Свободными от работы вечерами, примостившись у телевизора, она наблюдала за героями и героинями «мыльных опер», как правило, богатыми и знаменитыми, где женщинам дарили дорогие подарки и приглашали на необыкновенные прогулки на яхтах. Оставалось любоваться жизнью других и лишь вздыхать, осознавая непреложный закон нашего мира: возможно и существуют на планете счастливчики, но их так мало. Как попасть в их число? Надо заработать деньги. Много денег! И тогда у нее будет все: хорошая квартира, красивые одежды, и уж, конечно, на нее обратят внимание. Да, она не красавица, но все равно найдет мужчину, который, благодаря ее деньгам, также захочет выбраться из ямы. А там, глядишь, он действительно полюбит ее.
Она делилась сокровенными мыслями с друзьями и подругами. И однажды ее излияния услышали уши преступника. Ей предложили сделку, от которой она не отказалась. Сначала одно преступление, небольшое, но хорошо оплачиваемое, потом другое. И, наконец, ее втянули в кошмар, из которого уже не было выхода!
Сейчас она бы все отдала, чтобы вернуть прошлое: бедное, но свободное от крови и страха. Она вздрагивала от каждого звонка, ибо это мог быть приказ на новое преступление. Она бродила по комнате, повторяя одну и ту же фразу:
– Что мне делать? Что?!
У нее по-прежнему не было близкого человека, которому можно все рассказать. Мужчины возникали и также быстро уходили, а подругам она не доверяла. Да и кому можно выложить такое!..
– Что мне делать?!!
И как раз раздался новый звонок. Кто-то упорно требовал ее к городскому телефону. Она не верила, что это друзья или знакомые. Это наверняка те, кто отдаст новый страшный приказ. Она решила ни за что не подходить.
Звонок смолк, но настойчиво заиграла мелодия сотового. Так и есть… Они не отстанут! Ну не подошла она к телефону, разве этим проблему решишь? Надо сказать им все и покончить с прошлым! Покончить! Покончить!
Ее вдруг охватила невиданная ранее решимость. Она нажала кнопку, выслушала приказание и твердо ответила «нет!».
– Понимаете, как это важно?
– Не просите. Больше никогда!.. Слышите!
– Вам не хватает денег? Давайте пересмотрим условия контракта.
– Вы не поняли?.. Я больше никогда на это не пойду.
– У вас неприятности, поэтому…
– Неприятности из-за вас.
– Вернемся к разговору позже.
– Мы не вернемся к нему никогда.
Небольшая пауза, после чего последовал новый вопрос:
– Ваше решение окончательное?
– Да, да, да!
– Вольному воля.
В первую минуту по окончании разговора ее охватило дикая радость. Она смогла… Смогла! Однако затем радость сменилась страхом. Ей не простят.
И опять она заметалась по комнатам в поисках спасительного «круга», но натыкалась то на шкафы, то на кровать. «Сообщить в милицию?.. Смешно! У них своя милиция, своя прокуратура, свой спецназ». В какой-то момент она решила позвонить им и сказать, что согласна…
Нет, на преступление она больше не пойдет!
Единственный шанс – навсегда покинуть Алексеевск. Но ведь ее станут разыскивать и когда-нибудь найдут! Найдут в любом уголке России. А может, не станут искать, когда поймут, что она им больше не опасна, потому что МОЛЧИТ!
Еще некоторое время она взвешивала все «за» и «против», наконец пришла к мысли, что бегство – наилучший выход. Деньги у нее есть, на первое время хватит, а там она что-нибудь придумает.
Но как уехать из Алексеевска? Поездом? Ее сразу засекут. Лучше поймать попутку. Причем сделать это ночью.
План бегства в ее голове приобретал новые очертания.
Перво-наперво надо усыпить бдительность врагов. Она позвонила сама.
– Это я. Я передумала.
– Хорошо, – ответили ей.
– Завтра я сделаю это.
– Тогда до завтра.
– Как обычно?..
– Как обычно.
Она глубоко вздохнула, первая часть плана выполнена.
Они поверили. Теперь предстоит самое сложное…
Это был обычный день для ставшего человека, ставшего Зверем. Он отработал свою смену, попрощался с коллегами и пошел домой, как всегда, одинокий и неприметный. Дома он плотно поужинал, включил телевизор, погрузившись в бушующие страсти представителей страны Дураков. Вот вместе с примелькавшимся веселым усатым дядечкой, попытался стряхнуть свои денежки с мифического дерева; потом переключил канал и начал подпевать другому изрядно поднадоевшему дядечке в женском платье, наконец, посостязался в жадности и пошленьких анекдотах с еще одним рыжебородым, горбоносым героем нашего времени. Были еще какие-то фильмы, но один показался слишком серьезным, другой он видел раз десять, в третьем (как ни странно) не было ни секса, ни погони, ни стрельбы, так чего смотреть? Вечер постепенно переходил в ночь и тут… Он ощутил странное волнение, точно в его шкуру влез кто-то другой, подчиняющий своей власти его первое «я». Волнение возрастало, вслед за ним в мозгу – как будто сильный укол, за ним еще один, еще. Человек застонал, схватился за голову, стал тереть виски, однако боль не проходила. Наоборот, в ней что-то разорвалось, отчего возник сильный пожар, в котором горели прежние мыслишки, уступая место новым – страшным, чудовищным. Ему показалось, будто меняется его традиционный облик, теперь он превращался в удивительно сильное, ловкое, отважное, жестокое существо. Этому существу было бесконечно мало квартирки, куда оно само себя заперло, ему необходим весь мир, где он гуляет, как беспощадный господин, пожирающий ничтожных тварей. Еще немного, и человеческие чувства окончательно угасли, зато Зверь подчинил себе каждую клеточку организма. Раздался звонок, Зверь включил телефон.
– Ты готов? – спросил голос.
Зверь знал: этот голос указывает ему на добычу, сообщает, где искать жертву, потому радостно заурчал.
– Тогда слушай… – ему продиктовали кто она, куда следует идти. Зверь осторожно покинул квартиру и направился за жертвой.
Смертельная игра началась.
Она смотрела на стрелки часов, двигавшиеся так медленно, точно кто-то привязал к ним пудовые гири. Каждый шорох вызывал в ней болезненный озноб, она не представляла, что будет дальше? Поверили ли они?
Она решила, что не возьмет с собой ничего из вещей или ценностей, только чековую книжку, немного наличности, да кое-что из мелочи, что уместится в маленькую сумочку. Выйдет якобы прогуляться, выйдет поздно, когда на улице мало народа. До трассы недалеко, надо лишь пройти через небольшой лесок. Вопрос: согласится ли какой-нибудь водитель вывези ее из города?.. Она сжала в руках деньги… «Надеюсь, этого хватит!»
Девять часов… Только девять!
Нервы на пределе! Какая-то сила в который уже раз сдернула ее с дивана и заставила подойти к дверному глазку. Коридор пуст, но это ничего не значит.
Она вернулась в комнату и продолжала наблюдать за часами. Осенью темнеет рано. Пора! Пора!.. Нет, еще немного.
Она еле дождалась, когда часы пробили десять, но и сейчас ей казалось слишком рано. Лишь в половину одиннадцатого она решилась, взяла сумочку, осторожно приоткрыла дверь. Несколько раз повторила себе: «Будь естественной, не навлекай подозрений! Не оглядывайся! Ни в коем случае не оглядывайся!»
Она вышла из дома и тут же наткнулась на старушку, соседку Анну Ильиничну, та сидела на скамейке возле подъезда.
– Куда это вы направились? – поинтересовалась Анна Ильинична.
(«Вот ведь любопытная!»)
– Хочу прогуляться, подышать воздухом.
– Да, да, дело хорошее. Последние теплые деньки. Я тоже сижу, сижу, почти полуночи. Присаживайтесь, поговорим.
– Спасибо. Я лучше погуляю.
– Не боитесь? Сейчас гулять опасно.
От слова «опасно» она вздрогнула. Но тут же взяла себя в руки:
– Я недалеко. До леса и обратно.
– Зря сумочку взяли.
– Тут у меня ключи, – она готова была раскрыть сумочку, показать, что там всего лишь ключи.
– То-то и оно, – не унималась Анна Ильинична. – А бандиты подумают – деньги.
Она махнула рукой: мол, не подумают, и не спеша двинулась в сторону леса. Главное добраться до трассы. Напоследок она обернулась и еще раз посмотрела на свой дом, на окна своей квартиры. На глаза навернулись слезы… Она никогда больше сюда не вернется.
Анна Ильинична тихонько затянула песню, почему-то невеселую. Беглянке показалось, что добрая старушка грустит о потерявшей душу преступнице. Не выдержав, она ускорила шаг, повторяя: «Добраться до трассы! Добраться до трассы! А там как-нибудь выберусь…»
Удивительная легкость продолжала переполнять Зверя, он готов был перемахнуть через любые препятствия, если надо – лазить по деревьям, точно пантера, если потребуется – схорониться в густой траве, как его подруга серебристая кобра и выжидать удобного момента для нападения.
Хищники опять были рядом, подбадривали на удачу, шептали, что все пройдет хорошо. Они могли бы этого и не говорить. Он и так был уверен в себе, он Зверь, для которого нет, и не будет преград! Мир принадлежит таким же, как он, Зверям, они командуют, определяют, хозяйничают, если надо, разрывают любого на части. Если надо?.. Кому надо?.. Хозяину? Нет, не только ему! Смерть той женщины нужна самому Зверю!
Вот ее дом… Что это? Она вышла и направилась в сторону леса. Зверь заурчал от удовольствия. Охота будет в лесу, в его родной стихии! Обычный небольшой лесок показался громадной чащей, где бродит его жертва. Зверь нырнул в листву и крался, крался!
… Она осмотрелась, маленький лесок пробуждал чувство тревоги… Когда-то она радовалась, что купила квартиру именно в этом микрорайоне, где чистый воздух и красивый вид из окна. Она часто гуляла здесь, особенно каким-нибудь весенним или летним утром, вдыхая аромат природы… Но сейчас осень и ночь! Самая жуткая ночь в ее жизни.
Зашелестели от ветра ветви деревьев, в который раз заставив ее задрожать, голова разламывалась. Казалось, что она никогда не пройдет сквозь этот лес, никогда не доберется до трассы. А если даже доберется?.. Где гарантия, что ее «случайно» не собьет машина или шофер не привезет ее в логово тех, от кого она прячется?
Измученная страхом женщина остановилась и несколько минут раздумывала: как ей поступить? Нет, все-таки надо идти дальше, к трассе. Так у нее есть хотя бы маленький шанс на спасение…
Зверь перебегал от одного дерева к другому, но неожиданно наступил на ветку, которая громко хрустнула. Хруст привлек внимание жертвы. Женщина остановилась, замерла… Глаза Зверя видели в темноте, различая любую мелочь, которую он никогда бы не смог различить в своей прежней жизни. Вот жертва крутит головой, смотрит то вправо, то влево. Зверь слился с деревом и замер, напряженно фиксируя детали. «Пошла, пошла! Опять встала. Опять направилась дальше…»
Зверь ловко обогнул несколько деревьев, стараясь не повторять ошибок, не привлекать внимание случайным шумом. Он видел, что лес кончается, и потому ему надо спешить. Он выбрал кратчайший путь через кусты, до жертвы оставалось немного, но тут он совершил новую ошибку, несмотря на свою ловкость, запнулся за пень и рухнул на землю.
Это сразу привлекло внимание жертвы; женщина почувствовала опасность! За ней следят! Неважно кто: настоящие враги или обычные хулиганы («Сейчас гулять опасно!»). Нет, последних она не боялась. Но если это…
Она бросилась бежать, кричала, звала на помощь. Крик растворился в бесконечной, равнодушной тишине леса. Внезапно женщина замолчала: а если она ошиблась? Если ей показалось? Зачем привлекать внимание! Вперед! Вперед! Скоро трасса!
Зверь осознал, что исчерпал лимит времени и не имеет ни малейшего права на ошибку. Он быстро поднялся и бросился вслед. Женщина заметила мелькнувшую среди деревьев фигуру и окончательно поняла, что ее преследуют! Животный страх уступил место отчаянной борьбе за жизнь, сбросив туфли, она неслась к трассе, снова кричала, молила о помощи. Осколки камней, сучья, иголки раздирали до крови ее ступни. Однако она не обращала внимания на боль, совсем не чувствовала ее.
Где он? Где?!!
Женщина обернулась, поскольку больше никаких шорохов не раздавалось. И опять ее затерзали сомнения. А действительно ли она слышала шум? И была ли тень? «Если бы кто-то хотел меня настигнуть, то наверняка бы уже сделал это!»
Рядом тревожно зашелестела листва, зашелестела не от ветра!.. Женщина услышала вкрадчивые шаги…
Она рванулась вперед и наткнулась на мужчину. К счастью, тут же узнала его.
– Ты! Хорошо, что я тебя встретила.
Мужчина кивнул и улыбнулся.
– Я вышла подышать воздухом, а тут… какие-то хулиганы преследовали меня. Проводи, пожалуйста, до дороги.
Мужчина снова кивнул. Зверь внутри него торжествовал: «Обманул! Обманул! Усыпил ее бдительность, а теперь…»
Анфиса успела заметить, как исказилось его лицо, как заблестели в темноте глаза («Господи, как у зверя!»), из горла вырвался то ли крик, то ли рев. Она пробовала защищаться, но сила и ловкость Зверя утроились. Он сбил жертву с ног, прыгнул на нее, еще пытавшуюся защищаться и кричать, впился зубами в горло. Жертва пыталась оторвать его от себя, но с каждой секундой ее силы слабели. «Он загрызет меня!» – эта мысль была последней в ее жизни. Дышать стало невозможно, мир вокруг окончательно померк…
Опьяненный ее смертью и кровью, Зверь поднялся, быстро пошел прочь. Лес кружил голову необыкновенными запахами, свободой от любых условностей Города. Он не просто шел, он парил, точно птица, наслаждаясь своим новым обличьем!
И только когда Зверь подходил к границе леса, он вспомнил, что должен маскироваться, прятать истинную сущность. Он вытер заляпанные кровью губы и направился домой, выбирая самые безлюдные переулки и дворы. Была ночь, его никто не заметил…
Глава четвертая
Первые дни после убийства
Утро казалось сумрачным и удивительно серым; короткое русское лето быстро убегало дальше и дальше на юг, уступая место осени, предвестнице холодного, мертвого сезона Природа хмурилась, сердилась, готовилась всплакнуть обильным дождем. Люди на остановке в ожидании трамвая, ежились, поднимали воротники, каждый из них, наверное, с грустью думал: «Как же так, еще несколько дней назад было относительно тепло и вдруг…Что же ты наделала, госпожа Капризная Погода?» Высокая стройная девушка в ярком, красивом плаще беспокойно поглядывала на небо по другой причине: как бы дождь не размазал по лицу косметику («Дурочка, забыла зонт!»). К счастью, подошел трамвай, она вскочила в вагон, забралась на мягкое сидение. Здесь можно хоть немного подремать. Девушка зевнула и мысленно сказала себе:
– Какая ты несчастная, Лиза! Так рано вставать! Неужели целую жизнь ровно в пять будет трезвонить проклятый будильник? И тебе вечно придется садиться в этот трамвай?..
Лиза закрыла глаза, наступал тот небольшой период, когда она могла помечтать в полудреме. Она уже «покинула» Алексеевск, жила в большом городе – Москве, Санкт-Петербурге, или даже заграницей. У нее была собственная машина, дом, богатый поклонник, который каждый день дарил ей дорогой подарок. Про работу медсестры она позабыла, она вообще не работала, а занималась исключительно одним: готовилась к будущей поездке на Багамы…
– Девушка, ваш билет?
(«Приехали!»)
– Проездной! – сердито ответила Лиза. – Пора бы запомнить. Не первый раз езжу этим маршрутом.
Такого прекрасного сна больше уже не было, зато наступил период воспоминаний: вчера они с Костиком классно потусовались в баре. Потом он пригласил Лизу к себе, девушка хорошо понимала, какова цель такого приглашения. Но сделала круглые глаза, когда Костик начал к ней приставать. Лиза сопротивлялась, правда слабо, неумело…
– Ах, – вздохнула девушка. – Если бы на его месте был Ди Каприо. На худой конец Том Круз. Впрочем, подошел бы и Костик. Но ведь он обманет, мама говорит, мужчинам верить нельзя. И что в итоге? Стану я старой, никому не нужной.
У Лизы аж мороз пробежал по коже: ей уже девятнадцать. Ди Каприо и Круз уходили от нее дальше и дальше, а реальный Костик хитро улыбался…
Она и не заметила, что трамвай остановился. Конечная, ее остановка! Лиза с тоской подумала о белом халате и больных. И погода все больше хмурится. Как не хочется выходить!