуйста, не обижайся. Я очень тебя люблю и не хочу с тобой ссориться. Но взять тебя с собой я просто не могу.
Слав поцеловал жену в губы и, не оглядываясь, поспешил домой за доспехами и оружием. Рядом с избой его уже поджидали орки и тролли. Рвек и в самом деле отобрал два десятка лохматых воинов. И сам тоже успел вооружиться. Молча кивнув ратникам двух рас, Слав взбежал на крыльцо и потянул на себя дверь.
Когда Слав подошёл к Рявву, тролль молча поднялся с лежащего бревна и обнял юного друга. Победитель эльфа выглядит как-то не так. Человек ожидал увидеть Рявва в блеске славы. Всё же, как-никак он смог в одиночку справиться с таким грозным противником, как вампир. Но Рявв смотрит на всё, и на Слава в том числе, как-то потерянно. Кажется, что его глаза видят не объект перед собой, а что-то скрытое за гранью пространства. Что-то такое, чего обычный смертный увидеть не в состоянии. Слава это даже слегка напугало. Нет, не так! Не напугало, а насторожило, что ли. Этот взгляд он хорошо запомнил у Секра и Шуйи при их первой встрече. Нет, терять Рявва Слав явно не хочет! А при таком настрое старый тролль долго не протянет. Нет, просто так он не умрёт. Но во время первого же боя он рискует пропустить смертельный для него удар.
Все эти мысли галопом пронеслись в мозгу Слава, пока Рявв обнимался со старинным другом. Наконец, Рвек выпустил победителя эльфа из крепких объятий. Слав посмотрел на густо заросшую шею Рявва, на которой легко различаются несколько довольно-таки глубоких царапин:
–Ты как?– Излишне заботливо спросил он.
Рявв болезненно поморщился:
–Я-то нормально. А вот орки…– из горла тролля вырвался тихий рык.– Их я не уберёг.
–Расскажи, как всё произошло, Рявв. Это нам крайне важно!
Тролль снова поморщился:
–Да как-то странно всё было-то. Проснулся я от какого-то непонятного предчувствия…
Слав, Рвек и несколько воинов трёх рас с интересом и не перебивая выслушали рассказ старого тролля. Рявв подробно поведал обо всех своих действиях. Как и о действиях эльфа. Весь рассказ занял не больше двух-трёх минут. Когда тролль замолчал, Слав спросил:
–А что ты там говорил насчёт каких-то предчувствий?
Рявв неуверенно и как-то неестественно двинул лохматым плечом:
–Да ничего особенного. Просто сон такой…
Слав понял, или даже скорее почувствовал, что друг не желает развивать эту тему. Наверное, тут что-то личное или постыдное. Иначе с чего бы троллю скрывать какой-то там сон? Уж чего-чего, а вранья среди Семьи просто нет. Его вообще не может быть среди тех, кто почти поголовно чует ложь. Слав посмотрел вокруг. Воины с готовностью ответили на его взгляд. Слав решил, что без такой толпы сумеет убедить Рявва рассказать всё без утайки.
–Мужики, приготовьте тело эльфа. Ещё нужна тёплая вода и… Всё! Сделайте, пожалуйста. А мы тут ещё кое-что обсудим.
Воины нехотя разошлись. Рявв смотрел на всё происходящее как-то безучастно. Как будто его больше ничто уже не касается. И только когда последний из ратников отошёл на несколько метров, спросил:
–Слав, а на что тебе тело этого выродка? Мы его чуть было не спалили. Твои гонцы успели в последнюю секунду. Мы уже и огонь разожгли. Пришлось труп из пламени вытаскивать. На фига тебе эта тухлятина?
Слав опустился на бревно рядом с Ряввом. Тот с готовностью слегка сдвинулся. Рвек сел с другой стороны величайшего из бойцов. Слав посмотрел на потерянное лохматое лицо друга:
–Зачем мне эта падаль, спрашиваешь? А я хочу посмотреть, как он внутри устроен.– Признаться, Слав надеялся, что старый тролль заинтересуется подобным ответом. Зря надеялся. Рявв остался почти безучастен.– Не хочешь узнать, зачем мне это надо?
Рявв кивнул:
–Хочу. Только скажи, тебе не противно будет в нём ковыряться?
Этот вопрос Славу уже задавал Рвек после того, как он рассказал, для чего ему понадобилось тело эльфа. И в тот раз, и в этот поведение друзей позабавило Слава. Он ответил Рявву с усмешкой:
–Конечно, будет. Ещё как будет! Но, как бы противно мне ни было, я обязан это сделать.
–Зачем?
–Знаешь что, Рявв, на твой вопрос я всегда успею ответить. А тебе явно не хочется рассказывать о твоём сне. Но ты должен всё нам рассказать. Пока никого рядом нет. Так что давай, не тяни.
Рявв тяжело вздохнул:
–Сон. То-то, что сон. Мама покойная снилась. Я тогда совсем ещё несмышлёнышем был. Потом Секр приснился. Как он меня дубиной лупил. Потом… Слав, это точно надо?– Рявв тоскливо взглянул на друга. Слав кивнул.– Ладно. Сестрёнка приснилась. Вейя. Потом Роррик. Брат старший. В общем, мёртвые они уже все.
Слав положил руку на плечо тролля:
–Понимаю, Рявв, как тебе тяжело. Но зато теперь я многое понимаю.
–И что же?– Наконец-то в голосе друга Слав уловил нотки интереса. Пусть и слабые, но они есть. А это уже не мало.
–Ты что, и в самом деле не понимаешь, Рявв?– Слав секунду выждал. Но тролль продолжал смотреть на него непонимающими глазами.– Они же все тебя предупреждали! Как ты сам-то не догадался? И родственники, и Секр хотели, чтобы ты был готов к бою. Наверное, они считают, что тебе пока рано умирать. Чего-то ждут от тебя. Вот и предупредили.
Теперь Рявв слегка изменился. Хоть тоска пока и не совсем покинула его глаза, но в голосе прозвучала робкая надежда, когда он спросил:
–Думаешь?– Тролль помолчал.– А знаешь, может, ты и прав! Ведь Секр-то во сне мне глаза отводил! Как и эльф потом! Только я не знал, что кровососы на такое способны. Но, если бы не сон с Секром, то, наверное, я бы и не выжил. Ведь мне же очень хотелось посмотреть направо. И если бы я подчинился этому желанию… А тут Секр. Я и вмазал влево.
Слав недовольно спросил:
–А почему вы мне не говорили, что эльфы – это вампиры?
Рявв неуверенно двинул плечами:
–Да я думал, что ты знаешь. А оказывается, что никто об этом даже и не слышал! И почему вы, люди, ничего не помните? Всего-то ничего прошло! Какая-то тысяча лет!
–Рявв, в моём мире не помнят даже того, что происходило несколько десятилетий назад! А тут – тысяча!– Слав подумал несколько секунд.– И насчёт этого отвода глаз… Что это такое вообще?