Не успел я до конца обдумать эту мысль, как по телу вдруг пробежала волна мелкой дрожи. Словно я прижался к вибрирующей металлической пластине, и ее трепетание передалось мне… В следующий же миг меня подбросило, наверное, на целый метр вверх, а потом, когда я с большим трудом приземлился на ноги и сумел устоять, раздался оглушительный грохот. Рвануло так, будто мне в оба уха разом прилетело по кувалде, а откуда-то издалека следом донесся звук, похожий на треск ломающегося дерева. Гигантского, невообразимо огромного дерева.
– Крок тебя раздери, Лана! – выругался Бен, которому не повезло упасть на пол.
Айла, успевшая во время взрыва подлететь вверх на своем пропеллере, ловко подняла своего босса и поставила его на ноги.
– Лана, что это? – едва слышно спросила принцесса.
Интересно, почему она шепчет? В ушах какой-то шум, все хрустит, как будто я нырнул в море и набрался воды. Черт возьми, да меня же контузило! Или нет, все не так страшно – всего лишь немного оглушило. Но что же произошло?
– Второй удар, – как будто откуда-то издалека произнесла дочь Колонеля.
В ту же секунду нас всех снова подбросило, голова моя словно бы лопнула тысячей крохотных взрывов. И сейчас стены вокруг стали заваливаться вовнутрь, пол провалился, поднялась целая туча пыли, а потом все внезапно пришло в странный, но необходимый порядок.
Принцесса, Лана и лорд-контрабандист со своими подручными активировали естественные щиты, я же, глядя на них, инстинктивно включил свой. Пыль, мелкие крошки, тяжелые обломки перекрытий словно бы прокатывались по невидимым куполам и падали на внезапно превратившийся в полосу препятствий пол.
– Сюда! – крикнула Ами и замахала рукой, указывая на пролом в стене.
– А они рано, – в ушах снова хрустнуло, но я все равно прекрасно услышал этот удивленно-испуганный возглас Ланы. Получается, это не то, что она хотела нам показать?
Вынырнув из рваной дыры в здании, мы очутились на площади перед дворцом. И только сейчас передо мной открылся весь масштаб разворачивающихся событий. Огромный шпиль главной башни, в старину служащей ориентиром для морских кораблей, а сегодня – для посадочных модулей, торчал безобразным обломком, покрытый копотью и чадящий каким-то зеленоватым дымом. Отовсюду раздавались крики, кто-то стрелял из бластера, гулко хлопали какие-то разрывные снаряды или что там применяли повстанцы…
Нет, не они. Стройными рядами в белоснежных комбинезонах с опущенными забралами шлемов площадь прочесывали имперские гвардейцы, беспощадно убивающие своих соратников. Вот только на предплечьях у них красовались ярко-оранжевые повязки, которыми они отличались от остальных.
– Бегом! – скомандовала принцесса. – Все за мной! И не забывайте прикрываться щитами!
Вопросов у меня по-прежнему было много, да и, уверен, тот же старый Бен буквально кипел от бешенства. Но ситуация сейчас явно не располагала к тому, чтобы вести беседы.
– Сюда! – тем временем крикнула Ами, в ту же секунду спрыгнув в открытый люк.
Не раздумывая, мы последовали ее примеру, и вот уже наши подошвы стучат по мягкому пластиковому полу потайного ангара. А в конце широкой галереи нас уже ждет персональный челнок принцессы, компактный, но при этом настолько просторный, что легко может вместить целую ораву придворных. Мы сбегаем? Впрочем, правильно – в этом аду вряд ли можно будет узнать хоть о ком-то из лидеров мятежа, а вот сверху… Сверху, как минимум, вид будет получше.
Вновь громыхнуло, и пол начало выгибать, словно бы снаружи стоял великан, выдирающий ангар из-под земли. Но мы уже разместились в командной рубке, а принцесса Ами, все так же в платье заняла капитанское кресло и практически мгновенно рванула свою «птичку» вверх, в раскрывшийся наверху люк. Мимо обзорного стекла что-то пролетело и рухнуло в рассыпающийся на наших глазах ангар. Даже не хочу думать, что это было… вернее, кто это был.
Корабль принцессы прыгнул, забираясь повыше, и пол рубки спустя секунду сделался прозрачным.
– О, Соул! – прошептал старый Бен, едва разлепив пересохшие губы.
Я посмотрел вниз, но увидел лишь кашу из камней, песка и бетона, из которой неровными вкраплениями торчали обломки стен, колонны и башни. То тут, то там взлетали катера и корабли самых разных форм, цветов и размеров. Мы были в первых рядах, наблюдая за спектаклем под названием «Падение Соул».
Глава 2. Седьмой день
Корабль принцессы еще несколько минут повисел в воздухе, давая нам возможность завороженно следить за началом агонии центральной планеты, а потом Ами, не выключая прозрачность пола, направила машину прочь от того, что еще недавно было дворцом. Взрыв Соул… Когда я впервые услышал об этом, то подумал, что это должно происходить по-другому. Планета разлетается на куски, которые сталкиваются друг с другом и перемалываются в пыль – на мой взгляд, именно так было бы логично. Но нет: как холодно пояснила Лана, Сопротивление не планировало превращать метрополию вели в ничто. Вот сделать ее непригодной для жизни и даже кратковременного пребывания и, главное, уничтожить ее центральный накопитель энергии, лишив вели возможности пользоваться его запасами – это да.
Для синелицых, которые без этого не смогут создавать новые временные петли, подобная катастрофа равносильна уничтожению империи в текущем ее виде. И пусть пока какой-то остаточный эффект помогает им держаться, если однажды вели не удастся отбиться, все будет кончено. На этот раз навсегда. Честно, никому бы не пожелал такой участи. Мы сейчас барражировали на низкой орбите и могли наблюдать за тем, как лихорадит планету. Взрыв на территории императорской резиденции не был единственным – на каждом из материков сейчас вырастали огромные дымные грибы уже знакомого зеленоватого оттенка. Сколько же разумных там сейчас гибнет, просто чтобы доказать чью-то правоту?
– Вот он, новый мир, – пробормотал старый Бен.
– Ты же ведь не это хотела нам показать? – я решил первым проявить инициативу и теперь буравил взглядом Лану.
– Подождите, раз уж все началось, вы должны еще кое-что увидеть. Вернее, услышать, – бесцветным голосом протянула девушка.
Да что ж такое! Снова секреты? Может, уже все же пора раскрыть карты и объясниться?
Кажется, я произнес это все вслух, потому что Лана поморщилась, а принцесса Ами – серьезно, когда она смогла разобраться во всем лучше остальных? – попросила меня помолчать. Именно попросила, не приказала. И дело даже не в моем статусе лорда Солдока.
– Слушайте все, – Ами, не отрываясь от управления, увеличила громкость передатчика.
– Жители Соул, – вещал густой бас. – Жители нашей многострадальной Соул, собратья-вели… Я обращаюсь к вам в трудный час от имени всего нашего сообщества.
– Это же Алесс! – удивленно произнес старый Бен. – Почему он, а не император?
– Чшшшш! – зашипела Лана, чем заслужила неодобрительный взгляд Айлы.
Карл же застыл столбом и внимательно слушал оратора. Я тоже решил успокоиться, раз принцесса одобряет весь этот балаган, устроенный дочерью графа.
– Неужели… – Бена осенила какая-то невероятная мысль, но он решил придержать ее. Естественно, ненадолго. Просто чтобы в тишине выслушать сообщение.
– Я, Алесс Панариан, первый советник императора Вели, уполномочен сообщить вам о новом положении вещей. Наша родина погибла, варвары погубили ее. И надо же было этому случиться под занавес праздника маленькой Ами… По всей поверхности планеты прокатилась серия взрывов, целью которых, как теперь уже ясно, было уничтожение наших энергонакопителей. К сожалению, врагам удалось осуществить свой замысел: выведен из строя центральный комплекс, все материковые и даже резервные. Все это устроили межрасовые террористы, именующие себя Сопротивлением. К сожалению, служба имперской безопасности не сумела вовремя обнаружить их подпольную ячейку, не смогла предотвратить трагедию. По самым приблизительным данным, погибло около пяти миллионов вели – это гигантская цифра, особенно с учетом нашей системы сейсмической безопасности и надежности наших домов. Пять миллионов жизней, положенных на жертвенный алтарь…
Хм, а ведь на самом деле не так уж и много, особенно учитывая тот ад, что я сейчас наблюдаю с орбиты. Как будто кто-то хотел минимизировать потери, создав, прежде всего, видимость страшной трагедии… Хоть и жестоко называть так пять миллионов разумных, но в рамках масштаба всей планеты – а что это еще такое, если не видимость?
– Славный когда-то Алесс Панариан, – протянула дочь Колонеля. – А вы знали, что однажды он дрался с алвом?..
Действительно, дрался, причем не проиграл и смог отступить. Или же его отпустили…
– Хочешь сказать, он может быть заражен? – повернулась к подруге принцесса, и у меня в голове будто что-то щелкнуло, складывая все фигурки паззла в одну картину.
Ну, конечно же! Все эти страшные рассказы, которые я слышал в компании повстанцев, если отбросить всю суеверную шелуху, в итоге оказались правдой. И тот несчастный слуга Панариана, который перебил всю свою семью, вполне мог оказаться не единственным, кто стал жертвой отложенной техники алвов. И Лана, и, судя по всему, старый Бен – кстати, он-то откуда об этом узнал? – тоже так подумали.
– Иначе все это трудно объяснить, – глядя на принцессу, ответила в этот момент Лана. – Алесс Панариан был на стороне Сопротивления, но сейчас он повел себя не так… совершенно не так, как планировалось.
А вот это странно. Панариан сражался с алвом до петли – и я думал, что он изначально вел свою игру. А тут получается, что какое-то время он подыгрывал повстанцам. Или взять тот самый отложенный контроль алвов: что, если сначала он не срабатывал, а потом кто-то или что-то добралось до советника и ускорило процесс?.. Эх, слишком много вариантов для каких-либо конкретных выводов!..
А сам Панариан между тем продолжал:
– На правах императорского советника я беру управление в свои руки. К счастью, беспорядки, устроенные Сопротивлением и сторонниками старого режима…
– Что? – изумился Бен. – О каком старом режиме он говорит? Он что, действительно поехал головой и теперь выполняет чужую волю?
– …подавлены верными сынами Соул. Сынами Соул, а не империи! Теперь я как раз подхожу к главному. Решением чрезвычайного кабинета правящая семья Вели отстраняется от престола. Причина: неспособность обеспечить безопасность собственным подданным. Временное управление переходит к чрезвычайному кабинету со мной во главе до тех пор, пока народ Вели не решит дальнейшую судьбу бывшей империи.
– Сомнений нет, – к Лане вернулась уверенность, и теперь с нами вновь говорила боевая подруга коммандера. – Панариан затеял свою игру, и я уверена, что без алвов здесь не обошлось.
– Погоди, – вступил я. – Но если раньше Панариан вел себя по-другому, то, может быть, надо выяснить, в чем причина?
– А чего тут выяснять? – дочь Колонеля явно не разделяла мои опасения. – Он заражен, а значит, алвы способны на большее, чем банально исчезать из петель. Они, похоже, еще и управлять ими могут. Либо это не просто отложенная техника, а полностью управляемая.
Я смотрел на Лану… Слушал, как она отмахивается от моих предложений подумать, от своих обещаний что-то показать – как будто не хочет и не помнит. А еще это ее как будто бы восхищение алвами… Словно сейчас передо мной уже не она, а кто-то другой.
И когда все изменилось?
Глава 3. Соул
Стоило правильно сформулировать вопрос, как ответ стал очевиден. Все изменилось после появления Ами – именно тогда Лана как будто забыла о своем плане, именно тогда эти двое стали так хорошо понимать друг друга… Будь я поглупее, точно бы закричал, что принцессу подчинил алв. Но раз у меня все в порядке с мозгами, будем действовать тоньше.
Паралич
Паралич
Паралич
Паралич
Паралич
Если уж мы все играем в друзей и союзников, и никто не ждет подвоха, думаю, сейчас самое время для этой способности Солдоков. Благо у нее в описании специально отмечено, что она не ощущается жертвами.
– Мак, что ты сделал? – или, правильнее было бы сказать, не ощущается почти всеми жертвами.
Принцесса в последний момент все поняла, но уже ничего не успела сделать. Вернее, что-то мне подсказывает, будь она сейчас полноценной Ами, и тогда боевая медитация вели сняла бы наложенный мною эффект без особых проблем – а так, будучи под контролем, ведущий ее сейчас алв просто не сумел обратиться к столь редкой силе.
Ну вот, передо мной сейчас лежат пять обездвиженных существ, и, так как я не знаю, кто из них еще мог попасть под влияние алвов, придется удерживать всех без исключений. Надеюсь, это не продлится слишком долго – в противном случае я рано или поздно обязательно допущу ошибку, а до этого хотелось бы разрешить ситуацию.
– Слушай меня внимательно, – я сел перед Ами и, игнорируя всех остальных, заговорил именно с принцессой. – Ты – дочь императора, тебя учили быть собой с самого детства, поэтому я хочу верить, что ты сможешь справиться с залезшим к тебе в голову алвом! Сможешь ради себя самой, ради нас всех, ради будущего вели, ради Соул! Ты вернешь себе контроль над своим телом и своими способностями, а потом с помощью боевой медитации освободишь и всех остальных!
Я приподнял голову принцессы, удерживая двумя пальцами за подбородок, и посмотрел ей прямо в глаза. Пустота – я не вижу там ничего… Неужели я переоценил Ами, и ей не справиться с внушением алва?
– Очнись! Черт тебя дери! – я залепил принцессе пощечину, да так, что ее голова качнулась в сторону, но ничего не поменялась.
И что теперь делать? Выкинуть их с корабля, а самому попробовать начать все заново? А что если Ами и все остальные даже после перезапуска петли не смогут избавиться от этого влияния? Нет! Надо спасать их здесь и сейчас… Но как? Если Ами не может справиться сама… Мой гнев и сила на нее не влияют – тогда остается только одно. То, что когда-то заменяло знания и всегда было готово помочь людям в любой сложной ситуации. Вера – в себя, в других, в то, что правильно и что должно быть уничтожено. Добрая и жестокая одновременно.
– Спаси нас, – я поднялся, отошел на пару шагов от принцессы, а потом снял с нее паралич.
Ами тут же вскочила на ноги.
– Солдок, ты умрешь за то, что сделал! – хрипящий голос, налитые кровью глаза…
Что ж, одно теперь очевидно: я точно не ошибся в своем предположении о подчинении. А еще сбившаяся речь – это надежда. Надежда, что дающий сбой организм стал следствием борьбы принцессы вели за свое тело.
– Спаси нас! – на этот раз я просто прокричал свою просьбу. Черт, как же страшно.
– Умри, – Ами подняла руку, как будто собираясь в меня чем-то запустить.
Я тут же приготовился сбить ударную технику активатором, но потом увидел, как пальцы принцессы складываются в знакомую фигуру, и не стал этого делать. Я уже видел ее, когда Ами во время сражения с коммандером активировала семейную способность императоров вели – медитацию. Неужели у меня получилось?
С рук девушки сорвались фиолетовые молнии, накрывшие рубку нашего корабля и снимающие все отрицательные эффекты. Потом мне показалось, как я услышал чей-то потусторонний стон, и, наконец, все закончилось. Молнии прекратили бить, наложенный мной паралич пропал, как, надеюсь, и контроль алвов…
– Ну что? – я посмотрел на устало опустившую руки Ами.
– Триста тридцать лет назад, в первом году нынешней эпохи, мой отец так же сражался с неизвестными чужаками, вторгшимися на территорию империи на стыке с союзом Гнарфов, и чуть не попал под их контроль, – я слушал принцессу и не мог понять, к чему она решила вспомнить какую-то давнюю историю своей семьи. – Тогда именно лорд Солдок смог помочь ему сохранить свою личность. И теперь ты, вобрав в себя наследие Арика, делаешь то же самое.
– Пожалуйста… – не знаю, что говорить в таких случаях.
– Не надо иронии, я абсолютно серьезно. Прошли годы, и отец, пойдя на поводу у своих новых приближенных, дал им сожрать своего старого друга – так вот я, обещаю тебе, никогда не забуду о том, что ты сегодня сделал.